Глава 7

— Как только вернёмся в город, первым делом построим в нём купальню, — вяло сказала Алиса, присаживаясь на своё место в челноке.

В иной раз я ответил бы в духе: «Это не срочно, мыться можно и в реке», но сейчас пришлось согласиться.

— Ванную? Да, неплохо бы, — пробормотала севшая перед Алисой Арго.

Чернявка тоже что-то проскулила.

Боссом Заводопадной пещеры — так мы решили её называть — оказался огромный слизень по имени Stinking Snail. Как услужливо подсказала тётушка Арго, слово «stinking» переводится «вонючий» или «мерзкий». Трёхметровый моллюск заслужил оба эти определения, потому что постоянно плевался липкой и невероятно вонючей слизью, которая наносила больше урона психике, чем нашим персонажам.

Разумеется, плевки не только воняли, но и поражали нас дебаффами: постоянной потерей маны, нарушениями зрения и увеличенным временем восстановления навыков. Кроме того, битва проходила в просторной пещере с подземным озером и сводчатым потолком. Слизень ловко ползал у нас над головами, и нам приходилось сначала догонять его на челноке, а затем поражать навыками-прыжками.

Физические атаки босса оказались не такими уж сильными, поэтому мы решили не уворачиваться от плевков, чтобы поскорее зарубить монстра навыками мечника, однако ни победа, ни новый уровень персонажа не принесли радости, поскольку нас с головы до ног покрывала слизь. Мы прыгнули в озеро и смыли её с себя, но вонь до сих пор преследовала нас.

— И что дальше? Мы точно плывём куда надо? — поинтересовалась Арго.

Я прекратил себя обнюхивать и взглянул вперёд. Сначала подземное озеро слизня казалось нам тупиком, но стоило победить босса, как дальняя стена поднялась и открыла новый канал. Туда-то мы и направили лодку, однако до сих пор никакой цели не достигли. В какой-то момент за спиной послышался грохот опускающейся стены, так что вернуться назад мы уже не сможем.

— Будь мы в Айнкраде, этот канал привёл бы нас к лестнице на следующий уровень… — рассеянно пробормотал я.

— Кстати… — Алиса задумчиво наклонила голову. — Что стало с Айнкрадом после падения?

— А? Ну… наверное, так и лежит, где упал.

Мы с Алисой не видели грандиозного крушения летающей крепости, но Лиз и Силика рассказывали, что это было сродни падению Тунгусского метеорита. Сравнение не очень помогло, потому что и при том событии мы также не присутствовали… но Юи, на момент катаклизма ещё не потерявшая доступ к данным мира, добавила, что у Айнкрада полностью разрушены двадцать пять нижних уровней, так что размах той катастрофы наверняка поражал воображение.

Я недоверчиво покосился на Алису, поскольку она знала обо всём не хуже меня. Девушка-рыцарь надулась:

— Разумеется, ты прав, но я имела в виду другое. Можно ли войти внутрь?

— A-а… Гм, интересный вопрос… Мне кажется, если мы доберёмся до крепости, то наверняка найдём способ… Хочешь туда попасть?

— В целом да. Мне не даёт покоя одна вещь.

— Какая?

— Игроки, которые находились внутри Айнкрада, погибли — а потом воскресли уже в развалинах Стиса. Но что случилось с другими людьми, населявшими города и деревни ниже Двадцать пятого уровня?

Я ахнул.

В Новом Айнкраде и правда жили не только игроки, но и множество других людей, точнее NPC. Что стало с ними после разрушения нижних уровней? По правилам ALO, NPC в большинстве своём не получают урона и практически бессмертны. Тем не менее я не слышал, чтобы в развалины попал кто-то из старых NPC. Возможно даже, что на них теперь действуют правила Unital Ring, где басиняне, паттеры и другие племена вполне могут умирать.

— Арго… Ты не знаешь, что стало с NPC Айнкрада?

— Нет, я в этот вопрос пока не вникала, — ответила информатор.

Алиса помрачнела ещё больше. Умом она уже наверняка поняла, что представляют собой NPC в VRMMO, но не могла изменить своего отношения к ним. Ничего удивительного. Хотя жители Андерворлда обладают такими же душами-флактлайтами, как и обитатели реального мира, они тоже во многом похожи на NPC. Я и сам не хочу относиться к виртуальным людям как к объектам, даже если за ними стоят не искусственные интеллекты, а простые алгоритмы «вопрос-ответ».

— Может, после возвращения в лес сходим проверить, как дела в Айнкраде? — тихо предложил я.

Алиса посмотрела на меня и молча кивнула.

Челнок бесшумно скользил по прямому, как стрела, каналу. Я вызвал меню, чтобы узнать, где мы находимся, но в подземелье карта мира не открывалась, так что текущее положение ничего мне не сказало. Я успокоил себя тем, что мы плывём в правильном направлении, а не отдаляемся от Великого леса Зель-Этелио, и перешёл в инвентарь.

