Ворота открылись менее чем на половину, как вдруг задрожали и остановились. Железный Кулак недоуменно спросил:

– В чем дело?

Через несколько секунд створки внезапно стали закрываться. Шао Цзюнь поняла, что дела плохи, и нырнула в просвет между ними. Главарь пиратов двигался не так быстро, поэтому ему пришлось протискиваться, но в итоге его зажало. Мужчина упер одну руку в половину ворот, надавив со всей силы. Пусть он и превосходил в физическом развитии большинство людей, тем не менее пересилить механизм не мог. От натуги его лицо покраснело, вены на лбу вздулись, грудь сдавило – Чжи не мог даже позвать на помощь.

Шао Цзюнь поняла, что где-то есть еще рычаг, отвечающий за открытие ворот. Наверняка им и воспользовались евнухи. Заметив сбоку камень, она схватила его и впихнула между створок. Послышался скрежет.

К счастью, булыжник выдержал, хотя с его краев посыпалась крошка. Железный Кулак смог вдохнуть, после чего крикнул:

– Скорее, помогите!

Четверо подчиненных словно очнулись ото сна и поспешно ухватились за створки, но не смогли раздвинуть, зато сумели удержать – камень Шао Цзюнь треснул и развалился. Она стала глазами искать, чем можно подпереть ворота, как вдруг услышала голос Жэньсяо, который помогал пиратам:

– Госпожа, сзади!

Девушка поняла, что не успеет достать меч, быстро уперла правую ногу в стену и, оттолкнувшись от нее, прыгнула. В ту же секунду чей-то клинок разрубил воздух в том месте, где она стояла. Ассасин развернулась в воздухе и, увидев противника, который уже занес меч, зажала лезвие ногами.

Нападавшим оказался Работорговец. Он же и нажал на рычаг, закрывающий ворота. Если бы это был глава Тигров, Шао Цзюнь точно лишилась бы ноги, не успев отскочить. Даюн действовал с опаской, ведь не знал, надежен ли механизм, закрывающий ворота и простоявший столько лет без должного обслуживания, а сейчас группа мужчин со всей силы давила на ворота в противоход шестерням. Тем не менее тиду приказал перво-наперво убить девку. Только евнух не ожидал, что ее предупредят.

Работорговец считался худшим мечником из Восьми тигров, однако драться он все равно умел. Когда девушка зажала лезвие, он решил сменить его положение, развернув запястье. Даюн собирался привести клинок в вертикальное положение и разрезать противнице ноги. Вот только затея с треском провалилась – меч словно тисками зажало. Это шокировало евнуха. Он ведь не знал про скрытый клинок на правом сапоге ассасина, которым ей и удалось заблокировать оружие врага. Ноги человека сильнее рук, потому у Работорговца не было шансов. К тому же девушка давила всем весом.

Она освободила правую ногу и махнула ею по дуге, но евнух отпрыгнул назад.

Меч с громким звоном упал. Шао Цзюнь вытащила из-за спины свой. Даюн едва успел прийти в себя, ведь у него прямо перед носом мелькнула нога с… закрепленным ножом! Работорговец всегда считал ее просто наложницей, а сегодня впервые сразился с ней и… запаниковал. Раньше он думал, что девушке удалось убить Вэй Биня случайно. Драка на корабле мнения не изменила, ведь там ассасин только пятилась, спасаясь от сумасшедшего мужика, у которого ветряная мельница вместо рук. И вот выяснилось: Шао Цзюнь стояла почти на одном уровне со Змеем и Демоном, а размахивающий руками псих не так уж и страшен по сравнению с ней. А теперь она взяла в руки меч…

Даюн нащупал за пазухой светильник. Чтобы тот заработал, нужно поджечь фитиль, и тогда вспыхнут реагенты, создающие вспышку. Это был его единственный шанс спастись.

Шао Цзюнь уже поняла задумку евнуха. Дважды она попалась, но третьего раза не будет. Ассасин думала взять Работорговца в плен, ведь он знал все механизмы на острове, но в такой ситуации уже как повезет. Она закрыла глаза и потянулась к шэнбяо.

Когда наставник обучал ее своей технике, то подчеркнул: это не просто упражнения для укрепления внутренних органов, а основа всего его учения.

«Мироздание – это мое сердце, мое сердце – это мироздание».

