К этому добавлялась еще одна загадка: эти сестры-лошади находились далеко от дома, в сотнях миль к востоку от того места, где они должны были быть.

Потянув руку к сумке на поясе, она схватила один форсаж и взлетела выше в воздух, далеко за пределы досягаемости лука.

Когда Рианна парила прямо над их костром, она уронила силу.

Магическое клеймящее железо не было тяжелым — менее унции весом — и, вероятно, не причинило бы кому-нибудь вреда, если бы оно его ударило. Больше всего ее беспокоило то, что они этого не увидят.

Форсаж приземлился в грязь, и в темноте Рианна не могла видеть, куда он упал, но одна из сестер-лошадей, должно быть, услышала, потому что женщина-лук нагнулась, подняла его и начала взволнованно кричать: Держи огонь!

Сестрам потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, а Рианна просто терпеливо кружила вокруг, пока в лагере стихло. Я пришла от имени клана Коннал, — воскликнула она. Я пришел с миром. У меня есть силы, которыми можно торговать, если они вам нужны.

Женщины аплодировали, и десятки из них попятились от огня, давая ей свободное место для приземления.

Рианна рухнула с неба, а затем поспешно взмахнула крыльями, приближаясь к земле. Она почувствовала благодарность за то, что, в конце концов, ее приземление оказалось не таким неуклюжим, как у большинства других.

Сестры-лошади с удивлением уставились на нее. Я родилась в клане Коннал, — сказала Рианна. Я Рианна Коннал, дочь Эрин.

Вперед выступила предводительница сестер-лошадок, женщина в лакированной кожаной кольчуге, с небольшим круглым богато украшенным шлемом, усыпанным по краям драгоценными камнями. Ее длинные рыжие волосы были распущены сзади, и она носила красное копье — символ ее господства в клане.

В детстве я знала Рианну Коннал, — подозрительно сказала она. Но у нее не было крыльев.

Рианна задавалась вопросом, как объяснить наличие крыльев. Если бы сестры-лошади знали, что они являются магическим артефактом и что их можно будет убрать только после смерти Рианны, это могло бы побудить кого-то ускорить ее кончину. Но это были сестры-лошади, а не какие-то жестокие военачальники из Интернука.

Многое изменилось со связыванием миров, — сказала Рианна, предлагая первое уклонение, которое пришло на ум.

Женщины послышались одобрительные возгласы. Да, — сказал их лидер. Наши земли когда-то были обширными равнинами, пригодными только для лошадей. Теперь лохматые слоны пасутся здесь большими стадами, и трава портится. великаны на земле Знаешь ли ты причину всего этого?

Рианна кивнула. Сын Короля Земли, Фаллион Орден, — ткач огня огромной силы. Он пытался объединить миры в один, чтобы создать лучший. Но вы видите результаты.

Я пришел, чтобы предупредить вас. Мир изменился. На востоке есть великое зло, воины-змеи, гиганты с бледно-белой кожей. Они представляют угрозу, не похожую ни на одну из тех, что мир знал.

Женщины перешептывались, и многие из них выглядели так, будто вот-вот побегут к лошадям, готовясь к бою.

Их себе подобных мы уже встречали, — сказала одна из сестер-лошадей.

Но не все мои новости плохие, — сказала Рианна. На этой новой земле есть кровавый металл, которого достаточно, чтобы сделать сестер-лошадей Флидса самой могущественной нацией на Земле!

Сестры-лошади аплодировали, а Рианна видела, как малыши на краю палаток прыгали от радости, хотя и не понимали причины праздника. Уже из этого она знала, что они у нее есть.

Щедрость сестер-лошадей превзошла все, что Рианна могла себе представить.

Она надеялась на приличную еду. Вместо этого ей принесли угощение из сладкой баранины, деликатно приправленной и приготовленной на шампурах, а затем летние дыни, сытный черный хлеб и пудинг из кошачьего молока, подслащенный медом и тмином.

Она надеялась, что там можно будет вымыться в корыте. Сестры-лошади приносили ей теплую розовую воду, а молодые женщины купали ее в игре.

Она надеялась найти кусок безопасной земли, на которой можно было бы лечь. В своей палатке они предложили ей шелковые подушки.

Хорошо сказал Талл-Турок, когда сказал Рианне, что, хотя у Фаллиона Ордена нет друзей в этом мире, ты сможешь купить друзей, которых хочешь, с помощью этих сил.

Уже почти рассвело, когда пир закончился и празднества закончились. Многие из клана уже легли спать, но другие задержались у костра, пока Рианна рассказывала свою историю, начиная с ее рождения, бегства ее матери из темниц Кроутена, а также предательства и пленения Рианны отцом. Она рассказала о своем бегстве за пределы Земли, чтобы спастись от убийц, преследовавших Фаллиона, и о его возвращении в Мистаррию, связывании миров, его битве с вирмлингами и его пленении Рыцарями Вечности.

