— Ну, так или иначе, лодка прошла водопад против течения. Здорово, что не пришлось её ломать, — заявила Арго, подняла руки и глубоко вдохнула.

Алиса вслед за ней блаженно прикрыла глаза, а Чернявка потянулась, словно домашняя кошка.

Я и сам отвлёкся от гребли и набрал полную грудь свежего воздуха, но горло всё равно помнило о недавнем удушье. Боюсь, это ощущение останется со мной до тех пор, пока мы не найдём способ развеять «Удавку прбклятого».

Время на часах в правом нижнем углу интерфейса только что перевалило за полночь. Казалось, будто мы провели в пещере целую вечность, а на деле вышло, что всего час. Челнок даже против течения мог идти со скоростью километров двадцать в час, так что если на обратном пути больше ничего не случится, то мы уже через полчаса с небольшим будем в лесу.

Я переключил всё ещё открытое меню на окно сообщений, указал получателем Асуну и написал: «У нас всё хорошо, ориентировочно будем к часу». Немного подумав, я добавил: «Поздравляю с днём рождения».

Глава 8

Тридцатое сентября, среда, пятнадцать минут восьмого.

Как только утренний экспресс отошёл от платформы, я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Ближайшая к моему дому станция Хон-Кавагоэ была конечной для линии Сэйбу-Синдзюку, так что даже в час пик я мог найти свободное место, если не торопился и терпеливо дожидался своей очереди на посадку. Обычно в школу я ехал стоя прямо до Танаси[15 - Танаси — станция в Ниситокё, пригороде Токио. На линии Сэйбу-Синдзюку это единственная станция в Ниситокё, где останавливаются экспрессы. Время в пути от Хон-Кавагоэ — 35-40 минут.], но сегодня мне была дорога каждая минута сна.

После воскресного запуска Unital Ring прошло уже три ночи, а я продолжал засиживаться в игре допоздна и приближался к пределу своих возможностей. Понятия не имею, кто стоит за происходящим, но почему он не мог открыть новый мир на каникулах? Тогда бы я смог серьёзно взяться за прохождение и за три дня игры по двадцать часов в сутки уже дошёл бы до земли, отмеченной сиянием… хотелось бы верить.

Пока я таким образом жаловался про себя, моё сознание постепенно погружалось в пучину сна… но отскакивало от её дна в самый последний момент. Думаю, на то было две причины. Во-первых, я слишком боялся выронить длинный пакет, который прижимал к себе обеими руками; во-вторых, в ушах до сих пор раздавался звон от удара посоха Мутасины о сцену.

Вчера… и сегодня до четырёх утра ведьма так и не включила удушение повторно. Конечно, Мутасина могла соврать про бесконечный радиус действия, но предполагать, что её магия не может дотянуться до нашего дома в двадцати пяти километрах от развалин Стиса, — значит выдавать желаемое за действительное. Её заклинание уже доказало свою мощь тем, что наложило мощнейший дебафф на сотню человек, поэтому я не удивлюсь, если оно и правда может настичь жертву где угодно.

Несмотря на позднее возвращение, друзья тепло встретили меня, Алису, Чернявку и Арго. Особенно же меня поразило, что к товарищам присоединились не только паттеры, но и десяток басинян.

Вскоре после того, как мы с Алисой покинули город, Лизбет, Юи и Асуна пошли искать новых союзников. Хотя в пути им также пришлось пережить не одно приключение — вроде бегства от огромного жгутоногого паука и падения в логово гигантской личинки муравьиного льва, — не прошло и двух часов, как они нашли стоянку кочевников на юго-востоке Гийольской равнины.

Там они предложили басинянам вяленую бизонятину, а добившись таким образом их расположения, приступили к переговорам. Когда девушки честно признались, что наш город — опасное место, вождь басинян Изельма выхватила саблю и со словами «Докажите, что можете защитить город и горожан!» вызвала подруг на бой.

У Лизбет был двенадцатый уровень, у Юи — одиннадцатый, у Асуны — десятый. Причём две последние решили вкладывать очки в дерево «Интеллекта», поэтому в ближнем бою не блистали. Тем не менее Асуна, положив ладони на плечи готовой подняться Лизбет, всё равно приняла вызов сама.

Хотя Лиз уже успела выковать подруге «Качественную железную рапиру», из доспехов Асуна, как и Юи, имела лишь лёгкий нагрудник и щитки на руках и ногах. Конечно, Изельма тоже не носила тяжёлых доспехов, предпочитая кожаную броню, к тому же защищавшую только грудь и бёдра, но при этом воительница была на голову выше Асуны, намного крепче сложением и сражалась саблей с широким клинком, представлявшей собой нечто среднее между мечом и топором. Казалось, изящная рапира легко сломается от одного неудачного столкновения с грозным оружием вождя. По словам девушек, всё это и послужило причиной тому, что Изельма и остальные басиняне рассматривали Асуну лишь как затравку перед настоящей битвой против Лизбет с её булавой.

