— Ты прав, — мрачно кивнул Кикуока. — К счастью, мы с помощью того же сервера можем просматривать системный журнал шлюза на «Оушн Тёртл»… Вот там и увидели подключение извне.
— Откуда именно?
— С одного из японских узлов кластера «Семени». Это значит, что кто-то сконвертировал в Андерворлд своего персонажа.
Прошло полчаса.
Из-за налога счёт перевалил за десять тысяч иен. Кикуока старомодно расплатился наличными, затем пообещал связаться сегодня вечером и растворился среди прохожих Гиндзы. Спина в костюме скрылась из виду, а я всё ещё стоял на краю улицы и не мог пошевелиться. Казалось, если я наклоню голову — переполнявшие её мысли потекут из ушей.
Нераскрытые тайны Unital Ring. Проникновение в Андерворлд, случившееся неделю назад. Загадочные действия компании «Камура», познакомившие Кикуоку и Арго.
Я скосил взгляд и увидел, как информатор, сунув руки в карманы куртки, разминает шею.
— Да-а, тортики тут, конечно, отпад, но я в таких кафе чувствую себя не в своей тарелке.
— Полностью согласен, — не задумываясь поддакнул я и шагнул к девушке. — Кстати, для чего ты пришла на самом деле? Сказала, что хочешь выбить из Кикуоки долг, а сама этого так и не сделала.
— Ну, я попросила такое, что быстро не соберёшь. Да мне и не к спеху.
— Что он тебе должен?
— Мм… Ладно, отвечу бесплатно. Информацию об одном из выживших в SAO.
— О возвращенце? Но погоди… получается, ты знала о связях Кикуоки, ещё когда он обратился к тебе с заказом как Крисхайт?
— Он представился сотрудником Виртуального отдела МВД.
— А, теперь понял… Этот игрок в SAO — наш с тобой общий знакомый? — немного поколебавшись, предположил я.
— Этого уже не скажу, — криво усмехнулась Арго. — Словом… у меня личный интерес.
— Ясно…
Разумеется, Арго за два года в Айнкраде тоже многое пережила, и потому я не собирался тянуть из неё правду. Глубоко вздохнув, я поднял взгляд на вечернее небо. Его уже наполовину затянули свинцовые тучи, не предвещавшие ничего хорошего.
Арго последовала моему примеру, а затем изрекла слова, достойные информатора:
— Передавали, что в шесть вечера вероятность осадков в центре города — семьдесят процентов.
— Серьёзно?.. А в Кавагоэ? — без задней мысли переспросил я.
— Это мог бы и сам посмотреть, — раздался усталый ответ. — Но я очень добрая и ласковая, поэтому проверю бесплатно.
Арго вытащила из кармана смартфон, пару раз ловко щёлкнула по нему и ухмыльнулась:
— Сожалею. В шесть вечера в Кавагоэ — восемьдесят процентов.
— Спасибо…
В боковом кармане моей сумки лежал маленький складной зонтик, но его невозможно держать над собой, пока едешь на велосипеде. Так что, если к моему прибытию на станцию польёт уже всерьёз, мне придётся идти пешком до дома все два километра. Конечно, есть вариант накинуть дождевик и промчаться сквозь стену дождя на велосипеде, но и мама, и Сугуха, и Асуна, и Юи без конца твердили мне, чтобы я перестал так делать, особенно в сумерки. За свою жизнь я уже основательно потрепал всем нервы, так что теперь вынужден слушаться.
Возможно, прыгни я в метро прямо сейчас, успел бы доехать до станции, опередив дождь, но у меня оставалось ещё одно важное задание. Мысленно смирившись с двухкилометровой пешей прогулкой до дома, я уже собирался попрощаться с попутчицей, но передумал.
— Э-э, Арго, можно у тебя спросить ещё одну вещь? — вновь заговорил я.
— Я скоро с тебя деньги брать начну, — пригрозила Крыска, скривив губы.
