Он быстро добрался до каменного зала и потрясенно замер на пороге, увидев, что происходит внутри. От круглой каменной плиты, к которой прежде цепями был прикован демон, не осталось и следа. На ее месте зиял огромный портал, ведущий неизвестно куда. Но если судить по направлению потока энергии Инь, этот портал оказался односторонним и работал не на вход, а на выход. Впрочем, вряд ли бы какой-то безумец рискнул добровольно в него зайти. Веньхуа был почти уверен, что этот проход ведет в ад — то самое место, куда утаскивали грешников после смерти. Но сейчас тут не было длинных когтистых рук, поэтому портал выглядел и ощущался иначе.

На полу пещеры Веньхуа заметил полустершиеся линии какого-то ритуального знака. Похоже, они были начерчены кровью, возможно даже наисвежайшей, потому что вокруг в четком порядке располагались явно обескровленные трупы. Из-за слишком высокой концентрации энергии Инь, тела ссохлись и почернели, и теперь выглядели как мумии, которым несколько сотен лет. Больше здесь ничего не осталось, руки и ноги Хаосюаня пропали, как и цепи, сковывавшие их.

Кто-то совсем недавно провел здесь ритуал, открывший выход из ада, и заклинатель понятия не имел, зачем это могло кому-то понадобиться. Помнится, когда он спасал отсюда своего первого ученика, то предположил, что здесь собирались создать портал, а последнего из демонов оставили в качестве жертвы. Забрав Хаосюаня, он подумал, что предотвратил эту катастрофу, но, похоже, сюжет упрямо вернулся на свои рельсы, и их всех вскоре ожидает апокалипсис. Ведь тот, ради кого открыли данный проход, явно уже выбрался на волю и теперь хозяйничает в городе У.

Но хуже всего то, что Веньхуа не знал, как закрыть портал, и теперь, даже если он победит призрака, вылезшего из ада, тот сможет сразу вернуться обратно в человеческий мир.

Веньхуа попробовал несколько заклинаний, стараясь хоть как-то повлиять на провал, но ничего не добился. Энергетические плетения даже не долетали до цели, растворяясь в окружающей темной Ци, словно сахар в горячем чае. Мужчина мог бы устроить завал, чтобы уничтожить саму пещеру, но если из преисподней и могли выбраться какие-то сущности, то они явно были нематериальными и легко прошли бы сквозь камни.

Оставалось только надеяться, что хоть у кого-то из местных заклинателей найдутся книги о запечатывании проходов в ад. Или у тех, кто провел тут открывающий ритуал, есть описание запирающего. Но в любом случае заклинателю очень хотелось найти тех, кто все это устроил, хотя бы ради того, чтобы узнать, принесло им это выгоду, или древнее зло их сразу и без затей съело.

Выйдя наружу, Веньхуа еще раз все осмотрел, пытаясь понять, каким образом был расчищен завал. Тяжелой техникой здесь при всем желании нельзя было воспользоваться, а на камнях и песке вокруг остались только отпечатки обуви. Заклинатель следопытом не был, но сумел найти следы нескольких человек, и судя по глубине отпечатков, те таскали большие тяжести. Похоже, Веньхуа оказался тут далеко не единственным, кто может отбрасывать здоровенные валуны так, будто они сделаны из пенопласта.

Закончив с осмотром, мужчина поспешил в город У. Раньше он там не был, поэтому телепортироваться не мог и пришлось воспользоваться автомобилем. На выезде из города была огромная пробка, похоже, многие слышали про странные вспышки насилия и поспешили уехать, а местные власти еще не знали, стоит ли объявлять карантин, поэтому дороги пока не перекрыли. Но судя по тому, что нападения не прекращались, и жертв становилось все больше, скоро и до этого дойдет.

Зато въезд в город остался относительно свободен. Веньхуа ехал по улицам и внимательно наблюдал за жителями. В некоторых районах было все тихо, и жизнь шла обычным чередом — переливались огни фонарей, гуляли люди, сияли витрины. А вот кое-где ни одного прохожего не наблюдалось, и даже свет в домах на нижних этажах не горел, словно люди опасались, что он привлечет нападавших. Впрочем, увидев первое разбитое и наспех заколоченное окно, заклинатель понял, что так оно и было.

Система через камеры следила за обстановкой в городе, и когда засекла очередное нападение, передала пользователю координаты. Веньхуа поспешил на место происшествия, благо оно было недалеко. Со стороны нападение походило на обычную драку: один мужчина накинулся на другого, а вокруг стояли зеваки, кто-то кричал, что вызвал полицию, кто-то снимал происходящее на телефон. Жертвой оказался человек довольно крепкий и сильный физически, поэтому он мог выдержать атаки словно взбесившегося подростка, который с рычанием кидался на него и твердил что-то вроде: «Жрать, жрать!»

