— Они ничего не знали о локусах? — удивленно спросил лорд Эррингейл.

Знание о локусах было намеренно скрыто от населения тысячи лет назад. Было время в мире Фаллиона, когда подозреваемых в укрытии локуса казнили без суда и следствия, и многие невинные мужчины и женщины умирали; много зла было сделано во имя самосохранения.

Народ Люциаре подвергался подобным чисткам, хотя и никогда в такой степени.

И поэтому это знание было сокрыто.

Таким образом, человек, который мог бы стать великим союзником в мире Фаллиона, стал жертвой вирма, даже не подозревая, что такое существо вообще существует. Радж делал одну ошибку за раз, небрежно ступая по пути разрушения, пока в самый в последний раз он настолько переполнился яростью и жаждой власти, что не смог противостоять змею, когда тот схватил его.

На лицах людей было выражение удивления. С самого рождения мать Талона, Гатуния, внушала ей страх перед злом. Тэлон была приучена бояться ничего так сильно, как мысли о том, что однажды ее может схватить змей.

Дэйлан сказал наконец: Значит, с эмиром этого не случится. Он знал о существовании змей с детства и уходил далеко, чтобы избежать опасности.

Ведущий сцепил руки за спиной и посмотрел на землю. — Мне это не нравится, — сказал Талл-Турок. Мне не нравится, как мы торопимся с этим. Эмира нужно проверить многими способами. А вы призываете меня поторопиться с привлечением сил.

У нас нет выбора, — сказал Дэйлан. Наши враги установили график. Вирмлинги уже выкапывают гору кровавого металла и отправили свою первую партию в Ругассу. господин.

Подумайте, что произойдет, когда император получит эти поставки: он всерьез начнет создавать своих собственных чемпионов. И кому он предоставит эти дары?

— Вечные Рыцари, — сказал Талл-Турок, словно охладевший от этой мысли.

У императора есть миллионы людей, которых он может использовать в качестве посвященных. Более того, Ругасса находится недалеко от границ Бельдинука. К настоящему времени император уже знакомится со своими новыми соседями. Как вы думаете, что он будет делать с маленький народ?

В прежние времена, как знал Коготь, вирмлинги просто зарезали бы их, собирая их железы для изготовления устрашающих эликсиров или просто используя их тела в качестве мяса. Они даже не думали брать рабов. Но в этом новом мире вирмлинги найдут лучшее применение маленькому народу: они смогут подвергнуть их насилию, забрать их атрибуты.

— Понятно, — сказал Талл-Турок.

Мы не можем допустить, чтобы это произошло. Мы не можем допустить, чтобы какие-либо силы достигли Ругассы. Мы должны действовать быстро. Мы должны заставить военный отряд принять пожертвования и быть готовыми уйти завтра - самое позднее. И мы не можем потерпеть неудачу! у нас может быть только один шанс, один шанс спастись, прежде чем вирмлинги захватят свою гору кровавого металла и навсегда захватят контроль над миром.

Один день — это не так уж много времени, чтобы предоставить пожертвования.

Дэйлан сказал: Нашим чемпионам не понадобится полный состав. Им не нужно быть готовыми к бою. Они нужны нам только для начала. Мы можем передавать им больше даров во время их путешествий, направляя их через Посвященных. Люди Эррингейла поможет тебе сделать форсиблы.

Сколько мы пошлем в бой? — спросил Талл-Турок.

Нам понадобится несколько человек, которые помогут нести тех, кого мы спасаем. Нам понадобятся другие, которые будут выступать в качестве разыгрывающих и арьергардов. Как минимум, нам нужны четыре чемпиона, возможно, пять. постарайтесь пожертвовать так много, я бы пригласил близнецов Кормар, — предложил Дэйлан. У них уже есть кое-какие пожертвования, и они проявили себя в битве за Каэр Люсаре. Я бы тоже хотел поехать, потому что у меня есть несколько пожертвований на моем счету. Остается только два места. Эмир — лучший человек для этой работы.

Коготь мгновенно понял, что она должна быть в этом военном отряде. Фаллион был для нее больше, чем просто друг. Он был воспитан как ее брат, и она очень любила его. Было правильно, что она пошла со спасательной командой.

Талл-Турок сказал: Вы послали женщину Фаллиона, Рианну, искать Посвященных среди маленького народа. Можем ли мы позволить себе дождаться ее возвращения?

Я послал ее главным образом для того, чтобы предупредить малый народ, — возразил Дэйлан, — чтобы они могли защитить себя от войск вирмлингов. Мы должны препятствовать вирмлингам любым возможным способом. Возможно, маленький народ предложит нам некоторую поддержку. , но мы не можем на них положиться и не смеем ждать.

Тэлон хотелось бы знать, куда направлялась Рианна раньше. Она бы обняла ее и попрощалась. Будет непросто найти союзников для Фаллиона. Но никто в мире не любил Фаллиона так сильно, как Рианна. Никто не будет стараться так сильно, как она.

