— Спасибо, Кирито. А у тебя что?

— Горгонзола с сушёными помидорами.

— О-о, тоже аппетитно. Давай по половинке?

— Хорошо, но…

Я согласился, хотя не представлял, как разорвать руками свежий багет, не рассыпав начинку; да и предлагать свой наполовину съеденный сэндвич тоже неудобно…

Словно в ответ на мои мысли Асуна достала из левого кармана юбки серебристый предмет — пару ключей на брелоке… нет, крошечном мультитуле. Девушка открыла пятисантиметровый нож и протянула мне, держа его остриём к себе.

— Вот, попробуй этим!

— Х-хорошо… — Я взял инструмент в руку, но затем вновь посмотрел на Асуну. — Ты… всегда его с собой носишь?

— Ага.

— Но зачем?.. Если на улице остановят и полицейский заберёт тебя в участок для допроса, наживёшь себе проблем.

— Школьниц не забирают в участок.

Я усомнился в её словах, однако Асуна вдруг приняла серьёзный вид и продолжила:

— Я уже решила, что в следующий раз не дам тебя в обиду.

— Что?..

Я сперва слегка опешил, но затем догадался, на что она намекала. Три месяца назад Ацуси Канамото, он же не забывший старых обид Джонни Блэк из гильдии убийц «Весёлый гроб», напал на меня прямо на глазах у Асуны и вколол мне огромную дозу миорелаксанта, остановив моё сердце. Представив себя на месте моей возлюбленной, я сразу понял, какого ужаса она тогда натерпелась. Я бы тоже поклялся, что подобное больше не повторится. И всё же…

— Не волнуйся, ЗаЗу и Джонни Блэка арестовали, так что на меня больше никто не охотится.

Мне не хотелось, чтобы Асуна разгуливала с ножом, пускай даже ради моей безопасности. Однако, как я ни пытался это объяснить, выражение лица моей подруги не смягчилось.

— Возможно, ты прав, но я больше не хочу ни о чём жалеть, — твёрдо возразила она, и мне пришлось сдаться:

— Понятно.

Я ещё раз посмотрел на нож, затем положил сэндвич на обёртку вместо разделочной доски и начал делить багет пополам. Хотя пятисантиметровый клинок казался игрушечным, острота лезвия меня поразила. Стоило лишь немного надавить, как хрустящий багет легко поддался. Быстро разобравшись с первым сэндвичем, я начал резать второй.

— Готово.

Я завернул в обёртку половинки сэндвичей и протянул Асуне. Когда та с благодарностью забрала свою порцию, я вытер нож платком, сложил и вернул хозяйке.

И нисуаз, и сыр с помидорами оказались очень вкусными, поэтому я нисколько не пожалел, что мы решили разделить сэндвичи пополам, но волнение, словно глубоко засевшая заноза, мешало наслаждаться едой.

Вдруг где-то ещё остались неизвестные мне мстители из «Весёлого гроба»? Если они однажды придут по наши души, а Асуна встретит их этим ножом, её могут арестовать за превышение пределов самообороны.

Разумеется, мне не хочется, чтобы мы пострадали от ещё одного нападения, но я отказываюсь верить, что лучшая защита — это позволить моей подруге постоянно держать при себе нож.

Может, это я должен носить с собой оружие? Всё же… нет, наверняка должно быть другое решение.

Я молча жевал багет, предаваясь мрачным размышлениям.

— Прости, что испортила настроение, — вдруг прошептала Асуна.

— Что?.. Нет, это я должен перед тобой извиниться. Я ведь чуть не умер у тебя на глазах, так что с тех пор должен был задуматься о своей безопасности.

— Нет. Умом я понимаю, что это уже слишком. Мне тоже кажется, что неправильно носить с собой оружие. Просто… ты ещё с SAO притягивал к себе людей… как хороших, так и не очень.

Захотелось возразить, но как с этим спорить? «Весёлый гроб» впервые попытался прикончить меня ещё на Третьем уровне Айнкрада, в самом начале SAO.

Если так посмотреть, после запуска Unital Ring на нас в первую же ночь напал отряд Мокри, во вторую — люди Шульца, а на третью мы услышали, как Мутасина объявила меня общим врагом. Казалось бы, ещё в средней школе я был совершенно незаметным парнем. Где я оступился, что моя жизнь так круто изменилась?

Но я уже не могу поменять имя и залечь на дно. Если страх за меня не даёт Асуне покоя, то мой долг — любым способом облегчить её ношу.

— Я тоже буду осмотрительнее. Поговорю с Кикуокой — может, он знает надёжные методы защиты.

Асуна, уже подносившая к губам последний кусок сэндвича, замерла и нахмурилась:

— Для меня этот человек ровно на границе между хорошими и плохими людьми.

— A-а. Ну, здесь есть доля истины.

Я нахмурился и кивнул, а Асуна хихикнула.

Мы одновременно доели сэндвичи и допили овощной сок. Быстро убрав мусор, мы снова сели на клеёнку и посмотрели вверх.