Когда человек «открывает» сердце, то начинает дышать вместе со всем сущим: чувственное восприятие позволяет видеть даже в полной темноте.

Ученица Янмина закрыла глаза. Вспыхнул светильник. А когда погас, Работорговец заорал от боли – из его левой лодыжки торчал шэнбяо. Он не понимал, как девушка попала в него, если светильник работал. Он вытащил веревочное копье и вновь потянулся к фитилю, но снова завопил – дротик вонзился в другую ногу. Шао Цзюнь боялась, что сверкать будет без остановки, поскольку не знала про ограничение на две вспышки. Поэтому она выдернула шэнбяо из ноги евнуха и снова метнула. Нить обмоталась вокруг светильника, девушка дернула и вырвала его из рук противника. Затем подскочила к Даюну – кончик меча уткнулся в его горло. Работорговец изменился в лице и воскликнул:

– Госпожа!..

– Как открыть ворота?!

Чуть ли не рыдая, толстяк ответил:

– Рычаг на башне!

Шао Цзюнь простонала, решив, что тот лжет, и надавила на меч.

– Неужели?

За спиной евнуха стояла железная стойка – отступать было некуда. Он вытянул шею и захныкал:

– Правда! Я не обманываю! Справа внизу башни…

Среди Восьми тигров Мясник слыл самым жестоким, Змей – коварным, Демон – воинственным, Черт – преданным, Тень – находчивым. Работорговец же был самым трусливым.

– Тогда живо открывай ворота! – рявкнула девушка.

Даюна била мелкая дрожь. Из-за ран на ногах он с трудом встал и заковылял к башне. Дойдя до правой стороны, начал возиться со скрытым механизмом.

– Готово, госпожа…

Послышался скрип, створки снова начали открываться. Железный Кулак, боровшийся с механизмом, не ожидал такого и упал вперед. Когда же понял, в чем дело, обрадовался. Вдруг за спиной раздался всплеск, а следом еще один. Внутреннее озеро было связано с морем, поэтому главарь пиратов не придал этому значения – мало ли какая рыба заплыла, – но тут полным ужаса голосом его окликнул Цзунмань:

– Чжи!..

Мужчина рефлекторно повернул голову, вскочив на ноги. Сзади к нему подобрался мокрый человек и уже замахнулся для удара. Главарь пиратов среагировал мгновенно, выставив кулак навстречу. Раздался хлопок. Руки столкнулись. До сегодняшнего дня никто, кроме Кодати, не мог на равных биться с Чжи. Даже Чжан Юн с техникой «Огненного Лотоса» лишь отбивался, а не сражался.

От такого удара Чжи пошатнулся и даже отступил на два шага. К счастью, створки открылись полностью, и он отошел внутрь. Сделав три шага назад, остановился. Противника же отбросило обратно в озеро.

Главарь пиратов не мог поверить, что встретил кого-то, обладающего столь сокрушительной силой, – этот юайхо превосходил по мощи Кодати. Когда костяшки пальцев столкнулись, Железный Кулак смог устоять лишь по одной причине – под ногами имелась опора. А нападавший находился в воздухе, из-за чего улетел. Мужчина оценил свои силы: если приемному сыну Тёдзи получилось нанести пять ударов «Набата», то сейчас выйдет максимум три. Ему стало не по себе.

Чудовище вылезло из воды, а следом за ним другое. И сразу набросилось на одного из «Железноруких». Тот хотел провести прямой в челюсть, однако юйхао пробил встречный удар и попал мужчине в кулак. Раздался хруст, словно кто-то наступил на кучу орехов, и пират завизжал от боли – все кости руки оказались раздроблены. В следующую секунду монстр проломил человеку грудную клетку и вырвал сердце.

Цзунмань понимал, что его сейчас превратят в фарш, поскольку погибший член команды был намного сильнее, а погиб всего через секунду после начала боя.

– Чжи! – заорал он.

Услышав истошные крики, Шао Цзюнь быстро оценила ситуацию: «Юйхао! Значит, возле озера началась бойня. Евнухи уже знают о нашем присутствии, поэтому нельзя терять время». Она крикнула команде:

– Все сюда!

