Взрослый не по годам мальчик кое-как справился с собой и растянул губы в улыбке:

— Вы уже обрадовали меня словами о том, что я не виноват. Раз так, я могу с чистой совестью горевать о том, что богиня меня обделила.

Я не спешил соглашаться с ним и прикусил губу.

В Андерворлде нет высших сил. Стейсия, Солус и Террария были лишь персонажами на привилегированных учётных записях, пока Первосвященница Администратор не отдала эти имена выдуманным богиням ради укрепления власти Церкви Аксиом. Фелсию мешает не капризное божество, а нечто вполне определённое. Но прямо сейчас мальчик вряд ли поверит чему-то, кроме своих ложных убеждений.

— Вот… Благодарю вас, — сказал Фелсий, обеими руками протягивая мне серебряный меч.

— Оставь его себе, — разрешил я.

— Что? Но…

— Ты же почувствовал, что тебе с ним легче упражняться? Можешь даже не тренироваться долго, просто каждый день в свободное время бери его в руки и делай пару взмахов.

Мои слова не убедили Фелсия до конца, но тут из-за моей спины раздался голос Алисы:

— Бери. Возможно, этот меч что-то изменит, ведь он сделан из канделябра семьи Арабель.

«Правильно говоришь», — успел подумать я перед тем, как вмешалась Асуна:

— Может, сделаешь к нему ножны, Кирито?

— Э-э, — протянул я, выпрямляясь. — Но мне не из чего…

— В таком случае можете использовать это, — предложил Фелсий, взял со стола лежавший прежде под канделябром кожаный коврик и протянул мне.

Появилось ощущение, что зал такими темпами останется совсем без украшений, но, с другой стороны, коврик без канделябра и правда смотрелся сиротливо. К тому же я не мог отказать мальчику, который за считаные секунды изменился до неузнаваемости и вновь смотрел на меня горящими глазами.

— Н-ну ладно…

Я взял коврик, бросил ещё один взгляд на меч в руке Фелсия и сосредоточился на мысленном образе. Кожаный овал вспыхнул белым и будто ожил, быстро меняя форму. Сначала он сделался тоньше, затем вытянулся… Когда свет погас, в моей руке остались рыжеватые ножны.

— Держи.

Я протянул мальчику плоды своих трудов. Фелсий восхищённо забрал подарок и бережно вложил в него меч.

— Ничего себе, прямо по размеру!

— Ну, я же их специально такими сделал.

— Невероятно, на что способна Инкарнация…

— Я всего лишь слуга. У моей госпожи она ещё сильнее, — заверил я, и Алиса тут же ткнула меня пальцем в спину. Я еле удержался, чтобы не закричать от боли.

Асуна бросила на меня удручённый взгляд, затем обратилась к мальчику, нагнувшись и положив ладони к себе на колени:

— Кстати, Фелсий, ты не мог бы показать нам город?

— Что?.. — растерялся мальчик.

Я тоже наморщил лоб, но быстро осознал, что предложение Асуны вполне уместно.

Если мы хотим разузнать о вторжении в Андерворлд, нам рано или поздно придётся выйти в город. Однако за двести лет тот наверняка сильно изменился, да и в целом гулять со знающим человеком куда спокойнее, чем бесцельно бродить по улицам.

Фелсий с задумчивым видом подвесил меч на ремень слева у пояса, а затем бодро кивнул.

— Хорошо. Родители запретили мне выходить из дома одному, но с вами, я думаю, можно. Правда… — Мальчик обвёл девушек взглядом и прищурился, словно от яркого света. — Возможно, госпожа Алиса и госпожа Асуна будут привлекать слишком много внимания. В последнее время даже стражники королевского дворца не носят доспехов.

— Ясно… Хм, как же быть? — пробормотала Асуна и начала о чём-то шептаться с Алисой.

Меня тем временем озадачило другое.

— Королевского дворца? Ты про замок императора?

— Императора? — Фелсий недоуменно моргнул. — Нет, императорские семьи лишились своих титулов после Восстания четырёх императоров двести лет назад, а замок в первом районе стал зданием правительства Северной Центории. Королевский дворец — это Центральный собор.

— Э-э, но ведь миром людей сейчас правит Совет звёздного мира? Или над ними ещё и король стоит?

— Когда-то давно был, но он правил не только миром людей, а обеими планетами — Кардиной и Админой. Вроде бы его называли Звёздным Королём…

«Опять этот король», — подумал я, глядя на Алису и Асуну. Обе смотрели с недоверием. Скорее всего, на моём лице отразились похожие чувства.

Понятия не имею, с чего Лоранней и Стика решили, будто мы с Асуной — и есть Звёздный Король и Звёздная Королева. Чем больше я задумываюсь, тем сильнее убеждаюсь, что не смог бы занимать такую должность. Но с другой стороны, в своих последних воспоминаниях об Андерворлде я представлял мир людей на переговорах с Исканом. Если не ошибаюсь, я в то время собирался при первом же удобном случае всучить бразды правления одному из рыцарей единства, но что, если у меня не получилось? Что, если я засиделся во власти, пока сам в конце концов не стал королём, а Асуна — королевой?