Несмотря на по-прежнему летнюю синеву небосвода, жара чудом избегала этой лужайки. Неожиданно через живую изгородь пробился приятный ветерок и всколыхнул волосы Асуны.

«Кто же ухаживает за этим местом?» — задумался я, наверное, уже в десятый раз. Мы до сих пор ещё не встречали здесь других школьников или учителей.

Две кроны над нашими головами соприкоснулись, и листья мелодично зашелестели. Сантал был немного выше соседа, но Асуна утверждала, что это дерево отчасти паразитирует на альбиции, высасывая влагу и питательные вещества прямо из её корней. Наверное, альбицию такое обращение не устраивало, но она не могла ничего сказать и лишь шелестела на ветру.

Точно так же и я «подпитывался» от Асуны. Но что она получала от меня взамен? Прогнав этот вопрос из головы, я повернулся к возлюбленной и посмотрел ей в глаза.

— С днём рождения, Асуна, — проговорил я, вкладывая в эти слова все свои чувства.

Асуна долго молчала, словно повторяла про себя каждый звук поздравления.

— Спасибо, Кирито, — наконец мягко ответила она.

Мы придвинулись друг к другу и быстро поцеловались. Пусть Секретный сад и находится на территории школы, хочется верить, что нам простят эту слабость.

— Знаешь… — прошептала Асуна, положив голову мне на плечо. — На самом деле в прошлом году мне немного не хотелось отмечать день рождения. Ведь он означает, что я целую неделю буду на два года старше, чем ты.

— Вот как? Неужели для тебя это так важно?

— Важнее некуда!.. Но благодаря Андерворлду ты, получается, уже обогнал меня по психологическому возрасту.

А ведь она права. Моя жизнь в Андерворлде заняла два года ускоренного времени, или чуть меньше недели реального. Психологически мне уже двадцать лет, и я старше Асуны, хоть и не ощущаю этого.

— Ясно… Тогда сегодня ты, наоборот, догнала меня на год.

— Давай так это и называть. Только когда на следующей неделе наступит твой день рождения, я всё равно поздравлю тебя с восемнадцатилетием.

— Да, сделай одолжение.

Мы расхохотались.

Как только вновь воцарилась тишина, я нащупал за спиной пакет, подтянул его к себе и поднял обеими руками.

— Э-э… А вот мой подарок.

Я еле удержался от того, чтобы не добавить: «Только он недорогой, и я понятия не имел, что тебе купить». Асуна ослепительно улыбнулась и взяла у меня пакет.

— Спасибо, Кирито. Можно открыть?

— Угу, открывай.

Асуна аккуратно отклеила печать магазина[17 - В японских магазинах принято запечатывать на кассе фирменный пакет специальной наклейкой.] и заглянула внутрь. Она недоуменно наклонила голову, затем поставила пакет на клеёнку и запустила в него руки.

На свет явился длинный свёрток с красным бантом. Стоило Асуне отклеить скотч, как складки ткани раскрылись, словно лепестки цветка, и нашим взглядам предстало содержимое — белый горшок с двадцатисантиметровым ростком. Внизу из тонкого ствола тянулись зазубренные листья до боли знакомой формы.

— Это же саженец сахарного клёна!

— Ага… Надо же, ты с первого взгляда узнала.

— Ну конечно! У меня с этим деревом связано столько воспоминаний! Я так рада, Кирито, спасибо!

Сказав это, Асуна вновь обняла меня. Я тоже обвил руками её стройную спину, и в голове ожили яркие воспоминания.

Несмотря на слова Асуны, в нашем с ней прошлом не было такого дерева. Мы вспоминали не растение, а кресло-качалку из сахарного клёна на веранде нашего прежнего дома в лесу Двадцать второго уровня Айнкрада.

Эта мебель работы знаменитого мастера Махокля стала чем-то вроде символа нашей семейной жизни — пусть и продлившейся всего две недели. Асуна всегда первым усаживала в кресло меня, а сама затем сворачивалась калачиком на моих коленях, словно кошка. Может, мебель и свадьба были виртуальными, но наши чувства и проведённое вместе время — точно нет.

Когда Арго вчера сказала, что бессмысленно делить Асуну на реальную и виртуальную, меня осенило, и я решил выбрать в качестве подарка символ нашего прошлого и будущего.

— Здорово было бы вместе ухаживать за этим саженцем и вырастить из него большое дерево… Хотя, конечно, поначалу тебе придётся заниматься им одной…

— Да… да, — в упоении подхватила Асуна, не отнимая лица от моей груди. — Из него вырастет прекрасное дерево… Как только вернусь домой, пересажу в горшок побольше и…

Вдруг её речь прервалась, и я недоуменно опустил взгляд. Асуна неожиданно вскинула голову и с мокрыми от слёз глазами стала озираться по сторонам.

— Ч… что-то случилось?

— Я просто подумала… Почему бы не посадить этот росток прямо здесь? Тогда мы сможем заботиться о нём вместе.

