Во время всех этих изысканий было установлено, что злые духи, которых изгнали в процессе исследований, явно не имели к телам никакого отношения. Внешность у всех была слишком необычной — длинные волосы и ногти, а иногда и почти звериные клыки. Да и потерпевшие точно не могли быть поголовно закоренелыми преступниками, все же, чтобы получить прямой билет в ад, нужно немало жестоких дел совершить, в том числе и убийств. Поэтому прорицатели сочли, что дело в одержимости духами, хотя и довольно нетипичной. Ведь одержимых сложно не распознать с первого взгляда, так как двигаются они очень странно, к тому же не может призрак надолго оставаться внутри человеческого тела. Обычно они просто сводят свою жертву с ума, заставляя слышать голоса и насылая жуткие видения, и одновременно вытягивают из нее жизненные силы. А тут они словно бы надевали на себя человеческие тела, как костюмы, и если не впадали в буйство, то их трудно было распознать.

Призраки, которых отправляли на тот свет, сыпали угрозами и почти все обещали вернуться и отмстить, что немало настораживало прорицателей, все же духи обычно запугивают людей совсем по-другому. Если бы проблему с восстанием мертвецов можно было решить, просто очистив всех заразившихся, то ситуация не казалась бы такой сложной. Однако как закрыть портал из преисподней, никто не знал.

Несколько кланов поделились сканами старинных костяных пластинок, на которых были вырезаны знаки, отдаленно похожие на те, что Веньхуа видел в пещере. Но ни переводов текстов не имелось, ни даже уверенности, что это один и тот же язык. Заклинатель вообще подозревал, что в этом искусственном мире древние символы могут оказаться всего лишь набором бессмысленных закорючек. Если автор истории про демонов не стал заморачиваться с древней версией китайского языка, которой должны быть начертаны надписи на входе в гробницу, то и здесь вполне мог оставить этот момент непродуманным.

Однако Веньхуа, когда вчера рассказывал о круглой плите и странных символах на ней, отчетливо осознавал, что, по сути, бросил вызов человеку, открывшему проход в ад. Ведь преступник не мог не понимать, что видеть письмена мог только тот, кто забрал демона из пещеры. А на Ван Хаосюаня после такого выйти было вообще не сложно, все же у него есть слишком яркая примета — отсутствие рук и ног, которые сейчас находились у злоумышленника. Пока неизвестно, нашел ли он им какое-то применение, но вряд ли он их просто выкинул. И сейчас тот человек наверняка строит планы, как отомстить Лань Веньхуа и, возможно, забрать себе Хаосюаня. Он может прямо сейчас находиться среди зрителей в зале, и теперь осталось только вычислить его и поймать.

Однако либо злодей слишком хорошо скрывался, либо его все-таки прикончило то существо, что вырвалось из ада, но никто из гостей не реагировал странно, даже когда Веньхуа, в очередной раз выступая на сцене, говорил весьма провокационные фразы и намекал на демонов.

Итогом целого дня совещаний, экспериментов и бурных споров стало решение создать отдельные отряды, которые отправятся в город У и помогут сдерживать зомби. Духовная ассоциация всегда имела довольно тесные связи с правительством, так что оказалась вынуждена принять все условия, поэтому теперь в составе ее отрядов непременно должны были участвовать спецназовцы. По сути прорицателям там оказалась отведена роль дрессировщиков, которые будут следить, как бы опасные существа не разбежались и не навредили окружающим.

Остальные кланы прорицателей и монастыри были менее зависимы от правительства, так что сами могли решать сколько и каких людей отправлять в город У. Впрочем, остаться в стороне никто не хотел, и почти каждая организация собиралась послать туда хотя бы наблюдателей.

Пока было решено в качестве временной меры просто отлавливать зомби и нейтрализовывать их. В холодное время года их можно было заморозить и хранить даже без холодильных камер, ведь те довольно быстро вышли бы из строя из-за темной Ци. В горах неподалеку от города У выбрали подходящее место, где можно устроить что-то вроде склада, ну а к наступлению весны надеялись уже решить проблему с открытым порталом и упокоить ходячих мертвецов как положено.

Однако на следующее утро пришли весьма тревожные новости: еще в нескольких городах случились вспышки немотивированного насилия, а в сети появились видео про ходящих по улицам окровавленных людей с жуткими травмами. Все надеялись, что бедствие ограничится одним городом У, но теперь стало ясно, что оно расползается все шире. И никто не мог сказать, как его остановить. Возможно, даже если перекрыть все дороги и объявить строжайший карантин, призраки все равно смогут просочиться в другие населенные пункты и найти новых жертв.