Вы предлагаете пойти на большой риск, — сказал Талл-Турок.

Рискни со мной, — попросил Дэйлан. Мы должны объединиться в этом вопросе. Нам нужен эмир, и ему понадобятся ваши люди, чтобы предоставить ему пожертвования.

А что, если мы потерпим неудачу? Что, если этот великий врим заберет эмира? Что, если мы вдохнем жизнь в монстра?

В каждом из нас есть дьявол, — сказал Дэйлан, — в каждом мужчине, женщине и ребенке. Эмир давным-давно заставил его подчиниться. Дэйлан сказал это решительно, как будто был уверен в своей аргументации.

— А если сбежит?

Тогда я сам убью эмира, — ответил Дайлан.

Эмир в отчаянии покачал головой. Я скорее покончу с собой, чем позволю змею завладеть ею.

Все они на мгновение замолчали. Фасилитатор выглядел неуверенным. Помогите нам, — взмолился Дейлан Талл-туроку. Помогите нам всем создать лучший мир. Речь идет не только обо мне и вас. Это не просто война, ограниченная этими несколькими тысячами людей. На кону здесь миры. На кону стоят вечности. Мы боремся за то, что находится за пределами ваших возможностей. даже мечтать

Разве не каждая война такая война? — спросил Талл-Турок. По крайней мере, мы так говорим себе.

Мужчины постояли мгновение, задумавшись.

Тэлон задумался о последствиях этого публичного спора. Чтобы даровать пожертвования другому, это нужно было делать добровольно. Но кто теперь будет давать пожертвования эмиру Туул Ра, зная то, что знали все они? Даже если бы их разум захотел отказаться от дара, сердце бы воспротивилось.

Дэйлан Хаммер, казалось, выиграл свой спор, но сделал это только на первый взгляд.

Эмир держал свою дочь Сиядду, пытаясь ее утешить. Но Талону показалось, что именно эмиру потребуется утешение. Талл-Турок настроил против него толпу.

После целой жизни, показывающей себя народу Когтя, эмиру пришлось сделать это еще раз.

Сиядда взглянул на эмира и громко заявил. Я хочу быть первым, кто предложит дар моему отцу. Я дарую тебе свою скорость, чтобы ты мог поспешить в бой, если ты примешь его?

Ни одна дочь никогда не разбивала так жестоко сердце отца. Эмиру требовались пожертвования. Ему нужно было, чтобы его люди шагнули вперед, и, предлагая свою скорость, Сиядда призывала других последовать ее примеру.

В то же время она навсегда поставила себя вне его досягаемости. Наделив ее метаболизмом, она погрузилась в волшебный сон и никогда не просыпалась, пока он не умрет, или же умерла во сне.

Более того, она ставила себя выше сердца любого мужчины. Эмир давно надеялся, что она выйдет замуж за его ближайшего друга Арета Сул Урстона. Сама она больше интересовалась Фаллионом. Теперь ни один из мужчин никогда не сможет завоевать ее сердце.

Это был жестокий подарок, поскольку эмир не мог от него отказаться. Он поклялся спасти своего друга.

— Очень хорошо, — сказал Эррингейл. В лучших традициях Аэлей те, кто лучше всех знает кандидата, первыми предлагают пожертвование. Кто еще из вас подарит этот величайший из даров?

Наступило мгновение полной тишины, пока каждый из сторонников эмира ждал, пока кто-нибудь предложит пожертвование.

Это неправильно, — подумал Коготь. Эмир — один из лучших фехтовальщиков в кланах и, безусловно, лучший стратег. Он знает врага лучше, чем любой другой человек.

И вдруг Тэлон понял, как эмир может еще раз проявить себя перед своим народом.

Она подошла к эмиру и сильно ударила его по лицу.

Эмир Туул Ра, — сказала она, — я вызываю тебя на дуэль. Я буду сражаться с тобой за право выиграть место в этом спасательном отряде.

11

КРАСОТА

Сила прекрасна, а Великий Змей — самый красивый из нас.

— Из Катехизиса змейцев

Рианна увидела, что подготовка сестер-лошадей к набегу на вирмлингов в ту ночь была важнее всего остального. Они немедленно приступили к работе, готовя все к бою. Поскольку Каэр Люциаре находился далеко, первым делом сестер было накормить своих лошадей мукой, богатой смесью зерна и патоки, чтобы подготовить их к длительной работе.

Тогда сестры стали собираться, взяв с собой только легкое оружие и доспехи. Одно только это решение удивило Рианну. Сразиться с вирмлингом было мужественным поступком. Сразиться с ним в одной лишь кожаной куртке сестры лошади было героизмом.

Тем временем помощники, кузнецы и ювелиры начали создавать насильственные инструменты: заново отливать каждый металлический стержень с соответствующей руной на кончике, а затем опиливать и придавать форму мягкому кровяному металлу.

