Однако он не собирался проигрывать в турнире даже ради того, чтобы отомстить сопернику, и собирался в последний момент все исправить. Возможно, он напугает Се Юаня до визга, или тот вовсе прилюдно расплачется, как девчонка, и это будет крикливому выскочке хорошим наказанием.

Начинающий грешник

По расчетам Фу Линя все было идеально подготовлено для предстоящего выступления. Он филигранно истончил внутренний слой массива и ослабил сковывающую печать на медном зеркале. И благодаря этому сразу после начала ритуала запечатывания сидевший внутри призрак пришел в ярость, собрал все силы и с безумным хохотом и рычанием вырвался наружу. Выглядел он довольно жутко, приняв облик огромного летающего черепа с длинными острыми клыками и глазницами, в которых горел красный огонь. За призраком тянулся длинный хвост из черного дыма, делая его похожим на змею, только что выползшую из преисподней.

Воздух все еще был насыщен Ци после того, как Лань Веньхуа демонстрировал своего необычного ученика, поэтому все присутствующие смогли увидеть злого духа. Со всех сторон раздались крики ужаса, кто-то из гостей ломанулся к выходу, расталкивая всех на своем пути, кто-то, наоборот, замер на одном месте от страха.

Фу Линь тоже притворился, что напуган, и выхватил пачку талисманов, делая вид, будто готов отбиваться от призрака в одиночку. Однако тот был больше заинтересован паникующими людьми снаружи, ведь те буквально истекали вкусной жизненной энергией, а наследник Фу был прикрыт амулетом, делавшим его незаметным для злых духов.

Призрак быстро нашел уязвимость во внутреннем слое массива и с силой врезался в невидимую стену, которая удерживала его внутри. В том месте прямо в воздухе словно бы появились трещины, слегка мерцающие синеватым светом, а панические крики в зале стали еще громче, когда люди увидели, что происходит. После второго рывка барьер лопнул, и злой дух с голодным рычанием устремился в сторону Се Юаня и группы учеников, которая стояла рядом с ним. Все происходило так быстро, что они даже отреагировать толком не смогли, все же молодежь почти не сталкивалась с экстренными ситуациями, и никто не знал, как правильно действовать.

Некоторые только и успели закричать, ожидая неминуемой гибели, как призрак впечатался во вторую невидимую стену. Фу Линь тем временем принялся быстро проводить запечатывание. Он думал, что ритуал сработает как надо, злой дух вернется обратно в зеркало, а судьи, впечатленные тем, как ловко молодой господин справился с опасной ситуацией, поставят ему максимальные баллы. Однако он не учел, что этому призраку было уже несколько сотен лет, а самому старому, с которым Фу Линь сталкивался до этого — всего пара десятилетий. Может быть, свою роль сыграло еще и то, что рядом с Се Юанем стояли сразу два злодея, из-за чего его удача понизилась, и он стал мишенью для всевозможных неприятностей.

Запечатывание полностью провалилось, даже не ослабив призрака, а второй слой массива пошел трещинами и вскоре тоже пал. Призрачный череп с торжествующим рыком устремился к Юаню. Тот только и успел мысленно попрощаться с жизнью, как его и еще одного ученика оттащили в сторону. Все произошло так быстро, что он не сразу понял, кто именно их спас, и только секундой позже опознал Чжоу Бая. А Ван Хаосюань вышел вперед, вытянув перед собой руку, словно собирался поймать мяч.

Се Юань хотел крикнуть, что это бесполезно, и лучше уклониться от стремительно летящего на него призрака, но не успел. Злой дух с визгом и хохотом налетел Хаосюаня, собираясь сожрать его первым, но вдруг как будто врезался в непроницаемую стену. Наследник семьи Ван рукой, облаченной в металлическую латную перчатку, не только остановил несущегося на него призрака, но и ухватил его за кости черепа, а потом с громким хрустом впечатал в землю. Ни один прорицатель ни разу в жизни не видел в живую ничего подобного, и теперь все потрясенно таращились на такое чудо. Кажется, даже сам призрак был поражен подобным поворотом событий. Мимики у него не было, но вот рычание оборвалось с отчетливым звуком удивления.

Сапоги Хаосюаня соответствовали его перчаткам и тоже были отделаны металлическими пластинами, поэтому когда злой дух попытался подняться, парень резко опустил тяжелую подошву на череп и раздавил его. Однако ему пришлось несколько раз повторить это действие и хорошенько потоптаться по осколкам костей, прежде чем призрак окончательно сломался, и темная энергия хлынула из него тяжелой черной волной. Вскоре после этого открылся портал в ад, и когтистые руки затащили внутрь завывающего от ужаса грешника.

