Представить себе, к чему приведет новое свидание с ним, она не могла. Они оба не были опытными в этой области романтических отношений. Увидев его стоящим в дверях возле ее магазина неделю спустя, она едва смогла сдержать волнение.

На Конраде был темно-синий костюм, классическая рубашка без галстука, и она увидела эти колючие татуировки на его шее, когда подошла к нему.

— Если жители Гилберт-Корнерс думают, что я проклят, мне, вероятно, не следует сюда приходить, — сказал он.

— О, я уверена, что они ничего подобного не подумают. Почему на тебе современный костюм? У нас же тематическая вечеринка!

— Я решил оставить это тебе, куколка, — прошептал он, притягивая ее к себе и целуя.

Его поцелуй унес прочь все ее сомнения и робость.

Она отстранилась, провела руками по своему платью, расшитому бисером, подмигнула ему:

— Спасибо, красавчик!

Он рассмеялся.

— Так где же это место?

— Это как раз самое интересное — нам нужно распутать подсказки, чтобы найти его, — сказала она, доставая телефон.

— Ты состоишь в Деловом альянсе Мейн-стрит — разве ты не знаешь, куда мы идем?

— Э-э… может быть, — сказала она.

Она знала, потому что сейчас все предприниматели вокруг городской площади ищут подсказку на сайте городской администрации. Она хотела найти подсказки. На вечер были приглашены известные люди и высокопоставленные чиновники из соседних городов.

— Хорошо, что я заручился помощью, — сказал он, поднял руку и махнул кому-то рукой.

Она повернулась посмотреть. Она угадала: это был его двоюродный брат Дэш Гилберт, которого она никогда не встречала, но видела его фотографию на сайте его компании. На нем был костюм, похожий на тот, что был на Конраде, но Дэш не выглядел в нем так сексуально.

— Привет! — воскликнула она, когда он присоединился к ним.

— Привет! Я Дэш, — сказал он, протягивая руку.

— Инди, — ответила она. — Итак, нам нужно следовать подсказкам, чтобы найти бар.

— Да, глава комитета не знает, где он, — с иронией в голосе произнес Конрад.

Она повернулась и слегка ударила его по руке.

— Это должно быть секретом.

— Какая первая подсказка? — спросил Конрад.

— «Без глютена или с полным содержанием жира, это место, где можно купить выпечку и начать свое путешествие», — прочитала она вслух.

— Это точно кафе Нолы Уэстон, — сказал Конрад. — Пойдем.

— Нола? Она ведь дружила с Рори? — спросил Дэш.

— Да. Она моя лучшая подруга и работает со мной над моим телешоу, — кивнула Инди.

Конрад заметил, что она идет позади него и его кузена, и остановился, чтобы взять ее за руку. Дэш заметил этот жест и подмигнул ей. Она улыбнулась в ответ, приняв это за хороший знак.

Татуировки Конрада были не единственной его проблемой. Проблемой был он сам. Казалось, каждое их свидание начиналось медленно, как будто они оба пытались понять, что им делать. Ей нравилось заниматься с ним любовью, но у нее было ощущение, что он пытался свести каждую встречу к сексу, а она хотела — нет, нуждалась — в большем. По его собственному признанию, большинство его «отношений» в прошлом носило сексуальный характер, и у нее возникло ощущение, что он оберегал свои чувства, чтобы защитить себя.

Они следовали за подсказками, которые привели их к городской площади.

— Мне очень нравится видеть, что жизнь возвращается в город, — сказал Дэш. — Члены совета проделали хорошую работу.

— Их нужно было лишь подтолкнуть. Как только я убедила их, что есть способ снять проклятие, они согласились, — сказала Инди.

— Этот способ — пригласить сюда Конрада? — спросил Дэш.

— Да. Кажется, я самый важный Гилберт.

— Тебе было проще всего добраться сюда, — возразила Инди.

Дэш начал смеяться.

— Значит, мой приезд в город заставил всех подумать, что проклятие снято? — спросил Конрад, когда они подошли к бару.

— Вроде бы. Хотя они больше склонны думать об этом как об оттепели. Пока мы не запустим фабрику и все предприятия на Мейн-стрит снова не откроются, я не уверена, что проклятие будет снято, — сказала она.

Охранник впустил их в бар, который был оформлен в стиле двадцатых годов прошлого века.

В середине был танцпол. А рядом с баром — сцена, где выступала певица. Дэш отправился за напитками, пока они с Конрадом искали столик.

— Так ты привел своего двоюродного брата на наше свидание? — спросила она. — Не знаю, хороший это знак или нет.

— Я знал, что ты откажешься остаться дома со мной, — подмигнул он. — Я хотел, чтобы Дэш увидел, что ты делаешь здесь, в городе.

— Почему?

— Потому что я горжусь твоей работой. — Он, наклонился, чтобы поцеловать ее.

Инди почувствовала, как искра страсти прошла сквозь нее, и ее сердце забилось быстрее от мысли, что они стали по-настоящему близки.

— Почему ты не танцуешь? — спросила Нола, садясь рядом с Конрадом. Сегодня вечером она была одета как гангстер — в широкие темные брюки с подтяжками и белую рубашку.

— Я плохо улавливаю ритм, а чарльстон заставляет меня слишком много думать о том, куда сделать следующий шаг.

— Со мной та же история.

— Сомневаюсь. Дэш пригласил Инди, а мы не можем танцевать с ней вдвоем, — сказал он.

— Очень благородно.

— Да, я такой, Нола.

