Я по порядку поведал девушке-рыцарю обо всём случившемся на встрече, умолчав лишь об одной детали. Чем дольше я говорил, тем суровее становилось лицо Алисы. Стоило закончить, как она взорвалась от ярости:

— Что эта Мутасина себе позволяет?! Будь я там, разрубила бы её на месте одним ударом!

— Ну нет, всё-таки у неё довольно высокий уровень. Думаю, даже выше нашего.

— Не важно!.. Но просто удивительно, как вы оба смогли избежать заклятия, которое поразило остальных игроков.

Разумеется, я утаил от Алисы, что тоже стал жертвой «Удавки прóклятого». К счастью, нарисованный ошейник был полностью скрыт от глаз девушки горжетом доспеха. Когда-нибудь я обо всём расскажу и получу в ответ строгий выговор или что похуже, но если Алиса узнает о случившемся прямо сейчас, то немедленно развернётся и побежит мстить Мутасине.

— Не зря же я в ALO столько тренировался рубить заклинания, — напомнил я, покосившись на Арго.

Та ответила мне взглядом, в котором читалось: «Да знаю, знаю».

— Важнее другое, — продолжил я, не сбавляя скорости. — Эта сотня высокоуровневых рабов Мутасины нападёт на наш город. Переговоры тут не помогут, так что надо готовиться к осаде.

— Когда именно это случится? — уточнила Алиса.

— Мутасина сказала, послезавтра вечером… то есть первого октября. Они собираются добыть всем хотя бы качественные кожаные доспехи, так что, может, даже позднее.

Арго задумчиво покрутила головой. Казалось, ноги несут её вперёд, не нуждаясь в дополнительных приказах мозга.

— Но, Ки-бо, ты думаешь, что на битву придет вся сотня? Конечно, удушающая магия очень сильна, но она не может повлиять на игроков, которые не подключены к Сети.

— Это, разумеется, так… но если ты не в Unital Ring, то игру, получается, проходят без тебя. Там, на встрече, были проходчики — или фронтовики, как ты их любила называть. Скорее всего, они не захотят бросать новый мир и согласятся проходить «Юнаринг» даже на поводке Мутасины…

— Возможно, ты прав. В SAO вон проходчики даже ценой своей жизни пытались пройти игру…

— Это было сборище настоящих психов, — поддакнул я.

— Интересно, что бы ответили проходчики тех времён, спроси я, кто среди них был главным психом.

Не прерывая разговора, мы мчались по равнине. Приходилось по широкой дуге огибать отряды игроков-охотников, но это сущая мелочь на фоне приключения, которое мы пережили по пути в развалины. Вскоре мы достигли берега реки, которую Мутасина называла Марвой.

Я был более чем наполовину уверен, что челнок уже исчез, но нет: он по-прежнему стоял на якоре и покачивался на волнах. Арго подивилась нашей предприимчивости и опустилась на сиденье у кормы. Алиса разместилась перед информатором, а Чернявка вновь заняла нос. Я поднял якорь, наклонил весло, и лодка пошла против течения.

Вот бы эта река доставила нас в Великий лес Зель-Этелио без происшествий… но я знал, что не всё так просто. Стоило проплыть немного вверх по течению, как вдалеке послышался знакомый утробный гул. Я не мог оценить высоту водопада в тусклом свете луны, но Алиса говорила, что мы пролетели метров тридцать. На челноке… да и на любом другом судне так высоко не вскарабкаться.

— Вот и приплыли, — пробормотал я.

— Да, — тоскливо согласилась Алиса. — Давайте выйдем на берег и разберём лодку.

— Aye, aye, sir[14 - Английское выражение, которое означает «Да, сэр». Используется на флоте.].

«Хотя она же девушка, надо было сказать: “Ауе, ауе, ma’am”. И вообще, понимает ли Алиса такие выражения?» — задумался я и уже собирался повернуть весло, как вдруг…

— Секундочку, Ки-бо! Ты же не собираешься сломать лодку, не проверив сперва одну вещь?! — раздался голос Крыски.

— Какую ещё вещь? — недоуменно моргнул я.

— Да брось! Перед тобой водопад из игрового мира! Будто непонятно, что это означает!

— А-а. — Я всё понял и ухмыльнулся. Вот только задача была не из простых. — Знаешь, Арго, это VRMMO-игра, но в то же время приближенная к реальности. Одна ошибка — и конец не только лодке, но и всем нам.

— Вот и нечего ошибаться. Давай, полный вперёд! — беззаботно скомандовала Арго, а Чернявка поддержала её рыком.

Решив, что челнок всё равно ломать, я вновь навалился на весло и повёл судно дальше.

— Эй… Что ты задумал? — заволновалась Алиса.

— Ничего страшного, — туманно ответил я, ведя нас тем же курсом.

— Но, Кирито, там водопад.

— Ни-и-чего страшного.

— Водопад!

— Ни-и-и-чего страшного.

За время нашей увлекательной беседы челнок достиг впадины под водопадом. Грохочущая стена воды была уже прямо перед глазами.

