Рианна закусила губу. Было очевидно, чего хотела Дотри — иметь собственный набор способностей.

Я верю, что сестры-лошади сделали мудрый выбор, — сказала Рианна. Ваши боевые навыки вместе с вашей мудростью заслужили доверие вашего народа — и мое. Отправляйтесь со спасательным отрядом. Возглавьте его, если хотите. Я бы дал вам свой собственный дар, если бы мог.

Но, конечно, Рианна подарила дар, когда была маленькой, и поэтому никогда не сможет сделать это снова. Даже самый талантливый ведущий не смог бы извлечь из Посвящённого второй атрибут.

Это знание опечалило Рианну, поскольку она отчаянно хотела помочь.

Сестра Дотри улыбнулась. О, я не за себя спрашивал. Я думаю, что тебе следует пойти сестрой-лошадкой. Ты согласен?

Рианна была ошеломлена. Она воображала, что, если она заключит эту сделку, силы будут переданы какому-то могущественному лорду, опытному в войне и жаждущему власти. Она никогда не предполагала, что ей будет предоставлено хотя бы одно пожертвование. Я, ну, почему я?

Потому что ваши мотивы чисты, — сказал Дотри. Вам нужна сила только для того, чтобы спасти человека, которого вы любите, и бороться с нашим общим врагом. Вы сами боитесь, что эти силы попадут не в те руки. Прожив жизнь, полную боли и мучений, вы познали неоправданные страдания. Ты знаешь, сколько зла несет эта сила, и будешь беречь свое сердце от нее.

Рианна подозревала, что Дотри прав, но Рианна также сомневалась в собственном сердце.

— Ты боишься их взять? – спросила сестра Дотри.

С властью приходит гордость, а с гордостью приходит чувство собственного достоинства, — сказала Рианна, вспоминая слова ее матери. И из чувства привилегий рождается много зол.

Сестра Дотри улыбнулась и посмотрела одновременно на Рианну и сквозь нее. Да, я думаю, что сделал правильный выбор.

Она сменила тему. А теперь об этой горе змеиных сокровищ

В меру своих возможностей Рианна набросала на земле приблизительную карту. Она знала, что крепость Ругасса находится в трехстах милях к северу от Каэр-Лючиаре, и подозревала, что крепость находится примерно в ста милях от того места, где они сейчас стояли.

До этой вашей горы будет долгий путь, — сказала сестра Дотри. Если вирмлинги добывают металл, они начнут получать пожертвования.

Возможно, нет, — сказала Рианна. Повелители вирмлингов все еще находятся в Ругассе. Я подозреваю, что они захотят этого первыми. Будучи прожорливыми существами, они не захотят делиться со своими подчиненными. это на больших ручных тележках. Они сильные люди и склонны проходить по сто миль за ночь.

Прошла всего лишь ночь после вашей битвы при Каэр Люциаре, — сказала сестра Дотри. Это значит

Вирмлинги должны доставить свою первую партию через два дня на рассвете.

Вирмлинги никогда не должны видеть ни одного насильника, — сказала сестра Дотри, ее лицо стало суровым. Мы должны отправиться на юг и попытаться отрезать их возле Каэр Люциаре, где они будут далеко от помощи. Но двести миль — это далеко. Сестры-лошади никогда не смогут добраться до вирмлингов за две ночи.

Теперь Рианна достала остальную часть своего сокровища, открыла мешочек и высыпала туда двести пустых форсиблов. Вы можете это сделать, если у вас есть лошади, на которых можно ездить.

8

ПОДЪЕМ ДУХА ЗЕМЛИ

Время – вор, который крадет наши воспоминания. С каждым днем ​​они удаляются от нас, и больше забыто, чем когда-либо станет известно. Нет замка, который мог бы устоять перед Временем. И только когда нас захватывает великий змей, мы обретаем достойного стража, способного противостоять натиску Времени.

— Из Катехизиса змейцев

Святилище издавна использовалось для поклонения ордами змей. На полу лежал небольшой овальный помост из серого агата, с золотой филигранью, образующей трехконечную звезду на земле, где ораторы могли обращаться к повелителям орды змей. Сиденья из полированного кедра рядами возвышались над помостом.

За помостом, у задней стены, стояла ониксовая статуя женщины – не змееподобной женщины с костлявым выступом на лбу и огромными клыками, – а Яркой, женщины безупречной и совершенной, которая стояла с прямой спиной и сердитое лицо, глядящее в землю, словно с отвращением отворачиваясь от публики.

Ее руки вытянулись вниз, пальцы указали на землю, каждый палец напрягся.

Многие лорды удивлялись статуе. Предполагалось, что он олицетворяет Великого Змея, и поэтому они решили, что это должен быть высеченный там мировой змей. Но Отчаяние вдохновило художника. Это была статуя Ялин — в тот момент, когда она в ужасе и горечи отвернулась от мира.

Теперь, в театре, Лорд Отчаяние ждал возможности получить пожертвования. В амфитеатр привели людей — маленьких людей, захваченных в соседнем замке. Десятки из них сбились в группы, отцы утешали своих жен. Молодые девушки плачут. Дети с круглыми от испуга глазами.