— А ведь…

«…И правда», — закончил я про себя. Я предполагал, что Асуна какое-то время будет ухаживать за клёном у себя дома, посадив в горшок, но ростку наверняка больше понравится эта лужайка, ведь здесь он сможет вволю тянуться во все стороны и корнями, и ветвями. Нужно ещё будет разобраться, возможно ли потом пересадить подросшее дерево, однако что-то подсказывало мне, что если никто не против клёна в Секретном саду, то тут ему и место.

— Да, конечно… Но мы понятия не имеем, кто присматривает за этой лужайкой, — прошептал я.

Асуна кивнула и призналась:

— Я иногда задумываюсь о том, что надо бы выяснить, но потом понимаю: если начну обсуждать это место с другими людьми, оно перестанет быть секретным…

— Тоже верно. Пока что про него знаем только мы с тобой, Лиз с Силикой, ну, и со вчерашнего дня ещё Арго. А, кстати! — Пока я говорил, меня посетила неожиданная идея. — Раз такое дело, пусть Арго и разберётся. Ей это, наверное, раз плюнуть.

— Что? — Асуна сперва округлила глаза, но затем на её губах появилось подобие улыбки. — Наверное, Арго и правда сможет разузнать… но если она потребует оплаты, то это будет твоей проблемой.

— Гм… Н-ну ладно, насчёт поиска садовника решили, но что пока сделаем с ростком? Мне его временно дома подержать?

— Ещё чего! Я заберу его с собой, — выпалила Асуна.

Она проверила землю в горшочке на влажность, затем упаковала его в ткань и пакет. Несмотря на внушительные размеры — сантиметров пятнадцать в диаметре и почти полметра в высоту, — пакет весил меньше килограмма, так что Асуна легко донесла бы его до дома. Вот только…

— Ты учти, что сегодня… — начал я, и Асуна ахнула, вспоминая.

Мы с ней собирались пропустить все оставшиеся уроки. Но не прогулять, а вместе пойти на «рабочую экскурсию соискателя» по отработанной вчера схеме. Мой прошлый запрос был фальшивым, однако сегодня мы действительно направимся именно в ту организацию, где я мечтал работать: в независимое административное агентство под названием Научно-исследовательский институт океана, также известное как «Рэс».

— Хмм… — тянула Асуна пару секунд, прежде чем кивнуть и заявить: — Ну ничего, в здании «Рэс» везде кондиционеры. Тем более росток полон сил, за несколько часов с ним ничего не случится.

— Ого, как ты это поняла?

— По цвету и блеску листьев. Всё указывает на то, что это здоровое деревце, за которым тщательно ухаживали.

— Ясно…

Попрощавшись вчера с Арго, я поискал в Сети, где можно купить сахарный клён. Лучшим результатом оказался садоводческий отдел одного торгового центра в Икэбукуро. Похоже, я правильно сделал, что поехал именно туда. Решив про себя в следующий раз отправиться в то же место с Асуной, я продолжил:

— Тогда договоримся, чтобы нас хотя бы обратно отвезли на такси. Кстати, время уже поджимает. В пятнадцать минут второго у школьных ворот — устраивает?

— Хорошо. И вообще, у меня все вещи с собой.

— Э-э, серьёзно? — Я огляделся по сторонам и увидел знакомую школьную сумку на скамейке у края лужайки. Увы, я уступал Асуне в предусмотрительности и оставил вещи в классе. — Ладно, встретимся у ворот.

— Ага. Огромное спасибо за подарок, Кирито. — Асуна улыбнулась, прижимая к себе пакет.

Я помахал ей рукой и бегом покинул лужайку.

Глава 9

Научно-исследовательский институт океана занимал небольшое офисное здание в одном из переулков Роппонги.

Раньше мы называли это место филиалом «Рэс» в Роппонги, потому что основной базой агентства служила дрейфовавшая в акватории архипелага Идзу платформа для исследования океана «Оушн Тёртл». Но с тех пор как государство опечатало судно, вся работа переместилась в Токио.

Ровно в назначенные два часа тридцать минут я представился в передатчик на первом этаже. Автоматические двери открылись, и мы с Асуной поднялись на лифте на пятый этаж. В коридоре нас ждал ещё один умный замок, который проверил нашу биометрию и пропуск на смартфоне. Наконец дверь отъехала в сторону, и в ту же секунду…

— Кирито, Асуна, добро пожаловать!

Навстречу, широко раскинув руки, выпорхнула голубоглазая блондинка в белой блузке и тёмно-синей юбке.

— Алиса, я так скучала! — выпалила Асуна и бросилась в объятия подруги.

Когда они закончили с приветствием, мы с Алисой стукнулись кулаками.

Разумеется, в последний раз мы видели рыцаря единства Алису Синтесис Сёрти совсем недавно — сегодня в четыре утра. Но это было в Unital Ring, а в реальности мы почти не встречались. С тех пор как Алису с помпой представили миру в качестве первого действительно разумного восходящего искусственного интеллекта, она привлекла к себе внимание СМИ, корпораций, университетов и других организаций. Даже сейчас нашу подругу горячо обсуждают — начиная с вопроса, существует ли она на самом деле.