Вирмлинг отшвырнул Аню к стене, а Вульфгаард издал боевой клич. Мальчик сделал выпад своим мечом и вонзил его под руку вирмлинга, так что он пробежал по кости и вонзился глубоко в подмышку существа. Горячая кровь хлынула из раны, и Вульфгаард отпрыгнул назад.

Аат Ульбер бросился в атаку, отбросив умирающего стражника, и увидел впереди Посвящённых. В тусклом свете, отбрасываемом десятью тысячами светящихся червей на высокую крышу, он увидел мужчин и женщин, сложенных, как дрова, по три или четыре человека в глубину.

Зазвучали тревожные колокола, огромные гонги, которые звонили торжественно. Вирмлинги пытались замедлить Аата Ульбера, закрыв ворота решетки, но он заметил коробки передач внизу и вскоре обнаружил, что ему нужно открыть каждую коробку, чтобы пройти верхний уровень.

Но он нашел сокровище вирмлингов.

Комната была заполнена Посвящёнными. Многие еще спали, но другие уже проснулись — мужчины и женщины, освободившиеся от своих дарований.

К сожалению, крепость также была заполнена вирмлингами. Рабочие-змеи носились вокруг с огромными мечами, отрубая головы всем, кому не повезло подняться.

Тела густо лежали на полу.

В порыве жажды крови Аат Ульбер вонзил свой боевой молот в грудь змееподобного рунного повелителя, затем подпрыгнул в воздух и отбил голову другому.

Путь открылся.

Вульфгаард ворвался в комнату, жаждущий найти свою невесту.

Аат Ульбер впился взглядом в змей-рабочих, которые были полны решимости уничтожить Посвящённых, когда они проснулись, и перед его глазами опустилась красная завеса.

Со звериным воем он пробрался среди мертвецов и бросился на змей.

Военачальник Зил непонимающе смотрел на человеческую арену в Бычьем порту. Это было странное здание с толстыми стенами вокруг, но открытыми небу.

Внутри изумрудным бассейном поднимались из-под земли горячие источники, по которым волнами катился клубящийся туман.

Рядом с ним росло несколько буков, и среди ветвей порхали дикие птицы, щебеча и поя.

Зил задумался об этом. Это было похоже на какое-то святилище, обнесенную стеной ванну, где человеческий лорд мог купаться под деревьями и медитировать.

А может быть, варвары совершали здесь священные обряды, делали какие-то подношения Воде.

Он видел деревья, но спрятаться было негде. Ванна была пуста.

Он услышал тревожный крик. Это звучало почти как человеческий голос, и он повернул голову. Наконец он понял, что это был всего лишь предупреждающий лай древесной белки.

Змей-бык принюхивался к воздуху, как собака, пытающаяся уловить запах, и Дракен ждал, пока он нападет.

Внезапно на улице послышались крики. Вирмлинги нашли еще несколько жертв. Вирмлинг развернулся и исчез, ослепляя своей скоростью.

Мимо промелькнули другие вирмлинги, по меньшей мере полдюжины рунных лордов, и лишь немногие удостоили арену взглядом.

Крики пронзили воздух по всему городу, когда вирмлинги забрали тех, кто остался в своих домах.

Но мимо арены прошли бригады смерти — и подавляющее большинство горожан.

В деревне воцарилась тишина, и через минуту координатор города крикнул: Больше пожертвований для Аата Ульбера! Кто даст ему скорость в пути сегодня?

Остальные координаторы тоже начали кричать, надеясь одарить Аата Ульбера в трудную минуту.

В Комнате Шепота Крулл-Мальдор узнал плохие новости.

Люди ушли? воскликнула она.

Капитан Зил стоял в дальнем восточном конце деревни. Его люди совершили зачистку. Глазами капитана она видела, как мужчины закончили обыскивать длинные дома, а затем устремили взгляд на лес.

Вдоль дорог сильно пахнет людьми, — объяснил Зил. Мы думаем, что они могли сбежать в сельскую местность.

Мы обошли каждый дом, каждый магазин. Люди ушли.

Крулл-Мальдор воспринял эту новость и постарался сохранять стоик. Люди уже захватили крепость ее Посвященных. Она не могла их сдержать.

Звонили тревожные колокола. Ее вирмлинги бежали с нижних уровней, пытаясь выбраться через главный вход. Ее люди теперь открывали решетки, бездумно отступая.

Но главные ворота тоже охранялись, и тамошние рунные повелители убивали любого, кто пытался сбежать.

Крулль-Мальдор обдумывал свои варианты. Люди не могли уйти далеко, — сказала она. Обыщите лес на востоке. Возможно, они сбежали в следующий город.

С этими словами Зил и его рунные повелители-змеи двинулись на восток огромной линией, прочесывая лес в поисках любых признаков бегущих людей.

Крулл-Мальдор прервал связь. Ее чемпионы-вирмлинги были убиты, и она подозревала, что через несколько мгновений люди казнят ее Посвященных, ослабив ее контроль над островом.

