Арди потрепал немолодого гнедого за шею, проверил крепко ли привязан к седлу спальник, после чего затянул потуже тесемки плаща. В прерии и степи самое важное, это не рассчитывать на теплые лучи солнца и заранее озаботиться вопросом сухой и теплой одежды.

— Они должны быть уже здесь, — нервничал один из членов отряда. Ардан не запомнил его имя, да и кроме отличительной черты в виде косоглазия тот никак не выделялся из общей массы.

— Угомонись, — коротко отвесил Йонатан, спокойно покачивавшийся в седле. Кроме него и Давоса все остальные спешились. — Прошла целая неделя дождей. Почва размокла и дилижансы идут медленней. Подождем.

Уже четвертый час они ехали по границе прерии. Как и предупреждала Цасара — Йонатан действительно оказался зациклен на пунктуальности. По нему даже время можно было проверять. Каждые тридцать минут он убирал руку в карман брюк и доставал оттуда часы на длинной цепочке. Отщелкивал крышку, после чего что-то записывал в походный блокнот.

Видимо вел журнал. А может и дневник. А может…

Ардан покачал головой. Он пытался хоть чем-то занять разум, оголодавший за этот месяц по задачкам и печатям магии. А Давос, ехавший, как на зло, рядом с Арди, вряд ли расщедриться на то, чтобы отвязать от седла сумку с книгами пленника и посох последнего.

Так что все пожитки, которыми обладал в данный момент Ардан — два комплекта сезонной одежды, сшитые матерью и убранные в походные сумки, так же притянутые к седлу; походный кожаный плащ и широкополая шляпа, выданные ему отрядом (видимо, чтобы внешне не отличался); пара рабочих ботинок — пока еще крепких, но скоро потребующих оплату в виде каши; полтора десятка эксов в кошелке, спрятанным за голенищем; старый рабочий нож.

На шее у него покоился кожаный ремешок с клыком Эргара и фигуркой дуба, а на запястье — браслет из синего шелка с белой вязью рун Фае. Когда рукава куртки слишком задирались и обнажали запястье Арди, то тот тут же ловил на себе внимательный взгляд Глеба.

За этот месяц Ардан успел переброситься, пусть и парой слов, с каждым из членов экспедиции. Абсолютно разные люди, разных возрастов и даже полов (в отряде, помимо Цасары, состояло еще две женщины) но они сходились в одном — полном безразличии к своему пленнику-грузу. И только один Давос испытывал к Арди явную неприязнь, смешанную с чем-то, что можно было бы назвать алчностью.

— Потерпи немного, — шептал на языке зверей Ардан, поглаживая гриву коня. — скоро мы отправимся в путь, и ты сможешь размять ноги.

— Еда, — отвечал гнедой, покусывая траву и цветы. — Вкусность. Спокойность. Надо бежать — бежать. Не надо бежать — еда.

Арди улыбнулся. Интересно, он так же звучал для остальных, когда впервые пробовал говорить на Имперском? Увы, домашние животные плохо понимали язык диких зверей. Это как общаться на одном языке, но с носителями разных диалектов. Звучит похоже, а вот конкретные детали не разберешь.

Ардан еще раз проверил крепко ли затянут горт с подпругами и дернул за путлище — если швы разойдутся, то, для него, это самые неприятные детали седла для починки. А еще… еще он не сдержался и все же повернулся назад.

Там, на севере, поднимались родные горы, тесно обнимавшие его дом. Их могучие вершины нависали древними воинами, стоявшими на страже той жизни, что он оставил позади. Он знал, что этот вид пробудит в нем смесь меланхолии и тоски, грозящих поглотить всю душу целиком, но не мог оторвать взгляда.

Вновь его охватило глубокое сожаление о всех моментах, которые он упустил; о тех временах, когда не обнимал мать и не веселился с братом. Эти мимолетные мгновения, мерцающие в глубине сознания последними отблесками засыпающей звезды, когда-то воспринимались как должное, а теперь казались Ардану самым ценным из всего, что он уносил с собой.

Внезапно над пиками, среди степенных кучевых, показался орел, легко парящий на фоне лазурного неба. Их взгляды встретились, и хозяин небес прокричал, а его крик эхом разносился по воздуху, словно призыв, молящий Арди вернуться туда, где его дом. Но тот лишь отвернулся и спрятал взгляд.