Большинство присутствующих и провал в преисподнюю видело впервые, поэтому некоторое время стояла потрясенная тишина, а потом кто-то неуверенно хлопнул в ладоши, а остальные подхватили, и вскоре весь зрительный зал разразился аплодисментами и выкриками одобрения в сторону Ван Хаосюаня.

Фу Линь, про которого все забыли, чуть ли не начал скрежетать зубами от злости. Ему совершенно не понравилось, что кто-то забрал всю славу себе, хотя это вообще-то его испытание сейчас шло. Наконец, судьи вспомнили о своих обязанностях и, посовещавшись, поставили Линю половину от возможных баллов, все же с первой частью задания он справился на отлично, а вот вырвавшегося на свободу древнего духа там вообще не должно было оказаться, это скорее считалось недосмотром организаторов.

Веньхуа не ожидал, что прямо на турнире может случиться незапланированное изгнание призрака, но снова убедился, что Се Юаню в этом мире была уготована роль пушечного мяса. Беднягу уже второй раз всего за полгода едва не прикончил злой дух. В этой ситуации парень получил только один небольшой плюс — ему сразу же начислили максимальный балл за предсказание. Члены жюри впервые видели, чтобы чье-то гадание сбывалось настолько быстро и точно, и оказались весьма впечатлены.

Да и то, как оперативно среагировали Ван Хаосюань и Чжоу Бай всем тоже понравилось. Если до этого еще были недовольные тем, что их назначили представителями Китая в обход турнира, то теперь все воочию убедились в их способностях. Остальные прорицатели на их фоне смотрелись весьма слабо.

И только Ло-Ло была недовольна тем, как все закончилось. Она пожалела, что не пошла с Хаосюанем и Баем пообщаться с теми, кто готовился к выступлению, а осталась вместе с учителем. Если бы не это, то сейчас она могла бы тоже хоть пару раз пнуть обнаглевшего злого духа.

Хотя на месте происшествия быстро навели порядок, соревнования пришлось на сегодня прервать, ведь многие зрители успели сбежать, причем довольно далеко. Самые расторопные уже в нескольких километрах от гостиницы были, и теперь распорядителям мероприятия предстояло со всеми связаться и пригласить обратно.

Представители клана Фу начали переругиваться с теми, кто был ответственным за проведение турнира, а заодно и с судьями, потому что их наследника чуть не убили из-за халатности духовной ассоциации, раз они подсунули ему настолько опасный артефакт. А сам Фу Линь стоял немного в стороне, делая вид, что он выше этого, но внимательно прислушивался к спору. Он так увлекся, что совершенно не заметил, как к нему подошел тот самый Лань Веньхуа, и даже слегка вздрогнул от неожиданности, когда с ним заговорили:

— Если молодой господин продолжит в том же духе, то у него будут большие проблемы, — тихо произнес заклинатель, и Линь возмущенно на него уставился, желая возразить, но мужчина продолжил, — на тебе уже начала проявляться печать грешника. Неужели мелочная злоба действительно стоит того, чтобы обречь свою душу на вечные страдания? Сегодня ты едва не стал убийцей, и ради чего?

Веньхуа говорил очень тихо, и даже Фу Линь его едва слышал, однако конец фразы его так напугал, что юноша явственно задрожал и схватился за лоб. Сегодня он собственными глазами увидел, как грешника затащили в ад, и совершенно не хотел оказаться на его месте. Он никогда не думал, что его действия могут считаться грехом, и только когда Лань Веньхуа назвал его убийцей, на него вдруг снизошло что-то вроде ужасающего осознания. Если на нем действительно появится печать, его с позором изгонят из клана, а все надежды на блестящее будущее будут уничтожены. И выходило что он действительно едва не променял свою успешную жизнь на дурацкое желание досадить сопернику.

Боясь, что кто-то еще может заметить появление печати, юноша не решался убрать руку ото лба, вместо этого сказал всем, что плохо себя чувствует, и поспешно уехал. Веньхуа же понадеялся, что парень образумится и перестанет творить всякую дичь. Хотя от протагонистов сложно было ожидать хорошего поведения, так что он слегка преувеличил, когда сказал о печати грешника, все равно ведь мало кто может увидеть признаки ее появления. Впрочем, во всеуслышание заявлять о попытке убийства он тоже не стал, потому что не хотелось давать главному герою еще один повод для ненависти. Да и жалко слегка было этого идиота, ему же всего лет семнадцать — восемнадцать, и с него с раннего детства пылинки сдували, поэтому он как будто бы не до конца осознавал последствия своих действий, привык, что за ним всегда подбирают и исправляют. Но возможно, после сегодняшнего случая он испугается и начнет думать головой.