Было принято решение оповестить население о появлении нового заболевания, вызывающего у заразившихся крайнюю агрессивность, потому что о зомби во всеуслышание никто заявлять не хотел, хотя по интернету уже гуляли теории одна страшнее другой. Правительство призывало граждан не паниковать, потому что новой болезни подвержен только один человек из тысячи, а, следовательно, вероятность заразиться довольно мала. Населению напомнили о пользе здорового образа жизни и физических упражнений, также призывали своевременно посещать врачей, чтобы укрепить здоровье и избежать недуга. А всевозможные организации обязали на входе специальными сканерами проверять температуру у всех работников и посетителей, ведь пока это было единственным надежным способом выявления «зомбификации» на ранних стадиях.

Но неожиданно мастера Фэн-Шуй предложили одну очень хорошую идею для сдерживания заболевания. Изначально искусство Фэн-Шуй создавали для того, чтобы выбирать наилучшие места для захоронений, и чтобы, если уж мертвецы и восстанут, то не смогли бы покинуть пределов кладбища. Это уже потом его расширили и на другие территории, применяя в строительстве домов и коммуникаций. Но принципы учения действительно подходили для сдерживания призраков и зомби. Если правильно расположить дом и предметы в нем, то нежить просто не сможет туда войти. На старых и могущественных злых духов это вряд ли подействует, но вот всякую мелочь остановит без проблем.

Принципы Фэн-Шуй можно было распространить не только на отдельно взятые дома, но и на целые кварталы, хотя в некоторых случаях это потребовало бы заметной реконструкции. Поэтому и нужно было содействие властей, ведь мало кто добровольно согласится снести находящееся в его собственности здание или, наоборот, сделать ненужную пристройку.

Изначально в отель гости съехались ради соревнования прорицателей, но после того, как Лань Веньхуа притащил зомби и всех взбаламутил, о состязаниях напрочь забыли. И мастера Фэн-Шуй, которые шли последними в списке участников, так и оставались неоцененными. Но сейчас о турнире вспомнили, и решили его завершить, а заодно и дать участникам продемонстрировать свои таланты, в любом случае нужно было выбрать самых лучших в своем деле. Специально для этого привезли новую партию ходячих мертвецов, и мастерам пришлось попотеть, создавая в выделенных залах настоящие призрачные лабиринты для зомби с помощью перестановки мебели и применения бумажных талисманов и несложных формаций.

Веньхуа и сам был удивлен, увидев, как ходячий мертвец беспомощно тыкается в стену, словно муха в стекло, хотя выход располагается лишь в паре метров. А ведь для создания такого эффекта мастеру всего-то потребовалось передвинуть два растения в кадках и нарисовать несколько знаков и линий мелом. Впрочем, не все состязающиеся владели такими продвинутыми навыками, ведь большинство из прорицателей зомби никогда не видело и не могло оттачивать на них свое мастерство. Но те, кто набрал больше всего баллов, сразу же получили высокооплачиваемые заказы от присутствующих тут чиновников.

На этом состязания были закончены, и оставалось только подвести окончательные итоги, чтобы определить, кто войдет в состав китайской команды на международной духовной конференции. Хотя, если действительно начнется зомбиапокалипсис, то всем точно станет не до увеселительных заграничных поездок, но люди хотели быть оптимистами и надеялись, что прорицатели в сотрудничестве со спецназом быстро разберутся с бедствием.

— Раз уж мы перешли к подсчетам, то молодому господину из клана Фу стоит поставить максимальный балл за прорицания. В конце концов, он предсказал, что меня ждет встреча со смертью, и с тех пор я действительно постоянно окружен мертвецами, — напомнил Лань Веньхуа жюри.

После того, как заклинатель слегка припугнул парня меткой грешника, тот ненадолго притих, но потом, похоже, понял, что печати ада на нем никто не видит, и расслабился, а его шкала отношений упала еще ниже, и периодически теряла по пятьдесят — семьдесят баллов. Заклинатель понятия не имел, что такого там надумал себе протагонист, но решил предложить перемирие, публично признав чужие таланты.

Жюри согласилось, и благодаря этому у Фу Линя оказались самые высокие оценки среди всех конкурсантов. Даже у Се Юаня насчитывалось на несколько очков меньше. Это означало, что наследник клана Фу может поехать на международную конференцию в одной команде с Веньхуа и его учениками, если того пожелает. Не самая радостная перспектива, но тут уже ничего не поделаешь. Впрочем, у Фу Линя и до этого было достаточно баллов, чтобы отправиться в поездку, поэтому хуже уже не станет. Зато так появлялся крошечный шанс, что протагонист хоть немного подобреет.

Впрочем, когда мероприятие завершилось, и все начали расходиться, Веньхуа заметил, что Фу Линь направляется в его сторону с мрачным и решительным видом. Похоже, робкие надежды на перемирие оказались тщетны, и протагонист явно вышел на тропу войны.

Приют

— Мне не нужны подачки! — заявил Фу Линь, злобно глядя на Веньхуа.

— А тебе их никто и не дает, — произнес тот в ответ. — Среди всех прорицателей, половина из которых еще и зарабатывает себе на жизнь гаданиями, ты был единственным, кто увидел грядущие беды. Твоя техника исполнения идеальна, и если бы ты по какой-то загадочной причине не решил бы устроить из своего выступления сеанс запугивания специально для меня, то сразу получил бы высший балл.

Фу Линь, заранее заготовивший гневную тираду, открыл рот, но так и не смог ничего произнести. Он не ожидал, что Лань Веньхуа начнет его хвалить, и невольно запнулся.

— И в случае с запечатыванием зеркала, если бы ты вдруг не захотел позлодействовать, то тоже получил бы максимальный балл, и скорее всего, по числу очков побил бы рекорд среди прорицателей за все время проведения соревнований. Перед тобой лежит прямая и светлая дорога к успеху, но ты почему-то так и норовишь свернуть с нее в колючие кусты. Но на самом деле тебе не нужно ни с кем соревноваться или что-то доказывать. Ты и так превосходишь всех своих соперников. Какой аспект ни возьми — талант, богатство, удача, происхождение, даже внешность — ты уже лучше всех. Единственное, что тебе следует делать — практиковаться и оттачивать мастерство, и ты победишь.

Фу Линю часто льстили, причем порой профессиональные подхалимы, и он давно привык к подобному. Но сейчас слова похвалы ощущались совсем по-другому. Пусть Лань Веньхуа сначала и назвал его злодеем и едва ли не убийцей, но потом вдруг заявил, что Линь лучше всех, и ему ничего не надо доказывать. Юноша никогда ничего подобного не слышал. И старейшины клана Фу, и даже собственные родители всегда говорили ему, что он должен не посрамить честь семьи, показать превосходные результаты, превзойти других учеников…

Это настолько выбило Фу Линя из колеи, что он произнес то, о чем действительно думал:

— Если я так хорош, почему тогда ты выбрал Се Юаня?

Это прозвучало так глупо и по-детски обиженно, что он немедленно захотел забрать слова обратно, но было уже поздно. Однако ответ Лань Веньхуа в очередной раз его поразил.

— Се Юань должен был умереть еще полгода назад от рук злого духа. К счастью, я оказался рядом и спас его. Недавно он снова чуть не погиб из-за призрака, возможно у него судьба такая. Но я не люблю, когда дети умирают, поэтому пытаюсь помочь ему.

Заклинатель заметил, что шкала отношений Фу Линя за время разговора как-то уж слишком резко скакнула вверх и перешла в положительные значения. Он не ожидал, что всего несколько слов могут оказать на протагониста такой эффект, поэтому сказал напоследок пару туманно-поучительных фраз и поспешил удалиться, а то вдруг главный герой успеет еще что-нибудь странное придумать.

Глядя в спину уходящего Лань Веньхуа и на его учеников, Линь неожиданно для себя понял, что хотел бы быть среди них. Когда он впервые наткнулся на те ролики в интернете про зачистку «Бесконечного кошмара», он подумал, что это — самое крутое, что он видел в жизни. Старейшины клана Фу попытались связаться с мастером Лань через духовную ассоциацию, но на все запросы пришел отказ. А потом появились слухи, что Лань Веньхуа работал над делом о мертвом чиновнике вместе с Се Юанем, и после даже посетил клан Се. Фу Линь почувствовал себя несправедливо обиженным, как будто им пренебрегли ради кого-то другого, и в ответ возненавидел все, что связано с Лань Веньхуа.

А сейчас этот надоедливый Се Юань так и терся рядом с мастером Лань и явно напрашивался на то, чтобы его взяли в команду, как будто у него собственного клана нет.

Фу Линь недовольно поджал губы и решительно отвернулся. В конце концов, соперничество — это ведь не злодейство, да? Если он поймает зомби больше, чем все остальные в городе У, и утрет нос некоторым неудачникам, это же ведь не будет считаться грехом?

* * *

После завершения соревнований большая часть прорицателей разъехалась по домам, чтобы начать подготовку к охоте на зомби, а самые нетерпеливые отправились прямиком в город У. Новости оттуда приходили весьма тревожные — несмотря на усилия полиции и медиков, пострадавших от нападений и от странного заболевания становилось все больше.