— С этим я пока не согласился. Даже среди пилотов есть немало людей, которые владеют Инкарнацией на том же уровне.

— Это ещё мелочь, мы ведь рассказывали! — Стика сцепила руки перед грудью и затараторила: — Господин Кирито уничтожил легендарного космического монстра Абиссал Хоррора одним-единственным невиданным тайным приёмом… а значит, навыком мечника! Никто в мире не способен на такое, кроме знаменитого Звёздного Короля!

— Ладно, давайте не будем спешить с выводами, — без малейшего намёка на спесь парировал командир пилотов — человек, обладавший в современном Андерворлде не меньшей властью, чем верхушка Совета. — Кхм. Ах да, Лоранней. Заранее прошу извинить за мою просьбу, но ты не могла бы проехать по Третьей Восточной улице шестого района?

— Нет. Если вы про медовики из «Прыгучего оленя», то у нас есть запас на базе.

— Они вкуснее всего, когда с пылу с жару.

— Это касается любой еды.

Пока шёл этот разговор, я не мог оторвать взгляда от профиля командира, но рассмотреть лицо всё же не удалось. Не из-за слепивших глаза солнечных лучей — просто его верхнюю половину закрывала белая кожаная маска. Однако в линии подбородка и очертаниях губ всё равно было нечто, напомнившее мне о другом человеке. Хотя, возможно, я просто хотел, чтобы незнакомец им оказался.

— Ладно уж. Раз так, поезжай на базу, — вздохнув, согласился командир и бросил на меня небрежный взгляд.

Мягкие пряди чёлки падали на маску, скрывавшую переносицу, однако глаза за тонкими линзами сверкнули, будто два изумруда.

— Ю… — еле слышно обронил я.

Губы командира сжались, словно он на миг заколебался, но затем растянулись в полуулыбке.

Впрочем, она была вовсе не той тёплой и нежной, к которой я привык. И глазами, и голосом командир был неотличим от моего покойного друга, но в его улыбке читались холодная насмешка и недоверие к людям.

— С твоего позволения, я останусь в маске, — сказал он, протягивая руку. — Лучи Солус вредны для моей кожи в области глаз. Я командир пилотов единства Эолайн Хёрленц. Приятно познакомиться, Кирито.

— Эолайн… — бездумно повторил я незнакомое имя.

Я просто обознался? Это всего лишь случайная копия, порождённая колебаниями параметров внешности жителей Андерворлда? Или он похож на моего друга только глазами и голосом, а на самом деле выглядит совсем по-другому?

Я едва поборол желание сорвать с него маску. Решил, что лицо мне не так уж и важно, — я наверняка узнаю правду по рукопожатию.

Я глубоко вдохнул, выдохнул и собирался уже коснуться ладони Эолайна, которую тот продолжал терпеливо протягивать мне. И тут, пары сантиметров не дотянувшись до его пальцев, я застыл, охваченный странным чувством отчуждения. Душа будто покидала моё тело. Это означало… отключение.

Я тут же посмотрел на приборную панель. Встроенные в неё часы показывали одиннадцать минут шестого. Я нарушил обещание и не вышел в пять, так что профессор Кодзиро, милосердно подождав лишнюю минуту, начала отключать меня сама, как и предупреждала.

— Подожди! — крикнул я, обращаясь к профессору в реальном мире, и попытался схватить опешившего Эолайна за руку.

Но я почти не ощутил, как наши пальцы встретились. Мир исчез по ту сторону радужной пелены.

Глава 10

Открыв дверь дома, я увидел, что Сугуха вновь поджидает меня.

— С возвращением, братик! Что ты так…

Однако неизменное приветствие оборвалось на полуслове. Скорее всего, причина в том, что я выглядел слишком подавленным.

— Привет, Сугу, — поздоровался я, стараясь придать своему лицу самое спокойное выражение.

— Привет… Что-то случилось?

Случилось. И не просто «что-то», а целый ворох событий. Но это разговор не для порога.

— Ну… вроде того. Ты уже поела? — поинтересовался я, ставя уличную обувь на место.

— Эм, ещё нет, — ответила Сугуха, моргнув. — Я сегодня тоже задержалась из-за секции, поэтому только-только вернулась. Мама сделала карри и рис, можем хоть сейчас сесть и поужинать.

— Хорошо. Юи говорила, что в лесном городе… вернее, в Роснари происшествий не было, так что давай я тебе всё расскажу за столом.

— Поняла. Пойду накрою.

С этими словами одетая в олимпийку сестра умчалась на кухню. Проводив Сугуху взглядом, я поднялся в свою комнату.

Моя мать уходила на работу и возвращалась с неё намного позже, чем большинство взрослых. Пока меня не было, она не только сделала карри, но и выстирала покрывало, и заправила постель.

Будь на моём месте обычный здоровый старшеклассник, он наверняка возмутился бы тем, что мать заходила к нему без спроса, но я сейчас, напротив, чувствовал лишь благодарность. У меня есть слегка своенравная, но милая сестрёнка; иногда заглядывающая ко мне в комнату, но признающая мою независимость мать; и появляющийся несколько раз в год, но достойный уважения отец. Разве моя семейная жизнь может быть счастливее?

