Поэтому мы решили, что надо начинать с басинян. Лизбет тут же вызвалась быть переговорщиком, а Юи и Асуна предложили проводить её. Мне и самому захотелось поучаствовать в походе, но меня ждала другая важная миссия.

Третьей темой для обсуждения стали опасения Синон: что, если враги используют окрестные ресурсы против нас? Однако после обмена мнениями мы остановились на том, что придётся просто быть бдительнее.

Прозвучало также предложение расширить ограду, а с нашей стороны всё замостить, чтобы больше не появлялись ни камни, ни деревья, но такую огромную стену трудно патрулировать и защищать, а нехватка ресурсов ударит и по нам тоже. В конце концов, я и строительством города занялся для того, чтобы отвадить захватчиков, так что силы должны быть брошены не на оборону поселения, а на его развитие. И для этого нам сейчас как никогда нужен человек, умеющий собирать информацию.

По результатам совещания мы решили доверить защиту пока ещё называвшегося Киритотауном поселения Силике, Мише, Синон, Кляйну и Алисе. В то же время я собирался вместе с Чернявкой отправиться в развалины Стиса и встретиться с Арго.

Но не успел я миновать юго-западные ворота, как…

— Кирито, я иду с тобой, — раздался голос, и ко мне подбежала Алиса в металлических доспехах и накидке с капюшоном: особенно мило смотрелись кармашки на нём, сделанные для кошачьих ушей, оставшихся от персонажа ALO.

— Что? Но зачем?

— Что значит «зачем»? Мне тоже иногда надоедает здесь сидеть, — возразила Алиса, надувшись, а затем выдохнула и вполголоса добавила: — К тому же у меня к тебе разговор.

Её взгляд был настолько серьёзен, что я сразу понял и то, о чём пойдёт речь, и причину, почему я не смогу отказаться.

— Хорошо. Но надо предупредить остальных, что ты уходишь.

— Я уже сказала Кляйну и Синон. Кляйн почему-то ухмыльнулся, услышав мои слова.

«Нужно будет предупредить его сообщением, чтобы ничего лишнего не подумал», — сделал я мысленную заметку.

— Тогда ладно, идём. Но нам надо спешить.

— Я не против.

Чернявка поддержала Алису рыком.

Мы приоткрыли мощные деревянные ворота, вышли наружу и побежали на юг вдоль реки.

Глава 3

Вот чего я и мои верные товарищи успели достичь к семи часам вечера двадцать девятого сентября:

Кирито. Одноручный меч. Кузнец, плотник, камнеобработчик, деревообработчик, приручитель. Шестнадцатый уровень, ветка «Силы».

Синон. Огнестрельное оружие. Взломщик, камнеобработчик. Шестнадцатый уровень, ветка «Ловкости».

Алиса. Полуторный меч. Гончар, ткач, швея. Пятнадцатый уровень, ветка «Силы».

Лифа. Полуторный меч. Деревообработчик, гончар. Двенадцатый уровень, ветка «Силы».

Лизбет. Булава. Кузнец, камнеобработчик, ткач. Одиннадцатый уровень, ветка «Выносливости».

Силика. Кинжал. Приручитель, ткач. Десятый уровень, ветка «Ловкости».

Юи. Короткий меч. Маг огня, повар, ткач. Десятый уровень, ветка «Интеллекта».

Асуна. Рапира. Аптекарь, повар, деревообработчик, гончар, ткач, швея, приручитель. Девятый уровень, ветка «Интеллекта».

Кляйн. Сабля. Деревообработчик, камнеобработчик. Восьмой уровень, ветка «Силы».

Эгиль. Топор. Деревообработчик, камнеобработчик. Восьмой уровень, ветка «Выносливости».

Шипастый пещерный медведь Миша. Шестой уровень.

Длинноклювая агама Агаша. Пятый уровень.

Спинлазурная ночная пантера Чернявка. Пятый уровень.

Пернатый дракон Пина. Второй уровень.

Низкие уровни Кляйна и Эгиля объяснялись тем, что оба сконвертировали персонажей только вчера. Асуна застала самый запуск Unital Ring, но тоже оказалась в отстающих — скорее всего, из-за постоянной необходимости охранять дом. Конечно, вместо уровня она приобрела огромное количество профессий, но, как правило, самый ценный из параметров в RPG на выживание — всё-таки хит-пойнты.

Больше всего опыта пока что получили мы с Синон. Причиной было то, что я победил Шипастого пещерного медведя (не Мишу, а предыдущего), а Синон — босса по имени Стереоцефал. Затем мы закрепили наши успехи победой над Бурой лягушкой-голиафом, но на следующую крупную охоту надо обязательно взять Асуну, чтобы сократить разрыв в уровнях.

Вдруг я осознал, что бегущая рядом со мной вдоль реки девушка с кошачьими ушами тоже постоянно защищала дом. Закрыв список друзей, я обратился к попутчице:

— Слушай, Алиса, ты когда успела так прокачаться?

— Очевидно же, что вчера и сегодня в первой половине дня. Я ведь не хожу в школу.