Однако моя возлюбленная ловко уклонилась от яростного натиска Изельмы, быстро скользнув в сторону. Дождавшись, пока вождь потеряет равновесие после своей неудачной атаки, рапиристка в тот же миг исполнила двухударный навык «Параллельный укол», целясь в центр тяжести сабли, и выбила оружие из рук противницы. Изельма признала поражение, назначила Асуну новым вождём и вызвалась быть в числе тех, кто переберётся жить в Великий лес Зель-Этелио.

Тут же нашлись ещё девять добровольцев, которые готовы были следовать за Изельмой куда угодно. На обратном пути отряд из тринадцати человек легко справился с пауком и хищной личинкой и уже к одиннадцати часам вернулся в лес. Значит, мы задержались почти на два часа, но Асуна с улыбкой сказала, что это время пролетело незаметно, потому что они потратили его на строительство жилья для басинян в западном районе и изготовление необходимой мебели.

Больше всего нас беспокоило, не захотят ли басиняне убить и съесть Чернявку и Мишу, но оказалось, что в племени кочевников настоящим героем считается не тот, кто добыл медведя или пантеру, а тот, кто сумел приручить дикого хищника. Причём медведь, разумеется, ценился намного выше пантеры, так что, с точки зрения басинян, величайшим воином в нашем городе была Силика. Я, естественно, не возражал.

После небольшого праздника в честь нашего возвращения мы собрались узким кругом в избе и провели очередное собрание. Кляйн и Эгиль крайне изумились, узнав, что наша новая подруга — та самая Арго, которая в SAO составляла руководства. Впрочем, мы не могли долго предаваться воспоминаниям — на повестке дня стоял вопрос угрозы со стороны Мутасины.

Когда я рассказал о чудовищной силе «Удавки прóклятого» и о том, что уже завтра вечером в наш лесной город может вторгнуться сотня игроков, ненадолго притих даже Кляйн. Впрочем, мои друзья сошлись на том, что бросать поселение и бежать — уже не вариант. Нам остаётся только держать удар.

Немного утешало то, что я замаскировал вход в пещеру за водопадом, поэтому враги вряд ли успеют раздобыть для всех железное снаряжение. Кроме того, основная часть людей Мутасины — а именно команды Холгара, Диккоса и Цубло — будет участвовать в осаде по принуждению и сражаться без особого рвения. И всё же разница в силе слишком значительна. Если считать вместе с десятком басинян, двумя десятками паттеров и одной Арго, то у нас всего сорок один боец и четверо зверей. Даже если предположить, что Миша вместе с Пиной заменит пятерых бойцов, а Чернявка и Агаша — двоих каждая, то получается всего пятьдесят — вдвое меньше, чем врагов. Нам понадобится ещё одно серьёзное преимущество, чтобы уравнять шансы.

Обсуждение продлилось до двух часов ночи. Мыслей и предложений хватало, но на поверку все они оказывались либо бестолковыми, либо невыполнимыми, так что эта задача превратилась в «домашнюю работу» к сегодняшнему вечеру. Зато мы решили проблему, оставшуюся с прошлого совещания, — Лифа предложила отличное имя на замену Киритотауну.

Роснари. Так назывался город легендарного кельтского короля, построенный в лесу и обнесённый по кругу крепостной стеной. У нас, конечно, нет короля, но мы всё равно не стали возражать и, более того, сразу одобрили новое имя. Завтрашняя ночь решит, станет ли Роснари настоящим городом или превратится в развалины всего через три дня существования.

Пока продолжалось совещание, Арго то и дело косилась на меня, молча призывая рассказать, что я стал жертвой магии Мутасины, но я так и не сознался. Мне не хотелось, чтобы мои товарищи волновались, злились и искали способ спасти меня, тем самым отвлекаясь от других задач.

В то же время у меня появилась зловещая уверенность в том, что есть лишь один способ снять это заклинание: убить Мутасину и сломать её посох. И раз так, нечего попусту тратить время моих друзей. Пусть они лучше работают над своими уровнями и навыками либо над укреплением обороны города.

Когда собрание завершилось, Арго подошла ко мне и удручённо прошептала: «Ну ты и упрямый». Тем не менее она с уважением отнеслась к моему решению и удалилась вместе с Асуной и остальными девушками, пообещав сделать всё возможное.

Насчёт того, что упрямый, — не спорю, но у меня есть основания считать, что эти чары невозможно развеять. Когда я рассказал друзьям про «Удавку», Юи помрачнела и заявила, что магия Мутасины не должна быть настолько масштабной и настолько сильной. Даже при условии, что заклинательница сохранила магический навык из ALO, после конца отсрочки у игроков осталось лишь сто очков мастерства. Если сравнивать на примере навыков для одноручного меча: на этом уровне сила заклинаний должна соответствовать трёхударному «Острому ногтю». Однако «Удавка прóклятого» обладает настолько устрашающей мощью, что следует поставить эти чары выше и десятиударного «Сверхнового вознесения», сильнейшего навыка для одного меча, и даже не включённого в ALO двадцатисемиударного «Затмения», самого мощного навыка для двух мечей.