Он не мог повернуть назад… Теперь его путь лежал дальше, в неизведанные просторы прерий и степей.

С тяжелым сердцем Арди отвернулся от гор и вес простого мимолетного жеста опустился на плечи ярмом тысячи печалей. В эту секунду он почувствовал, как само понятие «дом» растворяется в царстве воспоминаний неуловимым призраком.

Боль от осознания произошедшего ударила его не хуже пудового кулака; чистая и незамутненная, расплываясь в центре груди, она грозила разорвать ту на части. И все же, где-то внутри этой агонии маленький детеныш, когда-то проползший по камням пещеры Эргара в поисках воды, как и прежде — издал короткий, но грозный рык. Рык, полный решимости проложить новый путь и начать новую жизнь, даже когда заветные воспоминаний о доме растворились в тумане ушедших дней.

Ардан знал, что даже если дом и стал лишь одним из воспоминаний — он их не потеряет, а сохранит внутри себя вечными угольками, способными согреть даже в самые темные ночи. И с этими мыслями он резко дернул головой и смело встретил взгляд Давоса.

Тот не успел отвернуться и теперь не мог сделать вид, что произошедшее лишь случайность.

— Чего тебе? — проскрипел он зубами.

— Мне? — Ардан ткнул себя пальцем в грудь. — Ничего. Это ты уже месяц на меня волком смотришь.

При упоминании волков Глеб скривился и сжал поводья. Благодаря обмолвке Цасары Ардан знал, что так и будет.

— Отвали, — коротко бросил Давос.

Ардан может и хотел бы последовать этому призыву, но что-то ему подсказывало — если он так сейчас поступит, то в будущем ничего хорошего ему не светит. Полностью отдавая себе отчет в том, что имперский маг, тем более владеющий тремя звездами, это далеко не каменный тролль, Арди, все же, шагнул вперед.

Тут же дюжина пар глаз обратилась в его сторону. Цасара уже открыла было рот, но Йонатан покачал головой.

— У тебя мои книги и посох, — твердо произнес Ардан.

— И?

— Отдай.

Глеб фыркнул, после чего посмотрел на своего начальника. Йонатан только пожал плечами.

— Мы договорились, что они пока будут у меня, парень, — голос Давоса звучал надменно, но в то же время его взгляд жадно пожирал браслет на руке Арди. — Так что повторяю в последний раз — отвали.

— Мы договаривались, что это только на первое время, — стоял на своем Арди.

Их взгляды пересеклись, но Глеб не дрогнул. Даже когда Ардан, по привычке споров с ковбоями, чуть обнажил клыки и расправил плечи.

— И чего это сейчас было? — едва было не засмеялся Давос. — Парень, ты серьезно думаешь, что сможешь меня напугать? Я за свою жизнь надирал задницы таким тварям, что услышишь — обмочишься. И ты, извини, даже в очередь на попадание в их список не входишь.

Ардан это прекрасно понимал — все же, перед ним представитель второй канцелярии. Но…

— Отдай, — повторил он.

— Еще раз — мы договор…

— Месяц прошел, — перебил Ардан и подошел к лошади — немолодой серой кобыле, на которой сидел Глеб.

— Время — понятие растяжимое, — пожал плечами всадник. — Отдам, как приедем в Метрополию.

Арди сузил глаза. Как и прежде — на ручье перед мордами пяти волков или в ущелье, где он оказался один на один с троллем, Ардан понимал, что встретил кого-то, кто ему не по клыкам. И если безукоснительно следовать учению Эргара, то он должен был отступить. Подготовиться. И лишь затем напасть. Но в этом правиле имелись исключения, и учитель наставлял, что Арди сам поймет, когда стоит нарушить закон о том, что нельзя нападать на того, кто тебя сильнее.

Может Ардан и ошибался. Может оно того не стоило. Но эти посох и книга являлись частью его памяти о доме. Частью того, что связывало его с матерью, отцом, дедушкой и братом. И он не мог позволить, чтобы кто-то чужой распоряжался его светом.

— Третий раз повторю, и ты третий раз услышишь, — теперь цедил уже Ардан. — отдай. Это мое.

— Третий раз? Это меня должно как-то убедить? Сказал же — отвали, пока я тебе более доходчиво не объяснил.

