Я согласился со словами Алисы, хотя про себя заметил, что навык может повлиять лишь на прописанные в системе вероятности, но не на собственную удачу игрока. А все мои жизненные запасы везучести я, скорее всего, уже потратил на то, чтобы выжить в SAO на пару с Асуной.

Однако в тот момент, когда я уже почти передумал и попросил Алису разобрать табуретку вместо меня, Чернявка вдруг потёрлась мордой о мою ногу и назидательно заворчала.

Я вспомнил, как вчера умудрился приручить зверя несмотря на то, что меня тогда терзал смертоносный холод. Судя по силе Спинлазурной пантеры, она — редкий и ценный монстр, а у меня, в свою очередь, не было даже выученного навыка «Приручение». Вероятность успеха стремилась к нулю, но всё же мне сказочно повезло.

— Да, ты права… я и в самом деле удачливый.

Я почесал шею Чернявки и поднял табуретку. Удивившись немалому весу предмета, я постучал по нему пальцами. «Качественный дубовый табурет», — гласило появившееся окно. Ни за что не поверю, что он сколочен вчерашними захватчиками. Должно быть, они его где-то подобрали.

На секунду мне стало жаль ломать качественную вещь, но потом я заметил, что у неё почти иссяк запас прочности. Убедив себя, что со временем прокачаю навык плотника и сам смогу делать хорошую мебель, я нажал на кнопку разбора в окне свойств.

Раздался громкий треск, табуретка распалась на составляющие и исчезла. Поняв, что при разборе все детали без моего участия попадают в инвентарь, я робко открыл окно, отсортировал хранилище по новизне и в первой же строчке увидел… три «Качественных железных гвоздя».

— О да!

— У тебя получилось! — воскликнула Алиса, заглянувшая сбоку в окно, и на редкость широко улыбнулась.

Я вскинул руки вверх, и девушка опешила. Когда она недоуменно последовала моему примеру, я хлопнул её по ладоням и сразу же сбежал в лес, пока Алиса не успела разозлиться. Забравшись достаточно глубоко, я зажёг факел и начал искать подходящее дерево. В списке материалов упоминалось «Отёсанное толстое бревно», а это значит, что нужно срубить нечто покрупнее винтовой сосны.

К счастью, я нашёл раскидистое дерево метровой толщины до того, как Алиса догнала меня. Постучал по гладкой коре, и передо мной с приятным звуком выскочило окно подсказки: «Старый зель-этелийский тик». Тик — это вроде бы реально существующее дерево, но что значит «зель-этелийский»?

— A-а… Потому что он растёт в Великом лесу Зель-Этелио? — догадался я.

— Какое большое дерево, — заметила Алиса, решившая не расспрашивать о смысле хлопка.

— Может, даже редкое, — поддакнул я. — Надо запомнить это место.

— Почему бы просто не поставить метку на карте?

— Что?

«Неужели так можно?» — задумался я, вызвал окно карты и держал палец на своём текущем положении, пока не всплыло новое окошко с несколькими иконками. Я наугад ткнул в одну из них, изображавшую дерево. На карте сразу появилась трёхмерная метка.

— Ого… Удобно. Могла бы и раньше сказать.

— По-моему, ты единственный, кто ещё не знает об этой возможности.

— Прошу прощения… — пробормотал я, закрывая окно, и потянулся к мечу.

— Позволь мне, — вмешалась Алиса. — Мой клинок тяжелее. А ты посвети.

— Э-э, но ведь деревья рубить — это уметь надо.

— Я уже рассказывала тебе, что зарабатывала на жизнь в Рулиде рубкой деревьев. Причём они были куда больше, чем это.

— Ах да, точно, — вполголоса отозвался я.

Алиса улыбнулась и жестом попросила отойти. Мы с Чернявкой отступили, и я поднял факел выше.

На моих глазах девушка сбросила с головы капюшон, окинула зель-этелийский тик взглядом и встала вполоборота к дереву. Она опустила правую руку на рукоять полуторного меча и грациозно извлекла клинок. Слегка согнув колени, девушка без малейших колебаний исполнила навык «Горизонталь».

На мгновение подол платья и грубая железная броня Алисы словно обернулись золотыми доспехами. Меч прочертил в ночи яркую голубую линию и врезался в ствол зель-этелийского тика под безукоризненно верным углом. Раздался чистый звук рассекаемой древесины, а когда спецэффекты погасли, я увидел, что меч вошёл в ствол на пару дюжин сантиметров.

— Ну вот… За один удар не получилось.

— А мне не верится, что ты добилась такого всего за один удар… — вполголоса восхитился я и заговорил громче: — Алиса, добей это дерево, а я пока сделаю шнурки.

Девушка показала в ответ большой палец. Я закрепил факел в раздвоенной ветке, нагнулся и принялся шарить в траве.

Через пять минут мы собрали все материалы и вернулись к реке.

Я снова открыл меню навыка и нажал на кнопку создания «Грубого большого челнока». На поверхности чернеющей в ночи реки тут же появилась прозрачная фиолетовая лодка. Похожие призраки возникали, например, в процессе строительства стены.

