— Эй, не сходи с ума. Тебя жена убьёт! — выпалил я, но здоровяк лишь ухмыльнулся в ответ.

Dicey Cafe днём работает как ресторан американской кухни Эгиля, а вечером — как коктейль-бар его жены. Пока мой друг был заперт в SAO, его супруге приходилось заниматься заведением и днём и ночью, чтобы не допустить закрытия. Узнав об этом, я не на шутку встревожился — не напрашивается ли Эгиль на конфликты с женой, продолжая пропадать в VRMMO даже после всего случившегося?

— Она у меня сама днём играет, — улыбаясь, пояснил Эгиль.

— Э-э… серьёзно? — Я застыл с раскрытым ртом.

— И вообще, у неё игрового опыта побольше, чем у меня.

— Ого… Так, минуточку. Твоя жена, как и ты, играет во что-то на «Семени»? В таком случае её тоже должно было…

Но я не успел договорить. Свернувшаяся калачиком на крыльце Чернявка вдруг подняла голову и зарычала. Резвившаяся во дворе под дождём Агаша внезапно застыла и посмотрела на восток.

— Что такое, Чернявка?

Я подошёл к пантере и успокаивающе погладил её по шее, однако хищница продолжала рычать. Я весь обратился в слух, но до моих ушей доносился лишь шорох дождя… Впрочем, постойте.

Посторонних звуков и правда не было, зато подошвами я почувствовал едва заметную, но непривычную вибрацию.

— Землетрясение? — прошептал тоже ощутивший эту дрожь Эгиль и покрепче упёрся ногами в крыльцо.

— В виртуальном мире?.. Можно предположить, хотя это и сомнительно, но… — отозвался я, потянувшись ощупать доски крыльца…

И тут по земле прошла дрожь — нет, больше это было похоже на удар чудовищной силы, — отчего весь наш дом сотрясся.

Я пытался не упасть и выронил кружку, которую держал в руке. Хрупкая глина не выдержала, посуда разлетелась на осколки и немедленно исчезла, превратившись в голубые искры. Но звон разбившейся керамики померк на фоне донёсшихся из избы визга девушек и зычного вопля Кляйна.

— Эгиль, это с востока! — крикнул я, выпрыгивая под дождь.

В реальном мире человек не может определить направление сейсмической волны своими силами, но в играх это легко понять по тому, в какую сторону качнётся твой персонаж. Чернявка и Эгиль спрыгнули с крыльца следом за мной, потом из избы появились и остальные мои друзья.

Мы добежали до середины двора и огляделись, но крыша дома и высокая стена мешали рассмотреть лес на востоке. Из-за ограды раздавался скрипучий писк — должно быть, это верещали паттеры.

Земля снова содрогнулась. Эпицентр распространения сейсмических волн, что бы их ни вызывало, заметно приблизился.

— Все через Четырёхчасовые ворота! — крикнул я, выбегая на Внутреннее кольцо.

Там я немедленно свернул к Четырёхчасовым воротам, а по пути увидел, как паттеры повыскакивали из своих жилищ и с тревогой уставились в небо.

— Скажи им, пусть разойдутся по домам, снаружи опасно! — через плечо попросил я Юи и пообещал себе в ближайшее время заняться прокачкой языковых навыков для общения с паттерами и басинянами.

Добежав до Четырёхчасовых — или юго-восточных — ворот, я распахнул их, покинул пределы города, и тут третий толчок буквально выбил землю у меня из-под ног.

— Уоа!..

— Оп!

Я начал падать, но Лизбет поддержала меня за руку.

— С-спасибо.

— Благодарности потом: что происходит?! Вдруг это не просто землетрясение?

После слов Лизбет напряглись и остальные мои спутники. Если это землетрясение — не природный катаклизм, постигший Великий лес Зель-Этелио, а дело рук монстра или игрока, то мы имеем дело с чудовищно могучей магией.

— В любом случае давайте разбираться, где источник, — предложил я, и все молча кивнули.

Группы в Unital Ring могут объединять до восьми игроков, а нас было десять, так что пришлось создать рейд из двух групп по пять человек. Я распределил людей следующим образом: в группу А попали я, Асуна, Юи, Лифа и Кляйн, в группу В — Синон, Алиса, Лизбет, Силика и Эгиль. На Арго я не рассчитывал, но если она вдруг успеет зайти в игру, то присоединится к группе А.

Я назначил Синои лидером группы В и приказал заходить слева, а сам побежал прямо в лес в сопровождении четырёх боевых товарищей и двух питомцев. Группа Синон, а также следующий за ними Миша, продвигалась параллельно нам, но метров на десять левее.

Дождь тем временем и не думал прекращаться. Я спешил на восток и при этом внимательно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрой траве. Луны не было, поэтому видимость оставалась метров пять, однако в такой дождь разогнать тьму факелом всё равно не удастся. Благодаря «Ночному зрению» впереди всё-таки различимы были очертания кустов и зарослей травы, так что я старался бежать как можно быстрее и верно направлять Асуну и остальных.

