На протяжении всей церемонии Рианна терялась в своих фантазиях, гадая, насколько сильно ее может любить Фаллион. И через мгновение ведущий с силой прикоснулся к груди Рианны, и ее разум словно взорвался. Ощущение здоровья, благополучия и экстаза, охватившее ее, было чем-то таким, чего она никогда не могла себе представить. Оно пронзило ее, как молния, и на мгновение удовольствие было настолько сильным, что она потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, помощник ведущего накинул на новую Посвященную мантию и натянул темно-коричневый капюшон, чтобы Рианна не могла видеть лица девушки.

Однако Рианна знала, как будет выглядеть эта девушка. Эти прекрасные яркие глаза потускнеют и потускнеют, их белки станут болезненно-желтыми. Ее гладкая кожа будет сухой и похожей на бумагу. Ее блестящие волосы стали бы вялыми и тусклыми. Ее лицо было бы развалиной.

Ведущий мгновение изучал Рианну, как скульптор смотрит на свою работу, выискивая в ней дефекты. Красиво, сказала она. Ты выглядишь так красиво.

Был близок рассвет, и костры трещали и бушевали под встречным ветром за палаткой. Вдалеке прозвучали боевые рога, и возникла некоторая суматоха, когда в лагерь вошли всадники, объявляя, что поймали змееподобную женщину. Рианна вышла на улицу, чтобы увидеть причину волнения, и увидела только молодую девушку, какой бы гигантской она ни была. Ее руки были связаны, и ее заставили бежать несколько миль, пока сестры-лошади гнали ее сзади, острием копья.

Что это? Сестра Дотри позвала сестер, когда они направлялись в лагерь.

Один из белых великанов, — сказали сестры-лошади. Мы нашли ее на севере, с тремя мужчинами на хвосте. Она говорит на инкарранском языке.

Сестра Дотри внимательно изучала девочку, пораженная ее ростом. Так это один из твоих вирмлингов, — прошептала она Рианне. Это то, с чем мы должны бороться?

Сестра Дотри окликнула девочку: Кви и чулон зах?

Кирисса Ментарн, — ответила девушка. Затем она начала быстро говорить. Сестра Дотри склонила голову и нахмурилась.

— С ней был мужчина, огромный змей?

Был, — ответил один из гонщиков.

Она спрашивает, что с ним случилось.

Он мертв. Он сражался с двумя другими вирмлингами и ранил обоих, прежде чем они убили его. Мы отомстили за него, — сказал всадник.

Сестра Дотри сообщила девочке эту новость сбивчивыми словами. Вирмлинг-девушка не выглядела удивленной, и хотя на ее лице была печаль, она не была переутомлена горем.

Вместо этого она продолжала смотреть на Рианну, на ее крылья, как будто Рианна была иконой великой силы. Действительно, хотя она и смотрела на остальных, ее глаза оставались прикованными к Рианне, как будто она верила, что Рианна возглавляет кланы.

Кирисса продолжала говорить, выбрасывая слова на безупречном инкарранском языке так быстро, что сестра Дотри, казалось, не могла уследить. Она говорит, что, когда миры были связаны вместе, две ее половины стали одним, — объяснил Дотри. По крайней мере, я думаю, она так говорит. Она оказалась среди орды змей и попыталась сбежать. Она хочет вернуться домой, в Инкарру.

Рианна сказала: Спроси ее, видела ли она волшебника, молодого человека с такими же крыльями, как у меня.

Дотри задал вопрос, и девушка яростно кивнула и начала показывать пальцем на землю, как бы объясняя, где она его видела. Она продемонстрировала, что у этого мужчины были крылья, как у Рианны.

Падение, поняла Рианна. Эта женщина видела Фаллиона. Все в Рианне заставляло ее хотеть схватить девочку-змей и вытрясти из нее информацию, но Рианна знала лишь несколько слов на Инкарране.

Сестра Дотри задумалась. Мы должны найти переводчика. Девушка знает о вашем мужчине. Она не видела его лично, но знает, где его найти. Я недостаточно говорю по-инкаррански, чтобы доверить себе задачу перевода.

Одна сестра-лошадь предложила: Сестра Гадрон хорошо говорит на этом языке. Последнее, что я слышал, она едет верхом в Зимнем лагере.

Пойди и умоли ее присоединиться к нам, — сказала сестра Дотри. Затем она сказала всадникам: Накормите и напоите эту девушку. Развяжите ее. Обращайтесь с ней как с гостем. Хоть она и великан, она не более чем ребенок. Когда прибудет сестра Гадрон, мы узнаем все, чему можем научиться.

Рианна изучала девочку, которая робко сидела на корточках, а дети из лагеря кружили вокруг нее, разинув рот. Со своей стороны, девушка с искренним удивлением взглянула на Рианну и еще раз указала подбородком на крылья Рианны, как бы отмечая их. Затем девушка опустила голову в знак уважения.

Она знает, что мне пришлось убить, чтобы завоевать эти крылья, — поняла Рианна. Чего она не знает, так это того, скольких еще Рыцарей Вечных я планирую убить.

