— Какой ещё идеей?

— Ты говоришь, нам невыгодно, чтобы враги собирали материалы в этой пещере? Тогда почему бы не завалить её?

— Завалить… пещеру?!

Я на пару секунд потерял дар речи, затем вновь осмотрелся, оценивая фронт работы. Помимо основного тоннеля, имевшего в среднем шесть-семь метров в ширину и высоту, в стенах виднелись многочисленные рукава, мешавшие нарисовать в голове карту местности. Мы уже полчаса плыли вперёд, но до сих пор не достигли конца пещеры — правда, во многом из-за остановок ради рудных жил, — так что она протянулась километра на два-три.

— Чтобы завалить всё это целиком, нужно около десяти грузовиков с динамитом, — заключил я. — Не говоря уже о том, что даже Unital Ring вряд ли разрешает игрокам настолько менять рельеф.

Губы Арго растянулись в хитрой улыбке, и девушка возразила:

— Я не предлагаю обрушить всю пещеру. Достаточно просто закрыть вход за водопадом. Если мы это сделаем, сюда уже никто не попадёт.

— A-а… Ну, может быть… Но это тоже очень сложно. Если я буду только стучать киркой по потолку, то никогда…

— Ага… Точно, я поняла! — перебила меня Алиса, хлопнув в ладоши. — Можно не ломать, а строить!

— Строить?.. Ну конечно, мы ведь можем поставить у входа стену! — наконец-то осознал я, на что намекала Арго, и собирался на радостях щёлкнуть пальцами, но опомнился и остановил руку в воздухе. — Хотя погодите, у нас вряд ли получится. Если бы игроки могли строить лестницы и стены в любом месте карты, то пользовались бы этим для обхода препятствий или для того, чтобы издеваться друг над другом.

— Ты можешь не гадать, а просто проверить, — парировала Арго, и мне пришлось кивнуть.

Я вновь взмахнул рукой, на этот раз — чтобы открыть кольцевое меню, и выбрал «Грубую каменную стену» в меню «Начинающего плотника». Перед глазами появился серый призрак, утопающий в сталагмитах. Но стоило немного сдвинуть полупрозрачную стену, как она стала бледно-фиолетовой.

— Вроде можно…

— Видишь? С учётом концепции «Юнаринга», я сразу поняла, что это сработает, — самодовольно заявила Арго.

— Какой ещё концепции? — уточнил я, борясь с обидой, поскольку не пришёл к удачной идее сам.

— Если обобщить, то суть этой игры — в избыточности. У виртуального мира здесь избыточно огромная карта, избыточно проработанная графика, избыточное количество навыков и абилок… Другими словами, эта игра бросает вызов нашему геймерскому мышлению. Те, кто не смогут выйти за привычные рамки, погибнут. Останутся те, кто умеет мыслить нестандартно.

Я не нашёл что на это ответить.

Во время битвы с Мстительным духом я поджёг меч с помощью льняного масла и победил неуязвимого к железу врага. Но если это решение всё-таки укладывалось в обычные игровые рамки, то Арго пошла ещё дальше: когда призрак попытался склеиться, она выхватила факел из моей руки и подожгла босса изнутри, чтобы он взорвался. Вот это уже по-настоящему нестандартное мышление.

Во времена SAO я тоже смело пускал в ход безумные идеи, которые посещали мою голову. Лишь одна на сотню срабатывала как надо, но они всё равно не раз спасали мне жизнь. Однако с тех пор я научился наслаждаться «заурядной» ALO и потушил свою искру находчивости.

Вновь захотелось отвесить себе пару пощёчин, но я не смог из-за призрака стены, так что вместо этого лишь крепко сжал поднятую руку в кулак. В воздухе появились плохо отёсанные булыжники: они сложились рядом со сталагмитами в каменную секцию полтора на два метра.

— Построилась, — довольно прокомментировала Арго.

— Да уж, построилась, — передразнил я её и вновь задумался.

Если игра разрешила воздвигнуть в пещере стену, то разрешит поставить и дом, и производственные установки. Другими словами, здесь можно создать целую базу. Так, может, не закрывать вход, а построить здесь укрепления и переплавить железо? Это ведь намного эффективнее, чем тащить сырьё обратно в Киритотаун… вернее, в лесной город. Похоже, я до сих пор не могу вырваться за рамки геймерского мышления, но эту мысль всё равно стоит проверить на деле. Только это потом, а пока что…

— Ладно, Арго, я приму твоё предложение и закрою вход. Жаль, конечно, что мы не сможем осмотреть пещеру до конца.

— Раз так, почему бы сначала её как следует не изучить? Слуги Мутасины всё равно ведь собирались выдвигаться только послезавтра?

— Ты, конечно, права…

Враги нападут послезавтра, но наверняка уже сейчас копят очки опыта и собирают материалы. В любую минуту какой-нибудь из этих игроков может увидеть водопад и проверить, нет ли за ним потайной пещеры.

— Но всё-таки я волнуюсь, поэтому лучше схожу ко входу. А ты с Алисой пока продолжай исследовать пещеру.