Одна только Цасара, услышав сказанное, выругалась и встряхнула полы плаща так, чтобы руки могли легко дотянуться до рукоятей револьвера и сабли.

Ардан положил ладонь на шею кобылы и коротко произнес на языке зверей:

— Сбрось его.

В отличии от коня Ардана, которого Йонатан привел накануне, все остальные ездовые изначально принадлежали своим ездокам. И если бы между кобылой и Глебом установилась бы связь куда более крепкая, чем просто владелец-животное, то трюк бы не получился. Кобыла просто отказалась бы причинять вред своему другу. Но животное не испытывало ни малейшей симпатии к всаднику.

Раздалось дикое ржание, кобыла поднялась на дыбы и дернулась из стороны в сторону. Глеб, явно не ожидавший подобного, вылетел из седла и, едва не запутавшись в стременах, под всеобщий гогот кубарем свалился на землю.

Ардан же, перешагнув через приходящего в себя мага, подошел к лошади, потрепал ту за гриву, после чего начал уже отвязывать от седла сумку с книгами, как инстинкты заставили его пригнуться. Полностью удара избежать не получилось, но чужой посох, вместо того чтобы врезать железным навершием в висок, лишь содрал лоскут кожи с головы и, расцарапав цибус, отлетел от седла.

Арди отскочил в сторону и, одним ловким движением выхватив нож, низко зарычал.

— Сраное животное, — сплюнул Глеб и взмахнул посохом. Отлитый из железа, почти два метра длиной, он был украшен навершием в виде когтистой лапы, сжимавшей мутный Лей-кристалл. — Думаю начальство не сильно расстроится, если мы привезем тебя без глаз и ушей.

— Начальство может и нет, — внезапно встрял Йонатан. — а вот я — сильно.

Последнее слово он произнес с нажимом и Давос немного обмяк.

— Он напал на меня, — уже спокойнее сказал Глеб. — на представителя власти и…

— Мы не на официальном задании, — тут же поспешил напомнить Йонатан.

— Срань, лейтенант! — выкрикнул Давос. — Ты на чьей стороне? Моей или этого животного?

Йонатан выругался и поправил шляпу.

— Я на стороне благоразумия, маг, — он смачно сплюнул себе под ноги. — Нам с этим парнем еще не меньше месяца по прериям, а затем в поезде торчать. И у меня нет ни малейшего желания постоянно переживать, что вы друг друга будете пытаться на тот свет отправить.

— Пытаться? — насмешливо сверкнул глазами Глеб. — Чего здесь пытаться? Он сейчас туда и отправиться.

Прозвучал щелчок взведенного курка. И, что удивительно, его издал револьвер не Цасары, а все того же Йонатана.

— Давай так, Глеб, — произнес он вкрадчиво, чем-то напоминая готовившегося к прыжку хищника. — Ты же у нас из светского общества, так? Ну так давай и решим все по этим вашим чинным и прилежным положениям.

— Что ты предлагаешь, лейтенант?

Йонатан щелкнул пальцами по шляпе и подмигнул:

— У нормальных людей это называется мордобоем, — сказал он. — в вашем кругу — демоны не разберут. То ли дуэли, то ли поединки.

— Магический поединок? С этим зверем?

— У тебя со слухом плохо, маг? — просвистела одна из женщин. Немолодая, со множеством шрамов на лице и очень длинным ружьем с прикрученным сверху устройством, напоминающим подзорную трубу. — Шеф все тебе уже сказал. Либо вы сейчас с парнишкой выясняете все отношения, либо мы тебя здесь оставляем.

— Ага, — поддакнул кто-то третий. — Вообще не прельщает с вами возиться. Других проблем достаточно.

Давос выругался, затем посмотрел на Арди и вдруг широко улыбнулся. Очень неприятно и высокомерно.

— Отвязывай посох, щенок, — процедил он. — И книгу свою бери.

— Давос ты…

— Заткнись, вампир, — гаркнул Давос, после чего тихо, себе под нос, проворчал. — еще мертвеца мне не хватало слушать. Сраные мрази… если бы не ублюдочный майор, мне бы не пришлось терпеть ваше быдлянское невежество.

