Я набрал полную грудь воздуха, чтобы попробовать до кого-нибудь докричаться… И вдруг замер, услышав тихий детский смех.

По спине пробежал холодок. В нашем городе нет детей. Тогда кто это? Призрак? Может, если построить город, игра населяет его монстрами-привидениями?

Я медленно выдохнул и навострил уши. Снова донёсся далёкий заливистый смех. Нет, мне не показалось. Кто-то веселился на востоке города.

Вызвав кольцевое меню, я экипировал «Качественный железный длинный меч». Как только клинок появился на левом бедре, я осторожно пошёл на восток вдоль стены. Скоро впереди по правую руку показалось большое деревянное здание.

Восточный сектор мы сделали районом паттеров — крысолюдов, которые пришли сюда накануне вместе с Синон. В узкой части территории мы воздвигли зал собраний, на который я сейчас смотрел, середину заняли поля и площадь, а ближе к внешней границе плотно стояли дома.

Вновь послышался детский смех. Из зала собраний? Нет, с площади позади него. Я осторожно ступил на Четырёхчасовую улицу, невольно представляя ужасное нападение призраков на город и гибель двух десятков паттеров. Мостовой пока не было, так что бронированные ботинки не производили шума. Подкравшись вдоль стены к залу собраний, я выглянул и посмотрел на площадь.

— А?.. — вырвался у меня возглас недоумения.

Ещё утром этот участок в форме четвертинки бублика был совершенно голым, но на половине полей уже выросла кукуруза, над которой хлопотали несколько паттеров. Рядом с остальными посевами стояли Лифа, Силика, Алиса, Асуна и Юи и смотрели на косолапого Мишу. Вернее, улыбающиеся девушки наблюдали не за самим Шипастым пещерным медведем, а за пятёркой паттерских детёнышей, оседлавших огромного зверя.

Крысята, отличавшиеся от взрослых, помимо размера, приплюснутыми мордочками и короткими ушами, радостно визжали всякий раз, когда медведь делал новый шаг. Ростом они были как годовалые человеческие малыши, и трёхметровый Миша легко проглотил бы любого из них, если бы только захотел… Впрочем, здесь мои мысли принимают какое-то неверное направление.

— Откуда тут эти дети? — шёпотом спросил я, на цыпочках приблизившись к Лифе.

— Ага, пришёл наконец! — воскликнула сестра, резко оборачиваясь.

Асуна и остальные тоже сейчас же заметили меня и хором поздоровались.

— И вам привет, — не задумываясь откликнулся я и вернулся к теме: — Так всё-таки откуда у нас крысята… в смысле паттерята? Вроде бы вчера из стены на Гийольской равнине вышли только взрослые.

Лифа, Силика и Асуна почему-то смущённо отвели взгляд.

— Похоже, они родились утром, — сообщила Алиса, словно сама не веря своим словам.

— Родились?! — попугаем повторил я и вновь посмотрел на спину Миши.

Может, шумные дети и казались крошечными по сравнению с медведем, но я бы не назвал их новорождёнными.

— Значит, среди отряда паттеров были беременные женщины? — вслух предположил я. — Пусть даже так: всё равно их дети слишком уж выросли за полдня.

— Папа! — подала голос Юи и бегло объяснила: — Я была с паттерами весь день, дети появились у них примерно в девять часов — все пятеро разом возникли из ниоткуда. Взрослые, похоже, знали, что это случится, поэтому заранее сделали несколько колыбелей. Сначала все детёныши были маленькими, — Юи взяла в руки воображаемую дыню, — но за девять часов вот настолько выросли. Сейчас они даже могут говорить, хотя и по слогам.

— О-о… — только и оставалось протянуть мне.

Если пять родившихся утром малышей так вымахали за полдня, то через неделю будет полный город паттеров.

Будто прочитав мои мысли и угадав опасения, Юи продолжила:

— Пока что мне приходится делать выводы на основе ограниченных данных, но, похоже, численность NPC в Unital Ring зависит от площади поселения и от окружающей среды. Поскольку дома, которые мы построили для паттеров, вмещают больше двадцати жильцов, система «родила» детей, чтобы заполнить пустоту.

— Понятно… Значит, всё дело в этом, — отозвалась Асуна. — Я тоже удивилась, когда зашла и увидела малышей, а потом ещё раз — когда Юи рассказала, что они появились сегодня утром. Но ведь по-другому и быть не могло. Конечно, Unital Ring — продвинутый виртуальный мир, но в нём ведь не может быть реалистичного… размножения.

— В Андерворлде размножение устроено почти как в Реалворлде, — парировала Алиса, не меняясь в лице.

Асуна, Силика и Лифа воздержались от комментариев, так что вытаскивать каштан из огня пришлось мне:

— Ну-у, просто Андерворлд — исключение из исключений…

Стоило сказать это вслух, как я вспомнил ещё об одном исключении: Sword Art Online. В том мире можно было заниматься любовью, отключив код этики при помощи спрятанной в дебрях меню кнопки. Дети от этого, насколько мне известно, не появлялись, и я до сих пор не понимаю, для чего Акихико Каяба добавил в игру такую возможность. В «Семени» её не существовало, поэтому я полагал, что Unital Ring не станет исключением. Но что, если…

— Хотя это тоже тщательно проработанный мир. Может, в него и не заложили подробный процесс, но я не удивлюсь, если здесь не только NPC, но и игроки могут заводить… — пробормотал я, не отдавая отчёта своим словам.