Мужчина все больше злился на странного подростка и если поначалу просто отталкивал его от себя, то теперь уже меньше сдерживался и отвесил несколько крепких ударов, но тот словно и не чувствовал боли, каждый раз продолжая вставать и снова кидаться, хотя у него уже были разбиты нос и губы.

Веньхуа налепил на себя талисман для отвода глаз и подбежал к подростку. К удивлению заклинателя, нажатие на акупунктурные точки не сработало, и нападавший сознания не потерял. Он как будто даже не почувствовал, что его пытались вырубить и все так же старался добраться до своей жертвы. Но зато заклинатель убедился, что пульс у парня все еще есть, и темпера тела лишь чуть ниже человеческой. Возможно, беднягу все еще можно будет спасти.

Веньхуа достал из своих обширных запасов полотенце и, скрутив его жгутом, приспособил вместо кляпа, а руки подростка сзади связал с помощью ремня. Будь тот в полном сознании, то сумел бы освободиться, но сейчас мог только мычать и дергаться. Лишенный возможности кусаться, он теперь мог бы нанести вред, лишь толкнув кого-нибудь. Впрочем, пока он просто барахтался на земле, стараясь подняться без помощи рук. Полиция должна была скоро прибыть, так что заклинатель не стал задерживаться и покинул место действия, а Система удалила все видео, которые были сняты случайными зеваками.

Вся эта ситуация была крайне тревожной. В том подростке явно чувствовалась темная Ци, но требовалось намного больше времени, чтобы разобраться, как она туда попала, и как наименее безболезненно ее вывести. Веньхуа не мог просто хватать всех неадекватных нападавших и сажать в свою машину, чтобы осмотреть на наличие подозрительных укусов, ядов, следов проклятия и прочего. Для начала ему надо было немного подготовиться.

Нетипичные зомби

Подготовку Веньхуа начал с того, что арендовал небольшой фургон и купил клетку, способную вместить человека. И если с арендой проблем не было, то клетку найти было не так легко. Заклинатель сначала думал, что можно будет как-то договориться в местном зоопарке, но в конце концов пришлось покупать нужное приспособление в сексшопе. Сам бы он и не догадался, это Система подсказала, и Веньхуа не хотел даже думать, откуда она знает про такие штуки.

Закончив с приготовлениями, заклинатель начал искать подходящую жертву для экспериментов. Нападения в городе У происходили довольно часто, и, к сожалению, про некоторые случаи становилось известно только спустя продолжительное время, ведь странные зомби появлялись не только на улицах, но и в домах, и если жильцы не успевали вовремя разбежаться или отбиться, то все заканчивалось летальными исходами. За последние два дня полицейским не раз приходилось сталкиваться с жуткими картинами запертых в квартирах зомби и разорванных трупов, которые они после себя оставляли.

Следуя указаниям Системы, Веньхуа нашел еще одного буйного мертвеца, оторвал его от случайной жертвы, отделавшейся несколькими не очень глубокими царапинами на руках, и затащил в свой фургон. Должно быть, со стороны злодеем выглядел именно заклинатель, ведь он похищал человека, но прохожие были слишком взбудоражены, чтобы заметить это преступление.

На этот раз Веньхуа попался куда более мертвый зомби — пульса у него не имелось, температура тела очень низкая, глаза затянуты мутными бельмами, а еще появился неприятный запах. Но это совершенно не мешало покойнику рычать и выть что-то невнятное. Заклинатель проверил его несколькими заклинаниями на наличие проклятий и ядов, однако это все-таки не его специализация, так что особой точности подобные исследования не давали. Зато хотя бы удалось выяснить, что ядами его не травили, да и подозрительных ран перед смертью он не получал. Похоже, эта болезнь или что там вместо нее, передавалась не через укусы, как обычно в кино показывают, а каким-то другим путем. Впрочем, Система, отслеживавшая новости от больниц, где держали пострадавших, тоже говорила, что у них не было найдено никаких признаков необычных заболеваний. И только у некоторых обнаружили слабые отравления трупными ядами.

Веньхуа попытался разговорить своего зомби, но тот либо не понимал ни один из известных заклинателю языков, либо не различал человеческую речь вообще. Даже на картинки и иероглифы, которые ему показывали, вообще никак не реагировал. Поняв, что сотрудничества не дождется, Веньхуа решил очистить его от темной Ци. Будь перед ним обычный ходячий мертвец, то после такой процедуры он бы просто упокоился, но этот был буйным, и оставался небольшой шанс, что если очищение проводить медленно, то в какой-то момент сумасшествие немного отступит, и человек сможет хотя бы сказать, что с ним случилось.

В прошлом мире заклинателю не раз приходилось сталкиваться с зомби и призраками, он даже помогал одному знакомому некроманту разрабатывать талисманы против них, так что у него был большой опыт в войне с нежитью. У него в инвентаре завалялось несколько пачек с тех далеких времен, поэтому сейчас он достал их и выбрал самые слабые.

