— Выйдите из машины и откройте заднюю дверь.

Чжоу Бай в красках представил, как с треском проваливает поручение учителя, и с отчаянием попытался придумать, как выпутаться из ситуации. Можно было бы дать взятку сотрудникам общественной безопасности, но с его удачей те могли оказаться слишком принципиальными и в отделение за такое отвезти. Учитель всегда говорил, что большинство проблем можно решить словами, поэтому парень поспешно начал объяснять ситуацию:

— Я работаю в духовной ассоциации прорицателей и мастеров Фэн-Шуй, — слегка приврал он для солидности. — Учитель поручил мне привезти проклятого человека в столичный филиал ассоциации, чтобы с него сняли злые чары.

Тут тоже пришлось приврать, лишь бы не говорить слово «зомби». Чжоу Бай подозревал, что его могут счесть неадекватным, если он скажет, что везет ходячего мертвеца в фургоне. Впрочем, даже это объяснение офицерам не понравилось, и они явно приняли парня за какого-то шарлатана или сектанта, снова потребовав открыть дверь.

— Человек внутри очень плохо выглядит, — честно предупредил Бай. — Пожалуйста, не пугайтесь и не стреляйте в него.

Оружие офицеры пока не доставали, но парень подозревал, что до этого дело дойдет сразу же, как они увидят кидающегося на прутья клетки мертвеца. И предчувствие его не подвело — стоило открыть задние двери фургона, как зомби, почуявший рядом сразу три жертвы, пышущие энергией ян, с голодным воем бросился вперед. Полицейские с испуганными возгласами и руганью отшатнулись от фургона и выхватили пистолеты.

Чжоу Бай на всякий случай поднял руки и еще раз напомнил:

— Пожалуйста, не стреляйте в него. Этот человек умер от сильного проклятья, и оно не дает ему упокоиться даже после смерти.

— Да у него в груди дыра размером с кулак! — заорал один из офицеров. — Какого черта он еще двигается⁈

— В него вселился злой дух, и только в столичном филиале есть достаточно сильные мастера, чтобы изгнать его, — продолжил вдохновенно врать Чжоу Бай.

— Нам надо доложить начальству, — неуверенно произнес второй сотрудник общественной безопасности, его руки, держащие пистолет, чуть подрагивали, когда мертвец начинал особенно громко завывать.

— И стать всеобщим посмешищем⁈ Если мы скажем, что видели зомби, нас и отстранить могут, а то и вовсе уволить!

Чжоу Бай заметил, что офицеры немного пришли в себя от первоначального шока, и предложил:

— Можно я закрою дверь? Пока зомби не видит людей, он ведет себя потише.

Когда фургон снова оказался заперт, полицейские оказались перед довольно сложным выбором. Они не могли просто так отпустить столь странного водителя и его груз, и при этом начальству доложить тоже не имели возможности.

— Тогда вы можете сопроводить меня до места назначения и убедиться, что по дороге ничего не случится, — Бай решил немного понаглеть и организовать себе полицейский эскорт, а то с его удачей его могли еще не раз тормознуть, или он вовсе попал бы в аварию.

Предложение показалось офицерам весьма разумным, ведь если зомби по случайности вырвется на свободу и нападет на кого-нибудь, в этом будет и их вина. Так что вскоре Чжоу Бай уже вернулся за руль и ехал за полицейским автомобилем, а Вайс, до этого незаметно следовавшая за ним под талисманом невидимости для подстраховки, смогла расслабиться и вернуться на место пассажира.

Благодаря сопровождению они прибыли точно в срок и уже на месте узнали, что сегодня соревнования прорицателей посетит сам председатель. Министр общественной безопасности тут и прежде присутствовал, он очень интересовался всем сверхъестественным после того, как несколько его подчиненных были убиты с помощью проклятых вещиц, а сейчас к нему присоединились еще несколько высокопоставленных чиновников. Мастер Чу сам не ожидал, что глава духовной ассоциации после его рассказа о происшествиях в городе У задействует все свои связи и всего за день соберет здесь самых значимых лиц государства.

Из-за этого Веньхуа, готовясь продемонстрировать всем зомби, чувствовал себя так, словно попал в сцену из одного известного сериала, где королеве и ее приближенным показывали ходячего мертвеца. Впрочем, он ведь оказался в мире, состоящем из дорам и новелл, поэтому не удивительно, что ему предстояла столь драматичная сцена.

