До розового богомола оставалось меньше тридцати метров. Я уже видел его сложенные на груди передние конечности, снабжённые опасными кинжалами — пусть и не столь огромными, как у сколопендры. Меткий удар таким клинком нанесёт весомый урон даже несмотря на железный доспех. Так что, если Эгиль не хочет сражаться, это придётся делать мне.

Решившись, я чуть повернул меч, окончательно принимая стойку для упреждающего «Сверхзвукового прыжка». Перед моим мысленным взором вдруг промелькнула печальная улыбка Фелсия Арабеля из Андерворлда. Я решил, что обязательно разберусь, почему навыки мечника ему не даются, прибавил эту убеждённость к тем чувствам, что уже вложил в клинок, и собрался нанести мощный удар…

— Сто-о-оп!!! — раздался громоподобный окрик Эгиля.

Воин резко остановился и раскинул руки в стороны. Я тоже притормозил, но не сумел сохранить верную стойку, и навык мечника не сработал.

Эгиль так и стоял на мокрой траве в позе звезды. Армия из двадцати жуков неумолимой лавиной неслась к нему. Огромные фасеточные глаза розового богомола зловеще вспыхнули, и монстр занёс для удара правую переднюю конечность.

— Триш?! — снова закричал Эгиль. — Триш, это ведь ты?!

«Что-что?» — обомлел я. На моих глазах богомол вдруг остановился, так и не подняв до конца своё оружие.

— Энди?! — раздался вполне человеческий женский голос. — Что ты здесь делаешь?!

«A-а? Почему богомол разговаривает?! Кто такой Энди?!» За моими мысленными воплями внезапно последовало озарение. Имя Эгиля писалось как Agil и было сокращением от Andrew Gilbert — его двойного имени из реальности. Иными словами, монстр знал, как на самом деле зовут моего товарища.

— Ах… Не может быть, — прошептала Асуна, догнав нас и остановившись справа от меня.

— Чего не может быть? — уточнил я, поворачиваясь к ней.

— Выходит, этот богомол… жена Эгиля?

— Чего? — На последнем моменте мои мысли вновь забуксовали.

Действительно, пока мы стояли на крыльце, Эгиль рассказал, что его жена тоже играет в VRMMO, но перед нами был никакой не игрок, а монстр. Может, она изменила свою внешность при помощи магии? А остальные насекомые позади неё — тоже?

Мои догадки получили своё подтверждение, как только рядом с богомолом остановился зелёный жук-олень. Он раздвинул могучие челюсти и заговорил мужским голосом… на чистом английском языке:

— Неу, Hymie, what the hell are you doing?!

Затем закричал мотающий длинным рогом жук-носорог с округлым туловищем:

— Who are they?! Enemies or allies?!

Они говорили слишком быстро, и я не был уверен, что успел всё разобрать, но вроде бы реплика жука-оленя переводилась как: «Что ты делаешь, Хайми?!», а крик жука-носорога: «Кто они?! Враги или союзники?!»

На эти вопросы ответила не Хайми — видимо, так зовут богомола, — а Эгиль. Он шпарил по-английски как из пулемёта, оправдывая свои афроамериканские корни, и я окончательно перестал понимать, о чём речь.

Однако ему удалось убедить жука-оленя и жука-носорога, что мы не враги, и монстры сложили данное природой оружие. Тем временем стали подбегать другие насекомые, но жук-олень что-то кричал им, и они тут же успокаивались.

Так или иначе, нам удалось избежать битвы с армией насекомых, но это только половина — нет, одна десятая успеха. Огромная сколопендра с человеческим лицом всё ещё надвигалась на нас из ущелья. Любая ошибка могла стоить жизни и нам, и армии жуков.

Вдруг возле самой головы сколопендры мелькнула вспышка. Мгновения спустя раздался хлопок. Случившееся по масштабам не дотягивало до взрыва, но я даже сквозь дождь разглядел клубы ядовито-жёлтого дыма, окутавшего голову сколопендры. Чудовище остановилось и раздражённо взвыло.

Эту дымовую шашку бросил невысокий хрупкий человечек в развевающейся накидке с капюшоном, бежавший в самом хвосте армии насекомых. Незнакомец промчался сквозь дождь и резко остановился прямо передо мной.

— Прости, Ки-бо! Это я всё испортила!

Прозвучавший голос я бы не спутал ни с одним другим.

— Арго?! — воскликнула Асуна.

— Арго?! — закричал я одновременно с ней и умудрился выдавить из себя ещё пару слов: — Как ты?..

Какой-то неведомой телепатией Арго поняла, что я спрашивал не о её самочувствии, а о том, почему она оказалась среди армии насекомых.

— Можно я всё потом объясню?! — выпалила она, скидывая с головы капюшон. — Сейчас надо как-то разобраться с этой громадиной!

— Что значит «как-то»? Монстра надо отвести подальше, а затем сбежать, по-другому никак.

— Ничего не выйдет, он будет преследовать нас до победного конца. Мы эту тварь целых тридцать километров за собой таскаем.