— Ясно же, что не могут! — перебила Лифа и от души хлопнула меня по спине.

— Ай! — воскликнул я исключительно от неожиданности: боли не было. — Т-ты чего?

— Это ты чего чушь несёшь?! Кто будет играть за ребёнка двух игроков?!

— Ну как же… Искусственный интеллект, как и за NPC…

Я хотел развить мысль, но не смог. Голову будто пронзила серебристая вспышка боли, и я тут же потерял равновесие.

Издав невнятный возглас, я начал заваливаться набок, но Алиса удержала меня за руку. Лифа вытаращила зелёные глаза и уставилась на меня:

— Ч-что с тобой, братик?

— Да ничего страшного… просто в голове стрельнуло.

— Кирито, ты ведь мало спал, да? — встревоженно добавила Силика. — Ложись сегодня пораньше, хорошо?

Маленькая Пина на её голове тоже что-то проворковала.

— Нет-нет, всё в порядке, — торопливо заверил я. — Уже прошло.

Я не соврал: боль действительно мгновенно исчезла и не возвращалась, как я ни крутил головой — впрочем, виртуальные движения вообще не влияли на реальный мозг. Пытаясь разобраться в произошедшем, я вдруг обратил внимание на то, что взгляд Асуны стал отсутствующим. Она словно смотрела сквозь меня куда-то вдаль.

— Асуна? — вполголоса обратился к ней я.

Девушка быстро заморгала и сфокусировала взгляд:

— А… прости. Задумалась.

— Мы все мало спали. Поэтому, если сегодня кому-то станет невмоготу, — отключайтесь, не терпите.

— Правильно. К тебе это тоже относится, Кирито.

— Понял, — отозвался я, хотя на самом деле не собирался ложиться рано.

Чутьё подсказывало, что от третьего дня игры во многом будет зависеть выживание города… а вместе с ним — и моих друзей.

Я снова посмотрел на площадь. Миша продолжал ходить по кругу, а на его спине радостно визжали крысята. Они вышли из младенческого возраста за несколько часов, но что дальше? Станут ли они взрослыми уже через пару дней, или их бурный рост скоро остановится? Так или иначе, я должен защищать город ещё и ради них.

— Кстати… Где Чернявка и Агаша? — вспомнил я остальных питомцев.

— Лиз и Синон пошли к реке за камнями и взяли животных в качестве вьючных, — пояснила Силика, поворачиваясь на юго-запад. — Конечно, Миша бы им очень помог, но мы не могли огорчать детей…

— Понятно.

Судя по всему, питомцы в Unital Ring в какой-то степени слушаются не только хозяина, но и всех, кто есть в его списке друзей.

— Тогда я схожу помогу им, — пробормотал я.

— Мы с тобой, — поддержали меня Асуна, Лифа, Алиса и Юи.

Мы решили оставить на площади Силику, как хозяйку Миши, а сами уже двинулись было к юго-западным воротам… Как вдруг услышали шаги. В город вернулись Лизбет и Синон: они шли по Восьмичасовой улице, а за ними следовали Чернявка и Агаша. На спинах питомцев были закреплены созданные Асуной мешки.

— С возвращением, — обратился я к девушкам.

— Привет, — отозвалась Лизбет, а Синон промолчала, погружённая в свои мысли.

Почесав шею подбежавшей Чернявки, я обратился к девушке-снайперу:

— Синон, что-то случилось?

— А?.. Ну, как сказать… — Синон остановилась и обвела нас взглядом. — Хорошо, что окрестности Киритотауна богаты ресурсами, но этим могут воспользоваться и враги.

— Э-э… Ты о чём?

— Например, что, если в списке построек у плотника есть катапульта или таран? Игрок ведь легко соберёт нужные камни и древесину, потому что вокруг их полно. И даже если не забегать далеко, враги уже могут строить доты и вести обстрел оттуда…

— Доты… — повторил я, переглядываясь с остальными.

Пускай я неважно разбираюсь в военной терминологии, но всё равно знаю, что дот означает «долговременная огневая точка» и подразумевает стрелка с оружием. Однако маломощные ружья вроде мушкета за спиной Синон не смогут пробить городскую стену и так долго перезаряжаются, что мы легко возьмём точку штурмом. Но затем меня осенило.

— Ну конечно! Ты намекаешь, что некоторые игроки в GGO наверняка сохранили огромные пулемёты?

— Да. Пока что такое оружие, вероятнее всего, не вписывается в ограничения по весу, как моя «Геката», но когда-нибудь из него снова можно будет стрелять. И нам лучше быть к этому готовыми.

