«Где же наставник?»

Сердце Шао Цзюнь едва не выпрыгивало из груди. Внезапно она услышала, что лошадь стала прерывисто дышать. Девушка натянула поводья и осмотрелась по сторонам.

Поселок Хуанлун был маленьким. Господин Ван не хотел мешать местным, из-за чего, проходя мимо с войском, разбил лагерь в стороне. На горе Я неподалеку находился древний буддийский храм Линъянь. Шао Цзюнь думала поискать наставника там, однако подъем в гору занимал некоторое время, а в случае неудачи оно будет потрачено впустую. Вдруг она вспомнила историю, которую услышала от Янмина после возвращения на родину.

Тогда наставник получил повышение до императорского эмиссара-инспектора округов Наньань, Ганьчжоу, Тинч-жоу, Чжанчжоу. Однажды, когда он проезжал здесь, услышал о храме Линъянь и решил посетить его. Когда господин Ван подошел к воротам, к нему вышел настоятель, но перепугался, увидев гостя, а затем объяснил. Полвека назад он ходил здесь в послушниках, потому слышал, как бывший настоятель перед смертью сказал, что через пятьдесят лет в храм вернется его перевоплощение, которое должно построить башню. Янмин же оказался как две капли воды похож на бывшего наставника.

Это поразило гостя, который попросил открыть зал для медитаций, где находилось тело покойного. Сходство потрясло мужчину, и он написал стихотворение:

Господин Ван сделал пожертвование для храма, на которое построили Благословенную башню. Шао Цзюнь поразилась этой удивительной истории и спросила наставника, правда ли он перерождение того буддийского монаха. Господин Янмин ответил: «Есть вещи за гранью здравого смысла. Возможно, тот монах просто схитрил ради денег. Конфуций не говорил о чудесах, силе или духах, не обсуждал их существование, а держался подальше от такого».

Это значило, что в храм они не пойдут, тем не менее поселок был таким маленьким… Куда еще идти?

Чем больше девушка думала, где наставник, тем сильнее паниковала, стоя в нерешительности. Вдруг лошадь под ней тихо заржала. Бывшая наложница опустила голову: животное после такой погони мучилось от жажды. Шао Цзюнь устыдилась: «Стремясь спасти одну жизнь, чуть не сгубила другую». Она спрыгнула с лошади, взяла ее под уздцы и повела к реке. Почти у самой воды ее кто-то окликнул:

– Уважаемый господин, река грязна! Если хотите напоить лошадь, то подойдите сюда, к колодцу.

Ассасин повернулась: звал юноша в грубой холщовой одежде, с двумя ведрами воды в руках – он стоял прямо у ворот. Сложив руки в приветствии, Шао Цзюнь сказала:

– Большое спасибо, молодой человек.

Парень поставил одно ведро прямо перед лошадью. Та начала жадно пить. Девушка почувствовала себя неловко.

– Ох, мы испачкали ваше ведро, извините.

– Все в порядке, – усмехнулся он. Видя, что собеседник говорит вежливо, молодой человек немного удивился. – Простите мое любопытство. Вы приехали вместе с господином Ваном?

Шао Цзюнь не ожидала услышать имя наставника. Она замерла и спросила:

– Откуда?..

– Просто вы вылитый подчиненный господина. Когда-то он приезжал сюда давать уроки. Я тогда приходил на уроки, но ничего толком не понял. На сей раз уроки тоже будут? Даже если снова ничего не пойму, все равно хочу прийти послушать.

Девушка слушала нескончаемый поток речи, думая: «Наставник действительно готов учить любого, кто ищет знаний. Даже в столь отдаленном месте нашелся такой человек».

– Я как раз ищу его. Если вы видели…

– Видел! В лодке недавно. Скорее всего, он поплыл любоваться багряными листьями.

Бывшая наложница радовалась, поскольку очень быстро узнала, куда ей двигаться дальше, и спросила:

– Скорее скажи, в каком направлении уплыл наставник?!

Ее энтузиазм сначала напугал парня, хотя тот быстро пришел в себя и указал пальцем на реку Чжан:

– Туда. Неподалеку есть место, которое называют брод Зеленого дракона. По обе стороны там растут клены, которые осенью будто огнем наливаются…

Парень не думал останавливаться, но Шао Цзюнь уже не могла терпеть. Взлетев в седло, она сразу пришпорила лошадь. Молодой человек не ожидал такого и подумал: «Никакого воспитания! А сначала показался даже благородным…»

Девушка мчалась на всех парах. Скоро вдоль берега действительно появились клены. Кроны были такими густыми, что со стороны действительно казалось, будто огромный дракон прилег отдохнуть. Вглядевшись вдаль, она заметила лодочку с откидным навесом из полос бамбука, которая свободно дрейфовала, чуть прибиваясь к левому берегу. Дул слабый ветерок, речная поверхность напоминала гигантское зеркало: лодка будто плыла не по воде, а в облаках.