Как только каждое форсированное средство было признано пригодным к использованию, координаторы могли передавать его дары от одной лошади к другой, давая каждой лошади два дара обмена веществ: один — силу, а другой — выносливость.

Кузнецы работали быстро, намного быстрее, чем могли сделать жители Каэр Люциаре. Отчасти они торопились потому, что знали, как делать форсажи. Здесь было древнее искусство. Отчасти они работали быстро потому, что маленьким рукам и ловким пальцам женщин было легче выполнять работу. Отчасти они пролетели в работе потому, что каждый из мастеров-ремесленников сначала воспользовался даром обмена веществ. Таким образом, они надеялись за один день совершить то, что в противном случае могло бы занять недели.

Рианна знала, что изготовление силовых лошадей окажется для них самой большой проблемой. Это был трудоемкий процесс.

Лошадьми дар мог быть передан только вожаку табуна, будь то жеребец или кобыла.

Таким образом, создание силовой лошади казалось простым делом. Можно было просто вырезать вожака из стада, а затем получать пожертвования от жеребят старше года.

Но все это было не так-то просто. Вы не хотели брать пожертвования от любого жеребенка. В качестве силы вам может понадобиться тяжелая боевая лошадь, возможно, одной из императорских пород. На скорость – скаковая лошадь из пустыни. Для выносливости вполне могла подойти простая рабочая лошадка, хотя иногда использовались и мулы. Кстати, существовала порода, называемая пони Картер-Маунтин.

Итак, прежде чем координаторы смогли дать лошадь, им пришлось взять самых сильных взрослых особей, лошадей двухлетнего или чуть старше возраста, и загнать их в загон с пятью или шестью другими, создав небольшое стадо, а затем дать животным день на то, чтобы драться.

Как только появился вожак стада, дары могли быть лишены остальных.

К сумеркам, как надеялась Рианна, первые сорок лошадей будут готовы к выступлению.

Но люди не были столь привередливы, когда дело касалось предоставления пожертвований, и еще до рассвета в палатку Рианны пришел координатор. Это была невысокая женщина с темными волосами в дорогом наряде.

Мы готовы к церемонии, - сказала она. Какое пожертвование вы бы хотели в первую очередь?

Рианна не придала этому особого значения. Браун, подумала она. Или скорость.

В этот момент колебаний ведущий принял решение за Рианну. Гламур, — сказала она. При создании могущественного Рунного Лорда первыми всегда должны быть гламур, а затем голос. Так другим будет легче передать свои дары тем, кого они любят, и в долгосрочной перспективе вы станете сильнее.

Сердце Рианны екнуло при этой мысли. Гламур. Радж Ахтен был этим богат, настолько богат, что женщины, которые должны были его ненавидеть, были полны похоти и раздвигали ради него ноги. Люди, видевшие его, воображали, что в нем не может быть никакой злобы.

Когда вы увидите лицо чистого зла, — гласила старая поговорка, — оно будет прекрасным.

Рианна хотела быть красивой, прекрасной, как летнее утро, сильной, как буря. Она слышала о жене Раджа Ахтена Саффире, обладавшей сотнями даров очарования. Ни один мужчина не мог устоять перед ней. Глядя на нее, мужчины слабели от желания.

Фаллион полюбит меня, — подумала Рианна. Я могу заставить его полюбить меня больше, чем он мог себе представить.

И так же быстро, как пришла эта мысль, она раскаялась в ней, пытаясь прогнать эгоистичное желание.

Гламур, — подтвердила она.

Церемония посвящения прошла в павильоне сестры Дотри, где Рианна и ее новый Посвященный отдыхали среди плюшевых подушек.

Ее первой посвященной стала молодая девушка, возможно, не старше шестнадцати. В расцвете юности ее глаза были яркими, а кожа белой, как крем.

Преподнося этот дар, — сказала она, выглядя благородно и трагично, — я чту вас и отдаю себя за свою землю. Используйте мой дар хорошо, миледи.

Изысканные манеры девушки были преувеличены. Она старалась выглядеть смелой, но дрожала от страха.

Утешайтесь, — сказала Рианна. Ваш дар делает вам честь. Я обещаю использовать его на служении нашему народу, и я всегда буду помнить об этом завете между нами.

Но даже произнося эти слова, Рианна задавалась вопросом, как она сможет сдержать такое обещание. Ей так хотелось красоты девушки, что она жаждала ее.

Фасилитатор взяла форсибл и осмотрела его, затем начала свою прослушивающую песню, стремясь облегчить разум Посвящённого. Слишком быстро форсибл начал раскаляться добела. Ведущий прикоснулся им к шее девушки сзади, а затем отдернул змею света. Казалось, он простирался от девушки, становясь все длиннее и длиннее, пока ведущий осматривал его.