Веньхуа понял, что нельзя сидеть и ждать, пока местное начальство придумает, как бы получше сформулировать проблему, чтобы передать ее в вышестоящие инстанции, иначе жертв с каждым днем будет все больше и больше. Хоть это и не какой-нибудь зомби-вирус, но число ходячих мертвецов постоянно росло. Замалчивание проблемы может привести к самым ужасным последствиям, да и вряд ли все ограничится одним лишь городом У, поэтому миру стоит как можно скорее узнать о происходящем. Ну а пока он мог хотя бы всех прорицателей ввести в курс дела, тем более, что самые влиятельные их представители столь удобно собрались на соревнованиях.

Так что когда утром Бай и Вайс прибыли в гостиницу, учитель ошарашил их новостью, что сейчас они все вместе будут ловить самого убедительного зомби из всех возможных. Ведь будущим зрителям с первого взгляда должно стать ясно, что это именно ходячий мертвец, а не какая-нибудь мистификация или фокус.

Чжоу Бай еще по дороге в город У просмотрел информацию, присланную наставником, но все никак не мог поверить, что это правда. Конечно, он уже сталкивался с призраками и зомби, но это происходило в основном в локациях Бесконечного кошмара, и воспринималось едва ли не как игра с полным погружением. Трудно было принять, что странные вспышки насилия могут действительно стать началом апокалипсиса, как в некоторых из ужастиков, просмотренных вместе с Хаосюанем.

Вайс же внешне была невозмутимой, но мысленно пыталась прикинуть, сможет ли расправиться с зомби, ведь она тоже иногда присутствовала на тех киносеансах. Все знают, что зомби нужно повредить голову, а еще лучше вообще ее отрубить, но ей такое сделать будет крайне неудобно. Пусть она и может поднять топор или бензопилу, но инерция и гравитация, про которые кукла недавно узнала, явно будут не на ее стороне, так что даже замахнуться толком не выйдет. Поэтому пришлось гуглить про то, в какую точку на шее противника надо ткнуть миниатюрным мечом, чтобы вывести мертвеца из строя. К сожалению, нужной информации в интернете не нашлось, и кукла решила, что выяснит это опытным путем.

Охота на зомби

— Учитель, нам точно надо это делать? — жалобно уточнил Чжоу Бай, с отвращением глядя на несвежего ходячего мертвеца.

— А по-твоему, у нас есть выбор? — риторически спросил Веньхуа, доставая веревку и мысленно прикидывая, как лучше спеленать буйного зомби.

— В бесконечном кошмаре мертвяки были не такие мерзкие.

— Полагаю, там использовали забальзамированные тела, потому что иначе организаторам пришлось бы перед каждой игрой свежую партию трупов завозить. А подготовленные трупы дольше оставались относительно целыми.

Заклинатель с учениками уже пару часов разъезжали по городу У, выискивая подходящий экземпляр, но каждый раз зомби оказывался не слишком подходящим. Некоторые еще имели пульс, и их Веньхуа просто обездвиживал и оставлял у ближайшего отделения полиции, а другие слишком отвратно пахли или выглядели, и было не особо понятно, как они перенесут поездку до столицы. Кто знает, может, бедняги вообще развалятся на куски по дороге.

Да и Чжоу Бая было жалко, беднягу чуть не вывернуло наизнанку, когда он впервые оказался в фургоне с зомби. Хорошо, что Веньхуа заблаговременно запасся мазью, которой в сериалах патологоанатомы обычно мажут под носом, и это помогло перебить ужасный запах. В этом мире мазь на удивление хорошо работала, хотя заклинатель был почти уверен, что в реальности у нее не должно было быть такого чудодейственного эффекта.

Первого пойманного мертвеца Чжоу Бай попытался очистить с помощью специальных изгоняющих сутр, они ему давались не так легко, как молитвы на латыни, но, ко всеобщему удивлению, в этот раз сработали на удивление хорошо. Бедный зомби сгорел почти столь же быстро, как и у Лань Веньхуа. На следующем Бай использовал собственноручно изготовленные талисманы, но те тоже за пару минут испепелили подопытного, хотя прежде ученик никогда не показывал впечатляющих результатов в науке начертания.

Затем наступила очередь Вайс, но и ее зомби тоже отправился в мир иной очень быстро.

— Итак, либо нам попались особо непрочные мертвецы, либо вы двое резко стали сильнее, — подвел итог Лань Веньхуа. — Попробуйте еще какое-нибудь заклинание сотворить, только осторожно, мало ли как способности отзовутся.

Чжоу Бай, обрадованный вероятностью того, что стал сильнее, сложил пальцы в символ огня и произнес заклинание. Создание языка пламени на ладони к боевым навыкам отнести было сложно, но зато смотрелось эффектно, поэтому его парень тренировал чаще всего. Только вот сейчас вместо одного огонька у него на руке вспыхнул пламенный столп высотой почти в метр. Бай вскрикнул от неожиданности и потерял концентрацию, отчего огонь тут же погас, но, к сожалению, успел поджечь ему челку и оставить на потолке черное пятно.