Вряд ли кто-то кроме Ардана услышал сказанное, но того в данный момент мало волновали детали отношений мага и отряда Йонатана. Он пытался сохранить внешнее спокойствие, попутно с этим отвязывая посох от седла и доставая из сумки свой гриммуар.

Из книг и свитков Атта’нха он знал о сражения Эан’хане, но те редко проходили в боевой плоскости. Состязания сводились к тому, что спорщикам предлагалось одно имя и тот, кто дольше удерживал власть и концентрацию — побеждал.

Вот только что-то подсказывало Арди, что сейчас все будет обстоять совсем иначе. Но пути назад уже не было. Он сам все это затеял, вот только…

— Проклятье! — выкрикнул Глеб и ткнул посохом в сторону противника. — Да он же даже не понимает, что делать! Лейтенант, ты спятил, если думаешь…

— Твои проблемы, маг, — ровным тоном прервал его Йонатан. — Ты сам у него отнял побрякушки, так что теперь объясняй, что делать. И смотри не испорти мне груз. Яйцами отвечаешь.

Давос какое-то время ругался, после чего прикрыл глаза и начал ровно дышать — пытался успокоиться. Взяв себя в руки, он открыл глаза и со все той же немой насмешкой посмотрел на Ардана.

— Сколько?

Арди ожидал всего, что угодно, только не этого вопроса, так что немного опешил.

— Сколько лучей у твоей звезды, щегол? — пояснил Давос. — Два, три? Сколько.

Ардан бросил быстрый взгляд в сторону Цасары и та едва заметно кивнула.

— Семь.

Кто-то присвистнул, другие цокнули языками, прозвучало несколько сдержанных аплодисментов, даже Йонатан слегка приподнял брови. Один только Давос выглядел так, словно наступил в коровью лепешку.

— По законам Империи, — начал он нехотя цедить сквозь плотно сжатые зубы. — если в магическом поединке не объявлено летальной сатисфакции, что запрещено без секундантов, назначенных Магистратом, то поединок проходит в рамках состязания в щитах.

Ардан понял из выше сказанного примерно… ничего, но вида не подавал. Во всяком случае — надеялся.

— Ты ставишь щит, я его либо взламываю, либо разрушаю, — закатил глаза Глеб. Неужели этот жест был присущ не только человеческим женщинам, но и мужчинам? — После чего щит ставлю я и взламываешь уже ты. И так до тех пор, пока не закончатся силы. Использование каких-либо средств восстановления лучей запрещено. У кого щит расколется последним, тот и проиграл.

Ардан начал листать гриммуар. Там, где-то в середине, несколько листов были посвящены одному из немногих боевых заклинаний в учебнике неизвестного Эан’хане.

— И долго мне тебя ждать, малец⁈ — выкрикнул Давос. — За это время я бы уже успел заставить тебя гнить изнутри и срать кишками!

Арди не обращал внимания. Найдя нужную печать, он пробежался глазами по рунам и описанию.

[Звезда: Любая

Количество лучей: 2 и более

Школа: Защитная/Стихийная

Стихия: Универсальное

Максимальные комбинации рун: площадь/высота/плотность/поглощение]'.

«Простой универсальный щит».

В центре разноцветного круга, заключенные цепями рунической вязи, покоились пять треугольников, под основаниями которых лежал пятиугольник, направленный вниз. Если присмотреться, то он действительно напоминал собой щит. А еще каждый луч имел цвет собственной стихии, на символ которой указывал. Земля, вода, огонь, воздух и энергия Лей. Элементы, из которых, по мнению автора учебника, формировалось все сущее.

— Ладно, беру свои слова назад. Пока ты копаешься в книжке, я бы успел заделать двух детей.

— Никто и не сомневается в твоих скоростных способностях, — прыснула одна из дам.

— Я не об этом и… проклятье… Давай уже, щенок! Это попросту несерьезно! Что за маг, который щит ставит уже полминуты? Тебя не учили, что щит должен появляться мгновенно, стоит тебе о нем подумать⁈ Это же базовое знание!

Давос все говорил и говорил и каждое его слово источало все больше самодовольства. Арди же, степенно и вдумчиво, вглядывался в печать. Конечно он подозревал, что за то время, пока размышляет, его бы даже дворовая кошка к предкам отправила, но правила, озвученные Глебом, не касались ограничений по времени. Так что Ардан спокойно размышлял о том, что, скорее всего, у него не хватит силы пробить щит Давоса.

Просто потому, что пусть тот и обгонял Арди всего на три луча, но, во-первых, далеко не «всего», а во-вторых — эти лучи принадлежали звездам более высокого порядка. Так что, опираясь на знания учебника, можно было сделать простой вывод — даже если Давос потратит всего по лучу, но каждой своей звезды, Ардану, с его ограниченным арсеналом, ни за что не сломать получившиеся чары.

Так что единственное, на что он мог рассчитывать — заставить Глеба потратить все силы, после чего использовать еще одну лазейку в озвученных правилах. Игры со Скасти научили его, что куда важнее заметить то, что не было озвучено, чем то, что было сказано.

Давос ничего не упоминал о том, что щиты можно было разбивать только магией…

Мысленно переписав руны так, чтобы щит забрал максимум энергии, Ардан взялся за посох и слегка приподнял его над землей. Перед внутренним взором сформировалась печать, а затем к ней потянулись нити энергии из недр его души, прямо из центра пылающей алой звезды.

— Ну наконец-то, — засмеялся Глеб, когда навершие посоха Арди начало слегка мерцать. — И что, мне теперь еще столько же ждать, пока ты его сформируешь?

Процесс шел долго и сложно. Впервые Ардан формировал печать не ради своих исследований и любознательности, и, тем более, ранее он не пытался на ходу менять структуру заклинания и вливать в неё весь запас энергии.

Нити то и дело пытались оборваться и прервать формирование чар, но воля Ардана была крепка. Он надежно удерживал их, изредка сверяясь с книгой и, мгновение за мгновением, чертил в разуме нужные узоры, а затем, когда звезда погасла, он с силой ударил посохом о землю, заставляя энергию Лей выплеснуться через артефакт в реальность.

На краткий миг перед ним вспыхнул узор сформированной печати, после чего вокруг замерцала радужная пелена, напоминающая мыльный пузырь. Она сферой накрыла юного волшебника, заставив мир снаружи зайтись волнами и миражами.

Арди едва поборол желание протянуть палец и коснуться тонкой пленки. Как же необычно было…

— А я уж думал окончательно поседею, — выдохнул Давос, после чего поднял посох над собой и резко опустил вниз.

Тут же вспыхнула миниатюрная огненная печать на посохе мага и её сестра, в десятки раз больше, но уже под ногами Глеба и небо над головой Ардана сверкнуло оранжевым сиянием.

— Ард! — выкрикнула Цасара. — Осторожно!

Все произошедшее не заняло и доли мгновения. Давос сформировал заклинание быстрее, чем самые ловкие из ковбоев выхватывали револьвер из кобуры, а за этим иногда и вовсе сложно уследить. И вот сверху, с треском и грохотом, заставляя жмуриться от яркого света, обрушился столб огня. Яростным змеем, сотканным из пламени, тот закрутился в крутом пике и ударил о щит, после чего растекся по поверхности пелены, отрезая волшебника от окружающего мира.

Все, что видел перед собой Ардан — пылающее пламя, пожирающее его щит. Местами тот покрылся сетью длинных трещин, а где-то и вовсе оказался пробит и языки пламени уже пытались коснуться одежды Арди. А тот, как завороженный, не мог отнять взгляда от происходящего. Лишь внимательнее вглядывался в буйство стихи, словно не было в происходящем ни малейшей угрозы.

А затем с легким звоном, напоминающим хрустальный, щит разлетелся вдребезги и пламя закружилось вокруг Арди. Жар, сравнимый с тем, что волшебник испытывал рядом с жерлом вулкана, едва не заставил его кожу оплавиться, как все стихло. Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, а Давос снова взмахнул посохом и заставил запылать зеленоватую печать, вливая в неё все силы без остатка. Тут же вокруг него появилась пелена, напоминающая прозрачную чешую.

Как если бы какой-то призрачный аспид свился кольцами вокруг мага, иногда мерцая ромбовидными чешуйками изумрудного цвета. В отличии от щита Ардана, кольца змея постоянно шевелились, ни на миг не останавливая свое движение.