Четвёртого толчка до сих пор так и не последовало, однако земля продолжала мелко дрожать. Кроме того, до нас доносились неясные хруст и треск.

— Кирито, что находится в этой стороне? — спросила Асуна, держащая Юи за руку. Она старалась приглушать голос, но всё-таки перекрывать шум дождя.

— Мы эту область особенно не изучали, но вроде бы — большое ущелье.

— Тогда там мог случиться оползень из-за дождя! — крикнул быстроногий Кляйн.

Его оптимизм заставил меня усмехнуться и парировать:

— Если бы элементы ландшафта в VRMMO так легко размывало водой, на карте бы быстро ничего не осталось.

— Никто ведь никогда не укреплял склоны в виртуальных мирах, — добавила Лифа.

— Ну, тоже верно, — сдался Кляйн.

Тем временем лес впереди понемногу редел. Если память мне не изменяла, скоро должны были показаться два пологих холма, между которыми лежало огромное ущелье. А что находится за ним — мы пока не выясняли.

— Выходим из леса! — предупредил я друзей, минуя огромную винтовую сосну.

Прямо за ней начиналось поле высокой травы, клином врезавшееся в лес. В небе клубились чёрные тучи, нещадно хлестал дождь. Иногда сверкали голубые молнии, освещая округу.

Как я и запомнил, впереди слева и справа виднелись два холма. Вернее, когда-то холм был один, но затем земля раскололась прямо по его вершине. Сейчас этот разлом превратился в ущелье тридцатиметровой ширины, заваленное обломками скал покрупнее Миши.

Я предполагал, что источник землетрясения должен находиться где-то рядом, однако пока что ничего подозрительного не увидел. Почва под ногами продолжала подрагивать, но сбивающих с ног толчков не было по крайней мере несколько минут.

Я уже почти расслабил плечи, полагая, что мы и правда столкнулись с природным явлением… Как вдруг очередная вспышка молнии залила всё поле белым светом. Одновременно с этим одна из скал ущелья, возвышавшаяся над землёй на дюжину метров, разлетелась на мелкие кусочки, будто взорвавшись изнутри.

Последовал толчок сильнее всех предыдущих. Я тут же вцепился в загривок Чернявки и кое-как устоял. Асуна, Юи и Лифа тоже поддержали друг друга, а вот Кляйн не нашёл опоры и картинно шлёпнулся в лужу.

В обычной ситуации мой напарник отпустил бы по такому поводу пару крепких словечек, но сейчас даже он прикусил язык. Дело в том, что из-за разбитой скалы появилась огромная — невероятно, чрезвычайно огромная! — фигура.

Мы стояли в двухстах метрах от неё, да ещё и не в ущелье, но у меня всё равно перехватило дыхание от устрашающего вида существа. Не только размеры, но и облик его будили во мне первобытный ужас.

— Что это?..

— Чего там такое?..

Севшие голоса Лифы и Кляйна раздались одновременно. Если честно, я и сам мог лишь задаваться теми же вопросами. Даже в свете молнии явившееся нам существо не поддавалось никакому описанию.

Вне всякого сомнения, это был самый огромный монстр из тех, что доселе встречались нам в Unital Ring. Синон рассказывала, что Стереоцефал, с которым она сражалась, имел в длину метров десять, но данное существо превосходило его как минимум вдвое.

Его голову можно было с большой натяжкой назвать гуманоидной, однако в глазницах горели четыре красных глаза, а челюсти раскрывались не только вперёд, но и в стороны. Череп был сильно вытянут назад, а в области висков с каждой стороны выступало по несколько рогов.

Если опустить взгляд ниже: две руки монстра оканчивались не ладонями, а кошмарными длинными клинками. Туловище было раздутым, словно бочка.

На этом всё сходство с человеческим силуэтом заканчивалось, потому что ниже зияла вертикальная пара челюстей, а затем длинное тело изгибалось назад под прямым углом и делилось на бесчисленные сегменты, как у сколопендры. По обе стороны тянулись бесчисленные конечности, на концах острые, словно серпы. Тело многоножки завершалось длинным хвостом, похожим на копьё.

Тварь защищал блестящий хитиновый панцирь, который, впрочем, не скрывал ходивших под ним мощных мышц. Несмотря на все перечисленные черты насекомого, существо явно относилось к позвоночным. Я знал лишь одно слово, которое подходило этому созданию: «исчадие».

Похоже, в те моменты, когда чудище разбивало скалы, дрожь земли ощущалась даже в Роснари. Если этот монстр дойдёт до нашей базы, то растопчет и избу, и весь остальной город.

— Что оно здесь делает?.. — ни к кому не обращаясь, пробормотал я, глядя на застывшую чудовищную фигуру.

У этой двадцатиметровой сколопендры с человеческим лицом не было ничего общего с другими окрестными монстрами. Пока что игра придерживалась традиций: в лесу — медведи, на равнине — пантеры, в реке — крабы. Неужели UR вдруг решила нарушить логику? Существо такого обличья может обитать только в глубинах огромного подземелья или же в недрах преисподней…

Вдруг глубоко в моих воспоминаниях что-то кольнуло. Вроде бы я… уже встречал похожего монстра в одной VRMMO до Unital Ring. Но где?