Рианна вернулась в палатку и оставила змеевидную девушку на равнине, ветер развевал ее волосы, а дым от костров клубился по земле.

К полудню Рианна получила от сильнейших людей клана восемьдесят даров, в том числе достаточно мускулов, грации, выносливости и метаболизма, чтобы она могла сражаться с любым воином-змеем.

Но более того, она обладала тремя дарами голоса от лучших певиц сестер-лошадей. Слух и нюх были взяты у лагерных собак. Одаренность остроумием исходила от трех самых способных молодых учениц сестры-лошади.

Рианна никогда не представляла, что значит быть могущественным Рунным Лордом.

Обладая тремя дарами остроумия, она могла безупречно вспомнить почти все, что видела и слышала.

Ее способности слуха и нюха, казалось, открывали целые новые миры восприятия, поскольку благодаря собачьему нюху мир, казалось, расширялся, и ее разум ожил к нюансам обоняния и вкуса, которые всегда были недоступны простым смертным. Она почувствовала запах крови на ветру на расстоянии нескольких миль и внезапно поняла, как это новое острое чувство может предупредить ее о будущих опасностях.

Обладая тремя дарами слуха, она услышала шепот женщин в своих палатках в сотне ярдов от нее. Обладающие даром зрения зяблики и воробьи в дальних полях, казалось, выделялись с кристальной ясностью.

Она провела без сна почти два дня, но благодаря своей выносливости не чувствовала усталости.

Мне больше никогда не придется спать, — поняла Рианна.

Поздно утром прибыл переводчик, чтобы допросить Кириссу. Сестра Гадрон была маленькой мышкой, которая ездила верхом на кровавом скакуне. От нее пахло овцами и детьми, и у нее была удивительно белая кожа — почти такая же бледная, как у змея. Ее длинные серебристые волосы аккуратно свисали по спине, а темные татуировки змеились вдоль ноги и окружали запястье, словно браслеты. Очевидно, она была чистокровной инкарранкой.

Рианна последовала за ней в палатку, где Кирисса спряталась от дневного света под овчиной.

Солнце, палящее сквозь красные шелковые стены палатки, жгло Кириссе глаза, так что она держала голову повернутой в сторону и вниз и закрывала их как можно сильнее, пока разговаривала с инкарранцем.

Присутствие в комнате одного из крылатых заставляло Кириссу нервничать. Среди вирмлингов только Повелители Смерти носили крылья, как и члены королевской семьи. Кирисса не могла быть уверена, кого женщина убила ради крыльев.

Сначала вопросы были простыми: Как тебя зовут? Откуда ты? Почему ты здесь, в пустыне?

Два долгих часа переводчик задавал вопросы, а Кирисса на все отвечала. Лишь несколько раз вопросы ставили ее в тупик. Первый был из ее рода. В Инкарре это было важно, и Кирисса смогла рассказать сестре Гадрон о своей тамошней семье, но среди вирмлингов не было никого, кроме тех, кто принадлежал к королевской крови.

Потом это были вопросы по древней истории. Откуда взялись вирмлинги?

Это был вопрос, на который Кирисса никогда не слышала ответа. Изучение истории не имело значения для вирмлингов. Время стерло все следы прошлого.

Сестры-лошади расспрашивали ее о лидерстве. Сестра Гадрон спросила, что император планирует делать с простым народом? Что бы он сделал, если бы на него напали?

Кирисса сказала ей: Я могу только догадываться о планах императора, но какое это имеет значение? Великий Змей теперь ходит по лабиринту. Само отчаяние правит. Император теперь просто еще один Повелитель Смерти, тень.

Кто этот Великий Змей? — спросила сестра Гадрон.

Отчаяние, создатель неба и земли, великий повелитель всех змей. Время от времени оно принимает человеческий облик, а две ночи назад Великий Вирм захватил тело нового хозяина.

Наконец сестра Гадрон удовлетворилась историей Кириссы, какой бы тревожной она ни была. Теперь вопросы обратились к Каллоссаксу.

Что Каллоссакс сделал в Ругассе? — спросила сестра Гадрон.

Кирисса ответила: Он был мучителем. Его работа заключалась в том, чтобы пытать и наказывать тех, кто нарушал законы змей, независимо от того, заключалось ли их преступление в том, что они активно поступали неправильно или не преуспевали. Убивая слабых и непослушных, он отбирал орду.

Почему он сбежал? Он был твоим любовником? Твоим отцом?

Кирисса колебалась. Я думаю, он хотел уничтожить орду, чтобы помочь создать лучшее общество.

— Так ты его обратил?

Кирисса пожала плечами. Оказывается так.

— Как ты думаешь, можно ли обратить многих вирмлингов?

Кирисса никогда не задумывалась над этим вопросом. Нет, сказала она. Большинство из них боялись бы бежать. Они слышали об ужасах жизни за пределами крепости — палящем солнце, безжалостных людях. Я бежал только потому, что знал, что есть лучшая жизнь.