Шао Цзюнь стояла в нерешительности. Если в той лодке действительно наставник, то, судя по тихой обстановке, старик Юн еще не напал. Если она сейчас безрассудно кинется вперед, то может сделать только хуже. Девушка придержала лошадь, заставляя ее идти медленнее, чтобы внимательнее осмотреться. Пройдя несколько шагов, ассасин остановилась и взглянула в сторону реки, услышав всплеск. Вода вокруг лодочки заклокотала, пошли пузыри.

Бывшая наложница замерла в ступоре, как вдруг увидела: из-под воды выплыли четыре человека, окружив судно. Вдруг парус взметнулся вверх, будто воздушный змей. Раздался грохот. Все враги свалились за борт, а одного отбросило аж к берегу, в сторону Шао Цзюнь. Все очень быстро – она даже не успела выдохнуть. Увидев летящего на нее человека, девушка отвела лошадь в сторону.

Вдруг лодочка осветилась. Трое вылезших из воды стали карабкаться на борт, где уже находились два человека: один с тонким мечом, а другой с обычным. Первый отчего-то пошатнулся, лицо исказила гримаса боли. Чжан Юн!

Увидев его стремительные движения, ассасин испугалась, хотя сама была отличным бойцом, особенно после тренировок с Эцио.

Трое атакующих достигли кормы, где стоял Янмин в роскошных одеждах.

Девушка решила больше не ждать. Она подстегнула лошадь. Та заржала, подпрыгнула и вошла в воду, но через пару метров ей пришлось уже плыть.

«Слишком медленно!» – в отчаянии подумала Шао Цзюнь.

Тот человек, которого отбросило к берегу, снова направился к лодке. Девушка с трудом верила, что после полета через полреки и удара о землю этот человек смог встать. Тем не менее тот без проблем плыл, приближаясь к судну. В ту же секунду Янмина атаковали те трое, которые появились из воды позже других. Даже если наставник будет быстро двигать мечом, то не сможет противостоять стольким противникам. Все они приближались к нему, не боясь голыми руками поймать меч. Длина лодки составляла около трех с половиной метров, и господин Ван уже стоял на самом краю кормы.

Сейчас Шао Цзюнь поставила на карту все и, если потерпит неудачу, упадет в реку. Не дожидаясь, пока человек в воде отреагирует, девушка вытащила ноги из стремян, встала на спину лошади. И в следующую секунду метнула шэнбяо, который намотался на шею противника. Девушка с силой потянула за веревку, а мужчина будто ничего не заметил – продолжил плыть. Хотя любой другой уже задохнулся бы. Бывшая наложница едва не начала паниковать. Она со всей силы рванула за нить и одновременно с этим прыгнула, придав себе ускорение. От такого шея мужчины должна была сломаться, но он даже не дернулся. Левой рукой ухватился за корму и резко взлетел на лодку, целясь со спины тяжелым кулаком в сердце Янмина.

«Даже если наставник выдержит удар, отбиться от остальных врагов уже не сможет!» – думала Шао Цзюнь, чувствуя мороз по коже. Она приземлилась за спиной человека на «поводке» и, используя инерцию, потянула шэнбяо, согнув тело противника почти в дугу, после чего вскинула правую ногу, целясь носком ему в основание шеи. В удар бывшая наложница вложила всю душу. Раздался не то хруст, не то стук.

Дело в том, что на подошве правого сапога у нее располагался скрытый клинок. Это оружие передал ей господин Янмин, когда они только начинали тренировки. Шао Цзюнь считала, что удар этим лезвием слишком подлый, потому после обучения редко его использовала. Но сейчас вопросы морали отошли на второй план.

Удар вышел очень сильным, но кожа у мужчины оказалась словно каменная. Лезвие на сапоге было длиной около десяти сантиметров, но вошло в шею лишь наполовину. Потекла кровь, а раненый не издал ни звука. Все его мышцы надулись, словно вот-вот лопнут. Меч господина Янмина устремился к сердцу противника, пронзив Тань-чжун[74] или точку моря Ци. У обычных людей после такого удара блокировались пути циркуляции жизненной силы, тело переставало двигаться. Однако «непробиваемый» мужчина все равно сделал шаг вперед.