— Так-так… Кстати, мы за победу над слизнем опять получили магический кристалл, — заявил я, чем немедленно привлёк внимание Арго.

— Серьёзно, Ки-бо? Но ведь монстр не пользовался магией.

— Вот ты тоже ещё в плену геймерских стереотипов, если считаешь, что кристаллы остаются только от боссов с магией.

— Мм… — Арго вытаращила глаза, осознав, что я её подловил. Однако затем она вновь улыбнулась и продолжила расспросы: — И что это за кристалл?

— Сейчас… — Я отсортировал инвентарь и заметил искомое сразу после материалов, которые достались за победу над слизнем. — Написано: «Магический кристалл порчи».

— Порчи? Чего именно порчи? — переспросила Алиса.

— Ничего, просто порчи, — объяснил я.

— То есть… это кристалл, который учит магии разложения?

— Думаю, да… Съешь его, Алиса?

— Обойдусь, — не раздумывая отказалась девушка-рыцарь.

— А ты, Арго? — Я повернулся к информатору.

— И я не буду.

«Ну что вы так», — подумал я и понял, что этот разговор движется к неприятной развязке. Поэтому я было решил закрыть инвентарь, но тут Арго вновь подала голос:

— Кста-а-ати, Ки-бо, из того призрака под ивой тоже ведь вылетел какой-то кристалл?

— Что? Ах да, и правда.

Когда Мстительный дух взорвался, после него остался голубой огонёк, и мне пришлось вскарабкаться по иве, чтобы успеть его поймать. Я листал инвентарь, пока под огромными запасами руды из пещеры и купленной в развалинах едой не нашёлся…

— Вот… Ого, а с этим нам повезло! «Магический кристалл льда»!

— О-о, как здорово. Учи давай скорее.

— Э-э, я, что ли? — Я посмотрел на Арго с Алисой, и они дружно кивнули. Я уже собирался послушно достать кристалл из инвентаря, но в последний момент передумал. — Нет… лучше не буду.

— Почему? — удивилась Алиса.

Немного подумав, я сформулировал аргумент в свою пользу:

— Понимаешь, я в абилках выбрал «Силу». А магия больше нужна тем, кто пошёл в дерево «Интеллекта».

Я сказал чистую правду, но одновременно кое-что утаил. На самом деле я больше прислушивался не к разуму, а к чувствам, которые предостерегали, что магия льда — не моё. Ледяные… вернее, стужеродные заклинания всегда лучше получались у моего покойного друга. Я, как ни пытался, не мог создать больше пяти элементов за раз, а он управлял семью-восемью.

Алиса мягко улыбнулась, словно догадалась о моих чувствах и решила лишний раз не бередить раны.

— Понятно. Будем хранить этот кристалл, пока не найдётся кто-то достойный.

— Так и сделаем, — отозвался я и собирался уже закрыть окно, но тут вновь вмешалась Арго:

— Тогда выучи магию порчи.

— Э-э… Не хочу. Ладно бы магия тьмы, а тут…

— По-твоему, сейчас время привередничать? У тебя хоть будет на что тратить твою бесполезную ману.

Очень хотелось возразить, что Арго в таком случае сама могла бы изучить порчу, но правда заключалась в том, что чем больше запасы маны, тем легче тренировать магические навыки, потому что для этого нужно постоянно применять заклинания. Благодаря слизню и другим монстрам пещеры Крыска поднялась на три уровня до одиннадцатого, а я — на один до восемнадцатого, так что по запасам МР она меня пока не догнала.

— Хорошо.

Решившись, я материализовал «Магический кристалл порчи». Он оказался полуторасантиметровым в диаметре шариком — прямо как «Магический кристалл огня», который вчера съела Юи. Но если тот камень красиво переливался разными оттенками алого цвета, то в этом клубились какие-то серые разводы, похожие на «бульон» из сточных вод.

Чтобы овладеть магическим навыком, кристалл придётся разгрызть. Юи после этого выдохнула пламя, а что будет со мной?..

— Давай уже скорее, — поторопила меня Арго, и я понял, что она предвкушает зрелище.

Приготовившись к худшему, я сунул серый камень в рот. Кристалл оказался гладким, твёрдым и пока что был безвкусным. Я перекатил его языком за правую щёку и стал медленно сдавливать зубами.

Наконец я почувствовал, что кристалл подаётся, и с мыслью «будь что будет» раскусил его.

— Буэ-э-э-э!

Я понимал, что на меня смотрят две девушки, но ничего не мог с собой поделать. Я даже в реальном мире никогда ещё не ощущал во рту такой мерзости. Меня тут же скрутило и начало тошнить, так что я зажал рот руками. Этот вкус можно было сравнить разве что с… нет, я отказываюсь даже представлять, чтобы меня окончательно не вырвало.

— В… воды… воды… — простонал я, протягивая руку.

Арго бросила мне свою примитивную флягу, которую наполнила из городского колодца. Я поймал полый плод, открыл крышку и жадно влил в себя всё до последней капли. Даже холодная вода не прогнала омерзительное послевкусие, но приступ тошноты всё же отступил.