Следующий вопрос сестры Гадрон был глупым. Он любил тебя?

Люди любят, — ответила Кирисса. Вирмлинги просто появляются. Это не то же самое.

Почему у тебя шишки на голове? — спросила сестра Гадрон.

Потому что я достаточно взрослый, чтобы их вырастить.

У тебя есть змей, питающийся твоей душой?

Откуда мне знать?

Почему ты хочешь отдать свою душу змею?

И снова Кирисса заколебалась. Я никогда этого не хотел. Не все вирмлинги этого хотят. Только самые набожные питают такие надежды. Я всегда боялся, что вирмы хотят питаться только нами.

Сколько твоих вирмлингов ты убил?

— Два, — сказала Кирисса. Я убил еще одну девочку, когда мне было четыре, и одну, когда мне было восемь.

Почему ты их убил?

Они разозлили меня. Среди орды вирмлингов то, что я сделал, не считалось неправильным. Я сражался с ними ножами и завоевал уважение других.

— Ты отличаешь добро от зла?

Я знаю закон змей, сказала Кирисса, и я знаю закон Инкарры. У меня такое чувство, что вопросы добра и зла идут глубже, чем любой закон.

Раньше ты говорил, что, когда Каллоссакс забрал тебя из школы, он должен был привести тебя на резню. Ты ел плоть своего народа?

Я ела то, что мне положили, — сказала Кирисса. Среди вирмлингов есть поговорка: Плоть есть плоть. Неважно, человек это или животное, но некоторые предпочитают плоть змея.

Почему это?

Говорят, что мясо змей вкуснее, чем мясо других животных. Мясо ребенка слаще всего.

Когда ты убивал других детей, ты потом их ел?

Это честь, которую я завоевал, — сказала Кирисса.

Сестра Гадрон перефразировала некоторые из своих вопросов. Маленькая женщина снова спросила о вирмах. В тебе есть змей? Вы выполняете приказы змея? Вы заражены вирмом?

Наконец, когда она была удовлетворена, женщина с крыльями задала вопрос, и сестра Гадрон перевела. Можете ли вы нарисовать карту Ругассы?

Кирисса колебалась. Два часа она сгорала от любопытства по поводу крылатой женщины. Теперь она осмелилась задать вопрос, который не давал ей покоя. — Во-первых, могу ли я иметь честь задать несколько вопросов?

Переводчик сказал: Я полагаю.

Кого ты убил, чтобы получить эти крылья?

Переводчик обратился к крылатой женщине, и она ответила: Я убила Вечного Рыцаря в битве при Каэр Люциаре.

Эта новость заставила сердце Кириссы наполниться облегчением. Она начала плакать слезами.

Почему ты плачешь? — спросила крылатая женщина.

Потому что Вечных Рыцарей можно убить, — сказала Кирисса. Увидев недоумение хозяина, Кирисса продолжила: С того момента, как я решила бежать, в моей голове горел один вопрос: убьют ли вирмлинги нас всех, или мы сможем сразиться и уничтожить их. Когда Король Земли умер, он предупредил меня, что придет время, когда малые мира сего должны будут противостоять большим. Но, увидев орду змей, я боюсь, что они сокрушат нас. До меня дошли слухи о странных вещах. происходящее — звери, пришедшие из призрачных миров, и приход Отчаяния. Вирмлинги более опасны, чем вы думаете.

Кирисса продолжила: Но если ты сможешь убить Вечного Рыцаря, если ты сможешь уничтожить их лидеров, тогда есть некоторая надежда.

Кирисса изучала крылатую женщину, ее бледно-рыжие волосы и сильные щеки. От нее веяло опасностью. У нее была напряженная осанка человека, который долгие часы тренировался с мечом, а толщина ее бедер, икр и бицепсов свидетельствовала о такой работе.

— У тебя есть имя? — спросила Кирисса.

Рианна, — сказала женщина, и Кирисса повторяла это имя в уме снова и снова.

Рианна, подумала она, моя спасительница.

Рианна снова задала свой вопрос, на этот раз говоря на Инкарране. Можете ли вы нарисовать карту Ругассы?

Это было бы невозможно, — сказала Кирисса. Говорят, что никто не знает лабиринт целиком — по крайней мере, среди простых людей. Лабиринт огромен, и в нем много проходов со множеством изгибов и поворотов. Коридоры поднимаются и опускаются, так что никогда не знаешь, на каком уровне вы находитесь, я знал лишь малую часть этого. Я мог бы попытаться составить вам карту, но я знаю некоторые места по их виду. Если бы я неправильно посчитал двери, через которые вам нужно было попасть, вы бы остались навсегда. потерянный.

Вы знаете, где хранится волшебник Фаллион Орден? — спросила Рианна через переводчика, и в ее голосе была глубокая тоска.

Он в темнице, в человеческом крыле, — сказала Кирисса. Я видел его.

Он был жив?

— Да, — сказала Кирисса, — последнее, что я видела.