Увидев такое, мастер Ван невольно изумился. Похоже, ни один из нападавших не чувствовал боль. Также его удивило их внезапно появление: благодаря своей технике он мог чувствовать падение листьев и полет лепестков, а людей под водой не смог, хотя в лодке просидел довольно долго. Единственное возможное объяснение: они пришли раньше и ждали судно. Только даже самые сильные пловцы империи не способны провести так много времени без воздуха.

Внезапно один из нападавших смог нанести удар прямо в грудь Янмину, попытавшись перебить дыхание. Чжан Юн стоял в стороне, готовый напасть в любой момент, однако господин Ван решил сначала разобраться с четверкой «пловцов». Удивительно, что никто из них не боялся главу Братства, хотя тому удалось отшвырнуть всех разом за борт. Еще одна странность: несмотря на многочисленные порезы, мужчины не боялись меча и не выражали никаких эмоций, хотя истекали кровью.

Янмин на миг замер, пытаясь вытащить меч из груди мужчины. В тот же миг другой нападавший ударил его в спину прямо напротив сердца и… улетел за борт. Такова одна из особенностей техники лидера Братства: враг получал в обратную удар той же силы, который нанес.

Господин Ван рывком вытащил клинок. Вдруг к нему подлетела какая-то тень и ударила ладонью в грудь. Чжан Юн! Перед глазами все поплыло.

Техника «Огненного Лотоса» не помогла ему одолеть технику старого друга. Значит, в бою один на один у Тигра не было шансов. Он предполагал такой исход и устроил засаду из четырех юйхао – один из таких когда-то бился с пиратами Таки Тёдзи. Пока чудовища разбирались с лидером Братства, старик Юн восстанавливал дыхание, чтобы уменьшить внутренние повреждения, непрерывно наблюдая за сражением.

Этот план он продумал давным-давно на тот случай, если наставником Шао Цзюнь окажется его старый друг.

Хотя четыре существа здесь обладали лишь одной сотой предполагаемой силы, для человека они представляли серьезную угрозу. А поскольку тварям не нужен кислород, их удалось спрятать на дне реки. Евнух знал: обычная засада не поможет, ведь Янмин развил свое восприятие до невероятного уровня. А чтобы усыпить его бдительность, старик Юн даже не взял с собой верного Цю Цзюя и воинов хуатуй. Но когда евнуха прижали к стенке, после чего юйхао сразу напали, то все равно не смогли одолеть мастера Вана. А затем из ниоткуда появился посыльный, в котором тиду не сразу признал Шао Цзюнь – помог шэнбяо.

Ранее Ло Ин отправил срочное письмо, где рассказал о неудавшемся покушении, поскольку Янмина спасла бывшая наложница. После такого евнух решил не разделять их специально, а дождаться удобного момента. За девкой он отправил Демона с Ло Ином, а сам решил разобраться с заклятым другом. Цю Цзюй был превосходным бойцом, потому тиду не сомневался, что ассасину не жить… Однако сейчас она стояла перед ним, а это значило одну простую вещь: Демон с Трехголовой Тенью мертвы, потому нельзя было и дальше чего-то ждать.

Евнух подбирал момент для атаки. Когда меч Янмина увяз в теле юйхао, а сам он пропустил удар, его движения замедлились. Именно тогда старик Юн решил действовать и в мгновение ока оказался на другом конце лодки. В тот момент, когда чудовище с шэнбяо на шее отлетело, тиду направил свой удар прямо в сердце старого друга.

После убийства Вэй Биня круг подозреваемых сузился до семерых, а следом – до двоих человек из-за отпечатка в форме подвески на теле Чэнь Сицзяня.

Среди троих братьев Ло каждый отличался каким-то умением: талантливый мечник, мастер по работе с внутренней энергией, превосходный наблюдатель и тактик. Даже Тигры, кроме тиду, не знали, как выглядит Тень, у которой на самом деле «три головы». Это был козырь старика Юна, который позволял следить за Янмином. Также, независимо от результатов проверки Ицина, евнух Чжан отдал приказ Ло Сяну убить господина Вана. Главный Тигр рассудил просто: «Если кто-то не желает следовать за мной, хотя имеет ту же цель, то мы – враги».

Во время их борьбы в лодке на энергетическом уровне старик Юн не смог понять, нанес хоть какой-нибудь урон своему оппоненту или нет. Задействовав юйхао, он отступил и стал внимательно наблюдать, благодаря чему заметил: старый друг защищает левую сторону груди, область сердца, – Ло Сян все-таки ранил его!

