Зато мы хотя бы оказались недалеко от нужного места. По моим расчётам, развалины Стиса находились всего в пяти километрах к юго-западу. Перед нами раскинулись плоские, освещённые лунным светом луга, напоминавшие окрестности Стартового города на Первом уровне Айнкрада. На полной скорости мы могли пробежать их за четверть часа и добраться до места в восемь сорок пять. Я договорился, что буду у развалин в девять, и попросил полчаса запаса на случай непредвиденных обстоятельств, но челнок сильно сократил путь.

Мы с Алисой кое-как перевернули лодку и поставили её на якорь. В инвентарь судно не помещалось, так что ему придётся и дальше покачиваться здесь на волнах. Здорово было бы и вернуться на челноке, но подняться по водопаду мы на нём точно не сможем.

Похоже, эта же мысль пришла в голову и Алисе, потому что спутница повернулась ко мне и сказала:

— Возможно, нам придётся разобрать лодку на части.

— Ага… Но я думаю, что бревно зель-этелийского тика, из которого сделан корпус, уже не вернуть.

— Да, потому что оно было выдолблено. Но мы можем срубить новое дерево, благо поставили метку, — заявила Алиса, хотя в глубине души наверняка предпочла бы не ломать челнок.

Конечно, она не успела дать ему имя, как Асуна в своё время сделала с «Тилнель», но всё-таки лодка — нечто большее, чем просто предмет.

— Я ещё подумаю — может, найдётся другое решение. А пока давай выдвигаться, — предложил я, потому что за время разговора наши доспехи успели высохнуть.

Алиса молча кивнула в ответ.

На лугах нам попадались кролики и улитки, но местные монстры оказались намного слабее лесных. С одной стороны, это радовало, ведь враги умирали от одного удара простейшими навыками, но с другой — мы практически не получали ни опыта, ни добычи.

Впрочем, вода, как известно, камень точит, так что по пути мы всё-таки заработали каждый по новому уровню: я — семнадцатый, Алиса — шестнадцатый, Чернявка — шестой. Таким образом у меня скопилось шесть неизрасходованных очков абилок, и я сразу открыл меню, чтобы потратить хотя бы одно.

Пока что я успел взять восьмой ранг «Силы» в начале одноимённой ветки и один ранг «Костолома». Будучи абилкой второго уровня, «Костолом» требовал по два очка на ранг, поэтому я собирался всерьёз заняться им только после десятого ранга «Силы». Но перед тем, как нажать на кнопку, я спросил у бегущей рядом Алисы:

— Кстати, что ты выбрала из абилок?

— Один ранг «Силы», один ранг «Костолома», один ранг «Натиска» и два ранга «Сталелома».

— «Сталелом»?.. — Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, существует ли вообще такая абилка. — А… Погоди, это из четвёртого тира?[7 - Тир (от англ. tier — уровень, слой, ряд) — в игровом сленге термин часто используется при описании развития персонажей: как правило, способности второго тира сильнее, чем первого, но открываются позднее.] Второй ранг — получается, ты потратила на неё восемь очков?! — изумился я.

Алиса покосилась на меня, затем хладнокровно ответила:

— Мне понравилось, что она делает.

— И-и что именно?

— «Бонус к шансу повредить вражеский щит или доспехи во время атаки». А клинок рыцаря единства как раз и должен одним ударом пробивать любой щит и броню.

— Понятно…

Я кивнул, сразу вспомнив битву против Алисы Синтесис Сёрти в «Заоблачном саду» восьмидесятого этажа Центрального собора. Я надеялся, что навыки с большим количеством ударов собьют её с толку, но не смог устоять перед сокрушительной силой «Душистой оливы», артефакта Алисы. Каждый взмах этого меча таил в себе такую мощь, что я в мгновение ока оказался прижатым к стене.

Я бы мог сказать Алисе, что, с точки зрения заядлого геймера, не очень эффективно с самого начала игры гнаться за продвинутыми способностями в ущерб базовым… но, сдаётся мне, такие советы ей не нужны. Несмотря на все особенности Unital Ring, это всё-таки игра, а в любой игре персонажа лучше всего развивать так, как подсказывает сердце.

— Значит, если нам попадётся враг в тяжёлых доспехах, то он твой.

— А ты в таком случае возьми на себя всех червей и слизней. Не хочу в ближайшее время иметь дело со скользкими извивающимися тварями.

— Договорились, — согласился я, нажимая на повышение ранга «Силы» и невольно задумываясь о том, сколько же бделлоцефалов пришлось убить девушке.

Нам так и не встретилось сильных монстров, зато неожиданно пришлось огибать другие препятствия. Чем ближе мы подбирались к развалинам, тем чаще нам попадались отряды прокачивающихся игроков с факелами в руках. С учетом обстоятельств, столкновение могло закончиться тем, что нас бы по ошибке приняли за плееркиллеров.