Правда, всего через пару часов Лань Веньхуа уже и думать забыл про нового протагониста, потому что Система показала ему одно очень тревожное видео из города У.

Город У

На видео странно выглядящий человек бросался на окружающих с безумным смехом и пытался покусать. Можно было бы подумать, что это сбежавший пациент психиатрической больницы, но в городе У таких нападений произошли десятки за последние двое суток. Вряд ли бы по всей стране набралось столько безумцев с похожими проявлениями болезни. Пострадавших насчитывалось уже полторы сотни, и среди них несколько летальных исходов, все же хоть человеческие зубы и не особенно острые, но если травмы приходились на шею, то у жертв было мало шансов выжить. К счастью, в зимнее время года одежда на людях была теплой и плотной, поэтому неплохо защищала от укусов, иначе жертв стало бы еще больше. А некоторые прохожие вообще уцелели только потому, что их шеи оказались замотаны объемными шарфами, и нападавшие не смогли их прокусить.

В местных новостных каналах расплывчато говорили о немотивированных вспышках насилия, зато вот в интернете каких только теорий не было, начиная от нового вируса бешенства, и заканчивая утечкой ядовитых веществ, вызвавших галлюцинации и агрессию. Некоторые заикались и про зомби, но на классических ходячих мертвецов, растиражированных в кино и видеоиграх, нападавшие мало походили. Во-первых, некоторые могли говорить и безумно смеяться, правда, связной речи от них было не дождаться, а во-вторых, они хоть и кусались, но вырванные куски мяса не ели, а выплёвывали, потому что их куда больше интересовала кровь. Но и на вампиров они тоже не походили, не боялись выходить на свет и вместо двух дырочек от клыков оставляли после себя жуткие рваные раны.

К счастью, никаких сверхсил у нападавших не обнаружилось, поэтому полиция довольно оперативно смогла всех схватить и увезти в специальные психлечебницы для преступников, все же здоровыми и адекватными их не назвал бы даже самый пристрастный прокурор. Пострадавшим людям оказали помощь и на всякий случай тоже развезли по больницам, приписанным к министерству общественной безопасности, ведь тут действительно могло быть замешано какое-то заболевание или опасный токсин.

И казалось бы, Лань Веньхуа тут вообще ни при чем, и у Системы не было причины показывать ему это, но она наткнулась на видео с одного из форумов любителей паранормальщины, где было снято, как в одного из особо буйных нападавших выстрелили семь раз. И несмотря на то, что пули буквально превратили его грудь в решето, он все еще пытался атаковать окружающих. Человек по всем законам биологии должен был уже умереть, но как будто не заметил этого. В конце концов полицейские его угомонили, но даже с перебитыми ногами и руками он пытался ползти к ближайшему стражу порядка, скалиться и рычать.

Это привлекло внимание Системы, и она стала искать остальную информацию о нападениях. Как оказалось, почти все задержанные до этого никак не контактировали друг с другом, да и находились в разных частях города, поэтому власти не могли понять, каким образом те чем-то заразились или отравились. А потом врачи, обследовавшие нападавших, выдали шокирующие результаты осмотра: температура тела у всех оказалась чрезвычайно низкой, у половины едва ли не до комнатной, к тому же пульс тоже замедленный, а у двоих его и вовсе не было. И никто не мог объяснить, как при этом всем задержанные продолжали активно дергаться в медицинских фиксаторах или с рычанием метаться по тюремным камерам.

Собственно, с похожими явлениями даже Лань Веньхуа в прошлом мире не сталкивался. Раньше ему встречались куда более мертвые зомби, по крайней мере, говорить, пусть и не особо внятно, они точно не могли, хотя в остальном их поведение и было похоже.

Но самое плохое заключалось в том, что город У являлся ближайшим крупным населенным пунктом рядом с пещерой, где был заточен Хаосюань. И что-то подсказывало заклинателю, что вспышки насилия напрямую связаны с темной энергией, скопившейся в том месте. Поэтому Лань Веньхуа не стал тратить время на дорогу и сразу телепортировался в окрестности пещеры. Он переместился на некотором удалении, поэтому смог незаметно оглядеться. Никого живого там не обнаружилось, мертвого, к счастью тоже, но вот оставленные на земле и камнях следы явно говорили о том, что здесь кто-то побывал, причем не очень давно. Завал, закрывавший вход, оказался расчищен, и энергия Инь текла из пещеры, словно ледяная полноводная река. Такого мощного потока тут раньше не было, и заклинатель невольно поежился, входя под каменные своды.