— Хмм…

Если честно, пока что эта угроза казалась мне фантастической. Я не мог представить, что под нашими стенами в скором будущем появятся катапульты, тараны и уж тем более каменные доты с пулемётчиками.

Однако для Синон они были неотъемлемой частью жизни в GGO. Мы приютили паттеров-переселенцев, у которых уже появились первые дети, и не можем бросить крысолюдов в беде. А потому наш долг — быть готовыми к любым трудностям.

— Понял. Уверен, если мы все как следует пораскинем мозгами, то найдём способ защитить ресурсы от вражеских рук. Но сегодня начнём с другого срочного вопроса… — Я сделал паузу и обвёл друзей взглядом. — С названия города.

— Почему бы не Киритотаун? — тут же предложила Синон.

Остальные девушки начали кивать, так что пришлось вскинуть руки и закричать:

— Ни в коем случае! На город с таким названием тем более будут нападать!

— Ого. Так ты смирился с тем, что на тебя охотятся? — осведомилась Лизбет, но я волевым усилием заставил себя ей не отвечать.

Лифа и Асуна хихикнули, а Алиса серьёзно спросила:

— Чем ты занимался в ALO и других мирах?

На обратном пути в избу к нам присоединилась Силика, наконец-то освободившаяся от крысят. Мы вошли в гостиную и сели в кружок. Огромного стола, гордости Асуны, больше не было. Мне очень хотелось поскорее сделать ему замену, но для этого нужно сначала найти дерево метра полтора в обхвате. К сожалению, стволы винтовых сосен и прочих окрестных деревьев не достигают в толщину даже метра, так что стол на двенадцать человек из них не сколотить.

К счастью, у нас осталась печь, намертво вмонтированная в кухню. Лизбет выковала кастрюлю при помощи «Кузнечного дела», поэтому мы уже могли греть воду. Асуна внесла кипяток, от которого поднимался пар, поставила посуду на пол и высыпала в неё какой-то чёрный порошок.

— Что это, Асуна? — спросила Лизбет.

— Пока мы вас вчера ждали, я успела сходить в лес, набрать разных трав и прокалить в кастрюле. Когда растёрла их в порошок, мне дали навык «Аптекарь». Правда, составов для заваривания получилась только половина, а остальные оказались краской.

— Краской?.. — повторил я и вдруг обратил внимание на одну деталь. Когда мы уходили на Гийольскую равнину, волосы Асуны были голубыми, как в Альвхейме, но теперь стали светло-каштановыми, как в Айнкраде. — Ты… сама покрасилась?

— Наконец-то заметил, — устало отозвалась Асуна.

Я решил, что лучше всего будет просто уточнить:

— А какие ещё есть цвета?

— У меня получились тёмно-коричневый, бордовый и тёмно-серый.

— Хмм…

Мне и самому захотелось покрасить волосы, но выбор цветов не вдохновлял. Ещё одна обладательница каштановых волос, Силика, поправила свою причёску и предположила:

— Наверное, по-настоящему яркие краски, как и чёрная, — редкие, и их будет слишком жалко тратить на тебя.

— Хмм… — протянул я, пока Асуна разливала чай в глиняные чашки с помощью деревянного половника.

— У меня получилось несколько видов чая, но этот нам понравился больше всего, — заявила она.

— Только если сравнивать с другими, — вставила Алиса, видимо участвовавшая в дегустации. Силика тоже закивала.

Когда одну из чашек дали мне, я увидел внутри тёмно-фиолетовую жидкость. Принюхался — и ноздрей коснулся сложный аромат, который мог принадлежать и чаю, и лекарству. Появилось нехорошее предчувствие, но я не мог допустить, чтобы труд Асуны пропал зря.

Стоило сделать первый осторожный глоток, как во рту разлился вкус ячменного чая с ноткой неведомых трав. Сбоку от шкалы хит-пойнтов появилась иконка в виде листка.

— Да это же зелье! — выпалил я.

Алиса и Силика дружно кивнули.

Я собирался изучить, что даёт этот бафф, но, пока я пил вполне неплохой чай, а потом описывал свои впечатления и благодарил Асуну, наступило ровно семь часов, и в игре появился Кляйн. Эгиль собирался подключиться только в десять — ничего не поделать, у владельца кафе не так много свободного времени.

Мы начали обсуждение, и я немедленно предложил переименовать город, но никто — включая меня — не придумал ничего лучше Киритотауна, так что эта задача превратилась в «домашнюю работу».

Вторым на повестке дня стоял вопрос о переселении к нам других NPC, помимо паттеров. Пока что выбирать приходилось между басинянами, которые жили недалеко и с которыми уже успели подружиться Силика, Лизбет и Юи, и похожими на птиц орнитами, которых встретила Синон.

Как раз стрелков-орнитов с их дальнобойными мушкетами нам сейчас очень не хватало, но это племя жило на другом конце огромной Гийольской равнины. По словам Синон, по ту сторону стены с гигантской волшебной лягушкой водятся могучие динозавры, так что даже сам поход к орнитам обещает стать смертельно опасным. Да и неизвестно ещё, согласятся ли они перебраться сюда.