Мы погасили факелы и осторожно побежали на юго-запад, сторонясь людей. Стоило взобраться на вершину пологого холма, как глазам открылась впечатляющая картина.

Посреди залитой лунным светом равнины высился огромный город-крепость, окружённый ярусами стен и похожий на юлу. В диаметре он имел около километра, в самой высокой точке насчитывал метров двести и по размерам превосходил даже Стартовый город.

Однако стены местами полностью обвалились, и за ними почти безраздельно царила тьма. Единственным источником тусклого света был самый центр крепости, а в остальном она больше напоминала подземелье, чем город.

— Это развалины Стиса? — прошептала Алиса, остановившись на вершине холма и приподнимая капюшон. — Похоже, что стены обрушились не сами по себе, а в результате какой-то большой битвы.

— Кстати, вполне возможно… Вон там ещё в центре огромная дыра. Но эти стены почти двухметровой толщины. Такое могла сделать только пушка.

— Почему бы и нет? Или сильное священное… точнее, просто заклинание.

Тоже верно. Если уж в этом мире существуют мушкеты с кремнёвыми замками, то может быть и дульнозарядная артиллерия, благо для обоих видов оружия нужен примерно одинаковый уровень развития техники. Получается, в далёком прошлом какая-то армия расставила в поле батарею из пушек и обстреляла город? Или Алиса правильно заметила, что за этим может стоять магия?..

— И что дальше? Где конкретно в развалинах у тебя назначена встреча?

— Ах да, точно! — спохватился я, вспоминая, для чего мы вообще проделали этот долгий путь, и посмотрел направо. — Э-э… В девять часов под большой ивой в пятистах метрах строго на север от развалин.

— Так у нас осталось всего пять минут!

— Мы договорились сообщить в реальном мире, если задержимся, но я думаю, мы успеваем. Чернявка, ты не голодна?

Я не был уверен в том, насколько меня поняла послушно сидящая на земле пантера, но, по крайней мере, в ответ она что-то коротко прорычала и поднялась на лапы.

Я боялся, что найти в темноте нужное дерево будет нелегко, но стоило спуститься с холма на юго-юго-запад, как впереди замаячили характерные свисающие плетьми ветви с трепещущими от ночного ветерка листьями. Ива. То самое дерево из ужастиков, возле которого тебе так и кажется, что сейчас появится призрак, вернее, монстр астрального типа. Я пообещал себе, что больше никогда не соглашусь на такой жуткий ориентир, и подбежал к иве.

— Эй, Арго, ты здесь? — понизив голос, позвал я, остановившись возле узловатого ствола.

— Кирито! — воскликнула Алиса.

— Гр-р! — зарычала Чернявка.

— Вуо-о-о-о! — отозвался зловещий вой.

Я не задумываясь схватился за рукоять клинка и посмотрел по сторонам. У корней ивы виднелось полуразрушенное надгробие. Стоило мне заметить, что от него исходит тусклый свет, как из могилы вдруг выплыла белёсая фигура в старомодном рваном платье. Длинные волосы закрывали лицо, а иссохшие, словно ветви, руки тянулись вперёд. Завершало образ то, что фигура была полупрозрачной.

— Да тут призраки! — закричал я, выхватывая клинок.

Алиса тоже обнажила полуторный меч, а Чернявка приготовилась к прыжку.

— Вуо-о-о-о! — вновь простонал призрак.

Глаза за сетью волос сверкнули ледяной голубизной и уставились на меня. Монстр выбрал моего персонажа в качестве цели, и этого хватило, чтобы над головой призрака вспыхнул красный курсор-веретено. Под шкалой хит-пойнтов появились слова «Vengeful Wraith»[8 - «Мстительный дух» (англ.).] в японской транскрипции.

«Английский, значит?» — мелькнуло у меня в голове. До сих пор мне встречались в основном монстры с японскими именами, но было одно исключение: Goliath Rana, огнедышащая лягушка из стены Гийольской равнины. Если в этом мире принято писать имена боссов по-английски, то этого Мстительного духа нельзя недооценивать.

Мы с монстром напряжённо смотрели друг на друга, пока дух не завыл:

— By!

Он неожиданно скользнул влево и устремился прямо ко мне, целясь длинными когтями мне в шею.

Отработанным движением выставив перед собой меч, я резко отпрыгнул. Я решил соблюдать осторожность, потому что не знал, смогу ли заблокировать удар. Опасения подтвердились — когда рука духа коснулась клинка, то на миг замедлилась, а затем прошла прямо сквозь металл, испустив струйки дыма.

— Кхо… — обронил я, отклоняясь назад и отчаянно выгибая спину.

Острые когти со свистом вспороли пустоту сантиметрах в трёх от моего горла и прочертили в воздухе пять голубых линий.

Приземлившись, я немедленно ответил врагу выпадом. Остриё «Качественного железного длинного меча» попало точно в бок духу, но из тела монстра вновь вырвался лишь дымок. Шкала хит-пойнтов потеряла всего несколько делений.