— Тридцать?!

Да, это уже ненормально. Тридцать километров — это примерно столько же, сколько между Роснари и развалинами Стиса. Если монстр не сдался, даже пробежав такое расстояние, он никогда не уймётся.

— Арго, неужели ты не можешь забросать его дымовыми шашками?! — обратилась к ней Асуна.

— Эта была последняя. — Арго покачала головой. — Тем более тормозить его с их помощью бессмысленно: он всё равно продолжит погоню. Его не остановит никакой рельеф — настигнет везде.

— Тут ты права, он даже огромные скалы дробит… — вставил только что подбежавший Кляйн.

Арго кивнула ему.

— Мне правда жаль, — продолжила она с непривычно искренним раскаянием в голосе. — Я не собиралась вести его к Роснари, но там из леса была только одна дорога — в это ущелье…

— Ничего, лучше так, чем если бы ты погибла неизвестно где, — утешил её я, собрал волю в кулак и объявил: — Мы победим его. Да, с первого взгляда понятно, что это чудовищно сильный враг, но мы вместе. Будем воевать без спешки, по ходу дела изучая, что он умеет. Нам даже под силу одолеть его без потерь.

— Это самое главное, — твёрдо заявила Алиса.

На её роскошных золотистых волосах блестели бесчисленные дождевые капли. Девушка-рыцарь подняла полуторный меч и указала на врага в сотне метров от нас.

— Мы не можем убегать от испытаний. Иногда нужно принимать бой, каким бы сильным ни был враг. Особенно когда нам есть что защищать.

Остальные мои товарищи, стоявшие по обе стороны от Алисы, дружно кивнули. Чернявка, Агаша и Миша на разные голоса выразили своё одобрение.

Краем глаза я заметил, что окутанная жёлтым дымом сколопендра с человеческим лицом вновь направилась к нам.

— Подробности расскажешь потом, но, главное, эти насекомые — наши союзники? — спросил я у Арго.

— Да. Это люди из «Инсектсайта», американской игры на «Семени».

— «Инсектсайт»…

Значит, магия здесь ни при чём — все они изначально так выглядели. На самом деле я и сам вроде когда-то слышал о VRMMO, в которой играешь за насекомых. Просто я не думал, что они будут настолько реалистичными. Конечно, многие из наших союзников не ползали, а ходили — правда, иногда не на двух, а на четырёх ногах, — но это единственное, что роднило их с людьми. Как игроки вообще управляли персонажами, у которых по шесть — а у паукообразных даже по восемь — конечностей?

Впрочем, это не так важно, время спокойно поразмыслить будет потом. А сейчас нужно сосредоточиться на битве против самого опасного из всех монстров, которых я пока встречал в этом мире.

— Арго, как он атакует?

— Пока без магии. Косы на руках, копьё на хвосте, удар всем телом и пасть на брюхе.

— Косы — это основное оружие, да? — пробормотал я. В голове снова что-то кольнуло, но я не мог тратить время на то, чтобы копаться в воспоминаниях. — Мы с Алисой и Лиз привлечём внимание босса и будем защищаться от кос. Все остальные — нападайте с флангов. Если перерубите ему ноги, то рано или поздно мы его обездвижим.

— Хорошо! — звонко откликнулись мои друзья.

Затем я обратился к Эгилю, который стоял в сторонке с напряжённым видом:

— Эгиль, потанкуешь в другой раз, когда немного наберёшь уровень. А пока лучше переведи наш план жукам… в смысле игрокам «Инсектсайта».

— Понял.

Эгиль кивнул и на беглом английском обратился к насекомоподобным воинам. Я какое-то время назад стремился поступить в американский вуз, поэтому и сам знал язык, но хотел, чтобы наши союзники получили информацию без малейших искажений.

Когда Эгиль закончил, два самых больших монстра, жук-олень и жук-носорог, вышли вперёд и наперебой заговорили:

— We’ll also fight in the front!

— Our skin is harder than your armor![20 - — Мы тоже будем сражаться на передовой!— Наша шкура крепче вашей брони! (англ.)]

Причин спорить с ними у меня не было.

— I’m counting on you![21 - — Рассчитываю на вас! (англ.)] — бросил я в ответ, и оба игрока умудрились показать мне большие пальцы жучиными лапами.

Земля под ногами вновь содрогнулась — сколопендра была готова вступить в бой. Когда имеешь дело с таким большим врагом, удобнее сражаться не в тесноте, а на открытой местности. Поэтому полем битвы станет стометровый участок между выходом из ущелья и опушкой леса.

— Hymie, join our raid![22 - — Хайми, вступайте в наш рейд! (англ.)] — крикнул я игравшей за богомола жене Эгиля и через меню бросил той приглашение.

Богомол ловко нажал на ОК пальцем у основания клинка на руке.

В левой части интерфейса появилось ещё двадцать шкал хит-пойнтов. Все наши союзники уже успели получить урон, но ничья шкала ещё не опустела даже наполовину, да и очков голода и жажды тоже хватало с избытком. Если они водили босса тридцать километров и так легко отделались, то либо очень удачливые, либо очень умелые… либо, что вероятнее всего, и то и другое.