Десятки ее лордов-личов уже были мертвы.

Что еще более важно, люди найдут ее форсиблов там, в Крепости Посвященных, по меньшей мере десять тысяч человек.

Она была только рада, что их не было больше. Лорд Отчаяние обещал прислать их, но до нее пока ничего не дошло.

Я погибла, — подумала она. Мне больше нечего спасать.

Она предложила Аату Ульберу обмен, но он отказался. Он предал ее надежды.

Ее мало утешало осознание того, что Аат Ульбер уничтожит императора.

Тем не менее, подумала она, когда император уйдет, мне, возможно, удастся занять его место.

Надежда была слабой, и даже когда эта мысль пришла ей в голову, она сошла на нет. Нет, она не могла поверить, что сможет больше занять место императора. Ей оставалось только одно. Она пообещала себе: Аат Ульбер… Я отомщу.

29

Прикосновение Лича

Зимняя ночь в Интернуке холодна, как прикосновение лича, и с такой же вероятностью может лишить вас жизни.

— Высказывание Рофехавана

В Крепости Северных Пустошей потоки крови лились по коридорам, где трупы образовывали небольшие дамбы и отводы.

После того, как крепость Посвященных была очищена от змей-убийц, некому было остановить Аата Ульбера.

Там он нашел бочку с форсибилами, десять тысяч, все хранилось в ящике, высеченном из гранита. Это было великое сокровище, которого хватило бы, чтобы снабдить могущественных чемпионов, и Аат Ульбер осмелился надеяться, что оно может стать ключом к спасению человечества.

И все же вирмлинги все еще были сильны. Более ста тысяч посвященных спали.

Аат Ульбер остановился у двери, пока молодой Вульфгаард искал среди Посвящённых свою невесту. Наконец он нашел ее лежащей лицом вниз на полу в луже собственной крови.

Вульфгаард перевернул ее на спину. Ее лицо побледнело и осунулось, но губы были запятнаны кровью.

На лбу у нее была выжжена руна обмена веществ. Оно сидело в кругу, бесформенная масса, которая каким-то образом все еще притягивала разум, умоляя, чтобы его узнали.

Должно быть, она проснулась, подумал Аат Ульбер, когда мы убили вирмлинга, который забрал ее дары.

Вульфгаард поднял ее обеими руками, затем взглянул на крышу пещеры и издал протяжный вопль. Он высоко держал ее тело, словно умоляя мир засвидетельствовать это.

Этому парню не удастся выиграть эту войну, — подумал Аат Ульбер. Он может отомстить, он может убить змей, но на этом все и закончится.

Аат Ульбер дал ему несколько минут, чтобы рыдать и скорбеть, судя по его телу. Но за это время солнце продвинулось по небу менее чем на минуту.

Момент был использован при подготовке. Аат Ульбер выбросил часть своих клинков и наточил оружие змей.

При этом он планировал, как это закончить.

Крепость вирмлингов была спроектирована как муравьиное гнездо. Нижнее отверстие, хорошо спрятанное, позволяло воздуху проникать в лабиринты.

Но змеиные тела нагрели атмосферу, так что теплый воздух поднялся вверх по туннелям и, наконец, вышел через верхний вход.

Убить змей теперь будет проще простого. Все, что нужно было сделать Аату Ульберу, — это зачистить верхние туннели. Он знал, что змеи здесь защищают свою крепость огненными ловушками, и подозревал, что он найдет такие ловушки, спрятанные на этажах над ним. Все, что ему нужно было сделать, это зажечь их, и позволить дыму нести смерть через туннели наверху.

Аат Ульбер пообедал и отдохнул. Полчаса он дал себе. Ему не нужно было ничего большего. У него было достаточно выносливости, чтобы ему больше не требовался сон. Вместо этого он просто стоял, как это делают повелители рун, глядя в сторону какой-то личной мечты.

Обладая таким талантом остроумия, он обнаружил, что запоминать легко. Даже инциденты, произошедшие до того, как он получил свое дарование, казалось, легко припомнились.

Итак, он стоял в этой комнате смерти, поедая кусочек сыра и хлеба из своего рюкзака, погруженный в приятные воспоминания.

Он вспомнил, как впервые встретил свою жену Мирриму в маленьком городке Хередон. Тогда она получила дары гламура от своих сестер и матери, дары, которые было практически невозможно купить.

Таким образом, она объединила красоту и осанку четырех великолепных женщин в одну. Волосы у нее были темные и шелковистые, а зрачки глаз были такими темными, что казались почти голубыми.

Ее вид лишил его дара речи от желания. Он хотел знать ее имя. Ему хотелось взять ее за руку и пойти с ней.

Но именно его лорд, Габорн Вал Орден, познакомил их и предложил им пожениться. Это был странный момент, который всегда вызывал у него удивление.

Почему Габорн сделал это? — спросил себя Аат Ульбер. Играть роль свахи было не в характере Габорна.