— Что?! — тут же нахмурилась Алиса. — Раз так, нам лучше всем…

— Я добегу до входа по берегу — это намного быстрее, чем гонять лодку туда-сюда. Тем более я уже усвоил, как бороться с местными монстрами.

— Раз так, возьми с собой её, — предложила Арго, похлопав Чернявку по шее.

Пантера коротко рявкнула в ответ.

— Э-э… А вы вдвоём точно справитесь?

— Ты опять меня недооцениваешь! — Алиса надулась, словно маленькая девочка. — Я почти догнала тебя по уровню, не забыл? Арго тоже неплохо сражается, так что это мы должны волноваться за тебя, а не наоборот.

— Да-да. Ну и мы, конечно, будем осторожны, так что не стесняйся и бери с собой Чернушку. И вообще… — Арго перевела взгляд на Чернявку и похлопала пантеру по мускулистой спине. — Может, её и оседлать можно?

— А? Чернявку, что ли?

— Ты хоть попробуй.

— Что, если она обидится?.. — вопросил я, хотя мне тоже казалось, что пантера должна выдержать мой вес.

Я выскочил из челнока на сушу. Чернявка последовала за мной, не дожидаясь приказа, и села у моих ног.

— Можно я на тебе прокачусь?

— Гау, — коротко ответила пантера.

Решив, что это значит «да», я осторожно оседлал чёрную хищницу. Стоило перенести на Чернявку весь вес, как она легко встала, несмотря на мои железные доспехи.

— О-о… Вроде бы получается…

— Видишь? А теперь прикажи ей бежать, — посоветовала Арго.

Немного поколебавшись, я обратился к верному коню… вернее, пантере:

— Чернявка, вперёд!

— Гра-а-а! — взревела та в ответ и стремглав помчалась по полутораметровой ширины полосе между стеной пещеры и водой.

— Уоа-а-а!

Одной рукой я держал факел, а свободной изо всех сил вцепился в лазурную шерсть на загривке зверя. Сзади послышались быстро затихающие голоса:

— Долго не гуляй!

— Будь осторожен!

Берега протока состояли сплошь из неровных бугров и острых сталагмитов, но Чернявка с лёгкостью перепрыгивала все препятствия, совершенно не снижая скорости. Мне вспомнилось, как во время нашей первой встречи она забралась в пещеру, чтобы переждать там смертоносную ледяную бурю Гийольской равнины. Возможно, пещеры для Спинлазурных ночных пантер — родная стихия.

Я никогда в жизни не катался на кошке, но опыт верховой езды — виртуальной, разумеется, — у меня всё же был. Я быстро вспомнил, как справляться с бешеной тряской, и вскоре перестал подскакивать от каждого движения Чернявки. Стоило приноровиться, как перед глазами появилось сообщение: «Вы освоили навык “Верховая езда”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Похоже, что система всё-таки считала Чернявку ездовым животным. Но раз так, то же самое относится и к Мише, катавшему за один раз пятерых паттерских детей. Что же до Агаши, которая ничуть не меньше пантеры… тут пока неизвестно, но после возвращения в город я обязательно попробую усадить на неё Асуну.

Пока я строил планы, Чернявка добежала до еле различимой во мраке развилки. Я потянул хищницу за шерсть на загривке, направляя зверя в нужную сторону, и пантера послушно повернула. Иногда нам на пути встречались монстры, но я не останавливался, полагая, что благодаря нашей скорости преследователи быстро сдадутся. И даже если я ошибаюсь, то ничего страшного не случится — собравшаяся толпа не доставит неудобства другим игрокам, потому что тех здесь нет, а уж мы с Чернявкой как-нибудь справимся.

На челноке у нас ушло полчаса, чтобы заплыть вглубь пещеры, — пускай и с перерывами на сбор ресурсов и битвы с монстрами, — однако Чернявка проделала тот же путь всего за семь-восемь минут. Мы снова выбрались на широкую прямую дорогу, ведущую к водопаду. Я слегка потянул пантеру за шерсть, и Чернявка сбавила скорость. До ушей донёсся грохот падающей воды.

— Чернявка, стоп.

Пантера резко остановилась. Я спрыгнул с её спины, благодарно погладил зверя по шее и угостил вяленой бизонятиной из поясной сумки. По пути к выходу я и сам вслед за питомцем перекусил остатками шашлыка, купленного в развалинах Стиса.

Наконец впереди забрезжил свет. Я погасил факел и подошёл к проёму, через который в пещеру проникало голубое сияние луны.

Я вновь осмотрел выход и выяснил, что тот представляет собой квадрат со стороной два с половиной метра. Когда плывёшь через него на челноке — кажется, что пространство небольшое, а когда собираешься перегородить — совсем наоборот. Впрочем, мне бы трудиться всё равно не пришлось, ведь я планировал строить стену при помощи меню, а не складывать каменные блоки своими руками. Но сначала предстояло опытным путём выяснить, можно ли воздвигнуть преграду поперёк реки.