— Do you have ways to heal?

— Sure thing![23 - — У вас есть методы лечения?— Ясное дело! (англ.)] — ответила Хайми и что-то крикнула своим товарищам.

Вперёд вышло крылатое насекомое, похожее на цикаду, но с непонятным рогом на голове: тот делился на четыре ответвления, каждое из которых оканчивалось большим шариком. Вся конструкция в целом наводила на мысль об антенне.

— C’mon, guys![24 - — Давайте, ребята! (англ.)] — крикнула рогатая цикада.

Остальные насекомые мигом сбились в кучу вокруг неё. Из рога цикады вдруг хлынул белый дождь, душем пролившийся на головы товарищей.

Все жуки стремительно восполняли здоровье. Сила лекаря меня обрадовала, но, сдаётся мне, эта способность долго восстанавливается. Что касается нас, то мы прихватили с собой по два-три глиняных горшочка с особым чаем Асуны. Он постепенно восполнял здоровье, прямо как настоящее зелье, но мы не могли чересчур полагаться на него. Первым делом нужно сосредоточиться на защите и изучить повадки противника.

— Он нападает! — крикнул я на японском.

Через миг сколопендра с человеческим лицом выбежала из ущелья на поле.

Вблизи чудовище смотрелось ещё крупнее, чем я предполагал. Голова была в длину метров пять, косы на руках — метра три, а тело сколопендры тянуло на двадцать с лишним. Даже среди Злых богов Ётунхейма не было ни одного, кто мог бы потягаться размерами с таким ужасом.

Но тут та же ситуация, что и с Эгилем: внешность вовсе не обязательно отражает силу. Хотя в VRMMO на «Семени» есть общее правило, что большому персонажу проще качать STR, а маленькому — AGI, к сотому уровню даже Силика, самая миниатюрная среди нас, наверняка смогла бы одолеть сколопендру голыми руками.

Разумеется, сейчас у моих спутников в среднем тринадцатый-четырнадцатый уровень. Но если мы будем действовать слаженно, то выстоим даже против чудовищного исчадия. Я верю в это.

— Жа-ша-а-а! — взревела сколопендра, раскрывая челюсти вперёд и в стороны.

Словно в ответ на её клич, с неба ударило несколько голубых молний, освещая монстра.

— Чернявка, нападай сбоку по команде Асуны, — велел я пантере, проведя рукой по голове зверя.

Хищница недовольно зарычала, но убежала к Агаше. Я переглянулся с Асуной, затем крепче сжал рукоять верного меча.

— GO!!! — взревел я, отталкиваясь от земли.

Помимо меня, Алисы и Лизбет, слева и справа к линии столкновения бежали жук-олень и жук-носорог. Поле поросло высокой травой, но почти всю её уже прибило дождём, так что я не боялся запнуться. Расстояние между нами и семиметровой высоты чудовищем стремительно сокращалось.

— Жа-а!

Сколопендра медленно отвела назад правую руку-косу. Если она продолжит так же наглядно готовиться к атакам, то нам будет легко своевременно замечать их.

— Удар будет справа! Готовьтесь защищаться!

Мы с Алисой подняли мечи, Лизбет — булаву, жук-носорог — рогатую голову, а жук-олень — мощные жвалы.

Трёхметровая коса свистела, словно ураганный ветер, приближаясь к нам. В воздух поднялась волна вырванной с корнем травы.

«Ничего, мы выдержим!» — мысленно прокричал я с мольбой, крепко сжал рукоять меча одной рукой, а вторую приложил к боковине клинка, вставая в защитную стойку.

Блестящая чёрная коса неумолимо надвигалась. Я чуть нагнулся, чтобы принять на себя удар. Алиса, Лиз и жуки тоже встали в стойки.

Нашла коса на… меч. Сначала мне показалось, что мой персонаж взорвался. Я никогда не испытывал подобных ощущений, но предполагаю, что в реальном мире так же себя чувствует разогнавшийся велосипедист в момент лобового столкновения с грузовиком. Казалось, меня разорвёт в клочья от силы удара. Мир бешено закрутился перед глазами. Лишь через полсекунды я осознал, что коса буквально смахнула нас всех с земли и отправила в затяжной полёт.

— Кирито! — услышал я крик, а через мгновение в кого-то врезался.

Чутьё подсказало, что меня поймала Асуна. Её сдавленный возглас прозвучал у самого моего уха. Она попыталась устоять на ногах, но не смогла — и вместе со мной упала на мокрую траву.

Только что шкала моих хит-пойнтов в левом верхнем углу интерфейса была полной, но теперь убывала со страшной скоростью. Сначала в ней осталось две трети, потом половина и, наконец, — чуть больше двух пятых.

— Нет… — хрипло простонал я, отказываясь верить в то, что всего один удар отнял у меня больше половины очков здоровья при том, что я защищался как мог.