— Нет-нет-нет… — пробормотал я, решился и спросил: — Как звали Звёздного Короля?

Явно не Кирито, потому что Фелсий никак не отреагировал, когда меня ему представили. Но я всё равно ждал с замиранием сердца, ведь это имя могло иметь какое-то отношение ко мне…

— Неизвестно, — ответил Фелсий.

— Что?

— Имена Звёздного Короля и Звёздной Королевы стёрли из всех легенд и учебников истории. Говорят, монархи сами так решили, чтобы после их смерти правительству не мешали самозванцы, выдающие себя за детей или родственников…

Я снова переглянулся с девушками. Мне не верилось, что имя правителя можно просто взять и стереть из истории. В реальности, конечно, тоже хватает неизвестных владык Древнего Египта и Вавилона, но они жили тысячелетия тому назад, а после эпохи Звёздного Короля прошло лишь несколько десятков лет.

Впрочем, спорить с Фелсием, которому всего девять, и указывать ему на отсутствие логики было бы слишком жестоко. Я отложил вопрос о своей связи со Звёздным Королём и вернулся к прежней теме:

— Понятно… Кстати, почему бы девушкам не оставить броню у тебя дома?

— Я согласна снять доспехи, но что насчёт меча? — Алиса коснулась «Душистой оливы» у левого бедра. — Я не хочу выходить без оружия.

— Ага, я тоже… — поморщившись, согласился я.

— Насчёт мечей не беспокойтесь. — Фелсий улыбнулся. — Даже простолюдины с мечами — не такое уж редкое зрелище, не говоря уже про аристократов.

— Вот как…

По словам Стики и Лоранней, за двести лет аристократия перестала делиться на шесть рангов, но всё-таки сохранилась как явление. Я пока не мог сказать, хорошо это для Андерворлда или не очень, но не собирался упускать возможности выйти в город с мечами. Конечно, космические полёты и мечи вместо пистолетов — странное сочетание, но вполне возможно, что благодаря священным заклинаниям огнестрельное оружие здесь так и не изобрели.

Асуна с Алисой сняли доспехи и по совету Фелсия спрятали их в шкафу в углу зала. Мальчик также одолжил девушкам неброские коричневые накидки. Когда мы приготовились выходить, часы на стене показывали почти четыре. Что меня успокоило — как только минутная стрелка добралась до двенадцати, за окном послышался знакомый перезвон. Несмотря на появление часов, «Возвещающие время колокола» всё так же наполняли улицы музыкой.

Мелодия отзвучала, и у нас остался ровно час. Первым делом надо попасть в самый оживлённый район Северной Центории, чтобы там за оставшееся время отыскать как можно больше угощений… то есть я хотел сказать: собрать информацию.

Мы вышли из зала вслед за Фелсием и оказались посреди длинного коридора. В прошлый раз я из-за суматохи не успел понять планировку, но теперь по достоинству оценил размеры особняка семьи Арабель. Мне вспомнилось, как мой паж Ронье говорила, что она, как и Тизе, дочь аристократов шестого ранга и живёт небогато. Видимо, за двести лет её семья либо перестроила дом, либо вовсе переехала на новое место.

Мальчик и его верная собака привели нас в просторную прихожую. Сказать, что в ней поместилась бы вся наша изба, было преувеличением, но…

— Тут запросто четыре стола для настольного тенниса можно поставить, — шепнул я Асуне, и та недоуменно посмотрела на меня.

— Кирито, ты что, любитель этого спорта?

— Да не особенно.

— Тогда к чему было сравнение?..

— Думал сравнить с теннисным кортом, но он бы сюда не влез.

Пока мы болтали о какой-то ерунде, Фелсий снял с массивной вешалки шерстяное пальто и надел его, прикрыв ножны с мечом. Мальчик что-то сказал Белл, та коротко гавкнула и убежала в коридор.

— Ладно, пойдёмте, — бросил наш новый знакомый через плечо и толкнул большие двустворчатые двери.

Прохладный ветерок всколыхнул волосы Асуны и Алисы. В воздухе повеяло не пылью зимнего Токио, а влагой озера Норкия. Запах Северной Центории. Запах Андерворлда.

«Я вернулся», — вновь осознал я, последним выходя из дома.

Поместье Арабель впечатляло не только размерами особняка, но и наружной территорией. Парадные двери вывели нас на мощёную аллею между рядами аккуратно стриженных кустов. Вдалеке виднелись ворота из чёрного чугуна, справа — низкая постройка с гаражной дверью. Если её внешний вид не обманывал, внутри наверняка стоял механоход, но я, конечно, не стал говорить Фелсию, что хочу прокатиться.