Тем не менее я, даже стоя посреди чисто прибранной матерью комнаты, хотел как можно скорее вернуться в Андерворлд. Стоило мне смежить веки, как в памяти всплывал изумрудный блеск глаз Эолайна Хёрленца за линзами его маски.

Я готов смириться с тем, что это лишь совпадение. Но пока я не удостоверюсь, что происходящее — действительно случайность, волнение в моей груди не уляжется.

Ровно в пять часов одиннадцать минут, едва меня отключили от Андерворлда, я закричал: «Срочно пусти меня обратно!», даже не дожидаясь, пока поднимется головной модуль STL. Но профессор Кодзиро не разрешила, причём по двум причинам: во-первых, самодиагностика STL во время работы обнаружила несколько мелких ошибок оборудования, а во-вторых, сразу после пробуждения мои пульс и давление прыгнули намного выше нормальных значений. И если с первой причиной я ничего поделать не мог, то насчёт второй готов был поклясться, что вылазка ударила по моей душе, а не телу.

Однако профессор отрезала, что на этот раз во время исследования Андерворлда во главе угла будет стоять наша с Асуной безопасность. Возможно, я и правда выглядел ужасно, потому что Асуна и Алиса тоже бросились отговаривать меня. В итоге я не смог настоять на своём.

Профессор решила, что мы с Асуной отчитаемся в другой раз, и отпустила нас по домам. Мы попрощались с Алисой возле двери со сложным замком и сели в такси за счёт «Рэс». Всю дорогу до станции Сибуя я витал в облаках. Стыдно, что я так повёл себя в день рождения Асуны, но волнение упрямо не отпускало меня.

Что, если это всё-таки не случайность? Что, если между Эолайном и Юджио действительно есть какая-то связь? И что… что, если они…

— Братик, иди скорее! — донёсся снизу голос Сугухи.

— Ax да, прости, сейчас буду! — опомнившись, крикнул я в ответ и торопливо переоделся из школьной формы в домашнее.

Андерворлд и Эолайн никуда не делись. Наоборот, это я внезапно пропал с глаз девушек и командира пилотов единства, так что в следующий раз придётся попросить у них прощения.

Настоящее расследование происшествия в Андерворлде запланировано на субботу, до которой осталось три дня. Вот тогда мы сможем пробыть там хоть с утра до вечера, а пока что нужно бороться с волнением в груди и бросить силы на Unital Ring… и учёбу.

Я взял бельё и футболку, чтобы бросить их в стирку, вышел в коридор и сразу почувствовал аромат карри, долетавший даже до второго этажа. Осознав, что проголодался как волк, я быстро спустился по лестнице.

Четвёртая ночь в Unital Ring встретила нас проливным дождём.

Алиса и Юи сказали, что днём иногда тоже накрапывало, но теперь мы впервые с запуска игры столкнулись с настоящим ливнем. Хотя осадки в играх кластера «Семени» — далеко не такое неприятное явление, как в реальности или Андерворлде, видимость в непогоду всё равно резко ухудшается. Я стоял на крыльце, смотрел в тёмное небо и утешал себя тем, что, по крайней мере, этот дождь не пытается нас убить, в отличие от позавчерашней снежной бури на Гийольской равнине.

Из дома, неся две глиняные кружки, вышел Эгиль.

— Я собирался сегодня ночью прокачиваться, а тут такая погода, — с хмурым видом пожаловался он и протянул одну из кружек мне.

Я взял её, поблагодарив Эгиля, и заметил:

— В дождь тоже можно охотиться.

— Я человек городской, дождей не люблю.

— Нелюбовь к дождю с городом не связана, — возразил я, отпивая из кружки.

В ней был не вчерашний ячменный травяной чай, который готовила Асуна, а нечто напоминающее чёрный кофе с имбирём и корицей. Вкус на любителя, но я, похоже, как раз к этим самым любителям и относился.

К восьми часам собрались все, кроме Арго. Мы уже провели очередное собрание и объявили до девяти свободное время. Если дождь закончится — прекрасно, а если нет — придётся возводить новые укрепления даже в такую погоду, ведь уже завтра вечером на наш лес нападёт огромная армия из сотни человек.

Благодаря появлению в Роснари десятка басинян, включая могучую Изельму, у нас теперь стало гораздо больше воинов, и всё же я не хотел подвергать NPC опасности. Конечно, у игроков в этом мире тоже только одна жизнь, но если мы в случае поражения всего лишь не сможем вернуться в Unital Ring, то NPC, скорее всего, исчезнут навсегда. В SAO почти все NPC воскресали через какое-то время после гибели, а в ALO и вовсе не могли умереть, однако от этого мира милосердия ожидать не приходилось.