— За этот вопрос — не жалко.
— Так чего тебе?
— Ну… Представь, что скоро был бы день рождения Асуны. Что бы ты ей подарила?
Арго сперва разинула рот, а затем протяжно вздохнула:
— Слушай-ка, Ки-бо… Что ещё за «представь»? День рождения Асуны — завтра. Ты до сих пор не купил подарок?
— Ой… Откуда ты знаешь, что Асуна родилась тридцатого сентября?
— Между прочим, мы с ней тоже хорошие подруги. Разве что в жизни только сегодня увиделись.
— A-а… Ну да…
Пусть мы с Асуной и были в Айнкраде мужем и женой, реальный мир мы почти не обсуждали. И возраст, и имена — всё это раскрылось уже в момент гибели летающей крепости. Но Арго — хотя чего ещё от неё ожидать? — успела выведать даже то, когда у подруги день рождения.
— Хорошо, тогда ничего не представляй. Какой подарок ей понравится? — изменил я вопрос.
Арго ткнула меня в плечо:
— Ки-бо, твои мучительные раздумья — тоже часть подарка. И кстати, ты знаешь А-тян намного лучше, чем я.
— Да-да, мне и Юи так сказала. Я всё понимаю, просто… — Я тяжело вздохнул и снова посмотрел на стремительно сгущающиеся тучи. Казалось, дождь мог начаться с минуты на минуту. — В последнее время мне иногда кажется, что я знаю только виртуальную Асуну, а о реальной не имею ни малейшего представления. Кстати, это относится не только к Асуне. Лиз, Силика, Синон, Эгиль, Кляйн… Наверное, я даже со своей сестрой Лифой могу поговорить откровенно только в виртуальных мирах…
Я смущённо улыбнулся, подводя черту под монологом.
— Понимаю, что мой вопрос слишком внезапный, ведь мы встретились впервые за два года. Я сам подумаю над подарком. Извини, что задержал. Ты сейчас в Канагаву?
— Разве не понятно, что я бы сдохла, если б пришлось каждый день ездить из дальнего угла Канагавы в Ниситокё? Я снимаю квартиру рядом со школой, — объяснила Арго. — Кхм… Вообще-то, я не даю консультаций по вопросам личных отношений… Но ты накормил меня дорогущим тортиком, поэтому слушай один совет.
— Бесплатный?
— Ага. Короче, Ки-бо, ты слишком заморачиваешься. Реальный мир, виртуальный — человек-то всё равно один и тот же. Нет никакого смысла отделять одно от другого.
Я промолчал.
— Чего рожу скорчил?
— Да так… Понял, что ты на самом деле и правда старше меня.
— Я всегда называла себя тётушкой! — Вновь ткнув меня, Арго пружинисто отскочила. — И ещё один бесплатный совет. Не думаю, что Асуна оценит, если ты разоришься и купишь что-то брендовое из Гиндзы. Ну, увидимся позже!
Договорив, Арго помахала рукой и развернулась. Её жёлтая куртка мигом исчезла в толпе.
«Разориться и купить что-то брендовое из Гиндзы» как раз и было моим замыслом. Я прислонился к стене здания, тяжело вздохнул, закрыл глаза, отрешившись от уличного шума, и стал перебирать в памяти все наши встречи с Асуной.
Прекрасная и стремительная, словно падающая звезда, рапиристка, истребляющая монстров где-то в глубине лабиринта Первого уровня, невзирая на смертельную усталость. Властная сублидер «Рыцарей крови», выступающая на стратегических совещаниях перед походами на боссов. Моя жена, уснувшая в кресле-качалке нашего дома на Двадцать втором уровне. Девушка, с нейрошлемом в обнимку ждущая меня в палате больницы Токородзавы.