Я услышал упрёк в её словах и втянул голову в плечи. Алиса умоляла «Рэс» зачислить её в школу для возвращенцев, но они, понятное дело, ещё долго не согласятся. Оставалось уповать лишь на то, что Алиса придёт к нам на экскурсию хотя бы к следующему марту, когда Асуна станет выпускницей.

— Разве вокруг дома… в смысле города, есть монстры, на которых удобно прокачиваться? — удивился я. — До сих пор я там встречал только лисиц и летучих мышей, но они такие юркие, что их ловить замучаешься.

— В лесу так и есть. Но ты должен помнить, что я не люблю ради опыта истреблять стаи зверей — хоть юрких, хоть не очень.

— Ах да… Точно. Тогда как же?

Алиса посмотрела на полосу воды, чернеющую справа от нас.

— Не знаю, встречаются ли эти чудовища в реке… но к западу от города есть глубокое озеро, в котором водятся Четырёхглазые бделлоцефалы.

— Четырёх… Что это за твари такие?

— Проще всего сказать, что это огромные черви санов пятнадцать в ширину и два с лишним мера в длину, — пояснила Алиса, разводя руками.

Она уже привыкла к величинам реального мира и обычно пользовалась метрами, но наедине со мной переходила на меры и саны из Андерворлда. Скорее всего, неосознанно.

— Они серые и полупрозрачные, поэтому их хорошо видно только в полдень, когда лучи проникают в глубь воды. Как понятно из имени, у червя четыре глаза, и для победы нужно попасть клинком точно между ними. А если вместо этого разрубить монстра, то половинки быстро вытянутся, на хвосте появятся глаза — и врагов станет двое.

— Ух… Прямо планарии… — поморщился я.

В памяти всплыли уроки биологии из средней школы. Кажется, нам рассказывали, что планарии, бипалии и бделлоцефалы — близкие родственники.

— Конечно, Четырёхглазые бделлоцефалы — тоже живые существа, но всё-таки лучше охотиться на них, чем на кроликов и лисиц. Наверное, это просто человеческий… как его?

— Эгоизм?

— Да, он. Люди Реалворлда используют слишком много странных слов, заимствованных из священного языка… вернее, из английского? Все не запомнить, — пожала плечами Алиса.

Одобрительно зарычала Чернявка, бесшумно бежавшая по песку по другую руку от девушки. Возможно, хищница тоже подустала от того, что я командую то «Чернявка, в бой!», то «Чернявка, в атаку!»? Впрочем, это маловероятно.

— Ну, тут я с тобой согласен. Но охотиться в одиночку на множащихся посреди боя монстров слишком опасно. Помни, что в этом мире смерть необратима.

— Как в Андерворлде и Реалворлде, — парировала Алиса, и мне пришлось с ней согласиться.

Она расценивала все миры как равноправные и, наоборот, считала GGO и ALO исключениями за возможность игроков воскресать.

«Может ли легкомысленное отношение к смерти в VRMMO изменить восприятие жизни?» — посетил голову дурацкий вопрос, и я уже стал было размышлять над ответом, но меня остановил голос Алисы:

— К тому же Четырёхглазые бделлоцефалы отлично подходят для прокачки как раз потому, что множатся от каждого удара.

— Да?.. О, точно. Можно нарочно убивать одних, разрубать других и охотиться без перерывов! — восхитился я, но тут же задался вопросом: — Подожди… С ними нужно сражаться в озере, под водой? Ты что, умеешь плавать?

Алиса ткнула меня пальцем в сочленение брони на правом плече:

— Опять ты меня недооцениваешь. Да, многие жители мира людей не любят плавать, но я к ним не отношусь.

— Но где ты этому научилась? Неужели в реке Рул или озере Норкия?

Я вспомнил оба водных объекта рядом с Северной Центорией. Алиса прищурилась, с тоской вспоминая прошлое, но затем покачала головой:

— Нет, конечно. Я надеюсь, ты ещё не забыл, что на девяностом этаже Центрального собора есть сорокамеровая… — Речь Алисы неожиданно оборвалась, а во взгляде появилось: «Зря я это сказала».

Впрочем, я ничего не заметил и выпалил:

— Что? Ты училась плавать в «Великой купальне»?! То есть уже будучи рыцарем единства? Ну вот, перед нами с Юджио корчила благородную даму, а сама развлекалась в… Ай! — воскликнул я, когда Алиса ткнула меня ещё сильнее.

Госпожа рыцарь надулась и перестала поддерживать разговор. Впрочем, главное — секрет её высокого уровня — я уже выяснил, так что мысленно запланировал коллективную подводную охоту на ближайшее свободное время и сосредоточился на беге.

Хотя на берегу реки валялось множество камней, бежать по твёрдому влажному песку было легко и приятно. Разумеется, попадались и монстры, в большинстве своём неагрессивные, за двумя исключениями: Фиолетовые крабы-бегуны и Пиложвальные вислокрылки. Они не знали опасных атак и полагались на высокие характеристики. На начальном этапе я бы назвал их опасными врагами, но благодаря шестнадцатому уровню у меня, пятнадцатому у Алисы и пятому у Чернявки — где только набрала? — мы побеждали без особых трудностей. Уверен, что мы бежали тем же путём, которым двигались позавчерашний отряд Мокри и вчерашний — Шульца.