Я присмотрелся: и справа и слева из белой пены выступали освещённые луной отвесные камни, но чуть правее самой середины водопада вместо них торчала ветка деревца. Прямо под ней поток казался слабее всего, а значит, нам туда.

— Ну, погнали! Держитесь крепче!

Я навалился на весло, опуская его как можно ниже, и начал яростно грести обеими руками. Челнок тут же набрал скорость и устремился к водному занавесу, блестящему в свете луны.

— Кирито! Не сходи с ума! Второй раз чуда не будет!

Скорее всего, под «первым разом» Алиса подразумевала то, что мы благополучно пережили падение с водопада по пути в развалины. Если честно, я и сам считал, что не стоит так рисковать, но почему-то речи девушки-рыцаря всегда вызывали у меня желание сделать ей наперекор.

— Нет, будет! Я заставлю его случиться! — выкрикнул я ничем не подкреплённые слова и влетел на разогнавшемся до предела челноке прямо в ревущий водопад.

Сначала отважно рявкнула Чернявка, затем раздалось «яху-у!» Арго, и, наконец, послышался визг Алисы.

Перед глазами была сплошная синева. Струи потока с чудовищной силой давили на плечи, а челнок начал погружаться. Если борта опустятся ниже, то вода хлынет внутрь и потопит нас.

— Нуо-о-о-о!

«Не надо было сюда лезть!» — уже начал жалеть я, но при этом продолжал грести изо всех сил.

Увы, весло почти не двигалось, и челнок полз вперёд с черепашьей скоростью. Я уже смирился с тем, что наше судно утонет, но вдруг грести стало легче. Переведя взгляд, я увидел, что Алиса вовсю помогает мне, а водопад хлещет её по спине.

Весло даже заскрипело от наших совместных усилий, зато челнок сорвался с места так, словно им выстрелили из пушки. Стоило нам прорваться сквозь поток, как грохот и давление воды моментально исчезли. Я сперва даже растерялся, но вскоре пришёл в себя и резко затормозил. Челнок проплыл ещё несколько метров по спокойной воде и остановился.

— С вами всё хорошо?.. — робко спросил я у кромешной тьмы.

Спереди донеслись отклики Арго и Чернявки, затем протяжный вздох Алисы и её голос:

— Ладно, мы выжили, так что я тебя прощаю, но третьей подобной выходки не допущу.

— Ага, спасибо.

Поблагодарив Алису, я достал из инвентаря факел, зажёг огнивом и поднял, мечтая о том дне, когда обзаведусь фонарём, а лучше — магией.

Оранжевое пламя осветило просторную пещеру со множеством сталактитов на потолке и причудливыми сталагмитами по берегам протока. Обернувшись, я увидел узкий проём, а за ним — завесу водопада. Возьми я хоть на метр левее или правее, челнок бы разбился о скалы и затонул.

Я снова посмотрел вперёд. Река медленно несла свои воды прямо по дну пещеры, так что мы могли добраться на челноке до любого уголка. Однако куда больше меня заинтересовало другое.

— Смотрите, железо! Руда! — Едва увидев бурые вкрапления на выступающих из стены чёрных камнях, я закричал от радости, забыв о том, что промок до нитки. — Ух ты, и там… И вон там тоже!

— Так, Ки-бо, остынь. Давай лучше думать не о руде, а о том, что делать дальше.

— Дальше — потом, сейчас — руда! — Я повернул весло, направляя челнок к правому берегу. — Алиса, порули пока вместо меня… Тут течение спокойное, так что просто поставь весло вертикально и держи.

— Да-да…

Девушка-рыцарь вздохнула и встала со своего места. Я передал ей управление, закрепил факел в ячейке на борту и спрыгнул на каменный берег. Тот оказался влажным и скользким, но я сумел дойти до месторождения, не упав.

Впервые мы нашли железную руду в берлоге Шипастого пещерного медведя в Великом лесу Зель-Этелио. В тот раз у нас были только примитивные каменные топоры, так что добыча ресурсов отняла много времени и сил. Но с тех пор я обзавёлся «Качественной железной киркой», которую выковала Лизбет. Достав заветный инструмент из инвентаря, я от души застучал по самой середине выступавшей из стены жилы.

Каждый удар отдавался чистым звоном и высекал сноп оранжевых искр. Будь я в реальном мире, мне бы пришлось раздробить породу вокруг, чтобы получить руду, но в играх достаточно просто стучать по открытой жиле. Месторождение у меня перед глазами было таким огромным, что каменному топору понадобилось бы ударов тридцать, а вот кирка справилась всего за восемь. Ещё пару-тройку раз стукнуть — и жила окончательно расколется. Надо будет только проследить, чтобы куски руды не упали в воду…

— Ки-бо, сверху!

— Гау!

Из раздумий меня вырвали окрик Арго и рёв Чернявки. Я мигом запрокинул голову, предположив, что ко мне подкрался монстр, но вместо того увидел, как на потолке шатаются два огромных сталактита.