Обернувшись, я увидел двухэтажный особняк симметричной архитектуры, который оказался даже больше, чем я себе представлял. Прежде я считал, что в таких домах жили аристократы первых-вторых рангов. Видимо, за двести лет семья Арабель достигла немалых высот… но почему у них, несмотря на огромную территорию, нет ни одного слуги?

Я снова посмотрел вперёд. По ту сторону ворот виднелись другие каменные особняки, пусть и не такие большие. Вдалеке Центральный собор упирался прямо в вечерние небеса. За двести лет он нисколько не изменился — даже похожий на обсерваторию купол на самой вершине остался прежним. Когда-то там были покои Первосвященницы Администратор, но кто живет в них сейчас?

— Пойдём уже, Кирито.

Я услышал, что меня зовут, и опустил взгляд с небес на землю. Асуна, Алиса и Фелсий дожидались меня впереди.

— Ах да, простите.

Я подбежал к ним и морально уже почти подготовился к выходу в изменившуюся за двести лет Центорию… Как вдруг вдалеке послышался странный режущий уши звук, словно кто-то дул в огромную трубу. Постепенно он нарастал, но это не сам сигнал становился громче, а просто его источник приближался к нам.

Фелсий вдруг резко развернулся и указал пальцем направо.

— Быстро прячьтесь в кустах! — закричал он.

И выражение лица, и интонация мальчика ясно дали понять, что сейчас не время для расспросов. Я схватил Асуну и Алису за руки и пулей сорвался с места, утягивая спутниц за собой. Мы забежали в тень метровой живой изгороди, идущей вокруг гаража. К счастью, листва оказалась мягкой, так что я подтолкнул вперёд девушек, а затем пристроился рядом.

Стоило посмотреть сквозь просветы живой изгороди на ворота, как перед теми остановилось нечто большое.

Транспортное средство напоминало примитивный, выкрашенный светло-серой краской ящик с колёсами по углам дна. Должно быть, это и есть механоход, о котором говорил Фелсий. Во время прошлого погружения мы уже ехали на похожем транспорте от аэродрома до особняка, но этот был гораздо больше.

Сбоку на кузове виднелись какие-то надписи на всеобщем языке, но я не мог их толком прочитать сквозь прутья ворот. Источником воющего сигнала оказалась сирена на крыше — видимо, это была либо полицейская машина, либо скорая помощь.

Как только сирена замолчала, распахнулась боковая дверь, и из механохода выскочили шесть человек. Они без промедления открыли ворота и вбежали на территорию поместья. Каждый был одет в серую форму, на голове носил нечто вроде фуражки, а на поясе — небольшой меч.

— Что это за форма? — шёпотом спросила Асуна, но мы с Алисой дружно покачали головами.

— Не знаю.

— Никогда не видела.

Если даже Алиса не узнала эту одежду, то форма принадлежит организации, которой двести лет назад ещё не существовало. Возраст незнакомцев колебался от двадцати для юных до пятидесяти для старших, но все они явно уже окончили своё обучение.

Я затаив дыхание смотрел, как самый молодой человек из прибывшей группы вытащил из наплечной сумки какую-то коробку и стал поворачивать её в разные стороны. Вскоре к нему подошёл бородатый мужчина, на вид старший из пришельцев.

— Ну как? Инкарнатометр что-нибудь нашёл? — с тревогой поинтересовался он.

— Новых выбросов не было, но следы говорят сами за себя. В этом особняке только что дважды применили инкарнационное оружие стратегического класса, капитан.

— Гм…

Капитан обвёл взглядом просторную лужайку и словно лишь сейчас заметил стоящего посреди дороги Фелсия.

— Эй ты! — крикнул страж командирским голосом, заставив мальчика вздрогнуть.

Рядом напряглись Асуна и Алиса, так что я на всякий случай сжал полы их накидок, чтобы девушки не выпрыгнули из укрытия.

Капитан и ещё двое из группы обступили Фелсия. Они стояли метрах в двадцати от нас, но говорили так громко, что я слышал каждое слово:

— Ты живёшь в этом особняке?!

Фелсий отвёл было ногу назад, но собрался с духом и не двинулся с места.

— Да, я Фелсий Арабель.

— Почему ты дома в такой час? Впрочем, это не важно. Сэр Ногран Арабель, отставной пилот Рошелин Арабель или пилот Лоранней Арабель сейчас дома?

— Нет… Отец, мать и сестра на работе.

— Понятно, — кивнул капитан и снова осмотрелся.

Моё сердце ёкнуло, когда его взгляд скользнул по живой изгороди. Однако капитан не заметил нас и снова уставился на Фелсия.

— Здесь ничего не случилось примерно полчаса назад? Может, ты слышал необычный звук или видел подозрительного человека?

Насчёт звуков не уверен, но Фелсий однозначно встретил нескольких подозрительных людей. Тем не менее мальчик покачал головой и ответил:

— Нет, я ничего не заметил.

— Гм… Как странно. Мы засекли, что в этом особняке был выброс, сравнимый по силе с инкарнационным оружием стратегического класса… — Капитан сложил руки на груди.