Лань Веньхуа со вздохом хлопнул ученика по лбу, туша его волосы, и тот только тогда понял, что горел. Он взволнованно выругался, ощупывая ущерб, и ища взглядом зеркало. Вайс на миг закатила глаза, всем своим видом выражая: «Так тебе и надо, балбес», но потом все же смилостивилась, сфотографировала парня и отправила снимок ему, чтобы тот смог оценить потери.

Хорошо хоть, волосы пострадали не так уж сильно, все же Чжоу Бай был заклинателем, пусть и начинающим, поэтому гораздо более крепким, чем обычный человек. Однако им все равно пришлось прервать охоту и отправиться в ближайшую парикмахерскую, чтобы исправить прическу и отрезать несколько оплавившихся прядей. Уж слишком жалобно смотрел Чжоу Бай, прося отпустить его хотя бы на полчаса, а у его наставника сердце было не каменное. У Вайс сердца вообще не было, но даже она не стала возражать против перерыва.

— Вообще-то, я начинаю думать, что не стоит учить вас летать на мечах, — задумчиво произнес Веньхуа, пока они с Вайс ждали окончания стрижки. — У меня вдруг появилось ощущение, что кое-кто может себе половину костей переломать в процессе.

Кукла в ответ только отправила вздыхающий смайлик.

После посещения парикмахерской неудачи, кажется, исчерпали себя, и заклинателям вскоре попался идеальный мертвец. Пусть за ним и пришлось ехать на окраину города в сектор с частной застройкой, но оно того стоило. Система нашла этого зомби благодаря камерам наблюдения, а без нее было неизвестно, как скоро обнаружили бы беднягу. Дома тут располагались довольно богатые, но не все еще достроенные, и, похоже, только в нескольких уже поселились жильцы. В одном из них появился ходячий мертвец, и то ли он сам выпал из окна второго этажа, то ли его вытолкнули, но невезучий мужчина упал на металлическую ограду, верхняя часть которой была украшена острыми пиками. Торчащая железка, похожая на верхнюю часть копья, проткнула его насквозь, и пока зомби дергался, пытаясь освободиться, дыра у него в груди стала такой большой, что можно руку туда просунуть.

К счастью, этот зомби оказался весьма свежим — из него даже кровь еще текла, и в то же время весьма убедительным, ведь его невозможно спутать с живым человеком. И что самое удивительное, он все еще был в состоянии говорить и подвывал что-то почти бессвязное, пытаясь дотянуться до людей в поле его зрения. Хотя с таким ранение он вроде как не должен был издавать звуки, ведь воздух в легкие вдохнуть уже не мог.

Мертвеца сняли с забора и заперли в клетке, а для большей сохранности Лань Веньхуа еще облепил ее охлаждающими талисманами, чтобы подопытный не испортился по дороге. Пусть погода и была холодной, но подстраховаться не помешает, все же Чжоу Баю несколько часов придется добираться до столицы. По всем расчетам он приедет туда не раньше вечера, и если повезет, то как раз успеет к началу сегодняшнего тура соревнований.

Но прежде, чем отправить Бая и Вайс в дорогу, Веньхуа решил проверить, действительно ли их способности стали сильнее и если да, то насколько. Они нашли уединенное место вдали от камер наблюдения, и по очереди применили несколько заклинаний. Чжоу Бай снова решил использовать огонь. Кто-то мог бы подумать, что жизнь его ничему не учит, но в этот раз ученик был предельно осторожен, и направил пламя в сторону от себя. На самом деле ему просто было интересно, может ли он сделать что-то вроде файербола, как показывают в фэнтези и компьютерных играх, однако быстро выяснилось, что нет.

Язык пламени получился довольно длинным, но отделить его и забросить куда-нибудь не получалось. Впрочем, из него вышло что-то вроде небольшого огнемета, и это тоже показалось Баю довольно крутым. Да и в борьбе с нежитью могло пригодиться даже больше обычного файербола.

У Вайс заклинания тоже получались мощнее, чем обычно, и у Веньхуа, к его удивлению, тоже. В этом мире было мало природной Ци, но почему-то сейчас в городе У ее уровень резко повысился. Из-за близости к пещере, где находился Хаосюань, здесь и так был аномальный энергетический фон, однако теперь он вдруг усилился в десятки раз.

Если вспомнить сына Цю Люсянь и остальных людей, пострадавших от таинственного заболевания, которое не могла вылечить современная медицина, то с таким повышенным фоном тут в ближайшее время родится еще больше таких детей. Впрочем, Веньхуа надеялся, что с аномалией удастся разобраться достаточно быстро, и негативных последствий не будет.