— Алиса, обычные атаки на него почти не действуют! — крикнул я, вновь отпрыгивая.

— Да это всех призраков касается! — прилетело в ответ.

Поскольку в Андерворлде привидения не водятся — не считая того раза, когда я увидел ожившую душу, — Алиса наверняка набралась этих знаний уже в ALO. Надеюсь, что не в реальности.

Есть два основных способа борьбы с астральными монстрами, устойчивыми к физическим атакам: либо магия огня или света, либо зачарованное оружие. Вот только сейчас оба эти варианта нам недоступны. Уверен, всего один удар моего драгоценного «Экскалибра» упокоил бы призрака, но святой меч остался дома. К тому же мне пока не хватало характеристик, чтобы его поднять.

— Вуо-о-о… — ухмыльнулся призрак, словно потешаясь над моими раздумьями.

Это зрелище напомнило мне ещё об одном важном моменте. Что случилось с Крыской Арго, которая должна была ждать меня под ивой?

Поблизости информатора видно не было. Конечно, она быстрая и проворная, но после конвертации в новый мир её персонаж оказался на первом уровне, и Арго ничего не может противопоставить опасному призраку. Что, если она погибла в бою ещё до моего появления и уже навсегда покинула Unital Ring?..

Я напрягся, заподозрив худшее, и дух заметил это.

— Вуоа!

Он вдруг погрузился в землю по пояс, после чего устремился ко мне. От неожиданности я отреагировал с задержкой и успел лишь выставить перед собой скрещённые меч и левую руку. Однако в тот момент, когда ладонь духа выпрыгнула из земли, когти монстра прошли сквозь клинок и броню, оставив на предплечье глубокие раны.

Сначала рука слегка онемела от силы удара, затем по ней разлился леденящий холод. Атака отняла у меня больше одной десятой всего здоровья и оставила значок дебаффа в виде снежинки. Я уже видел его, когда попал в метель на Гийольской равнине, — он означал постепенный урон от холода.

— Чёрт… — ругнулся я.

В следующий миг Алиса дёрнула меня назад за плечо, встала на моё место и со звонким боевым кличем взмахнула полуторным мечом.

Она вложила в этот горизонтальный удар всю силу, грацией движений напомнив о своём рыцарском прошлом. Её клинок вошёл в тело врага сантиметров на пять глубже моего меча, но вновь лишь расплескал белый дым, почти не нанеся урона.

Сразу после этого на духа накинулась Чернявка, вцепившись тому в плечо огромными клыками. Похоже, данное природой оружие действовало на призраков получше стали, потому что враг потерял ещё около трёх процентов здоровья. Но он не простил пантере такого нападения.

— Вуо-о-о! — яростно взвыл дух, вонзая когти обеих рук в спину Чернявки.

Та взвизгнула от боли и отпрыгнула, роняя алые спецэффекты урона. Её шкала хит-пойнтов мигом сократилась больше чем на одну десятую, и рядом со шкалой тоже появилась иконка дебаффа.

Я подбежал к Чернявке и приобнял её левой рукой, борясь с пробирающим до костей холодом. Хотя я не чувствовал в себе никаких способностей к дрессировке, а вчерашнее приручение хищницы было лишь случайностью, но всё равно я содрогался от ужаса при мысли о том, что могу потерять питомца.

Пока что я не видел способа, как победить врага. Возможно, лучше на время отступить? Но есть ли у нас шансы сбежать от быстро летающего духа?

И кстати, разве справедливо прятать такого сильного монстра в полукилометре от того места, где начинается игра? Если уж специалисты по ближнему бою семнадцатого и шестнадцатого уровней в компании воинственного питомца не могут одолеть духа, то едва вышедший из города новичок даже убежать не успеет. Для чего здесь вообще этот монстр?

Я одновременно искал ответы на вопросы и пытался решить, сражаться или бежать, как вдруг…

— Ки-бо, его огнём надо! — раздалось из-за спины.

Затем в меня полетело нечто светящееся. Огненное кольцо? Нет, вращающийся факел. Я еле сумел поймать его, рассыпав вокруг себя искры, и крикнул:

— Алиса, дай мне пять секунд!

— Я и десять продержусь! — обнадёжила меня моя спутница.

Я бросил меч на землю, как можно быстрее открыл меню и материализовал единственную бутылку льняного масла, которая ещё оставалась в инвентаре. Откупорив её большим пальцем, я вылил всё содержимое на меч, покрывая клинок с обеих сторон. Наконец я отшвырнул бутылку и встал в полный рост.

Алиса тем временем как раз обрушила на духа очередной рубящий удар. Как и прежде, атака мало повлияла на вражескую шкалу хит-пойнтов, но на сей раз полуторному мечу удалось немного отбросить врага. Приглядевшись, я заметил: Алиса повернула оружие так, что удар пришёлся не лезвием, а плашмя.