Для Рианны ее собственная история звучала как нечто из древней басни, а не как та жизнь, которую она прожила. Но у нее были доказательства: крылья, которые она носила, шрам от насилия, когда ее заставили наделить остроумием морскую обезьяну.

Клан Коннал был здесь хорошо известен. Бабушка Эрин была королевой, и хотя сестры-лошади образовывали матриархальное общество, их королевское положение не передавалось по наследству. Вместо этого лидер выбирался в каждом поколении только на основании его заслуг. Поэтому, хотя Эрин не имела особых прав как наследница, ее родословная пользовалась большим уважением.

Нынешний лидер, сестра Дотри, выслушала дикую историю Рианны, закончившуюся, наконец, ее поисками помощи от военачальников Интернука, зверских и хищных людей, которые не пошевелились, чтобы спасти наследника Короля Земли. Итак, Рианна вернулась домой в поисках помощи.

Вы сделали мудрый выбор, — сказала наконец сестра Дотри. У военачальников Интернука свиньи сердца — больше, чем у большинства людей. Им нельзя доверять. Она снисходительно взглянула на своего возлюбленного, высокого мужчину в прекрасной ливрее, стоявшего на страже у костра.

Некоторым мужчинам можно доверять, — возразила Рианна. Королю Земли можно доверять, как и его сыну Фаллиону.

Царь Земли был больше, чем человек, — сказала сестра Дотри. Он был силой природы – такой же устойчивой и надежной, как солнце, вращающееся на своем пути. Она проницательно посмотрела на Рианну. Тебе нравится этот Фаллион Орден, не так ли?

Больше, чем я могу сказать. Больше, чем ты когда-либо узнаешь.

Тогда люби его, — предупредила сестра Дотри, — но не доверяй ему полностью. Он человек, как и все остальные, подверженный врожденному стремлению к завоеванию и господству, но обладающий слишком малым количеством мудрости и сострадания.

Не только мужчины обладают цепкой натурой, — мягко возразила Рианна.

И все же, — возразила сестра Дотри, — возможно, у твоего Фаллиона добрые намерения, но посмотри, какой вред он причинил.

Рианна не могла не заметить, как она называла Фаллиона твоим Фаллионом, как будто Рианна уже надела на него узду, объявив его своим.

Если бы жизнь была такой легкой, подумала она. Но Фаллион был не из конных кланов. Он бы не принял такого жеста с ее стороны, и она сомневалась, что когда-нибудь разделит его любовь. Он был дворянином и поэтому спасал себя для королевского брака с женщиной того же происхождения. Он уже дал ей это понять раньше. Неважно, какие у него к ней чувства, слишком многое было поставлено на карту.

Сестра Дотри подошла к огню, где кипела теплая вода, и налила немного воды в глиняную кружку. Слуга шагнул вперед и бросил скрученный коричневый стручок ванили и пару листьев, свернутых в жемчужину. Сестра Дотри дала кубок Рианне, и она подержала его на мгновение, позволяя вкусам смешаться. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как она попробовала простой чай.

Над головой было море звезд, дрейфующее среди прозрачных облаков. Луна сегодня вечером полностью отступила и не пожалела их даже самым маленьким серпом. В прерии ревела охотничья кошка, а на пикетах испуганно ржали лошади.

В вашем стаде есть кровяные сгустки, — сказала Рианна, все еще удивляясь такому странному повороту событий.

Царь Земли предупредил нас, чтобы мы взяли их в наши стада десять лет назад, даже когда он умер. Он предупредил народ Карриса, чтобы они тоже бежали, и в течение десяти лет мы задавались вопросом, почему. Теперь, с великими переменами, грабители снова вышли из Подземного мира. Наши разведчики говорят, что многие из них направляются на север.

Риверы? - сказала Рианна. Это слово вселило ужас в ее сердце. Она рассудила: Учитывая землетрясения и изменения ландшафта, имеет смысл только то, что грабители будут в ярости.

Возьмите осиное гнездо, встряхните его и побейте палкой — и вы поймете, что чувствуют наши разбойники. Мои разведчики говорят, что от города не осталось ни камня — не то чтобы никакого вреда. Вся местность заполонена стрэнги-саатами, и мяса здесь нет, как хорошо пережеванной кости. Теперь грабители взволнованы и, возможно, идут сюда.

Рианна сверилась с мысленной картой. Если бы грабители двигались с юго-востока на северо-запад, они могли бы легко промахнуться от лагеря на несколько миль. Если повезет, они обойдут вас стороной и войдут прямо в крепость змей в Ругассе.

Можно только надеяться, — сказала сестра Дотри. Было бы не больно, если бы эти разбойники забили для нас несколько змей.

– задумалась Рианна. Мог ли Габорн подготовить сестер-лошадей к битве с вирмлингами, заставив их купить скакунов? Мог ли он действительно почувствовать опасность для Кэрриса столько лет назад?