— Знаешь, Кирито… — Я услышал, как меня позвали по имени, обернулся и заметил, что Асуна смотрит вперёд с отсутствующим видом, прижимая к себе Юи. — Мне кажется, будто я его уже где-то видела…

Но не успела она договорить, как слева раздался звонкий голос:

— Посмотрите ему под ноги!

Это кричала Синон — группа В наконец-то выбежала из леса и догнала нас. Даже в этом мире девушка сохранила снайперскую зоркость и уже заметила нечто, что мы упустили из виду. Я постарался отрешиться от чувства дежавю и раскрыл глаза пошире. В освещённом молниями ущелье виднелись обломки разбитых скал, камни поменьше, а между ними…

— Ого… — обронил я, кое-что заметив.

На земле копошились десятка два маленьких фигур. Вернее, маленьких только по сравнению с огромной сколопендрой. По размерам они не уступали человеку, однако выглядели как шестиногие насекомые с мощными панцирями, длинными рогами и огромными челюстями. Возможно, это прислужники сколопендры?

Вдруг исполинское чудовище сверкнуло всеми четырьмя глазами и высоко занесло правую руку-клинок.

— Жа-а-а-а-а! — раздался рёв, от которого вздрогнули даже мы, стоящие в отдалении.

Клинок обрушился вниз с невообразимой скоростью, легко разбив трёхметровую скалу и расшвыряв пару-тройку монстров-жуков, которые прятались за ней. Остальные насекомые бросились к товарищам и помогли им перевернуться на ноги. Затем вся стая побежала к выходу из ущелья.

— Жа-ша-а! — опять взревела сколопендра, занося оба клинка. Она била по земле снова и снова, но жукам чудом удавалось увернуться.

— Это ещё что? Битва монстров? — пробормотал я.

— Да какая же это битва: один здоровый безнаказанно мочит мелких, — отозвался Кляйн, наконец-то поднявшийся с земли. — И кстати… они бегут к нам!

Действительно, меньшие — и всё же размерами сравнимые с человеком — насекомые со всех ног мчались по склону, ведущему из ущелья. Сколопендра вновь начала их преследовать. Не пройдёт и минуты, как они уже будут у опушки леса рядом с нами.

Худшее, что может произойти, — и сколопендра, и остальные монстры решат, что мы враги. Раз так, пожалуй, лучше спрятаться за деревьями и подождать, пока большой монстр не разберётся с маленькими? Однако беглецы могут не только углубиться в лес, но и достигнуть Роснари. В таком случае лучше остановить их дальнобойными атаками, чтобы помочь сколопендре. Судя по тому, что мы видели, алгоритмы заставляют мелких монстров помогать своим товарищам, и этим можно воспользоваться.

Совестно было прибегать к такой подлости даже для борьбы с чудовищами, но я должен любой ценой защитить город и NPC. Я собрал волю в кулак и обратился к нашим бойцам дальнего боя:

— Юи, Синон, остановите ведущее насекомое магией огня и выстрелом из мушкета.

— Поняла!

— Как скажешь.

Спутницы тут же откликнулись и сделали несколько шагов вперёд. Синон подняла мушкет, а Юи вскинула руки, целясь в бегущего впереди стаи монстра, похожего на розового богомола. Благодаря своему цвету он отлично выделялся на фоне дождя и был лёгкой мишенью.

Юи исполнила жест включения магии огня, затем резко отвела правую руку назад. Синон припала щекой к ружью и положила палец на спусковой крючок. До богомола оставалось сто метров, до гигантской сколопендры — сто пятьдесят.

Маг и стрелок дружно вдохнули, задержали дыхание, и…

— Стойте! — заорал Эгиль и выскочил перед ними.

Синон резко направила мушкет в небо, а Юи подняла вверх руки.

— Что ты делаешь?! — возмутилась Синон.

— Прости! — бросил Эгиль, а затем кинулся в дождь, при этом даже не выхватив топор, висевший у левого бедра.

— Эй! Эй ты! — попытался я остановить здоровяка, но тот даже не обернулся. Пришлось побежать следом.

Стая насекомых приближалась прямо на глазах и должна была уже заметить нас, однако, по правилам Unital Ring, курсоры над монстрами не появлялись до первого нанесённого или полученного любым из членов группы удара. Из-за этого я до сих пор не знал, собираются ли монстры нападать на нас. Но я должен был предполагать худшее и действовать соответственно.

— Эгиль, ты хоть топор в руки возьми! — крикнул я, на бегу отводя свой клинок к плечу и готовясь включить навык мечника.

Однако здоровяк по-прежнему не спешил браться за оружие. Казалось, будто вечно хладнокровный Эгиль, в некотором смысле мозг нашей группы, впервые за долгое время потерял контроль над собой.