— Твоя репутация говорит об обратном.

Он поднял обе брови, глядя на Нолу.

— Для этого есть причина?

Она пожала плечами.

— Инди — одна из моих немногих подруг. Я не хочу видеть, как она страдает. При этом я рада снова видеть Гилбертов в городе.

Он тоже не хотел причинять Инди страданий. Он надеялся, что не сделает этого никогда.

— Город начинает преображаться.

— Спасибо твоей девушке.

Его девушка.

Был ли он готов к этому? День за днем он впускал ее в свою жизнь, и были времена, когда он сдерживался, потому что боялся. Но правда заключалась в том, что уже несколько недель он знал, что хочет большего от Инди и от самого себя.

Свидания как таковые раздражали их обоих. Им не нравилось сидеть в ресторане или ходить в кино. Поэтому они устраивали пикник у него. Или она заставляла его читать ей вслух книгу стихов лорда Байрона. Два человека, которые оба привыкли быть в центре внимания, когда дело касалось их телешоу, тщательно охраняли свою частную жизнь.

Удивительно было встретить женщину, которая так ему подходила. Она давала ему возможность открыть в себе те качества, которые он долгое время игнорировал. Он хотел бы двигаться вперед. Но чувствовал, что страх сдерживает его.

— Итак, твое шоу… тебе нужны зрители? — спросила Нола. — Моя мама — твоя большая поклонница.

У него возникло ощущение, что именно поэтому Нола подошла к нему.

— Я свяжу вас с моим продюсером. Дай мне свой номер.

Она вытащила из кармана визитную карточку и протянула ему.

— Спасибо. Я собираюсь пригласить твоего кузена на танец, чтобы освободить Инди.

Он поднялся, но не последовал за Нолой. В последний раз он танцевал с кем-то на зимнем балу десять лет назад.

Воспоминание пришло как будто из ниоткуда. Может быть, возвращение в это место пробуждало старые воспоминания. Или, может быть, это Инди подталкивала его к тому, чтобы как-то покончить со своим прошлым. Ему нужно выбраться отсюда и подышать воздухом.

Но когда он повернулся, чтобы уйти, Инди схватила его за руку.

— Потанцуй со мной. Всего один танец. Мы можем стоять в углу и топтаться на месте, если ты не умеешь танцевать. Я просто хочу быть в твоих руках.

Сегодня он не откажет ей. Она хотела быть в его объятиях, и он хотел, чтобы она была там.

Но он не собирался потакать себе и своим эмоциям. Он знал, насколько это может быть опасно, и должен был положить этому конец.

Но не сегодня, потому что сегодня он обнимал Инди, которая фальшиво пела и путала слова, а ее рука гладила его по затылку. Он знал, что никогда не верил в такие отношения, и, по правде говоря, боялся их.

Он чувствовал, что влюбляется в нее. Он никогда не позволял себе быть таким открытым или уязвимым по отношению к другому человеку, и он боялся, что превратится в настоящего зверя, если потеряет ее. Ничто никогда не могло заполнить пустоту, которую он чувствовал при мысли о том, что Инди не будет рядом с ним и в его объятиях.

Далеко за полночь Конрад провожал Инди до дома.

Она знала, что влюбляется в него. Она игнорировала эту мысль до сегодняшнего вечера, до того момента, когда он взял ее за руку и притянул к себе. Она не осознавала, что искала кого-то, кто мог бы идти рядом с ней по жизни.

Но теперь, когда она это знала, она не могла отступиться от этого.

— Я видел, как ты разговаривал с Нолой.

— Она хочет угостить съемочную группу кофе и закусками, когда мы приедем в город, а кроме того, не хочет, чтобы ты пострадала от общения со мной.

— Ты не можешь причинить мне боль, — проговорила она.

— Хорошо, — легко согласился он.

Кем он был на самом деле?

Инди знала, что Конрад не из тех, кто любит проигрывать. Поэтому он здесь с ней? Он хотел что-то доказать себе или ей?

— Мы действительно не думали, что последует за нашими свиданиями, — резко сказала она.

Он выгнул обе брови, как делал иногда.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

Напряжение, которое она носила в себе, немного ослабло, когда он заговорил с ней тем мягким тоном, которым говорил только тогда, когда они были наедине.

— Думаешь, у нас все в порядке? — усомнилась она.

Он только хмыкнул.

— Конрад, перестань так делать. Я серьезно.

Он остановился и обнял ее.

— Я знаю.

Она обняла его за шею и посмотрела на него. Он был крупным мужчиной с мускулистым сильным телом, который не нуждался в чьей-либо защите, и все же случались такие моменты, когда она чувствовала его уязвимость.

— Итак?

— Нам обязательно это обсуждать? — прищурился он.

— Думаю, нет. Я заставляла тебя встречаться со мной?

Он рассмеялся.

— Леди, вы не могли заставить меня что-то сделать. Я здесь потому, что хочу быть здесь.

Эти слова успокоили ее, и она обвила его руками и поцеловала.

Она любила его. Инди ничего не могла с собой сделать.

А Конрад был… самим собой. Она чувствовала в нем глубокий источник любви, но он десять лет был один и давно привык к этому. Инди знала, если она не заставит его признаться в своих чувствах, Конрад никогда этого не сделает.

Он отстранился, и они молча дошли до ее дома. Ее мозг гудел от вопросов и желания получить на них ответы, а ее тело стонало от желания.

Из двух вариантов она выбрала более безопасный и повела его вверх по лестнице к своей кровати.