Она не могла себе этого представить.

И все же это имело смысл. Сестры-лошади славились своим умением сражаться верхом на лошадях, используя копье или лук. Если они хотят победить орду змей, им понадобятся кровавые скакуны с прекрасным ночным видением.

Конечно, нельзя было сбрасывать со счетов предупреждение Кэрриса и Габорна об эвакуации.

Я так ошибалась насчет Габорна, — подумала Рианна. Он умер много лет назад, но не покинул нас.

Сама эта мысль вселила в Рианну трепет надежды.

Я была права, что пришла сюда, — подумала она. Король Земли все еще с нами и присматривает за нами, как может. Он доверяет сестрам-лошадям, и я тоже.

Вы находитесь далеко за пределами своей территории, — сказала Рианна. Разве это не земли Лоуикера?

Этим летом в прерии случился пожар, — объяснила сестра Дотри. Он сжег большую часть наших земель. Белдинук продал нам права на пастбища на осень – ценой большого количества золота.

Рианна задавалась этим вопросом. Десять лет назад отношения между двумя странами не были такими дружескими. Но, возможно, сейчас они тоже не были дружелюбны. В голосе сестры Дотри была нотка гнева или возмущения.

Рианна была уверена, что в этой истории есть нечто большее, но сестра Дотри сменила тему. Эти гиганты, о которых ты нас предупреждал, вирмлинги. Должны ли мы убить их, как только заметим, или мы можем их урезонить?

Не все вирмлинги злые, предположила Рианна. Я видел перебежчиков в Каэр Люциаре — шпионов, которые работали на Верховного короля Урстоуна. Но я не знаю, сможете ли вы поговорить с ними, потому что их язык странный, смесь ворчания, лая и рычания.

Наступило долгое молчание, пока сестра Дотри думала.

— Итак, ты поможешь Фаллиону? Рианна настаивала.

Вы говорили о торговле, — сказала сестра Дотри. Это та монета, которую ты хочешь в обмен на принуждение — спасение своей половинки?

Отчасти так и есть, — сказала Рианна. Я предлагаю вам великое сокровище, но, делая это предложение, я прошу вас действовать ответственно. Весь мир будет нуждаться в силовиках – не только сестры-лошади, но и весь мир, включая королевства людей.

В прошлом с сестрами-лошадьми обращались плохо. Когда-то ваш народ был самым бедным из всех, по крайней мере, когда богатство измеряется в силах. Но скоро вы можете стать самым богатым. Я знаю, где лежат огромные сокровища, и я проложу путь к этому, но я делаю это в страхе и трепете при мысли о том, что может последовать за этим, я прошу вас не мстить за древние обиды, а поделиться своей силой с теми порядочными людьми, которых вы сможете найти.

Говорил как настоящий лидер, — сказал Дотри. Ты никогда не встречал свою бабушку, но я думаю, что она бы гордилась тобой. Она глубоко вздохнула. Я выполню твое желание. Приведи нас к этой горе кровавого металла, и мы освободим твоего возлюбленного. И мы поделимся этим сокровищем с добрыми людьми мира.

Рианна криво улыбнулась и проверила ее. Как ты думаешь, остались ли на свете хорошие люди?

Сестра Дотри наклонилась, взяла палку, ткнула пень горящего бревна и погрузила его глубже в угли.

Все Рыцари Справедливости ушли, — сказал Дотри. По большей части они были хорошими людьми. Но Братство Волка осталось. Хотя военачальники Интернука могут держать наш мир за горло, ходят слухи, что хорошие люди до сих пор сражаются с ними тайно, как могут. Негодяи. среди военачальников, самые худшие из них, часто оказываются убитыми, им перерезают горло, когда они лежат в пьяном оцепенении, или они попадают в засаду во время одной из своих маленьких прогулок, занимаясь блудством. головорезы из Интернука вообще проявляют хоть какую-то сдержанность, я полагаю, что настало время сестрам-лошадям присоединиться к их делу.

Рианна обдумала свои слова. Братство Волка было создано под покровительством Габорна и уже добрых десять лет назад было мощной силой. Казалось, что Король Земли снова наблюдает за ними.

Все хорошие предзнаменования.

Поэтому она потянулась через огонь, чтобы пожать друг другу руки, сцепив их за запястья, и таким образом скрепила сделку.

Собирается армия героев, — сказала Рианна, — они готовятся прорваться в цитадель змей, чтобы освободить Фаллион Орден вместе с принцем Аретом Сул Урстоуном. Им может понадобиться ваша помощь. Им могут понадобиться Посвященные.

Мы можем найти посвященных, — сказала сестра Дотри. Но взамен я прошу об одном — о равенстве. Если мы хотим расширить возможности мужчин, мы должны также расширить возможности наших женщин в такой же степени. Я требую, чтобы сестре-лошади было разрешено присоединиться к этой компании героев. власть.