На дуэли с Юки на одном из этажей только что добавленного в Альвхейм Нового Айнкрада. Во главе армии защитников мира людей в образе богини Андерворлда. В секретном саду школы для возвращенцев, положившая голову мне на плечо…
Если всё сложить, то Асуна поддерживает меня уже почти четыре года. Не сомневаюсь, что получил от неё намного больше, чем дал взамен. Но много ли раз я благодарил её за это? По-настоящему, вслух, своими словами?..
— Эх, да что же я…
Я вздохнул, вновь осознавая собственную глупость. Затем пообещал себе, что обязательно скажу ей о своих чувствах вслух, вне зависимости от подарка, и направился ко входу в метро.
Глава 2
Купив искомое в Икэбукуро, я сел на экспресс линии Тобу-Тодзё и ровно через тридцать две минуты вышел на кольцо к западу от станции Кавагоэ. Дождь пока не обрушился на асфальт, а прогноз погоды в приложении милосердно давал мне ещё десять минут. Я со всех ног примчался на частную парковку и оседлал верного железного коня.
Кратчайший путь от станции до моего дома пролегает через улицу Итибангай, также известную как Коэдо — маленький Эдо[3 - Эдо — старое название Токио.]. Она всегда славилась обилием машин, но лет пять-шесть назад её расширили и заодно добавили выделенные велодорожки, так что ездить стало гораздо легче. Миновав Коэдо, я повернул направо. Стоило добраться до нашего дома, стоящего недалеко от крупного храма, как с неба нешуточно полило. Я быстро припарковал велосипед под навесом и забежал домой, держа над головой водонепроницаемую сумку. И не успел даже рта раскрыть, как…
— С возвращением, братик! Что ты так поздно?! — выкрикнула одетая в олимпийку Сугуха, ожидавшая в прихожей.
— А что я сделаю, если мне ехать вдвое дольше, чем тебе? — отозвался я, а затем задумался. — Погоди… Мы вчера друг другу не то же самое говорили?
— То же самое, — подтвердила Сугуха мою мысль.
«Вроде во временнýю петлю не попадал…» — посетила меня дурацкая мысль, когда сестра протянула мне полотенце — точно как вчера.
— Э-э, ты намекаешь, что снова заставишь меня немедленно погрузиться? — поинтересовался я, стирая с себя пот и капли дождя.
— Именно так! Мы не можем без тебя принимать решения, касающиеся Киритотауна!
— Погоди-ка… Что-то я не припоминаю у нашего города такого названия.
— Оно уже прижилось среди нас. А теперь — бегом марш в комнату!.. О, а это у тебя что? Купил дорогие конфеты?
Сугуха покосилась на пакет в моей левой руке — на нём виднелся логотип торгового центра. Покупка и правда выглядела так, словно содержала элитные сладости, но, увы, на сей раз моя сестрёнка ошиблась.
— Нет, это для… — невнятно пробормотал я, но Сугуху уже осенило:
— A-а, всё поня-атно. Минуточку… Ты только сегодня купил?! Это уже чересчур впритык!
— Всё потому, что я долго и тщательно выбирал… Ну пойдём уже. Только на этот раз подключимся из разных комнат.
— Ладно. На кухне есть онигири[4 - Онигири — рисовые треугольники с начинкой.], если что.
Хитро улыбнувшись, Сугуха умчалась вверх по лестнице. А я отправился на кухню, на ходу пообещав себе заранее определиться с подарком на день рождения Сугухи следующей весной.
Я переоделся в домашнее, съел слепленный Сугухой онигири с лососем и икрой, сходил в туалет, лёг на постель и водрузил на голову амусферу.
Прошло уже три дня с запуска Unital Ring, а тайны мира всё углублялись и множились. В соцсетях и на форумах кипели обсуждения и не утихали мозговые штурмы. Я не успевал за ними следить, но Арго по пути в Гиндзу рассказала, что никому пока не удалось выйти за рамки предположений. Ясно было лишь, что ни один игрок ещё не добрался до пресловутой земли, отмеченной сиянием.