— Уоа!

Я отпрыгнул со всем возможным проворством. В следующую секунду сталактиты сорвались вниз и раскололи пол пещеры там, где я только что стоял. Если бы они упали на мою незащищённую голову, я бы погиб на месте… или по крайней мере потерял бы около четверти здоровья.

— Т-ты цел?! — крикнула Алиса.

— Да, — отозвался я, махнув свободной рукой. — Всё понятно… эти падающие сталактиты — ловушка для тех, кто слишком увлечённо добывает руду.

Я проникся благодарностью к спутницам, понимая, что без них точно попал бы под удар.

— Эй, Ки-бо, — одновременно устало и взволнованно бросила Арго. — У тебя ж всё равно каски нет? Может, ну её, эту руду?

— Гм…

Действительно, при мне не было ничего похожего на шлем. Впрочем, я ещё с SAO почти не носил шлемов в играх.

Но причина была не в том, что я таким образом демонстрировал свою храбрость: просто мне казалось, что в полном погружении прибавка к защите не компенсирует того, что при этом сузится радиус обзора и ухудшится слышимость.

Даже Хитклиф, лидер «Рыцарей крови» и мастер всех возможных способов обороны своего персонажа, никогда не надевал шлема, поэтому я не думаю, что ошибался. В конце концов, этот человек был не просто игроком, а отцом всего жанра VRMMORPG, Акихико Каябой…

За размышлениями я снова подошёл к треснувшему месторождению руды.

— У меня нет каски, но если я буду осторожнее, то ничего страшного не случится. Наверное, — утешил я Арго и занёс кирку.

Убедившись, что больше на меня ничего не упадёт, я вернулся к работе, и спустя три удара из стены вывалились четыре куска руды. Я быстро собрал их и забросил в инвентарь. До сих пор единственным месторождением железа рядом с избой оставалась берлога Миши, так что поставки металла были скудными. Но если я принесу отсюда полный инвентарь руды, то она очень поможет в строительстве города.

Мы поплыли по пещере дальше, останавливаясь ради добычи ресурсов. Я усердно размахивал киркой, добывая не только железо, но изредка и медь, серебро и неизвестные мне кристаллы. Постепенно мы продвигались всё глубже и глубже.

Пещера — это всё равно что подземелье, так что нам, разумеется, попадались и монстры. Самыми опасными оказались стаи огромных летучих мышей, которые налетали группами по три-четыре особи и пытались потушить факелы. Когда им это удавалось, нам приходилось немедленно опускать оружие, чтобы случайно не задеть друг друга. И только Чернявка, как выяснилось, хорошо видела в темноте, поэтому хищница вставала на задние лапы и ловко сбивала летучих мышей на землю.

He прошло и получаса, как наши с Алисой и Арго инвентари были до отказа забиты полезными ископаемыми. Я чувствовал в связи с этим глубокое удовлетворение… но не только его.

— Ты какой-то мрачный, — заметила Алиса.

— Ага… — Я закрыл окно меню и кивнул. — Только что осознал одну неприятную вещь.

— Какую?

— Эта пещера совсем рядом с развалинами Стиса, не так ли? Поэтому рано или поздно проходчики Мутасины найдут её. И тут достаточно руды, чтобы всей сотне хватило на железное снаряжение.

Алиса поджала губы, услышав мой ответ.

Во вчерашнем отряде Шульца — как мы теперь знаем, он назывался «Фокус» — было чуть больше двадцати человек. И хотя железным оружием располагала лишь половина, мы всё равно еле выстояли. Если в следующий раз на нас нападёт сотня закованных в железо воинов, то я не представляю, как их одолеть.

— Действительно… Эта битва может получиться такой же неравной, как и сражение у Великих восточных врат, — напряжённо прошептала Алиса.

Война двух миров Андерворлда началась с жестокой битвы у Великих восточных врат. Я тогда оставался в коме, но до сих пор помню тягостную атмосферу, царившую в лагере армии защитников мира людей. Алиса в том бою потеряла своего единственного ученика — им был рыцарь единства Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван.

Сначала мне стало неловко, что она из-за моих слов начала относиться к обычному PvP-сражению в Unital Ring так же, как к войне в Андерворлде, но затем я осознал, что это мне следует пересмотреть свои взгляды, а не наоборот. Алиса считала, что обе битвы заслуживают того, чтобы сражаться не щадя сил.

Я наказал себя парой пощёчин и обратился к недоуменно смотрящей на меня Алисе:

— Как бы там ни было, я не собираюсь сдаваться. Конечно, мы не можем помешать врагам обеспечить сотню человек железным снаряжением, но зато мы знаем, где находятся противники и куда пойдут за рудой. Поделимся информацией с остальными — может, они что-нибудь придумают.

— И правда. — Алиса улыбнулась и кивнула.

— Раз так, я готова уже сейчас поделиться с вами идеей. Бесплатно, разумеется, — предложила сидевшая на носу лодки Арго, гладя Чернявку.