Вот почему именно мы должны были принять на себя основной удар, но и среди нас тоже нельзя допускать жертв. К тому же ситуация осложняется тем, что враги нападут не по своей воле, а из-за «Удавки прóклятого» Мутасины. Не будь заклятия, эти же самые игроки наверняка пользовались бы моим городом как перевалочным пунктом в своих походах.

По той же причине во время собрания нам всем пришлось поломать головы: ведь нельзя же просто уничтожить противников так же, как людей Шульца. Я в связи с недавней вылазкой в Андерворлд сразу подумал, что, будь у меня «Голубая роза» и Инкарнация, я бы мигом сковал всю сотню игроков льдом по рукам и ногам, а затем избавился бы от Мутасины… но в мире Unital Ring у Кирито есть только восемнадцатый уровень, подходящий по характеристикам железный меч и магия порчи. Конечно, было бы очень приятно швырнуть «Мерзкий снаряд» в благородное лицо леди Мутасины, но вряд ли это её убьёт.

-После почти минуты, отпущенной на размышление, единственную дельную мысль высказала Синон. У неё до сих пор оставалась сверхмощная крупнокалиберная винтовка Hecate II из мира GGO. Силы оружия оказалось достаточно, чтобы одной пулей уложить огромного босса-динозавра в западной части Гийольской равнины. Возможно, ведьма Мутасина набрала уже двадцатый или даже тридцатый уровень, но Синон всё равно может убить её одним выстрелом. Если попадёт, конечно.

«Именно в этом вся сложность», — добавила Синон с мрачным видом.

«Геката» требует такого же заоблачного уровня, как мой «Экскалибр» и «Луч милости»[19 - Ray of Grace (англ.).] Асуны, поэтому прямо сейчас Синон не могла в одиночку даже поднять винтовку, не говоря уже о прицельной стрельбе. По словам девушки, во время битвы с динозавром ствол держали коренастые орниты, а попасть в уязвимую точку босса удалось только чудом.

Мы не могли уповать на чудо в борьбе с Мутасиной. Нужно придумать что-то, что поможет произвести меткий выстрел. Проще всего было бы построить тяжёлую опору и зафиксировать на ней винтовку, но тогда из оружия будет неудобно целиться.

«В реальном мире я бы легко сбегал в строймаг, купил там деталей и собрал подвижный станок», — похвастался Кляйн.

Смог бы он в действительности это сделать или нет — не так уж важно: в этом мире построить оружейный станок из списка меню ожидаемо не может ни плотник, ни каменщик, ни кузнец.

— Если мы принимаем предложение Синон, то я могу быть носильщиком, — вдруг вызвался Эгиль.

Я посмотрел на здоровяка с топором. Какими бы впечатляющими ни выглядели его мышцы, в VRMMO внешность никак не связана с силой.

— Спасибо, что предложил, но у тебя только десятый уровень, Эгиль, — насмешливо напомнил я. — Тебя даже Силика в армрестлинг победит.

— Гм… — скривился здоровяк.

Конечно, он вчера трудился над своим уровнем, пока мы ходили в развалины Стиса, однако всё равно оставался в числе слабейших моих союзников. Этого следовало ожидать, ведь он не только сконвертировал персонажа одним из последних, но и работал днём в кафе, однако, будучи опытным танком, защищавшим товарищей и в SAO, и в ALO, он наверняка стыдился своей слабости.

— Вот почему я собирался сегодня как следует прокачаться. Но идти воевать ночью в дождь — гиблое дело.

— Это точно, — поддакнул я ворчащему Эгилю.

Органы чувств играют в VRMMO куда более важную роль, чем в традиционных играх. Со зрением всё и так понятно, но, помимо него, об опасности могут предупредить издаваемые монстром звуки или присущий ему запах, осязаемые следы на стенах или земле, а иногда — даже посторонний привкус воды. Я вообще всерьёз занимался тренировкой «гиперчувства» — придуманного мной внесистемного навыка, позволяющего угадывать приближение врага по окружающей его ауре кровожадности.

Вот почему ночной дождливый лес, притупляющий все чувства игрока, с точки зрения VRMMO не менее, а то и более опасное место, чем подземелье. Я ещё в Айнкраде наслушался историй об игроках, которые погибали, пытаясь любой ценой охотиться на монстров прямо на респавне. Конечно, SAO нельзя сравнивать с Unital Ring, но эти миры похожи тем, что в них нельзя допускать смерти персонажа.

«В дождь даже запахи слабее», — подумал я, принюхиваясь, и уловил во влажном воздухе душистый аромат. Ветер дул с запада, так что это наверняка жарилось мясо в районе басинян в левой части Роснари. Хотя они поселились всего в двадцати метрах от избы, мой нос почти ничего не чуял. Что ни говори, дожди и правда прекрасно скрывают запахи.

— Будь сейчас день, ты бы мог прокачиваться на водных монстрах, как вчера вечером советовала Алиса… — пробормотал я.

— Хмм, — задумался Эгиль. — В «Юнаринге» время совпадает с реальным… Может, завтра выходной взять?