Инвентарь был доверху забит рудой и кристаллами, так что я выложил часть добычи на пол, а затем взял в руки кирку. В стенах пещеры до сих пор виднелись дыры, оставшиеся от моих шахтёрских усилий. Как мы уже выяснили, ресурсы в этом мире со временем восстанавливаются, но происходит это намного медленнее, чем в большинстве RPG.

Я ударил киркой рядом с одной из дыр, и на пол тут же вывалился серый булыжник. Подобрав его, я вызвал окно свойств и прочитал там: «Гладкоцит». Похожий на известняк камень напоминал также и ставший родным крошицит, который мы в изобилии собираем возле реки, однако название подсказывало, что местный материал не хрупкий, а гладкий и, следовательно, более качественный.

Впрочем, вряд ли подобный ресурс стоит того, чтобы специально ходить за ним в эту пещеру.

Я работал киркой, пока до отказа не загрузил инвентарь гладкоцитом, затем нашёл на мелководье глину и вновь выбрал в меню «Грубую каменную стену». Первым делом я попытался разместить призрачную постройку прямо поперёк входа, но силуэт посерел, показывая, что там её ставить нельзя. Я погрузил полупрозрачную секцию в воду, однако ничего не изменилось.

— Ещё бы…

Я предвидел подобный расклад, поэтому сдвинул призрак правее. Едва половина секции вылезла на берег, как цвет наконец-то сменился на фиолетовый. Решив, что начало положено, я сжал кулак, и полупрозрачная стена стала настоящей. Затем я вновь набрал гладкоцита и попытался расширить стену в сторону реки, но второй призрак никак не хотел становиться фиолетовым.

— Хмм…

Здравый смысл подсказывал, что секция тяжёлой стены действительно не может висеть в воздухе без опоры, и напоминал, что перегораживать вход — сумасбродство. Я чуть было не сдался, но в голове будто ожил голос Арго: «Эта игра бросает вызов нашему геймерскому мышлению».

Я должен рассуждать как строитель, а не как геймер. Почему я не могу поставить стену посреди реки? Скорее всего, потому, что такое действие перекроет течение. Но что, если создать преграду, которая не мешает потоку воды? Я крутил список изделий «Начинающего плотника», пока взгляд не зацепился за «Грубый деревянный столб». Из материалов требовалось всего одно бревно, а у меня в инвентаре как раз должны были остаться винтовые сосны. Я нажал на кнопку «Создать», и перед глазами появился призрак столба. Я опустил его в воду, установив на дно, и он тут же стал фиолетовым.

— О да!

Я невольно сжал свободную руку в кулак, а прилёгшая на пол Чернявка махнула хвостом. Я аккуратно выбрал место и поставил столб. Затем повторял то же действие, пока под мысленным продолжением уже возведённой стены не выстроились в ряд четыре сваи. На этом брёвна закончились, так что оставалось лишь уповать на то, что столбов хватит.

Я вновь выбрал в меню стену и поставил призрачную преграду на сваи. Как только она окрасилась фиолетовым, я закричал от радости и сжал кулак. Сверху упали камни, и от широкого прохода осталась лишь полуметровая щель. В пещере резко потемнело, так что я вновь зажёг факел.

Осталась лишь рутинная работа: сбор новых камней и глины и достройка стены. В результате мне хватило трёх секций на первом ярусе и двух на втором, чтобы полностью перегородить проход.

Впрочем, я бы не назвал «Грубую каменную стену» надёжной защитой. Она недостаточно прочна, и другие игроки могут легко разрушить её, если подберут правильные инструменты; а деревянные столбы в воде и того уязвимее. Однако, поскольку я построил стену из гладкоцита, она не отличается от остальной пещеры ни цветом, ни текстурой материала. Теперь сложно догадаться, что здесь должен быть проход.

Разумеется, я не смогу спрятать пещеру навсегда, но главное — помешать войску Мутасины заполучить железное снаряжение.

Я завёл руку за горжет и потрогал не видную снаружи «Удавку прóклятого». Мутасина не включала удушающее заклинание с тех пор, как мы вышли из развалин, а значит, Холгар и остальные покорно исполняют её приказы. Я прекрасно понимал игроков. Мне тоже не хотелось вновь испытывать тот ужас и ощущать близость смерти.

И всё же я должен быть к этому готов. Рано или поздно мы встретимся с Мутасиной на поле боя, и она обязательно попытается задушить меня, как только узнает, что я тоже получил дебафф. Сильно сомневаюсь, что мы найдём способ развеять её чары до битвы. Но даже если и так, прямо сейчас я должен сделать всё, что в моих силах.

Я отнял руку от своего горла, вызвал меню и написал Алисе: «Выход перекрыт, возвращаюсь к вам». Сразу пришёл ответ: «Хорошо, мы нашли комнату босса».

— Пишут, босса нашли, — сообщил я Чернявке, мысленно вздыхая.

Пантера откликнулась бодрым рыком, словно сообщая, что ещё полна сил.