Перевозчик

Выезды из города У все еще были забиты пробками, потому что число людей, желающих поскорее отсюда уехать, только росло с каждым днем. Хорошо, что Система сумела найти одну почти заброшенную дорогу, которой мало кто пользовался. Хоть ее и не расчищали коммунальные службы, но снега было мало, так что фургон вполне смог там проехать.

Отправив учеников, сам Веньхуа решил не терять время в пути, и переместился обратно в гостиницу, где проходили соревнования прорицателей. Ему предстояло подготовить всех к сегодняшнему потрясению, потому что неизвестно, как отреагируют мастера на зомби. В прошлый раз, когда призрак вырвался на волю, многие успели разбежаться, и потом пришлось несколько часов ждать, когда гости съедутся обратно.

Первым делом Веньхуа нашел мастера Чу, продемонстрировал ему видео, которые сам снял на собственный телефон, и рассказал, что к вечеру сюда привезут зомби из города У. Мастеру явно не хотелось верить в начало зомбиапокалипсиса, но странные слухи уже и до него доходили, да и от слов сильнейшего заклинателя в мире нельзя было просто так отмахнуться. Так что он пообещал поговорить с главой духовной ассоциации и несколькими старейшинами.

Следующими стали прорицатели из клана Се. Се Юань всегда рад был пообщаться с мастером Лань, да и остальные почувствовали себя польщенными, когда такой могущественный человек позвал их на встречу. Новости о появлении зомби их явно ошарашили, но никто не посмел вслух усомниться в правдивости сказанного.

— Зато сейчас стало совершенно ясно, что Се Юань — один из немногих в новом поколении, у кого есть талант к гаданиям, — Веньхуа решил немного подсластить пилюлю и сделал комплимент клану. — Если вспомнить прошлый тур соревнований, то почти никто не увидел в будущем никаких неприятностей, в то время как у нас намечается, возможно, одно из самых больших мировых бедствий в двадцать первом веке. Если нам не удастся быстро подавить восстание зомби, то эта напасть вполне может распространиться по всей планете.

Прорицателям стало не по себе, ведь до этого никто не думал, что проблема окажется настолько глобальной. Мало кто из клановых заклинателей смотрел ужастики про конец света, но им вполне хватило воображения самостоятельно придумать нечто похожее.

— Но полагаю, все не так уж плохо, — Веньхуа увидел, что некоторые даже побледнели, и поспешил добавить, — здесь собрались самые сильные и опытные из мастеров. Наверняка мы вместе сможем придумать, как бороться с этим бедствием. Сейчас главное не терять время понапрасну и сразу примять решительные меры.

Новости о том, что в городе У началось восстание зомби, быстро распространились по духовному сообществу, и уже через пару часов все знали, что вечером Лань Веньхуа продемонстрирует настоящего ходячего мертвеца. С призраками почти все присутствующие сталкивались, а вот анимированные трупы мало кто видел собственными глазами, все же подобным промышляли только темные прорицатели, на которых лежала печать грешника, и им уже нечего было терять.

Вскоре присутствующие разделились на два лагеря — тех, кто поверил в начало зомбиапокалипсиса, и тех, кто считал, будто Лань Веньхуа хочет в очередной раз выделиться и просто раздул из мухи слона, в конце концов, заточить злого духа в предмете и в мертвом теле — это почти одно и то же, половина присутствующих теоретически могла бы что-то такое сделать. Вторую группу возглавлял клан Фу, и как ни странно, Фу Линь на этот раз был почти ни при чем. После прошлого разговора с заклинателем парень вел себя тише воды, ниже травы, пытаясь незаметно разузнать, не видят ли и остальные на нем признаки проявления печати грешника. Но вот его соклановцы запомнили, что молодой господин невзлюбил мастера Лань, и даже без его ведома готовы были всячески поддерживать эту вражду.

Тем временем Чжоу Бай выбрался за пределы города У и уже выехал на трассу. Он тщательно соблюдал все правила дорожного движения, но, похоже судьба злодея не была к нему благосклонна, и его остановил офицер дорожного движения для досмотра документов. Обычно проверяющих на дорогах не так уж много, и прежде Бая ни разу в жизни не тормозили, однако ему не повезло именно в тот момент, когда он перевозил труп.

Офицер проверил документы и начал расспрашивать, куда и откуда едет автомобиль. Изначально он остановил фургон из-за того, что водитель — модный парень с яркой прической слишком уж странно смотрелся за рулем подобного транспортного средства, но с каждой минутой ситуация казалась ему все более подозрительной. Одежда на водителе была очень дорогая, совершенно не соответствуя подобному автомобилю, да и машина арендована только вчера, причем на другое имя. И на пассажирском кресле почему-то сидела пристегнутая кукла, хотя детей тут не было. А уж когда из фургона раздался странный шум и невнятные крики, офицер моментально напрягся, позвал напарника и приказал водителю: