Чем дальше мы ехали, тем сильнее сменялась обстановка за окном. Казалось, на территории академии царило постоянное лето, в то время как за ее пределами все леса постепенно окрашивались в золотистые цвета. Наблюдать за всеми этими живописными видами было даже приятно. По крайней мере, прямо сейчас мне не приходилось бороться за свою жизнь, не приходилось волноваться о том, что уже завтра мир может слететь с катушек и самая большая опасность для этой истории сидела сейчас прямо передо мной.

— Почему ты мне ничего не сказал? — прозвучал низкий спокойный голос.

Устало убрав руку от своего лица, я отвернулся от окна и посмотрел на того, кто сидел в карете напротив. Сириус Честер, главный герой истории, выглядел хмуро. Скрещенные на груди руки, плотно поджатые губы, поза с широко расставленными ногами и слегка приподнятая голова, смотревшая на меня как бы сверху-вниз.

Усмехнувшись, я с иронией спросил:

— Ты молчал два дня, пока мы ехали, а теперь наконец-то начал что-то спрашивать? Терпение кончилось?

Ленард и Сириус были чем-то похожи в чертах лица, и между тем они казались совершенно разными. От оттенка волос, который у Сириуса был более темным, до крепости телосложения, которая у Ленарда явно проседала. Из них именно Сириус казался старше, солиднее и увереннее в себе.

— Ленард Честер, — холодно позвал старший брат.

Мне оставалось только выдохнуть. Последние два дня, что мы тряслись с Сириусом в одной карете, до этой секунды он не проронил ни слова. Неужели думал, что именно я должен был завести этот разговор?

Собравшись с мыслями, я серьезно взглянул в глаза брата и спросил:

— Каким бы образом я тебе сказал? Через переписку, которую могут украсть и подделать? А ты не думаешь, что я уже пытался?

Сириус молчал. Лишь на секунду, но его глаза открылись чуть шире. Таким взглядом смотрели только люди, которых удивляло происходящее.

— Сириус, — я наклонился и локтями уперся в колени, — король взял нас обоих в оборот сразу же, как узнал про твои силы. Тебя использовали как пробивную силу в войнах, меня как источник давления. Эта была ситуация, в которой до определенного момента мы оба не могли ничего изменить.

— Хочешь сказать, что сейчас мы можем что-то с этим сделать?

— Зависит от того, что тебе нужно. Если бы мы могли покинуть Хаффарот…

— Ни за что.

Сириус перебил меня так резко и уверено, что это было даже смешно. Снова откинувшись на спинку сидения, я устало выдохнул и посмотрел куда-то в окно, а он продолжил говорить:

— Здесь живут люди, которым я многим обязан. За моих павших товарищей, за их семьи — я и только я несу ответственность.

— Как удачно щелкнул ошейник короля на твоей шее.

Наступила тишина. Хмурясь, Сириус уставился мне прямо в глаза. Под таким давлением любой на моем месте отвел бы взгляд, но в этой ситуации сделать нечто настолько банальное было сродни проигрышу.

Я улыбнулся, а Сириус, в конце концов, устало закрыв глаза, заговорил:

— Я понимаю, на что ты намекаешь. Что все это было спланировано. Пусть так, но все то, через что я прошел вместе с этими людьми так просто не забывается. Они точно такие же жертвы.

— Поэтому мы будем продолжать плясать под дудку короля, превращать в жертв жителей бедных соседних королевств, на которых вы нападаете, а еще ждать, пока я все-таки не сдохну от всех тех невзгод, что заготовил для меня наш великий правитель.

Сириус цокнул. Внезапно вскочив на ноги прямо в раскачивающейся карете, он подошел к двери и схватился за ручку.

— Кажется, мне лучше пересесть в другую карету.

— Бежишь от меня, как жалкий трус. — Наблюдая за тем, как Сириус открывает дверь и выпрыгивает наружу, я все еще улыбался. — Потому что ты прекрасно понимаешь, что я говорю правду.

Старший брат, развернувшись, ударил рукой по двери, чтобы та с хлопком закрылась, и тогда же я потерял его из виду. Карета медленно проехала мимо, а он так и остался где-то позади. Мне же от этого стало только спокойнее. Наконец-то никто не пилил меня изучающим взглядом все 24 часа.

«Тяжело будет его переубедить, — подумал я, удобнее разваливаясь на мягком сидении. — И еще тяжелее заставить развернуть машину гнева против короля. Конечно, он и так скован по рукам и ногам, но если бы он хотя бы допустил мысль о том, что мы должны что-то изменить…»

Глаза устало закрывались. Из-за долгой дороги меня постоянно клонило в сон, но когда кто-то находился рядом, делать это просто не получалось. Теперь же, когда Сириус наконец-то отстал от меня, я мог постепенно раствориться в собственных мыслях и раздумьях.

«Остался еще день до прибытия во дворец. Наконец-то испытание в академии пройдено, но теперь меня ждет задача посерьезнее: встреча с королем, публичное обвинение директора и младшего принца, а также игры в кошки мышки с братцем. Одно радует: проклятый скипетр спрятан в надежном месте и охраняется моим драконом».

* * *

Когда карета наконец-то остановилась, я был готов выпорхнуть из нее. За все эти дни тело успело настолько окоченеть, что от этого хрустели буквально все суставы. Стоило кучеру открыть двери, и я тут же выскочил на улицу и потянулся. Моя бодрость немного ошарашила дворцовую прислугу. В то время, как остальные неспешно покидали свои места, я успел отойти от кареты и осмотреться по сторонам.

Наша карета остановилась прямо перед воротами в главный дворец. Стража и прислуга уже были выстроены рядом с нами в несколько рядов и ожидали того момента, когда каждый выйдет на улицу. Всего нас прибыло пятеро: я, Сириус, директор академии, Ферар и Макелан.

При виде последнего, мое настроение сразу поднялось. Подбежав к магу в мантии, я быстро обхватил его шею рукой и громко воскликнул:

— Друг мой!

Макелан опешил и недоверчиво нахмурился. Он не стал прилюдно отталкивать меня, но с просил максимально низкой интонацией:

— С каких пор мы с тобой сдружились?

— С тех самых пор, как ты согласился помочь мне.

Макелан посмотрел на меня с угрозой и четко, но тихо, проговорил:

— Это было одноразовое мероприятие.

— А мы в договоре это не прописывали.

— Каком еще договоре?

Удивленные взгляды слуг были устремлены прямо на нас. Для гостей королевского дворца наше поведение было совсем нетипичным. Даже Сириус, стоявший в стороне, сверлил меня недоверчивым взглядом и еще более угрожающе поглядывал на своего подчиненного — Макелана.

Вскоре из дворца в нашу сторону двинулась мужская фигура. Незнакомец в черном деловом костюме с длинным фраком, подошел к нашей группе и задумчиво окинул взглядом. Его внимание не задержалось ни на мне, ни на Макелане, ни на директоре, но вот на Сириуса и Ферара он почему-то посмотрел крайне внимательно.

— Господа, — заговорил незнакомец, — меня зовут Эйден, я управляющий королевским дворцом и главный слуга Его Величества короля. Мне поручили сопроводить вас в гостевые комнаты и помочь расслабиться после долгой поездки.

— Когда назначена встреча с королем?

— Пока что я не владею этой информации.

— Опять баклуши…

— Господин архимаг! — громко закричал Макелан, сразу же вырываясь из моего захвата. — Пожалуйста, давайте хотя бы в этот раз будем более деликатными.

Сириус посмотрел на Макелана еще презрительнее, чем раньше. В то же время дворецкий, будто уже ничему не удивляясь, плавно развернулся и проговорил:

— Прошу, пройдите за мной.

Все молча пошли прямо за Эйденом, а, я, лишь на мгновение обернувшись, посмотрел на кареты, в которых мы прибыли. На самом деле, после случившегося в академии встреча с королем была лишь формальностью, которая должна была расставить все на свои места. Наказать виновных, определить план дальнейших действий.

Среди виновных в нашей группе был один только директор, а вот принц и все остальные его подопечные должны были прибыть со следующим экипажем. Мне так хотелось узнать, чем же все это закончится, что я буквально горел от нетерпения.

Ворота отворили, и нас повели к величественному зданию, еще издалека казавшемуся каким-то искусственным. Вся эта декоративная лепнина, золотые детали в убранстве фасада, величественные бронзовые скульптуры, то тут, то там напиханные в саду. Я смотрел на всю эту помпезность с иронией, но для многих, кто вступал на территорию дворца впервые, это место казалось настоящим раем.

Действительно, далеко не во всех дворцах могли позволить себе такую роскошь. Королевство Хаффарот зародилось в прошлом как нация завоевателей, и свои первые богатства она заполучила, отбирая богатства у других. Нынешний же король пытался повторить героические походы своего родоначальника, и поэтому с каждой новой войной его казна пополнялась все больше. Но когда-нибудь это же должно было закончиться, верно?

Внутри дворца обстановка была еще более яркой. Мраморные полы, покрытые махровыми красными коврами, дорогие вазы и картины, украшавшие буквально каждый коридор, множество растений, дополнявших интерьер открытых гостевых комнат.

Это место не шло ни в какое сравнение с крепостью Алгара из предыдущего мира. Почему-то я постоянно сравнивал ту реальность и эту. Те события и текущие. В отличие от прошлого сейчас было даже как-то легче. По крайней мере, я четко чувствовал, что мог как-то повлиять на ситуацию.

— Вам выделены комнаты по всему этому этажу, — заговорил дворецкий, снова возвращая меня к реальности. Первая дверь слева — это комната для господина Вергама.

Директор, заметив свою дверь, молча и демонстративно прошел к ней. Даже не взглянув на меня, словно я был его злейшим врагом, он прошел в комнату и громко хлопнул дверью.

Мы же двинулись дальше. В коридорах стояла тишина, но при всем этом здесь, на каждом углу, можно было заметить дежуривших стражников и горничных — именно им и было вверено наблюдение за нами.

Когда мы дошли до следующей двери, дворецкий обернулся ко мне и указал на нее рукой.

— А это Ваша комната, мистер Честер.

— Моя? — удивленно переспросил я. Оглянувшись по сторонам, я заметил, что до следующей двери в коридоре было не меньше пяти метров. Это расстояние казалось достаточно большим, и даже директор по сравнению с этим жил намного ближе ко мне. — Слушайте, так я один буду жить?

— Что Вас беспокоит?

Дворецкий был невозмутим. Деловито смотря на меня сверху-вниз, он всем видом показывал, что в этой ситуации не было ничего неординарного.

— Расстояние между комнатами слишком большое, — уверенно отвечал я. — А если что-то случится? Мой дорогой братец даже не успеет прийти на помощь.

Сириус вздохнул. Подойдя ко мне, он хлопнул меня по плечу и серьёзно ответил:

— Ленард, успокойся. Во дворце никто не будет тебя трогать.

— Так и в академии, вроде бы, не должны были.

Наступила гнетущая тишина. Моя фраза, явно задевшая всех присутствующих, окончательно испортила обстановку. Понимая, что никто давать мне другую комнату все равно не собирался, я отошел от брата, и равнодушно ответил:

— Ладно, я вас понял. Тогда попрошу только об одном. Ферар, занеси мне мою оторванную руку.

Ферар возмутился. Сняв со своего лица очки, он недовольно посмотрел на меня и спросил:

— Ты думаешь я потащил бы ее во дворец? Конечно, я ее выкинул.

— Ты ее выкинул? — с ахом переспросил я. — Как по-варварски.

— А зачем мне еще ее нужно было хранить? У тебя есть другая.

— Вдруг я хотел пришить третью?

Я усмехнулся, но остальные, кажется, моего энтузиазма не оценили. Тогда, понимая, что никто даже не собирался отвечать мне, я открыл дверь и спокойно прошел в свою новую комнату. Как только замок за моей спиной тихо щелкнул, в округе наступила полная тишина. Рядом не было никого: только я и моя новая просторная спальня.