— Забыл добавить, парень, — губы Глеба расплылись в плотоядной усмешке. — по факту, это ты меня вызывал на поединок и я, как вызванный, имею законное право предъявить требование к сатисфакции. Так вот мое требование такое — проиграешь и твои книги и посох становятся моей собственностью.

Давос не сдержался и зашелся в череде сдавленных, хриплых смешков. Глаза мага блестели болезненным светом. Буквально сочились той же жадностью до силы, что и у волков-Лей. А сердце Арди пропустило удар. У него не осталось ни малейшей искорки в лучах и, даже если Давос находился в той же ситуации, то это ничего не меняло.

Оставалось надеяться только на…

Ардан внезапно понял, что нож в его руках как-то слишком полегчал. Он скосил взгляд ниже и с удивлением обнаружил, что лезвие клинка стекло на траву расплавленными каплями, а в ладони покоилась лишь обугленная рукоять.

Глеб уже не скрывал ликующего гогота.

Арди посмотрел в его сторону, а затем прикрыл глаза. Если не нож, то… они ведь не обсуждали, какой именно магией нужно пробить щит.

Атта’нха никогда не говорила своему другу и ученику, как именно ему стоит использовать те немногие способности Говорящего, которым успел обучиться. Всегда настаивала на том, что Арди сам волен выбирать, что с ними делать.

Он открыл разум и сердце окружающему миру.

Ардан стоял на краю широкой прерии и её бесконечные просторы простирались перед ним холстом, расписанным величайшей из мелодий природы. Земля, залитая яркими красками цветущих лугов, настоящее море цветов, которые танцевали под ласками легких прикосновений ветров.

Скромный бриз шептал сквозь них, неся с собой сладкие ароматы и обещание свободы. Он пронизывал кожу Арди, заставляя руки покрываться мурашками, проникая все глубже и струясь по венам, вновь пробуждая глубокую, первобытную тоску по дикой свободе, таящейся за границей простор.

Но все это не то… все это не те имена, что он искал…

И Ардан отправился дальше.

Он бежал по тропам ветра все выше и выше.

Туда, где собирались темные тучи, наполняясь неотвратимой свирепостью шторма, что те взращивали в глубине своих задумчивых сердец. Воздух становился все тяжелее, наполненный искрами бури, разворачивающейся в вышине; сама реальность, кажется, была пьяна от предвкушения.

Ардан почувствовал предательские липкие лапы страха, пронзившие его, стоило только увидеть бурлящий водоворот клубящейся тьмы, грозившей поглотить хрупкую красоту прерий. И все же, среди ужаса, в нем зародилась не менее яростная, чем у шторма, решимость — истовое желание противостоять буре и показать, на что он способен не только необузданной силе природы, но и глубинам собственной души.

Он жаждал противостоять вихрям, позволить ветру и дождю хлестать по нему, словно те были воплощением того страха, с которым он боролся с самого детства. Встретиться лицом к лицу с этой бурей означало встретиться лицом к лицу с самим собой и Ардан знал, что только так он сможет отыскать в себе нужные силу и стойкость.

— Что… дождь?

— Вроде сегодня должна была быть ясная погода…

И в этом мраке Ардан услышал имя, он потянулся к нему и встал рядом как равный. Презирая собственный страх и сомнения, Ардан взял это имя и вложил его в свой посох, после чего размахнулся, открыл глаза и выставил перед собой, произнеся слова, не имевшие звуков.

Деревянное навершие вспыхнуло ярким белым светом и, рассекая разом обрушившийся на прерии ливень, в сторону замершего в недоумении Давоса устремилась ледяная молния. Она ударила о его щит, заставив прогнуться изумрудные чешуйки, но так и не пробила их, а Ардан, зная, что не сможет долго удерживать концентрацию, взмахнул посохом и ледяная молния, повинуясь его воли, изогнулась плетью, после чего взмыла на несколько метров вверх и, как и огненный столб Давоса, обрушилась в стремительном вертикальном выпаде.

Щит Глеба затрещал, а затем и вовсе разлетелся на сотни мелких осколков, мгновенно истаявших в воздухе, а вместе с ними исчезла и молния, обернувшись водяной струей, окатившей и без того промокших всадников.

Сам же Арди, захрипев, отшатнулся и прислонился к лошади. По его лицу и телу текли ручьи пота, а сам он тяжело дышал и, если бы не кобыла, ставшая ему опорой, он бы точно свалился на землю.

— Клятая нелюдь! — выкрикнул Давос, после чего кристалл-накопитель в навершии его посоха замерцал зеленоватым свечением, зажигая совсем не щитовую печать.

Мелькнула темная тень.

Сверкнул клинок, приставленный к груди мага.

— Не забывай, вампир, — прошипел Глеб. — кому ты служишь. Стоит мне отдать приказ, и ты сама вскроешь глотку этого ублюдка.

— Ты прав, человек, — Цасара говорила так же буднично и спокойно, как и всегда. — И я даже не стану угрожать тебя убивать. Зачем мне это? Пройдут годы, Давос. Десятилетия. Ты забудешь то, что произошло. А я буду помнить. И ждать. Может двадцать лет, может больше. Ждать, когда у тебя появятся дети. Но я не стану убивать и их, зачем. Я буду ждать еще. Пока среди них не появится тот, кто станет твоему сердцу дороже всего. Ждать, когда он или она будут придумывать имя уже своему дитя. И тогда я вырежу его из утробы матери, вместе с сердцами обоих родителей, а затем принесу тебе. И ты будешь знать, что произошедшее — твоя уплата.

Давос какое-то время вглядывался в глаза вампира, после чего резко отвернулся и, пройдя мимо Цасары, подошел к Арди. Не смотря на последнего, маг отвязал от седла сумку с книгами и бросил ту на землю, после чего вскочил в седло.

— Еще раз подойдешь к моей лошади, — произнес он тихо. Так, чтобы услышал только Ардан. — и, поверь мне, эта шлюшка-мертвяк не поможе…

Раздался выстрел.

Арди, от неожиданности, рухнул на землю. Зазвучали крики, послышалось ржание лошадей, щелчки курков, а рядом с Арданом лежал Глеб Давос. Его побитые сединой волосы разметались по лицу, на котором навечно останется запечатлено выражение полного удивления. Навечно, потому что с дыркой от пули между глаз, откуда текла густая кровь, а по ту сторону на траве разлетелись сероватые, окровавленные ошметки, он вряд ли сможет продемонстрировать какую-то другую эмоцию.

Ардан, все так же не поднимаясь, посмотрел в сторону Цасары. У той дымилось дуло револьвера, который она, ловко крутанув на указательном пальце, вернула в кобуру и запахнула полу плаща.

— Проклятье! Срань Светлоликого! Демоны и ангелы! Звездный прах и мертвые шлюхи!

— А почему шлюхи мертвые? — спросил кто-то из всадников.

— Да, б**ть, потому что! — выкрикнул Йонатан, после чего повернулся к вампиру. — Цасара! Какого хрена? Как это понимать⁈

От Ардана не скрылось, что в руках глава отряда сжимал какой-то медальон в форме черепа с несколькими рунами. Явно из языка Фае, но разобрать их из-за дождя не представлялось возможным.

— Он бы не угомонился, — вампир, все так же без тени эмоций на прекрасном лице, подошла к своему коню и, проведя ладонью по черным ноздрям, вскочила в седло. — В конечном счете это привело бы к тому, что они с Арди сцепились бы далеко в не таком гуманном поединке. Ты вот хочешь злить руководство и срывать планы будущего Императора из-за какого-то мага? Наши же шеи потом и окажутся в петле.

Йонатан выругался. На этот раз куда грязнее.

— Скажи честно, вампир — это из-за его оскорбления? Не у тебя одной здесь тонкий слух.

— Может быть, — все тем же абсолютно ровным тоном, ответила Цасара. — Но мои аргументы это не отменяет.

— Не отменяет, — согласился Йонатан. Какое-то время он переводил взгляд с амулета на безмятежную Цасару, затем выругался уже в третий раз и повернулся к отряду. — У кого-нибудь есть претензии к Цасаре за произошедшее?

Послышались насмешки и ухмылки.

— Давос давно напрашивался.

— Терпеть не могу заносчивых магов.

— И дворян! А этот вообще сразу два в одном.

— Я и сам думал над тем, чтобы поделиться с ним свинцом.

— Кровожадные вы ублюдки, — явно не без гордости, резюмировал под смешки Йонатан, после чего обратил взгляд на Арди. — Ты. Нелюдь переросток. Сними с него все, что может быть ценным для мага. Приторочь к седлу. Тело не трогай — с ним разберется зверье.

Арди сел, все еще не чувствуя в ногах силу чтобы подняться. Он никак не мог отвести взгляд от продырявленной головы и мутных глаз, еще недавно сверкавших жизнью.

— Эй! Парень! — рявкнул Йонатан. — Маршалы уже на горизонте. И мне не охота объяснять им, почему у меня тут труп. Пошевеливайся давай!

Ардан, с великим трудом, заставил себя отвернуться и, опираясь на посох, поднялся на ноги. Те дрожали не хуже ветвей сухой березы. Он посмотрел было на тело и едва сдержал рвотный позыв. Нет, он видел мертвецов и прежде, а будучи учеником Эргара не раз и сам становился причиной, по которой кого-то покидала жизнь. Но это во время охоты — совсем другое.

И он еще никогда прежде не становился свидетелем убийства. И все это…

— Да что ты замер⁈

— Я…я…я… — Ардан закачал головой. Он должен был взять себя в руки. — Я не знаю, что может быть ценным.

— Используй анализатор! Все, что содержит энергию Лей — ценное!

— У меня нет анализатора.

Детский, выданный Империей, Арди отдал брату когда тот разбил свой старый, а новый был как-то и ни к чему.

— Да за какие такие заслуги мне Светлоликий такое счастье подарил, — простонал Йонатан. — Сними с него пояс, кольца, браслеты, серьги и ожерелье. Любые нательные предметы. Посох к седлу притяни, а книгу в мешок. И почему я вообще должен это объяснять…

Арди очень хотелось заметить, что он никогда прежде не занимался мародерством и, как ни крути, не является подчиненным Йонатана, а скорее его пленником, но не стал. Стараясь не касаться трупа, он снял два кольца с разноцветными камнями, стянул цепочку, где между звеньев виднелось несколько рун, после чего расстегнул пояс и сложил все это в тот же мешок, где лежал гриммуар Давоса.

Притянув посох к седлу кобылы мага, Ардан взял поводья и привязал их к рожку своего седла.

— Ну хоть это умеет, — выдохнул Йонатан, получив несколько одобрительных смешков и дождался пока Ардан сядет в седло. — Так, малец, у нас штатный маг потерялся где-то в горах Алькады. Возможно, не справился с искушением исследовать старые капища.

— А его вещи?

— Какие вещи? — спросил кто-то из отряда.

— Именно, малец, — недобро сверкнул стальным взглядом Йонатан. — Это не вещи Давоса. Мы наткнулись на них в старом схроне, когда очень тщательно обыскивали горы в поисках пропавшего. Понял?

Ардан кивнул.

— И еще — из-за тебя мы остались без мага, так что будешь выполнять его функции.

— Но…

— Вообще не волнует, парень! — гаркнул Йонатан. — Я сказал будешь — ты ответил — так точно. Вот и весь разговор. Умеешь ты там что-то или не умеешь, знаешь или нет — меня волнует не сильнее, чем Давоса сейчас завтрашний день. А теперь пошевеливайтесь, господа. Поедем на встречу маршалам, а то потом объясняй им чудное явление, как труп заплутавшего в горах Глеба свалился к нам с неба.

— Не иначе орел принес.

— Катерина, ты когда захочешь пошутить в следующий раз — не надо. Просто не надо.

— Вот чего сразу…

— Кья! — Йонатан стегнул лошадь и сорвался в карьер.

Следом за ним поскакали и остальные. Ардан обменялся быстрыми взглядами с Цасарой и пришпорил гнедого. Он вглядывался сквозь редеющие потоки дождя в линию горизонта, но никого там не видел. И все же, Йонатан вел их в определенном направление и это наводило на некоторые мысли. Либо тот и раньше знал, что место встречи находится по другим координатам, либо обладал зрением лучше, чем у полукровки Матабар.

И оба эти варианта в одинаковой мере заставляли Ардана нервничать. Может лишь немногим меньше, чем тот факт, что он вел за собой лошадь мертвеца.

Одно было понятно. Чтобы не происходило дальше — он уже точно не дома. Его ждали приключения. Те самые, от которых он, как надеялся, смог сбежать еще в детстве. Но нет, они опять его настигли.

Арди печально покачал головой.