Тиду ликовал. Пусть эти лучшие на данный момент юйхао не смогли навредить главе Братства, зато отвлекли, позволив заметить его слабое место. Евнух Чжан ждал подходящего момента для атаки, ведь противник оказался невероятно силен. А вот в момент обновления потока энергии защита ослабнет, и тогда нужно бить, не мешкая. Старик Юн не знал, насколько восстановился Янмин после удара Ло Сяна, потому сразу отправился к нему, не желая терять ни минуты.

Время пришло – тиду выбросил руку вперед. Раздался хруст, ладонь евнуха столкнулась с грудью лидера Братства, сломав два или три ребра. Главный Тигр почувствовал, что достиг цели, и продолжал давить, а левой рукой потянулся к поясу Янмина – там находился квадратный сверток. Когда старик Юн уже схватил его, перед лицом вдруг мелькнул холодный блеск, щеку обожгло болью. Страх наполнил сердце евнуха. Он перенес вес тела на правую ногу и рывком переместился обратно на нос лодки. Затем провел пальцами от скулы до подбородка – кровь.

Его порезала Шао Цзюнь своим лезвием на сапоге. Она уже выбралась из реки, куда улетела вслед за юйхао, которого связала своим шэнбяо. Чудовище больше не выплыло. Девушка оказалась на корме как раз в тот момент, когда на наставника напал глава Восьми тигров. Хоть ее слегка шатало, она пролетела вперед и взмахнула ногой, целясь в голову старику Юну. Тот отступил, успешно напав на Янмина, успев даже выхватить Шкатулку Предтеч, но девушке удалось поколебать его дух. Евнух вытер кровь, подумав в смятении: «Проклятье! А девка сильна!» Он никогда прежде не сталкивался с Шао Цзюнь, однако прекрасно разбирался в боевых искусствах, потому мог оценить ее. Все время до этого евнух Чжан использовал ее как наживку, выслеживая главу Братства, лишь сейчас осознав, насколько сильно недооценивал бывшую наложницу.

Тиду размышлял: «Неудивительно, что она смогла справиться со Змеем. Демон и Тень, скорее всего, тоже пали от ее руки. Девку нельзя оставлять в живых, раз я нашел ее наставника! Один юйхао мертв, другой ослаб из-за удара Янмина, но остались еще двое. У меня появился шанс уничтожить последних членов Братства ассасинов!»

Шао Цзюнь сама испугалась движений противника – слишком стремительные. Предстоял трудный выбор: нападать или защищаться. Юйхао, которого проткнул мечом наставник, выступил вперед, а евнух, наоборот, отошел назад. Девушка понимала, что не противник этим чудовищам, тем более ее клинок остался на лошади, однако отступать не собиралась. Она шагнула навстречу врагу, решив драться до последнего и не желая бросать наставника.

Имеющегося места хватало для маневра. Нападавший провел прямой удар, но ассасин отбила ладонью кулак врага. Сил у того оказалось меньше, чем казалось со стороны. Не дожидаясь новой атаки, Шао Цзюнь левой рукой схватила его запястье, правой взялась за рукоятку клинка в груди и ударила юйхао ногой в грудь. Кожа этих созданий выдерживала удары меча, после которых оставались лишь небольшие порезы, поэтому девушка вложила в удар всю массу тела. Она понимала, что может сломать себе кости из-за отдачи, но ей было все равно. Чудовище отбросило назад, оно упало в реку, а ассасин смогла выдернуть меч.

С оружием в руке девушка чувствовала себя увереннее, удивляясь, с какой легкостью отшвырнула противника: «Неужели он так ослаб после удара наставника?» Вдруг раздался пронзительный свист. Один из юйхао прыгнул в реку.

Шао Цзюнь замерла, увидев, как старик Юн вскочил на спину упавшему в воду чудовищу, которое уплывало прочь с огромной скоростью. Она не могла взять в толк, почему евнух сбежал, если мог легко убить ее с помощью этих странных существ, так похожих на людей.

На борту остался последний получеловек. Лицо его оставалось бесстрастным: казалось, он тоже готов умереть здесь. Враг бросился в атаку. Левую ногу бывшая наложница поставила ближе к краю, зацепилась за борт скрытым клинком на правой ноге и крутанулась за пределами лодки, оказавшись в итоге за спиной юйхао. Не дожидаясь, пока тот развернется, Шао Цзюнь сделала выпад, целясь в затылок. Ассасин не была уверена, что это возымеет эффект – но ни она, ни наставник не смогли нанести серьезного урона «толстокожим». Однако лезвие вошло в шею, как нож – в масло: голова отлетела, тело упало рядом с девушкой. От этого лодка накренилась. Бывшая наложница быстро выдернула из досок скрытый клинок и кинулась к другому борту, чтобы уравновесить судно. Оно покачнулось, однако не перевернулось.