Затем приказала Даюну закрыть ворота. Мужчины вбежали внутрь, обгоняя друг друга. Цзунмань проявил невероятный талант в беге и первым влетел в пещеру, а за ним уже все остальные.

Неожиданно ворота замерли, упершись в камень, который Шао Цзюнь положила до этого. Железный Кулак мигом подскочил и пнул его, однако в проем уже втиснулись две руки и, к ужасу команды, не просто удерживали створки, а начали раздвигать их. Каждый чувствовал сковывающий сердце ужас. В грудь юйхао впечатался кулак Чжи, способного раскалывать валуны, но чудовище лишь покачнулось.

Главарь пиратов начал паниковать, ведь против этих чудовищ его кулаки оказались бессильны. После «Набата небесного барабана» их кости должны были сломаться, однако этого не произошло. Вера в победу таяла. В отчаянии Чжи снова ударил одной рукой по другой, усилив поток энергии, и обрушил кулак в область сердца противника. Но все тщетно. Вдруг сбоку сверкнула сталь – на помощь пришла Шао Цзюнь.

Она понимала: если юйхао прорвутся, то убьют всех. Девушка в один прыжок оказалась возле ворот, выставив меч перед Железным Кулаком, и вонзила лезвие чудовищу в сердце. Руки у того обмякли. Чжи воспользовался этим и шагнул вперед. Ему требовалось не просто ударить, а быстро отдернуть руку, иначе закрывающиеся ворота ее переломят.

Створки со стуком распахнулись настежь.

Ассасин резко повернулась, понимая, в чем дело. Даюн медленно поднимался, держась за стойку с механизмом, благодаря которому башня двигалась. Без евнуха они не смогут разобраться со всей этой системой. В порыве отчаяния Шао Цзюнь смогла лишь крикнуть:

– Закрывайте ворота!

Затем подпрыгнула и метнула шэнбяо в башню. Работорговец с ужасом наблюдал, как девушка стремительно догоняет его. Евнух побледнел и стал молиться всем известным богам, лишь бы добраться до верха раньше.

Железный Кулак ругался про себя. Он покорял вершины мастерства в бою, а не реальные. У обеих башен не было лестницы: чтобы добраться до верхних этажей, необходимо карабкаться снаружи. Среди оставшихся трех подчиненных скалолазов не имелось. Вдруг кто-то из них снова завопил. Главарь пиратов повернул голову: сквозь ворота снова лез юйхао – тот самый, которого он ударом отправил в озеро. Железнорукий не успел отойти назад, чудовище схватило его, и парень умолк навсегда.

Чжи не мог поверить, что уже потерял троих, а при этом даже лица Чжан Юна не увидел. Выпуская всю свою ярость, мужчина прыгнул вперед и занес кулак. Он уже знал: эти чудовища так же, как люди, нуждаются в глазах и ушах для ориентирования в пространстве. Железный Кулак прицелился в труп своего подчиненного, собираясь использовать «Рассекающий удар ладони».

Когда-то в южном Шаолине жил монах Цзе Чи, практикующий эту технику А один мастер решил убить его с помощью двойного цепа. И вот в один из дней оружейник спрятался, поджидая свою жертву. Монах знал о засаде и ударил в стену, за которой стоял противник. В итоге тот получил перелом ребер и долго плевался кровью, а на камне остался отпечаток кулака.

Главарь пиратов много лет занимался рукопашным боем, поэтому по силе давно превзошел того монаха: его удар через стену убил бы человека. Сейчас же перед ним была не стена, а труп, закрывающий противнику обзор. Удар достиг цели – юйхао отшатнулся назад. Чжи занес другой кулак для «Набата небесного барабана».

Монстр не думал, а реагировал, потому счел агрессором труп и кинулся на него. Через несколько ударов с обеих сторон тело превратилось в кровавое месиво. Железный Кулак понимал, что нужен новый барьер для использования «Рассекающего удара ладони», и вдруг услышал крик Цзунманя:

– Выставь эту тварь за ворота!

Заместитель главаря пиратов соображал лучше всех в команде. Когда Шао Цзюнь кинулась за Работорговцем и сказала закрыть проход, все растерялись, но у Цзунманя в голове появилось шесть способов, как это сделать. Первый заключался в использовании того самого механизма. Когда он добежал до него, неожиданно появился юйхао, а закрывать его внутри пещеры вместе с командой – чистое самоубийство. Нужно было оттеснить чудовище к воротам.