Стоило приклеить талисман на зомби, как из него моментально повалил черный дым, причем такой густой, словно беднягу начали поджаривать на костре из покрышек. Запах разложения в разы усилился, и Веньхуа хотел уже сорвать бумагу и прекратить процесс, но мертвец вдруг рассыпался и превратился в кучку черного пепла и сажи. Одновременно с этим открылись врата в ад, и длинные когтистые руки утащили завывающую и рычащую душу покойного.

Пришлось применить немало очищающих заклинаний, прежде чем в фургоне снова стало чисто и исчез отвратительный запах. Занимаясь уборкой, Веньхуа обдумывал, что было не так с тем зомби. Похоже, мертвец успел нескольких человек прикончить, раз его отправили в ад. Но было странно, что это произошло не в момент остановки сердца, а только после уничтожения тела. Обычно души грешников забирают в преисподнюю либо сразу после смерти, либо после того, как развеяли призрака, если человек нагрешил, уже будучи мертвым. И еще одна необычная деталь — душа выглядела совсем не так, как покойный. После экзорцизма даже самые уродливые и монструозные злые духи принимают такой же облик, какой у них был в момент смерти. А у этого имелись клыки и когти не хуже чем в фильме ужасов, и вдобавок очень длинные волосы.

Возможно, то, что заставляло людей превращаться в нетипичных зомби, могло еще и души их видоизменять? Веньхуа раньше с подобным не сталкивался, но все бывает в первый раз. Решив разузнать побольше об этих странных мертвецах, он отправился на поиски нового подопытного. На этот раз ему с жертвой повезло намного больше: хоть пульса у бедняги и не было, но и разложение тоже еще не началось, и выглядел тот почти как живой.

Веньхуа использовал заклинание, которым до этого изгонял призраков, надеясь, что оно окажется более щадящим, однако со вторым зомби почему-то произошла та же неприятность, что и с первым. Снова открылись врата в ад, но эта душа была более адекватной, чем предыдущая, и прежде, чем ее утащили, успела провыть что-то вроде: «Я еще вернусь». Выглядела она тоже не так, как покойный, пусть и менее измененной — волосы не такие длинные, как у первой, зубы обычные, и на руках отросшие и местами обломанные ногти, а не когти.

Слова о том, что душа еще вернется, охладили исследовательский пыл Веньхуа. Ведь на самом деле существовала вероятность, что злой дух сможет найти тот портал, расположенный в пещере, где держали Хаосюаня. Заклинатель понятия не имел, как выглядит ад, и легко ли там передвигаться из одного места в другое, но если все призраки, которых изгнали из мира людей, теперь без проблем могут покинуть преисподнюю, то лучше пусть остаются на своих местах, иначе жертв станет еще больше.

Однако все еще требовалось добыть информацию, и раз средства заклинателя оказались слишком мощными, то ему нужно что-то послабее. С этой мыслью он достал телефон и набрал номер Чжоу Бая. Из всех его учеников он больше всего подходил на эту роль, и к тому же умел водить машину, что тоже станет неплохой помощью. А заодно заклинатель позвал и Вайс, чтобы она присматривала за Баем, да и ее способности к разрушению проклятий тут могли пригодиться. Возможно, она сумеет и зомби очистить.

Бай удивился неожиданному заданию, но согласился как можно скорее прибыть в город У, благо, на частном самолете дорога займет всего несколько часов. Дожидаясь его прибытия, Веньхуа снял номер в гостинице и вместе с Системой начал изучать отчеты полиции и врачей, занимавшихся с буйными нападавшими. Многие люди, столкнувшиеся с тем, что кто-то может двигаться, даже не имея пульса, были ошарашены и понятия не имели, как описать это в докладах начальству. Из-за чего многие отчеты оказались столь невнятными, что нужно было поломать голову, лишь бы разобраться в них. Начальству тоже приходилось несладко, никому не хотелось сообщать «наверх», что в городе эпидемия неизвестного происхождения, да еще и сверхъестественная.

Большая часть внимания была сконцентрирована на отчетах именно о буйных нападавших, поэтому Веньхуа чуть не пропустил, что многократно возросло и количество вызовов полиции по более мелким делам, а уж число звонков от обеспокоенных родственников в психиатрические больницы вообще побило все рекорды в городе У.

После прослушивания некоторых из таких вызовов стало очевидно, что не все зомби вели себя буйно. Многие из них оказались просто более тихими, хотя и такими же неадекватными. Кто-то из таких людей вваливался в продуктовые магазины и просто начинал есть все подряд, пока их не увозили на скорой или в полицию, кто-то сексуально домогался прохожих, кто-то просто бегал и безумно хохотал без остановки, кто-то наоборот сидел в прострации и не реагировал на внешние раздражители. Но имелся еще один тип зомби, которых можно было счесть самыми опасными, потому что они довольно успешно притворялись обычными людьми. Родственники, конечно, замечали, что что-то не так, но бить тревогу начинали только когда появлялся запах и прочие признаки разложения. Таких ходячих мертвецов было меньше всего, но вероятно, только из-за того, что они хорошо скрывались.