Демонстрация

На клетку накинули плотный брезент, и трое самых смелых или, наоборот, самых любопытных прорицателей помогли Чжоу Баю донести ее до сцены. По дороге им встретилось немало гостей, которые словно бы случайно проходили через холл, однако плотная ткань не только скрывала зомби, но еще и немного приглушала его рычание. Насколько понял Бай из наблюдений, ходячие мертвецы не отличались остротой зрения, обоняния и слуха. Возможно, они как-то могли ощущать живых существ, находящихся поблизости, но если скрыться из поля зрения, то их вполне можно было обмануть.

На сцене Ли Хан помогал настроить оборудование, и Чжоу Бай поежился, представив, как будет выглядеть зомби на большом экране, который занимал чуть ли не всю стену конференц-зала. За время пути мертвец немного подувял, его кожа приобрела отталкивающий серый оттенок, а запекшаяся кровь, обильно заливавшая одежду, почернела. Да и в целом зомби был уже не такой активный, как с утра. Вряд ли он мог устать, скорее всего просто подпортился, и двигаться ему стало сложнее, да и завывать тоже. А может, у ходячих покойников просто ограниченный запас энергии, и если они никого не съели или хотя бы не покусали, то у них «батарейка» садится.

Когда приготовления были закончены, как раз наступило время демонстрации, и люди постепенно начали заполнять зал. Сейчас тут почти не было приглашенных гостей и родственников конкурсантов, остались только прорицатели и чиновники.

Лань Веньхуа вышел на сцену и рассказал о своей поездке в город У, показал несколько видео, зачитал статистику по пострадавшим от странных вспышек насилия, и, когда слушатели прониклись, поняв, что счет жертв пошел уже на тысячи, эффектно сдернул брезент. Зомби не подвел и едва увидел перед собой живых людей, с рычанием рванулся вперед, чуть не опрокинув клетку. В зрительном зале в ответ раздались крики ужаса, кто-то вскочил на ноги, кто-то от испуга просто свалился с кресла, а половина присутствующих выхватила оружие.

К счастью, успокоились все довольно быстро, и как только шум затих, Веньхуа поведал и о тайной гробнице, находившейся неподалеку от города У. Он на пару с Системой пытался отследить реакцию зрителей, чтобы понять, есть ли среди них те, кто знал о пещере, однако присутствующие либо действительно были не в курсе, либо слишком хорошо умели скрывать свои чувства.

О том, что в гробнице был заключен Ван Хаосюань, заклинатель рассказывать не стал, но через проектор продемонстрировал всем рисунок круглой плиты и выбитых не ней символов, ранее запиравших портал в ад. Никто из зрителей знаки не опознал, хотя некоторые из старейшин сказали, что они напоминают древние письмена южных племен, но для более точного ответа нужно свериться с книгами в клановых библиотеках.

Прорицатели из тех, что помоложе, с опаской поинтересовались, не заразен ли зомби, похоже, они тоже смотрели ужастики про ходячих мертвецов. Лань Веньхуа успокоил всех, рассказав, что ни один из укушенных или убитых в зомби так и не превратился, и что это бедствие явно имеет духовную природу. Он поведал, как изгонял души грешников, и что они имели весьма странную внешность, а еще угрожали вернуться. После этого он пригласил на сцену Се Юаня и попросил его провести ритуал очищения, чтобы присутствующие собственными глазами могли увидеть процесс.

Юноша сильно волновался, что приходится выступать перед такими важными гостями, но мастер Лань предупредил его заранее, так что все необходимые талисманы у него были с собой. Да и ритуал был ему прекрасно знаком, почти такой же он проводил в прошлый раз в квартире погибшего чиновника.

Веньхуа предварительно насытил воздух своей Ци, поэтому все присутствующие могли заметить, как из зомби словно бы начал сочиться темный дым — это выходила энергия Инь. Злобно рычавший мертвец попытался вырваться из клетки, но та была достаточно надежной, и ничего у него не вышло. А через некоторое время зомби явно начал слабеть, зато его подвывания сложились в более-менее внятные слова:

— Заклинатели… мерзкие заклинатели… я вернусь и убью всех вас!..

Се Юань завершил ритуал очищения и использовал заклинание изгнания. Он впервые видел, как по его воле открывается портал в ад, и как грешника утаскивают когтистые лапы. Каждый раз рядом с мастером Лань он попадал в невероятные ситуации и получал очень ценный опыт. И если даже почти постороннему человеку так везло, то оставалось только завидовать его ученикам, которые всякие чудеса, наверное, ежедневно видят.

Дальше началось обсуждение мер, которые следует предпринять в городе У, но Се Юань почти не слушал, он потратил много сил, и теперь был сосредоточен только на том, чтобы уйти за кулисы и не упасть у всех на виду. Там его уже поджидали ученики Веньхуа. Чжоу Бай дал ему энергетический батончик и хлопнул по спине.

— Отлично получилось! Когда я по просьбе учителя пытался очистить зомби, у меня тот просто сгорел.

От еды и дружеской поддержки Юаню сразу стало легче, и слабость отступила. Дальше они уже вместе слушали, о чем там совещаются остальные прорицатели, правда, пока ничего особо толкового так и не высказали. С восстанием мертвецов никто раньше не сталкивался, соответственно, и готовых мер противодействия не имелось. Вроде бы министр общественной безопасности обещал прислать спецназ, но пока было не ясно, как его скоординировать с прорицателями. Военные могут переловить зомби и, например, сжечь их, только вот для злых духов это все равно, что щекотка. Пожалуй, вне человеческих тел они будут даже опаснее, чем внутри. Поймать всех мертвецов и запереть где-нибудь вдали от людей тоже не вариант, ведь эти зомби довольно быстро портятся. Есть вероятность, что когда разложение зайдет достаточно далеко, дух освободится самостоятельно. И даже если заморозить тела и хранить со всеми предосторожностями, как опасные отходы, все равно возникала большая проблема: призраки были окружены негативной энергией, и из-за этого предметы вокруг них ветшали и старились в разы быстрее, чем обычно. Все вещи рядом с призраками постепенно разрушались, а иногда становились проклятыми и сами превращались в источники бед.

Так что в любом случае требовалось содействие прорицателей, только вот они боевого опыта не имели, за исключением небольших специальных отрядов, помогавших усмирять и запечатывать сильных призраков. И кроме того, самые могущественные мастера обычно были довольно богатыми, эксцентричными и высокомерными одиночками, зачастую еще и в возрасте. И все эти вздорные старикашки, привыкшие к почету и едва ли не поклонению, точно не стали бы подчиняться приказам какого-нибудь вояки из спецназа. К тому же большинство из них просто отказались бы ехать в город У и рисковать собственной жизнью.

Впрочем, нашлись и те, кто был помоложе и жаждал славы и великих свершений. Собственно, большая часть учеников сейчас жутко завидовала Се Юаню и немного Чжоу Баю, у них-то были самые настоящие и даже опасные для жизни приключения, а все остальные в своей жизни максимум имели дело только с какой-нибудь проклятой безделушкой или настолько слабеньким призраком, что даже толком не понятно, злой дух тут виноват или просто сквозняк и слишком живое воображение очередного заказчика.

Мастера Фэн-Шуй

Следующий день тоже был посвящен, в основном, совещаниям. В отель со всей страны съехалось еще больше прорицателей самых разных возрастов, а также военных и полицейских. Министр общественной безопасности лично связался с администрацией города У и устроил им такой разнос, что вся информация, до этого замятая или отложенная на потом, тут же была отправлена куда надо, а половина руководителей заменена более активными и решительными. Кроме того, в отель приехали несколько врачей, занимавшихся лечением «лиц, проявлявших немотивированную агрессию», все-таки в официальных отчетах слово «зомби» писать никто не рисковал. Они привезли с собой десяток подопытных на разных стадиях болезни, и четырех из тех, кто пытался казаться обычными людьми. Мужчины и женщина, находящиеся в одиночных клетках, очень натурально возмущались и обещали засадить всех присутствующих за такой произвол, только вот датчики показывали, что у них температура тела на десять градусов ниже человеческой, а пульс всего около тридцати ударов в минуту.

Проведенные исследования так и не выявили, что стало причиной заражения, по крайней мере, никаких признаков инфекционного заболевания у жертв обнаружено не было. У всех зомби нашли только одну более-менее общую черту: почти половина из них обращалась либо к психотерапевтам, либо к неврологам, либо вовсе состояла на учете в специализированных лечебницах. А оставшаяся половина до болезни жаловалась родственникам и друзьям на постоянный стресс или депрессию. Диагнозы у всех были самые разные, начиная от шизофрении и заканчивая хронической бессонницей, но похоже, «зомбификация» затрагивала только тех, у кого имелись какие-нибудь проблемы с душевным здоровьем.

Прорицатели и мастера из разных кланов и монастырей, а также из духовной ассоциации демонстрировали свои способности, пытаясь очистить больных от темной энергии с помощью разнообразных техник и ритуалов. Правда, зачастую после всех усилий оставался лишь бездыханный труп потерпевшего. И только в двух случаях подопытные просто потеряли сознание. Пока было не ясно, смогут ли они выжить, но медики развили бурную деятельность, пытаясь их спасти. Из-за низкой температуры тела пациенты напоминали людей, пострадавших от гипотермии, однако врачи пока не могли дать никаких прогнозов.