А это значит, что если к дому направляются новые враги, то мы вполне можем столкнуться с ними. Вот почему мы не зажигали факелов и полагались лишь на неверное сияние ночных светил. К счастью, тучи реального мира не затронули этот, и дорогу нам освещала яркая луна.

Спустя полчаса бега с прищуренными для тренировки «Ночного зрения» глазами впереди показалась граница леса, и я постепенно замедлился, а затем и вовсе остановился.

Деревья, раньше подступавшие к берегу, всё больше редели. Их сменял кустарник, а за ним раскинулась бескрайняя степь, похожая на африканскую саванну. Мы добрались до восточного края Гийольской равнины. Река продолжала течь на юг, но место пологих песчаных берегов заняли скалистые, так что дальше путь лежал через равнину.

— Была бы у нас лодка… — пробормотал я, скармливая Чернявке вяленую бизонятину.

— Разве её нельзя сделать? — недоуменно спросила Алиса.

— Что? Лодку?

— Понятно, что роскошный парусник пока не построить, но как насчёт челнока?

— Кстати, да… — кивнул я.

Кляйн уже говорил, что река течёт прямиком к развалинам Стиса. Идти на лодке против течения — та ещё мука, но почему бы не сплавиться и не сократить путь хотя бы в одну сторону?

Я вызвал кольцевое меню и щёлкнул по навыку «Начинающий плотник». Открывшийся список начинался с жилья и сопутствующих объектов: «Грубая хижина», «Грубая каменная стена». Я терпеливо прокручивал его и наконец…

— О… нашёл.

Я щёлкнул пальцами, увидев почти в самом конце списка «Грубый большой челнок». И что ещё приятнее, справа от названия красовалась иконка в виде двойного квадрата. Молоток означал бы, что придётся выдалбливать лодку из бревна собственными руками, но изделия, помеченные двойным квадратом, можно создавать прямо из меню — хватило бы материалов. По соседству виднелся ещё «Грубый маленький челнок», но подсказка гласила, что он рассчитан только на двух человек. Поскольку с нами Чернявка, придётся делать большой.

— Так, посмотрим. Чтобы создать большой челнок, нужно… одно «Отёсанное толстое бревно», два «Отёсанных бревна», десять «Шнурков», двадцать «Железных гвоздей» и две бутылки «Льняного масла».

— Не ожидала, что понадобится столько всего…

— А как же. Это тебе не просто выдолбить бревно, — откликнулся я, по очереди щёлкая по названиям материалов.

В интерфейсе Unital Ring скрывалось множество приятных мелочей. Когда я нажимал на название материала, игра показывала не только описание к нему, но и количество в инвентаре.

— У меня нет с собой брёвен, но мы можем нарубить деревьев. Шнурков только половина, но их легко сплести из травы… чёрт, а вот гвозди — это плохо. Мне не хватает трёх, и мы их прямо сейчас никак не сделаем.

Чтобы получить гвоздь, нужно сначала расплавить железную руду в горне, а готовые слитки положить на наковальню и постучать по ним молотком. Однако и горн, и наковальня остались рядом с избой, а возвращаться было уже поздно.

— И что самое обидное, «Льняного масла» — целых три бутылки… Алиса, у тебя, случайно, нет с собой гвоздей?..

— Проверю, но многого не жди. — Алиса тоже открыла меню, перешла в инвентарь и отсортировала его. — Увы, нет…

— Ну, ещё бы…

Из профессий Алиса пока освоила гончарное, ткацкое и швейное дела. Все эти навыки не имели никакого отношения к гвоздям. Кроме того, на данном этапе игры гвозди считались практически роскошью, и мы ими пользовались только для ремонта избы и строительства колодца.

— Тогда ладно, побежим через равнину, как и собирались.

— Хорошо. — Алиса кивнула и уже собиралась закрыть окно, но вдруг её рука замерла. — Хотя… Подожди. У меня где-то был трофей за победу над вчерашними разбойниками…

Она стала перебирать пальцами в воздухе, щёлкая по кнопкам. Вдруг над окном появилась…

— Табуретка? — Я увидел заурядную круглую табуретку на четырёх ножках, выкрашенную в давно вышедший из моды цвет. — Почему у вчерашнего отряда убийц была с собой табуретка?..

— Понятия не имею, — пожала плечами Алиса. — Может, они на ней отдыхали?

— Ну… Да, лучше уж так, чем сидеть на земле. Но зачем она нам?

— Будто непонятно. Мы её разберём.

Не удержавшись, я стукнул кулаком по ладони. А ведь и правда — сиденье табуретки приколочено гвоздями! Если их вытащить, то у нас будут все необходимые материалы для строительства лодки.

— Но сдаётся мне, вероятность вернуть гвозди очень низкая.

— Вот потому я и поручаю эту работу тебе. У плотника шанс должен быть выше.

— Это точно…