Улыбаясь, я прошел к стоявшему в средине комнаты дивану, стащил со своего плеча сумку и устало сел. Сириус и остальные перед прибытием во дворец просили меня избавиться от черепов, но они еще не знали, что я не стал этого делать.

«Вот ору-то будет, когда призраки начнут бродить по королевским опочивальням».

Внезапно прозвучал стук в дверь. Даже услышав его, я уже не стал нормально садиться и собираться с мыслями. Слишком велика была усталость.

— Войдите, — крикнул я, и в тот же миг дверь отворилась.

На пороге появилось с виду милое и очаровательное создание. Молодая девушка в пышном черном платье с фартуком поклонилась, придерживая на голове слегка великоватый чепчик. Когда она снова выпрямилась и посмотрела на меня, я понял, что она была примерно возраста настоящего Ленарда, если не моложе.

Широко улыбнувшись, словно жаворонок, она пролепетала:

— Меня зовут Вероника, и с этого дня я буду служить вам.

При виде столь милого создания я не смог сдержать улыбки, но неожиданно все мои приятные чувства сменились тревогой. Вокруг тела Вероники вспыхнула темно-фиолетовая аура, а у меня перед глазами, всего на какое-то мгновение, появилось оповещение:

«Обнаружена жажда убийства».

Оповещение исчезло также быстро, как и появилось, стоило мне его прочитать, но зато аура вокруг улыбавшейся Вероники никуда не делась.

Произошедшее заставило меня включить голову и начать судорожно думать. Я выпрямился, слегка нахмурился и попытался вспомнить, что в системе поддержки авторов могло так внезапно активироваться и по какой причине.

Искать долго ответ даже не пришлось. Вспомнив о награде за свой прошлый мир, я сразу же осознал, что это была именно она. Кажется, та награда должна была подсказывать мне, когда рядом появлялся кто-то с жаждой убийства. Странно было только то, что такая полезная способность заработала лишь сейчас.

— Господин Честер? — удивленно позвала Вероника, явно замечая мое напряжение. — Что-то не так?

Я смотрел на эту девушку хладнокровно. Если бы не аура вокруг нее, я бы так и продолжил витать в облаках и думать о том, как приятно она выглядит.

«И этот юный ангел хочет меня убить? Постойте, но почему тогда на Айвану эта же сила не сработала?»

Попытавшись вновь собраться с мыслями, я улыбнулся и натянул на себя маску дружелюбия. Казалось, только после этого Вероника и выдохнула.

— Я просто был удивлен, — мой голос звучал радостно — так и было нужно, — все-таки не ожидал, что мне выделят прислугу, пока я буду находиться здесь.

— По милости нашего короля, — девушка вновь поклонилась, придерживая чепчик, — я готова выполнить все, что вы прикажете. Не желаете выпить чаю после утомительной дороги? Наверное, вы голодны, но наш повар еще не приготовил обед. Могу пока что принести закуски.

— Знаешь, желаю. — Снова откинувшись на спинку дивана, я улыбнулся. — Принеси что-нибудь перекусить.

— Как скажете.

Вероника улыбнулась, развернулась и тихо покинула комнату. Вместе с ней пропала и ее аура, однако неприятные впечатления следом за ней никуда не ушли.

«Давайте вспомним… — задумался я. — Айвана пыталась убить меня несколько раз. Один раз сразу после взрыва, когда была в маскировочном костюме, и второй, когда стояла у меня за спиной возле кабинета директора. Моя сила срабатывает на жажду убийства. Если она не сработала на Айвану, это значит, что та не хотела меня убивать? Как можно зарезать человека ножом, не желая ему смерти?»

Голова уже кипела ото всех этих загадок. Зачесав волосы, я устало запрокинул голову и закрыл глаза.

«Ох, уж эти туманные формулировки. Что же это получается: в академии не было никого, кто искренне желал бы мне смерти? Только отбитые уроды, которые просто хотели поиздеваться, но не убить? Тогда, получается, что именно во дворце обитают люди, жаждущие моей смерти? Потрясающе».