Чжи не всегда понимал замыслы своего друга и зама, однако доверял, как самому себе. Одной рукой он бил «Рассекающий удар ладони» через труп, а другой атаковал монстра с помощью «Набата» и нанес уже семь ударов. Остался последний. Напрягая все силы, Железный Кулак взревел и ударил монстра прямо в область сердца, отбросив к воротам. Ноги юйхао оказались между закрывающихся створок. Чудовище по-прежнему держало тело пирата и рвало на части, не обращая внимания на ломающиеся нижние конечности.

Главарь пиратов напоминал демона, ведь стоял, покрытый кровью. Приложив нечеловеческие усилия, он победил, однако основная проблема оставалась нерешенной: нужно узнать местонахождение груза Таки Тёдзи. Но после всего пережитого на острове у него не осталось смелости сделать следующий шаг. Чжи посмотрел на карабкающуюся Шао Цзюнь. Он даже предположить боялся, на какой высоте та находится.

Из восьмерых «Железноруких» Чжи взял с собой пятерых, из которых в живых осталось двое. Если появится еще один юйхао, справиться с ним уже не получится еще потому, что главарь пиратов потерял всякую надежду. Цзунмань пребывал в не лучшем состоянии. Даже готов был принять смерть от руки друга, лишь бы не лезть на башню.

Постояв какое-то время, Железный Кулак сказал:

– Откройте ворота.

Услышав приказ, Цзунмань вздохнул от облегчения и быстро потянулся к рычагу. Чжи вышел из пещеры, по пути пнув по морде юйхао, и неожиданно сказал:

– Закрывай.

Кроме двух «Железноруких», за ним вышел Жэньсяо, который оторопел:

– А как же госпожа Шао?..

Матрос понимал, что ему не под силу помочь девушке сразиться с главным Тигром, а вот Железный Кулак справится с этой задачей. Однако главарь банды пиратов проигнорировал его, подошел к стене и взялся за вентиль.

– Нет, вы не посмеете!

Единственный раз, когда господин Фэн покидал корабль и заходил на остров Злых Духов, он помогал Работорговцу перевезти груз. Тогда евнух строжайше наказал не трогать клапан. Деталь находилась на видном месте, но Даюн не собирался переносить ее, ведь не до конца понимал устройство местной системы. Поэтому просто оставил Кодати охранять вентиль.

Когда Фэн преградил дорогу, Железный Кулак холодно спросил:

– У тебя есть лишняя жизнь?

От взгляда пирата мужчина похолодел и замолчал. Своя жизнь дороже. Ему оставалось лишь мысленно вздохнуть: «Госпожа Шао, небеса обязательно помогут вам выбраться, ведь вы очень хороший человек…» – хотя он не особо верил в такой исход.

Чжи повернул клапан – послышалось дребезжание. Главарь банды посмотрел на матроса:

– Теперь все взорвется?

– Верно, господин. Только не знаю, через сколько, – замялся Жэньсяо.

Железный Кулак кивнул и вдруг ударил его кулаком в сердце. Кости хрустнули, из рта матроса потекла кровь, мужчина упал.

– Зачем? – вздрогнул Цзунмань.

– Как выбраться, мы уже знаем. Он теперь бесполезен, так пусть сопроводит бывшую наложницу. Это наша дань уважения господину Вану, – равнодушно ответил Чжи.

По пути сюда главарь пиратов внимательно наблюдал, запоминая каждое движение лодки в форме винтовой раковины, поэтому мог сам найти подводное течение.

Железный Кулак сохранял жизнь матросу евнуха Юя лишь из-за Шао Цзюнь. Но она скоро погибнет. Сам Чжи уважал ее наставника, несмотря на разные взгляды, а помочь девушке согласился, скорее, из-за груза, в поисках которого она могла стать ценным союзником. Только, учитывая, как сложились обстоятельства, мужчина не хотел рисковать своей жизнью.

Он встал перед лодкой и подозвал своих людей. Затем напоследок окинул взглядом это место.

Когда свет в пещере начал гаснуть, мужчина залез в лодку, закрыл крышку и подумал: «Господин Ван, я сдержал слово. После такого Чжан Юн не выживет. Жаль только, груз не нашел…»