Слова Юи заставили нас притихнуть, но факт оставался фактом — Мутасина действительно владела магией, которая тянет на тысячу очков мастерства. И раз так, для отмены чар тоже требуется либо сопоставимый уровень навыка, либо не менее могущественный предмет. И нам нужно по крайней мере разгадать, как именно Мутасина овладела такой магией, прежде чем спасать меня от хватки проклятия.

Пока я клевал носом и размышлял, поезд заехал на станцию Коганэи. Следующая — Танаси, и там я пересаживался с экспресса на обычный поезд, идущий со всеми остановками. Поспать так и не удалось, но в школе я ещё успею подремать минут двадцать до начала первого урока.

Я аккуратно поднял лежащий на школьной сумке бумажный пакет и морально приготовился встать с насиженного места.

Поезд плавно повернул, и затылок начало припекать от смотревшего в спину солнца. До рассвета город заливало дождём, но теперь тучи ушли на восток, и грядущий день обещал быть ясным.

Я каким-то чудом дотянул до большой перемены, ни разу не уснув. Как и вчера, я сразу после звонка со всех ног побежал в Секретный сад, притаившийся возле библиотеки. В левой руке был пакет с закусками из столовой, в правой ещё один — с логотипом торгового центра.

Отыскав в живой изгороди почти незаметный проход, я юркнул внутрь и вдохнул освежающий растительный аромат. Лужайка уже просохла, зато листва на деревьях ярко зеленела, и я почти слышал, как корни жадно пьют дождевую воду.

Сделав лишь один шаг вперёд, я остановился. Мой взгляд был прикован к фигурке школьницы, стоявшей ко мне спиной на вершине холмика между двумя вечнозелёными деревьями — тайваньской альбицией и санталом.

Длинные волосы девушки ослепительно блестели в пробивающихся через кроны деревьев лучах солнца. Она носила форму школы для возвращенцев, но при этом казалась гостьей из сказочного мира. Я даже испугался, что она растворится, словно мираж, если я подойду поближе.

Наконец школьница медленно обернулась, будто почувствовав мой взгляд. На мгновение её губы тронула улыбка, однако почти сразу же девушка состроила недовольную гримасу. Опомнившись, я подбежал ближе, но школьница уже успела обиженно отвернуться.

— Ну почему ты всегда молча наблюдаешь за мной, стоя где-то за моей спиной?

— Э-э, не всегда же…

— Нет, с самого начала.

— Как это — с начала?..

— Ты смотрел из-за угла, как я сражалась против кобольдов в лабиринте Первого уровня, не так ли?

Я не ожидал, что Асуна вспомнит о событиях почти четырёхлетней давности.

— Ну, нельзя ведь мешать чужим битвам, — оправдался я, натянуто улыбаясь. — Я заговорил с тобой, как только ты победила.

— Ага, и что ты мне сказал? «У тебя какой-то запредельный оверкил получился». Если честно, моим первым впечатлением было, что ты нечто среднее между психом и маньяком.

— Э-э, но за что ты так?.. Я ведь правда переживал за тебя… — отозвался я.

Асуна прыснула в ответ, и я тоже засмеялся. На самом деле я тогда дождался конца битвы просто потому, что залюбовался невероятной красотой фехтования Асуны. Рапиристка напомнила мне в тот момент падающую звезду, которая пронзает ночную тьму.

Вдоволь насмеявшись, Асуна неожиданно раскинула руки и крепко обняла меня.

— Хорошо, признаю: я обрадовалась, что ты со мной заговорил. Я тогда подумала: «Всё-таки есть в этом мире игроки, которые беспокоятся о других».

Я не знал, что ответить. Хотел было тоже заключить Асуну в объятия, но не вышло — обе руки были заняты. Оставалось только дотронуться до её лба своим и попытаться передать мои чувства телепатией. Не знаю, насколько это сработало, но через несколько секунд Асуна отстранилась, как всегда мягко улыбнулась и сказала:

— Ладно, давай обедать. Прости, что тебе пришлось покупать еду.

— Ничего, ведь сегодня твой…

Асуна приложила палец к моим губам:

— Я хочу услышать эти слова после обеда.

— Понял.

Я кивнул, опустил покупки на лужайку, достал из нагрудного кармана клеёнку и расстелил на земле. Длинный пакет я отодвинул подальше, а из другого достал купленные в столовой сэндвичи в багете и овощные соки. Вчера мы тоже ели сэндвичи, но их начинки менялись изо дня в день, так что не надоедали.

— Вот, Асуна, это твой, с нисуазом[16 - Нисуаз — французский салат из овощей, яиц и анчоусов, заправленный оливковым маслом.].