В противостоянии с первым «водяным» Шао Цзюнь приложила огромные силы. Со вторым вышло гораздо проще, а третьего вообще убила с первого удара. Получается, тот, кого господин Янмин добросил аж до берега, самый сильный? Девушку одолевали сомнения. Она подняла взгляд и увидела старика Юна, который уплыл уже далеко. Преследовать его не имело смысла. Ассасин повернулась в сторону носа судна, затем подошла к наставнику. Бывшая наложница протянула руку к его спине, отправляя часть своей внутренней энергии. Янмин обучал ее своей технике. Через какое-то время он дернулся, открыл глаза и прохрипел:

– Сестра…

Хоть он пришел в себя, но едва дышал, а лицо мужчины было белее снега. У Шао Цзюнь перехватило дыхание. С большим трудом она смогла ответить:

– Наставник…

Господин Янмин сел, поправил одежду и почти пошептал:

– Прости, я подвел тебя.

Тиду почти достиг противоположного берега. Юйхао под ним не доплыл до берега пару метров, начав тонуть, – жизнь покидала это существо. Евнух оттолкнулся и прыгнул в сторону берега, однако не долетел, хотя раньше такое расстояние для него не представляло проблем. Старик Юн быстро вылез на берег, чувствуя, как хлюпает вода в сапогах. Затем оглянулся на середину реки: с такого расстояния лодка почти превратилась в точку.

«Я победил врага, добыл артефакт… Почему же на душе так паршиво?» – думал евнух Чжан. Он понимал: старый друг специально отдал ему Шкатулку Предтеч, чтобы избежать схватки, сохранив жизнь себе и ученице. Или своему старому другу Юну… Хотя главный Тигр решил убить бывшую Милосердную наложницу, однако ничего для этого не сделал, а сейчас, оставшись без юйхао, уже не мог вернуться.

На самом деле тиду восхищался: даже в критической ситуации Янмин не терял надежду на то, чтобы остановить многовековую вражду между их группировками.

– Мой старый друг… Все же ты проиграл… – пробурчал себе под нос старик Юн и ушел.

Шао Цзюнь засвистела, подзывая лошадь. Когда наездница спрыгнула, то кобыла, не получив никаких приказов, вернулась на берег ждать. Услышав же свист, она заржала и поплыла в сторону лодки. Когда оказалась у самого борта, девушка запрыгнула ей на спину. Она боялась оглянуться, ведь знала: если поступит так, не сможет двигаться дальше, а надежда возродить Братство ассасинов умрет.

«Прощайте, наставник».

Девушка сказала это в своем сердце, не зная, что Янмин поступил точно так же.

«Прощай, сестра».

Из его рта текла кровь, заливая грудь.

Евнух Чжан точно рассчитал момент для удара, который проник в сердце. Благодаря Шао Цзюнь ему удалось вырвать у жизни еще несколько минут для последнего разговора с ученицей.

Господин Ван вспомнил стихотворение, которое оставил в храме Линъянь на горе Я: «…даже те, кто единожды дверь затворят, смогут снова ее распахнуть». Оно оказалось пророческим.

Из последних сил Янмин поднял единственный оставшийся белый камень. Все остальные вместе с доской упали в воду.

Казалось, всего мгновение назад он со старым другом Чжан Юном играл в го… а теперь умирал.

Лидер Братства ассасинов взглянул на столик, где глава Восьми тигров записал его «Через город в горах»:

Янмин вспомнил ночную беседу с Юном и Ицином. Тогда евнух сказал, что хочет навести порядок в империи, заполучив безграничную власть. Сам господин Ван считал иначе: силой можно лечить симптомы, но не болезнь: Поднебесная станет сильнее, когда вырастет народное самосознание. Именно поэтому он так стремился давать людям хорошее образование.

Глава Восьми тигров и лидер Братства ассасинов имели общую цель, но первый хотел достичь ее, переплыв через море крови. Второй же никак не мог смириться с таким подходом. Сейчас у тиду было достаточно власти действовать в соответствии со своими взглядами.

Однако даже маленький луч света способен прорезать тьму. Евнух Чжан лишь сделал ход и забрал камень с доски, но партию не выиграл. Только он не понимал этого. А глава Братства ассасинов знал, что есть человек, способный занять его место, победив старика Юна.

Господин Ван Янмин едва заметно улыбнулся. Его рука ослабла, камешек покатился к носу лодки и выпал за борт, где его поглотили воды реки.