Сам Габорн утверждал, что сделал это по вдохновению. Он чувствовал, что такова воля Земли.

Но почему? Какую пользу наш союз принес державам?

Он не мог быть уверен. Он часто чувствовал, что его и Мирриму ждет какая-то великая судьба, но он не знал, какая именно.

Возможно, эту судьбу вынесет не я, а мои дети, подозревал он.

Или, возможно, великое дело уже совершено. Мы с Мирримой защищали Габорна и Фаллиона в их юности. Мы лелеяли их, защищали от убийц. Это дело было сделано хорошо.

И все же он хотел чего-то большего. Он хотел узнать тот самый момент, когда он исполнил свое предназначение.

Возможно, то, что он совершил, не было бы чем-то великим. Возможно, это будет поступок настолько незначительный, что смертные даже не заметят его.

Он отвернулся от этой мысли. Ничего нельзя было добиться, размышляя о таких вещах, и он боялся, что, поступая так, он может поддаться ложной гордости.

Поэтому вместо этого он сосредоточился на воспоминаниях о Мирриме, прекрасной, как восходящая луна, блестящей, как бриллиант. В его голове прошептал голос старика.

Я расту, я старею. У меня падают волосы, и ноги холодеют.

Аат Ульбер проснулся, чувствуя себя бодрым. Он решил, что по времени его тела прошло полчаса, и этого было достаточно.

— Давай закончим, — обратился он к Вульфгору.

Молодой человек опустился на колени рядом со своей невестой. Слезы текли по его лицу, и ужасная ярость наполнила его глаза.

Я даже не знаю имени этой девушки, — подумал Аат Ульбер. Думаю, это уже не имеет значения.

Вульфгаард кивнул в сторону спящих Посвящённых. Может быть, нам стоит убить остальных. Кто знает, что делают вирмлинги и на что они способны? Сколько героев может быть на поверхности? Они могли бы опустошить целые деревни. И мы с тобой — единственные оставшиеся здесь люди, которые могут их остановить.

В этом была суть проблемы. Чутье Аата Ульбера предупредило его, что эта битва еще не выиграна. Лич может общаться между лигами. Лорд-лич Крулл-Малдор знал, что он здесь. Она предупредит своих капитанов, и вирмлинги нападут на города и деревни на поверхности.

Единственный способ остановить их — убить их Посвященных.

Аат Ульбер уже однажды отверг этот план. Но он надеялся, что с ним еще будут чемпионы. Теперь он осознавал, что идет по лезвию ножа, и не знал, куда упадет.

Я пришел сюда не для того, чтобы убивать Посвященных, — возразил Аат Ульбер.

Я поклялся очистить эти лабиринты, а люди наверху пусть позаботятся о себе.

Вульфгаард впился взглядом. Аат Ульбер понимал, что он жаждет мести, и считал, что единственный верный способ добиться ее — это убить их Посвященных.

— Ты устал от битвы? Аат Ульбер подстрекал его. — Ты так устал сражаться?

Нет! Вульфгаард отрицал.

Лучший способ отомстить, — сказал Аат Ульбер, — это убить вирмлингов, а не себе подобных. Я уверен, что многие из здешних девушек обручены с другими. Сделали бы вы с их людьми то же, что вирмлинги сделали с вами?

Вульфгаард выглядел свирепым. Ярость и боль оставили его на грани безумия. Он отказался отвечать.

Давайте поступим по-сложному, — сказал Аат Ульбер. Он хотел, чтобы Вульфгаард вышел и перебил вирмлингов, но знал, что они не смогут оставить этих Посвящённых без присмотра.

Аат Ульбер был лучшим воином. Это означало, что ему придется очистить логова, оставив Вульфгаарда здесь присматривать за Посвященными… и гноиться.

Ты останешься здесь со своей невестой, — сказал Аат Ульбер. Убедись, что твои действия чтят ее.

С этими словами он повернулся и нырнул в туннели змей.

Следующие часы казались кошмаром: Аат Ульбер убивал все, что попадалось на его пути. Он никого не пощадил, и только один раз змей заставил его остановиться.

Он был в яслях, где женщины-змеи ухаживали за своими младенцами. Он был вынужден убить их всех, как детей, так и взрослых, поскольку оставить молодых в покое без помощи взрослых, которые бы о них заботились, значило бы отсрочить их смерть.

Когда он вбежал в небольшую боковую пещеру, женщина, присматривавшая за дюжиной малышей, обернулась и заговорила с ним на рофехаванском, со странным инкаррским акцентом. Пожалуйста? она умоляла.

Он остановился, ожидая, что она скажет что-нибудь еще, но она, похоже, больше не знала рофехаванского языка.

Он задавался вопросом, где она выучила это слово. Присматривая за посвященными? Или она была такой же, как он, двумя людьми, объединенными в одно тело?

Он подумал было спросить ее, но ответ не изменил того, что нужно было сделать, поэтому он перерезал ей горло и пошел дальше.