— С-спасибо… — выдавил я из себя, перебрасывая флягу обратно.

Тем временем перед глазами высветилось: «Вы освоили навык “Магия порчи”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Стоило увидеть слово «порча», как желудок опять сжался. Если для изучения навыка нужно всякий раз бороться с приступами тошноты, думаю, девять из десяти игроков никогда не смогут освоить эту магию.

Как бы там ни было, теперь я стал вторым после Юи магом — точнее, магическим мечником — нашей команды. Я перешёл в меню навыков, открыл окно информации и увидел, что на первом уровне мастерства доступно всего одно заклинание.

— Так, посмотрим… «Мерзкий снаряд: выпускает сгусток неопознанной гнили». Что значит «неопознанной»?.. Ну и название у магии, конечно… — проворчал я.

— Давай попробуй выстрелить, — предложила Арго, изо всех сил сдерживая хохот: по крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

— Засмеёшься — во второй раз выстрелю уже в тебя, — предупредил я, а затем щёлкнул по заклинанию, чтобы прочитать подсказку.

Та сообщила, что основной жест всех заклинаний порчи — раскрыть обе ладони и соединить кончики пальцев, как бы формируя в воздухе шарик. Я выполнил указания и нехотя признал, что выгляжу глуповато по сравнению с Юи, которая пользовалась магией огня, соединяя левый кулак с раскрытой правой ладонью.

Тем не менее магия сработала, и между моими руками возникло серо-зелёное свечение. Осталось лишь исполнить второй жест, необходимый для активации заклинания «Мерзкий снаряд». Он был несложным — требовалось просто развести ладони в стороны на двадцать сантиметров. Как только я это сделал, внутри свечения возник того же цвета шарик размером с мандарин. Его поверхность переливалась и шевелилась, будто живая. Вот уж действительно: неопознанная гниль.

Тем временем перед глазами появился сиреневый круг выбора цели. Сначала он показывал на дно лодки, но стоило поднять руки, как тот перепрыгнул на лицо Арго. Судя по отсутствию какой-либо реакции с её стороны, круг был виден только мне.

На секунду возникло желание пошалить и выстрелить в Арго, но я напомнил себе о том, что мне уже почти восемнадцать лет, после чего прицелился в сталактит, висевший по левому борту, и сжал кулаки, завершая заклинание.

Серая сфера устремилась вперёд с омерзительным чавкающим звуком. Она попала точно в цель и там расплескала какую-то мерзкую жидкость. Больше ничего не случилось. Хотя сталактиты пещеры довольно хрупкие, на моей мишени не появилось даже трещинки.

— Да-а… Похоже, на урон от этой магии рассчитывать не приходится, — нелицеприятно заключила Арго.

— Зато ей можно раздражать людей, — попыталась найти хоть что-то хорошее Алиса.

Чернявка на носу челнока лишь лениво махнула хвостом.

Хотя я не вложил ни одного очка в дерево «Интеллекта», полного запаса маны всё равно хватило на три «Мерзких снаряда». Следующие минут пятнадцать я стрелял во тьму, набирая очки в «Магии порчи». Наконец впереди забрезжил голубоватый свет луны, каким-то образом заглянувшей в пещеру.

Я бы воскликнул, что мы нашли выход, но чувствовал, что если начну радоваться вслух, то игра обязательно обманет наши ожидания, поэтому лишь молча работал веслом. Арго и Алиса тоже безмолвно смотрели вперёд. Тем временем канал постепенно сужался и начинал вилять, и я всё больше боялся, что лодка пятиметровой длины сядет на мель на одном из поворотов.

Но тут каменные стены по обе стороны от нас без всякого предупреждения расступились, а челнок выплыл на большую быструю воду. Река.

Я обернулся и увидел узкую щель в отвесной скале. Проход был так искусно спрятан в складках породы, что издалека казался просто углублением в камне. Опомнившись, я открыл карту мира и увидел, что мы оказались как раз на полпути между водопадом и южным краем Великого леса Зель-Этелио. А значит, это не просто река, а та же самая Марва, вниз по течению которой мы с Алисой спускались несколько часов назад. С этой мыслью я снова посмотрел вперёд, и на этот раз пейзаж показался мне смутно знакомым.

— Подумать только, что здесь был вход в пещеру, — прошептала Алиса.

— Я бы тоже не заметил, — согласился я, кивая. — Хотя с этой стороны здесь всего лишь тупик, ведь комната босса закрыта.

— Думаешь, она не откроется даже нам?

— Гм, не знаю…

С геймерской точки зрения, нас после победы над боссом могли бы пустить в пещеру с чёрного хода, но, с другой стороны, что-то подсказывало, что в Unital Ring привычные правила имеют шанс не сработать. Разумеется, можно было вернуться и узнать наверняка, но пока что меня не тянуло даже приближаться к этому месту.