Некоторые были ранены в бою. У одного мальчика по шее текла кровь в месте оторванного уха.

Но большинство из них были целыми и здоровыми, готовыми к сбору урожая.

Отчаяние оценило ценность каждого.

Его взгляд остановился на пятилетнем мальчике с пронзительными голубыми глазами. У него был здоровый и одухотворенный вид.

Он указал на охранника. Принеси мне этого ребенка.

Охранник пробрался сквозь толпу и вытащил мальчика из толпы. Его мать вскрикнула и попыталась удержать мальчика, но охранник оттолкнул ее назад. Мужчины взывали о пощаде, а некоторые выглядели так, будто готовы сражаться. Их крики превратились в буйство шума на заднем плане.

Охранник поднес ребенка к Лорду Отчаянию и усадил его на колени. Мальчик дрожал и пытался уйти.

— Садись, — сказал Отчаяние голосом, не допускающим возражений.

Мальчик сидел, трясясь от ужаса.

Посмотри на меня, — сказал Отчаяние. Не отводи взгляд. Мальчик подчинился, и Отчаяние протянуло палец и провел им по выступу щеки мальчика. У него были сильные щеки, сильный нос и вьющиеся светлые волосы, ниспадавшие до плеч.

Ты красивый парень, — сказал Отчаяние. — Ты это знал?

Мальчик закусил нижнюю губу и кивнул.

— Я уверен, что да, — сказал Отчаяние. Твоя мать говорит тебе это все время, не так ли? Она говорит тебе каждый день?

Мальчик снова кивнул.

Ты любишь свою мать, не так ли?

На лице мальчика отразился страх.

Отчаяние кивнул в сторону ближайших змей-солдат, которые образовали стену из плоти, стоящую между ним и толпой. Ты видишь этих змей, этих монстров? Они хотят навредить твоей матери. Они хотят забрать ее у тебя.

Нет! - умолял мальчик.

Нет, я тоже не хочу, чтобы они этого делали, — сказал Отчаяние. Я думаю, это будет страшно для тебя и разобьет сердце твоей матери.

Отчаяние всмотрелся в ребенка, используя свой новообретенный дар Зрения Земли. Он мог видеть надежды и страхи ребенка, его самые сокровенные стремления.

Он был хорошим ребенком, умным и честным. Когда-нибудь он вырастет и станет тем человеком, которому другие будут доверять, лидером. Он был бы человеком, способным завоевывать сердца людей.

Возможно, мэр, подумал Лорд Отчаяние, а может быть, он станет главой какой-нибудь гильдии.

Заглянув в сердце ребенка, Отчаяние почувствовало мягкий мысленный толчок.

Выбери семена человечества, — прошептал Дух Земли. Вы должны спасти некоторых в грядущие темные времена.

Толчок был мягким и настойчивым.

Но Отчаяние нашло для ребенка лучшее применение. Ты любишь свою мать, — прошептал он, — Я это вижу. Я могу поговорить с змей-охранниками от ее имени. Я могу сделать так, чтобы ты мог остаться со своей матерью. Я могу позаботиться о том, чтобы никто не причинил ей вреда. Но если я хочу помочь тебе, ты должен дать мне что-нибудь взамен.

Отчаянию не нужны были Силы Земли, чтобы увидеть, как сильно этого хочет ребенок. Мальчик схватил Отчаяния за рукав, как нищий. Чего ты хочешь? Я дам тебе все. Мальчик порылся в кармане своей туники и вытащил кабаньий клык — очевидно, ценную вещь.

— Нет, — сказал Отчаяние, отталкивая его. Мне нужно что-то еще. Мне нужна твоя красота. Я хочу быть таким же красивым, как ты.

Мальчик на мгновение задумался, не понимая, о чем его спрашивают. Затем он кивнул.

Мальчику не нужно было знать, как воспринять его гламур. Ему не нужно было знать, насколько это будет больно или как он может сожалеть об этом в ближайшие годы. Все, что мальчику нужно было сделать, — это отдать его с готовностью.

— Хорошо, тогда, — сказал он, собираясь с духом.

— Прекрасно, — сказал Лорд Отчаяние. Давай зайдем на минутку в другую комнату, чтобы ты отдал его мне, а потом я отвезу тебя обратно к твоей матери.

Той ночью Лорд Отчаяние, Повелитель всей Ругассы, спал на каменном полу в своей спальне, избегая крошечной койки, которая составляла его кровать. Возможно, это была только привычка, которая заставила его жаждать пола. Лорд Отчаяние еще не полностью подчинил душу Арета и временами реагировал так, как мог бы Арет. После долгих лет в темнице Арет чувствовал себя более комфортно на каменном полу, чем на кровати. Каким-то образом близость камня тоже пошла ему на пользу. Его землистый запах наполнил его ноздри, когда он лежал так близко.

И вот двое, подчиненные духу, спали на полу.