Разумеется, мы и сами стремились попасть туда, но я понимал, что нам никак не стать первыми. Как ни крути, основная часть моих друзей — школьники и работающие люди, которые по будням не могут играть с утра до вечера. Пока что мы опережали соперников благодаря тому, что наш дом приземлился в двадцати пяти километрах от развалин Стиса, где стартовали жители ALO. За счёт этого мы до сих пор обгоняли бывших товарищей по игре, но не пройдёт и недели, как нас обойдут хардкорщики[5 - Хардкорщики (игровой сленг) — заядлые игроки.], которые сутками сидят в виртуальной реальности. Достаточно вспомнить отряды убийц, нападающие на нас уже вторую ночь. Будь экипировка последнего из них на одном уровне с нашей, осада завершилась бы для нас полным разгромом.
Как бы там ни было, я, несмотря ни на что, не собирался прогуливать школу ради игры. Я решил, что буду делать всё возможное, но только до тех пор, пока это не вредит моей учёбе.
Выключив свет, я зажмурился и прошептал:
— Линк старт.
Перед глазами разошлись радужные круги. Пропала сила тяжести, прижимавшая меня к кровати. Сознание улетело в виртуальный мир.
Едва сила тяжести вернулась, я разомкнул веки и вздохнул с облегчением, увидев уже ставший родным потолок избы. Я боялся, что посреди школьного дня на нас снова нападут, но прямо сейчас дому ничто не угрожало. В наше отсутствие за городом присматривали Алиса и Юи, и они бы сразу оповестили нас в случае атаки. Получив от них сигнал бедствия, я бы сорвался с места даже посреди урока, примчался бы в медкабинет и подключился с помощью аугмы. К счастью, пока что радикальных мер удалось избежать.
Я поднялся, лязгнув металлическим доспехом, который надел ещё в первую ночь и с тех пор ни разу не снимал. Рано утром в избе было не протолкнуться, а теперь вокруг царила пустота. Но я ожидал, что хотя бы Лифа зайдёт одновременно со мной.
— Эй, Сугу… то есть Лифа, ты здесь? — позвал я вслух, подходя к двери, и открыл тяжёлую створку.
Наш идеально круглый двор имел в поперечнике пятнадцать метров и занимал почти сто восемьдесят квадратных метров площади. По его периметру шла высокая каменная стена, вдоль которой мы разместили крупные ремесленные установки. Однако ни одной живой души я так и не увидел. Не было не только Юи и Алисы, но и трёх верных питомцев-защитников: Длинноклювой агамы Агаши, Спинлазурной ночной пантеры Чернявки и Шипастого пещерного медведя Миши.
— Эй, кто-нибудь… — вновь позвал я вслух, начиная тревожиться.
Но мой голос бесследно растворился в закате. С утра перед выходом я внёс имена всех товарищей в список друзей, поэтому мог бы открыть кольцевое меню и разослать сообщения… но мою руку сковал детский страх: что, если список окажется пустым?
Я спустился с крыльца и пошёл прямо, к южным воротам — тем самым, которые вчера отчаянно защищали Асуна, Алиса и Силика.
Открыв деревянные створы, я увидел, что пейзаж рядом с избой изменился до неузнаваемости. Мы воспользовались тем, что захватчики сожгли непроходимый лес, и всю ночь занимались строительством домов. Прямо сейчас наш город, который Сугуха необдуманно и с необратимыми последствиями назвала Киритотауном, раскинулся на шестьдесят метров в диаметре и крест-накрест делился на четыре сектора двумя дорогами. Южный сектор, сейчас лежавший перед моими глазами, предполагалось сделать торгово-промышленным, но мы пока не успели возвести никаких производственных строений, поэтому район казался заброшенным. Пустовала и дорога вокруг избы, названная Внутренним кольцом, и уходящие на юго-восток и юго-запад ответвления — их мы нарекли Четырёхчасовой и Восьмичасовой улицами.