Я вёл челнок правой рукой, пока тот не вылез из воды. В ту же секунду призрак посерел, указывая на то, что

судно нельзя создать на суше. Я вернул прозрачную лодку в реку, приблизил призрак к берегу и сжал кулак.

Сверху пролился дождь из материалов. Все они с радующими душу щелчками вставали на свои места, и уже скоро перед нами появился челнок пятиметровой длины и почти метровой ширины. Причём это было не просто выдолбленное бревно — с правого борта к нему на перекладинах крепился аутригер[6 - Аутригер — выносной элемент, расположен за бортом для повышения устойчивости судна.], из-за которого общая ширина судна достигала почти двух метров. На дне лежало длинное весло, сзади в воду уходила якорная верёвка.

— Ого, лодка вышла достойная.

— Уверен, это благодаря срубленному тобой дереву, — польстил я спутнице и запрыгнул в челнок.

Из-за аутригера судно почти не покачнулось. Я поместил факел в ячейку на борту, протянул руку Алисе и помог девушке забраться в лодку. Чернявка совершила грациозный прыжок и сразу оказалась на носу челнока. Насчёт размеров меню не обмануло — в лодке оставалось ещё полно места.

Между тем шёл уже девятый час. Конечно, на строительство челнока ушло минут тридцать, но мы всё равно сильно сэкономим время, потому что теперь нам не придётся сражаться с сухопутными монстрами.

— Ну, отчаливаем! — объявил я, поднимая якорь.

Чернявка поддержала меня боевым рыком.

Всего за пару-тройку минут я освоил весло и научился управлять челноком. Причина в том, что принцип оказался таким же, как у гондол Айнкрада: если наклонил весло вперёд — вперёд и поплывёшь. Если надо затормозить — поставь его вертикально, если повернуть — наклони в противоположную сторону. Мы сейчас плыли по течению, поэтому стоило лишь слегка покрутить веслом, как челнок начал набирать скорость. Перед глазами появилось сообщение: «Вы освоили навык “Мореплавание”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1». Я сразу же проверил, что даёт это умение. Оказалось, повышает скорость поворота и уменьшает риск перевернуться.

Конечно, я обрадовался возможности побыть капитаном, но окружающий пейзаж в подмётки не годился Четвёртому уровню Айнкрада, и дело не столько в ночи, сколько в нависающих с обоих берегов скалах. Я уныло работал веслом, с тоской вспоминая белую гондолу «Тилнель» и наши с Асуной прогулки по каналам и озёрам. Наконец разместившаяся передо мной на сиденье Алиса обернулась и заговорила, выдёргивая меня из раздумий:

— Ну? Что профессору Кодзиро от тебя понадобилось?

— Что? — Я на миг замешкался, но затем понял: Алиса имеет в виду сообщение о дорогой кондитерской. — A-а… Ринко ни при чём, её просто попросили передать чужие слова.

— Понятно… Я так и думала, — прошептала Алиса, разворачиваясь. — Значит, тебя вызвал Кикуока?

По тону и выражению лица я догадался, что у Алисы о Сэйдзиро Кикуоке сложилось не лучшее мнение. Но этого следовало ожидать, ведь они ни разу толком не разговаривали.

«Он, конечно, подозрительный тип, но у него есть положительные стороны. К тому же он кормит меня тортиками».

Я решил не озвучивать свои мысли и вместо того спросил:

— Так ты именно об этом хотела со мной поговорить?

— Да, хотя не только об этом. Ну и? Что сказал Кикуока?

Я немного поколебался, но вспомнил, что всё равно собирался сегодня же передать друзьям тот разговор.

— Кто-то пытается вторгнуться в Андерворлд, — выразил я суть, одновременно с этим заставив челнок слегка сбросить скорость.

Алиса округлила голубые глаза и привстала со своего места:

— Вторгнуться?! Кто?!

— Понятия не имеем. Из Реалворлда этого не увидеть.

Алиса застыла, так и не выпрямившись во весь рост. Наконец она вздохнула и села обратно.

— Почему профессор Кодзиро мне ничего не сказала?

— Очевидно, она не хотела, чтобы ты рубила сплеча в попытке самостоятельно во всём разобраться.

— Я только недавно узнала, что в вашем мире выражение «рубить сплеча» имеет отрицательный оттенок. — Похоже, Алиса в достаточной мере восстановила самообладание, чтобы думать об отвлечённых вещах. — Что ж, не спорю. По всей видимости, я чуть более вспыльчива, чем привыкла считать.

«Ты только сейчас это заметила?!» — едва не изумился я вслух, но предпочёл просто кивнуть и сказать:

— Я и сам не хочу сидеть сложа руки. Но Андерворлд слишком велик, чтобы без подготовки найти в нём кого-то конкретного…

— И что? Они предлагают просто забыть об этом?

— Нет, конечно. Кикуока потому и вызвал меня. Он хочет, чтобы я погрузился в Андерворлд.

— Если так, то!.. — Алиса вновь привстала, но я успел остановить её взмахом руки.