Это была хорошая ночная работа. Отчаянию удалось завладеть несколькими дарами: девятью гламуром, четырьмя голосом, двумя мускулами, тремя грацией, двумя остроумием, одним зрением, одним выносливостью, двумя слухом и двумя метаболизмом.

При этом он стал больше, чем просто человеком, и когда прибудут новые силы, он станет величайшим из всех. Так что он спал спокойно.

Во сне Лорду Отчаянию приснилось.

Надвигалась буря. Небо на горизонте потемнело, когда налетели тучи, болезненный зеленовато-синий цвет, предвещавший ураган. Молнии сверкали в вершине грозы, посылая раскаты, от которых слегка тряслись кости, а ветер внезапно порывисто завыл в отдаленных местах. Едкий запах пыли, принесенной ветром, пропитал все, а под ним лежал тяжелый запах воды.

Он стоял на парапете возле своей спальни, под открытым небом, вцепившись в перила парапета. По бокам от него стояли огромные каменные горгульи — длиннозубые охотничьи коты равнин, вылепленные из желтой яшмы. Ветер трепал его волосы, и плащ развевался позади него.

Он заглянул в стены своей крепости и увидел десятки тысяч самых разных людей, вирмлингов и мелких людей, и даже людей из Каэр Люциаре — он заметил детей с палками, устраивающих имитацию боя на улицах под звездами, женщин, развешивающих белье. выходили на сушку, люди пели, раскалывая бревна на балки для укрепления туннелей – все они невинно занимались своими делами.

Раздался грохот, напугавший его, и сотряс каменный пол парапета. Вся башня затряслась от этого, и он увидел, как куски каменной пыли отлетели от горгулий и понеслись вниз, вниз, на сотни футов.

Люди внизу не отреагировали на гром. Они продолжали заниматься своими делами, не подозревая, что назревает буря – нет, не буря, решил Отчаяние, а ураган, такое чудовище, которое приходит только раз в десять тысяч лет.

Лорд Отчаяние чувствовал угрозу этого. Ветер поднимал детей с ног и швырял их, как листья. Дождь выльется в виде потопа, и те, кто попадет в него, будут смыты потоками.

Во сне прошептал голос Земли, голос молодой женщины, когда его глаза были прикованы к орде змей. Конец Времени приближается. Взгляните на своих братьев и сестер, которые едят, размножаются и трудятся. Вам дана сила спасти их, как это было сделано с вашими предками. Есть так много выбора. Посмотрите на них. и выбирай.

Лорд Отчаяние не мог отвернуться. Он посмотрел вниз на маленького мальчика, подметающего повозку, которую разгрузили возницы, и почувствовал такое сострадание к ребенку, что его сердце чуть не разбилось. Он хотел прокричать предупреждение, но находился слишком далеко, чтобы сделать это.

Выбирай, — прошептала Земля, и Отчаяние узнало голос женщины. Лорд Отчаяние обернулся и увидел молодую женщину, изящную и красивую на вид. Ее звали Ялин. Она была сделана из гальки, камней, почвы и измельченных листьев, как будто перегной из сада принял человеческий облик. И все же она была так прекрасна, словно ее только что вылепили из плоти.

За все тысячелетия существования Отчаяние никогда не ощущало такой устрашающей силы, которую источала эта женщина. В ее голосе была такая глубокая любовь, такое сострадание. Она пыталась подчинить Отчаяние своей воле.

Кто ты? — спросило Отчаяние. Что ты?

Разумеется, во многих мирах Отчаяние видел, как племена людей поклонялись Земле. Некоторые думали, что это всего лишь природа, некоторые называли это богом или безличной силой. И во всех миллионах миллионов теневых миров никто толком не знал, чему они поклоняются.

Лично Отчаяние подозревал, что это был дух какого-то великого волшебника, чьи силы разделились, когда Единый Истинный Мир распался. Но это также могла быть какая-то врожденная сила внутри самого Единого Истинного Мира, сила, которая постоянно стремилась исцелить разрушенные миры, соединить их обратно в один.

Лишь немногие смертные когда-либо видели Духа Земли.

Но теперь существо показало себя Отчаянию.

Как ты мог прожить так долго, — шептала Земля, — и до сих пор не знать меня? Я не скрывала себя от тебя. Я проявляюсь в каждом дуновении ветра и в каждом прохладном глотке воды. Я — темнота между звездами и скалы под твоими ногами. Я — любовь, и война, и вся праведная тоска. Я — трава на склоне холма и лев в своем логове.

Ты пытаешься подчинить меня своей воле, — обвинил Лорд Отчаяние.

Поскольку ты стремишься подчинить меня своей, — ответила Земля, — хотя ты и поклялся быть моим союзником.

Лорд Отчаяние собирался возразить, но почувствовал в своем черепе небольшое присутствие, крадущееся на цыпочках. Это было сознание Арета Сул Урстоуна, остатки того, чем он был, все еще отчаянно борющегося за восстановление господства. Лорд Отчаяние знал о нем. Это не было редкостью. Отчаяние было паразитом, огромным и раздутым. Он захватил тело юноши, и со временем душа ослабнет и умрет, и ощущение, что за ним наблюдают, уйдет.