— Разумеется, ты пойдёшь со мной. Я сразу поставил это условие. Только, пожалуйста, не вини профессора Кодзиро за молчание. Её в первую очередь заботит наша с тобой безопасность.

— Да, я понимаю. Ринко — одна из немногих людей Реалворлда, которым я по-настоящему доверяю.

— О… А я вхожу в их число?

— От таких вопросов я перестаю тебе доверять, — устало ответила Алиса, а затем торопливо добавила: — Кстати, ты попросил Кикуоку, чтобы с тобой пошла только я?

— Э-э, нет… Ещё Асуна.

— Так и знала, — кивнула Алиса.

Я попытался прочитать эмоции на её лице, но понял, что этот навык у меня недостаточно развит.

Пока мы разговаривали, наша лодка стремительно плыла по чёрной реке, и лес остался уже километрах в пятнадцати за спиной. По словам друзей, развалины Стиса находятся в тридцати километрах от нашего дома, так что мы должны доплыть примерно через полчаса, если не случится ничего непредвиденного.

Перед началом похода мы утолили голод и жажду, но шкала ТР уже наполовину опустела. Впрочем, во время путешествия по реке нехватка жидкости нам точно не грозила. Я достал из инвентаря глиняную чашку, зачерпнул речной воды, выпил и передал посуду Алисе, чтобы спутница могла последовать моему примеру. Из-за темноты я не мог проверить, насколько чистой была вода, и по этой причине немного нервничал, но не почувствовал во вкусе никаких примесей. Чернявка тоже пила и не морщилась, так что нашему здоровью наверняка ничего не угрожало.

Хотя русло постепенно расширялось, с обеих сторон по-прежнему виднелись только отвесные скалы, от однообразия которых клонило в сон. Но как только я начинал клевать носом, из реки в лодку как по команде запрыгивали огромные улитки и личинки стрекоз. Благодаря этим битвам я не засыпал и продолжал вести челнок верным курсом, не врезаясь в скалистые берега.

Открытая перед глазами карта прокручивалась по ходу нашего движения, поэтому сейчас показывала лишь серую неизведанную местность и голубую линию реки. Я получил пятое очко в «Мореплавании» и подумывал о том, чтобы сделать профессию лодочника моей основной, когда вдруг раздался голос смотрящей вперёд Алисы:

— Кирито… Ты это слышишь?

Сидевшая на носу лодки Чернявка распушила хвост и зарычала.

Враги? Может, полевой босс? Я напрягся, весь обратился в слух и, действительно, услышал какой-то гул. Рёв огромного чудовища? Нет, звук был чересчур мерным, однако постепенно нарастал.

— Кирито, останови лодку! — закричала Алиса одновременно с тем, как меня осенило.

В тусклом свете луны и факела мы слишком поздно увидели, что река впереди резко обрывается.

— Водопад! — выпалил я, изо всех сил поворачивая весло, но остановить разогнавшийся челнок — задача не из простых. Я и глазом моргнуть не успел, как шум воды полностью заглушил наши с Алисой крики.

Вдруг я почувствовал, что мы летим. Вернее, мы и в самом деле полетели. Наша лодка выскочила за край и оказалась в воздухе.

— Оа-а-а!

— А-а-а!

Наши вопли раздались одновременно с протяжным воем Чернявки.

Глава 4

— Ну да, конечно, на реке могут быть и пороги, и водопады… — пробормотал я, мокрый с головы до ног.

— Лучше бы ты вспомнил об этом минут на пять раньше, — бессильно отозвалась Алиса.

— Даже если бы заметил, берега всё равно были скалистыми. Нам бы пришлось либо плыть в водопад, либо пытаться повернуть против течения…

— Я уверена, мы бы нашли место, где можно выкарабкаться на сушу.

Чернявка что-то прорычала, соглашаясь с Алисой, затем отряхнулась. Почти все брызги попали в меня, но промокнуть ещё сильнее я всё равно уже не мог.

— Ничего страшного, катастрофы не случилось. Никто не утонул, и даже лодка уцелела, хоть и перевернулась.

— И то и другое — настоящие чудеса, потому что мы пролетели меров тридцать. Не забудь поблагодарить богиню Стейсию.

— Ладно… — бросил я в ответ, хотя последовать совету Алисы оказалось непросто.

Дело в том, что для меня Стейсия, богиня мироздания Андерворлда, — это Асуна. Хотя Алиса умудрялась проводить грань между божеством и персонажем привилегированной учётной записи номер один, стоило мне закрыть глаза, как в памяти тут же всплыла Асуна.

Не придумав ничего лучше, я поблагодарил одетую в костюм Стейсии возлюбленную, а затем оценил наше положение.

Упав с водопада, мы с Алисой и Чернявкой уцепились за перевернувшуюся лодку и продрейфовали пару-тройку сотен метров, прежде чем смогли выбраться на сушу. Спасло нас то, что после водопада берега вновь стали пологими и песчаными: будь там опять отвесные скалы, течение в конце концов вынесло бы нас в открытое море. Если оно в этом мире, конечно, есть.