— Все в порядке, щеночек. Все в порядке, — взволнованно пробормотала Джессамин крупной собаке, чье внезапное рычание из леса заставило ее вскрикнуть.

Она спешила вдоль ручья, чтобы вернуться в дом после того, как заметила Райдера верхом на коне рядом с Дрейком Александером на соседнем участке. Яростное рычание из чащи напугало ее, на мгновение она подумала, что на нее напал волк.

Но повторного взгляда на грязного, в колтунах зверя было достаточно, чтобы понять, что это был не грозный хищник, а пиренейская горная собака, попавшая в незаконно поставленный капкан. Ярость охватила ее, даже когда прилив сочувствия к испуганному существу заставил ее внимательнее оценить ситуацию и посмотреть, есть ли надежда освободить его, не подвергая опасности ни себя, ни животное. Джесс уже держала телефон в руке, чтобы позвонить в отдел дикой природы штата и попросить о помощи, когда земля под ее ногами завибрировала от звука приближающихся лошадей.

И хотя она изо всех сил старалась избежать неловкой встречи с Райдером после того, что между ними произошло, она еще никогда не испытывала такого облегчения при виде кого-то. К ней приближались Райдер и Дрейк Александер на двух великолепных лошадях, с широкими плечами и в ковбойских шляпах.

— Джесс? Ты в порядке? — Взгляд Райдера был прикован к ней, пока он привязывал гнедого жеребца к дереву, а затем спускался по склону к ручью, у которого она стояла.

— Я в порядке, но здесь внизу собака в капкане. — Она посмотрела на бедное животное, взгляд которого перемещался от нее к новоприбывшим. Его рычание сменилось тревожным визгом. — Помощь здесь, — заверила она лохматого белого пса. — Они точно знают, что делать, обещаю.

— Он ранен? — спросил Райдер, остановившись в паре ярдов от нее. Он выругался при виде ловушки. — Это незаконно. Никто бы не смог получить разрешения на установку капканов, тем более на твоей земле.

По-прежнему держась на расстоянии, Джессамин сосредоточилась на том месте, где ловушка соприкасалась с лапой пса. Его мех был грязным и мокрым, и он продолжал ерзать, скуля.

На холме над ними Дрейк спешился на пару мгновений позже своего друга.

— Я принесу палку или что-нибудь, чем можно разомкнуть капкан. Его легче открыть, если использовать что-то твердое.

Тем временем Джессамин снова сосредоточилась на пойманном в ловушку питомце.

— Он немного грязный, поэтому трудно разглядеть лапу. — Она старалась держаться на достаточном расстоянии, чтобы собака не смогла ее покусать, если вдруг почувствует угрозу. Только сейчас, когда Райдер приблизился, она снова взглянула на него и увидела веревку в его руках. — Это зачем?

— Нам понадобится поводок после того, как мы освободим его. Похоже, у него есть жетон на ошейнике, так что кто-то будет рад, когда он благополучно вернется домой. — Райдер оказался рядом с ней и настойчиво положил руку на спину. Ее глаза были полны боли.

— Дрейк, у тебя есть что-нибудь, что мы могли бы использовать в качестве намордника, пока работаем над ловушкой?

— Конечно, — ответил Дрейк, возвращаясь к своей лошади с плоским серым камнем в одной руке.

— Вы сможете его вытащить? — спросила Джессамин. — Я все думаю, как долго он здесь пробыл.

— Полагаю, не больше суток, судя по тому, как он выглядит. — Райдер повесил свернутую кольцами веревку на сломанную ветку сосны неподалеку. — У меня в седельной сумке есть половина бутерброда, если хочешь, прихвати его для него, пока мы будем освобождать этого здоровяка. Контейнер, в котором он находится, может стать хорошей миской для воды, если ты принесешь и его.

— Я в деле. — Она поспешила вверх по холму, радуясь, что может сделать что-нибудь, чтобы помочь.

Джесс прошла мимо Дрейка по пути наверх. Теперь в дополнение к плоскому серому камню у него в руках была красная бандана. На ее лице, должно быть, отразилось некоторое беспокойство, потому что бойфренд Флер, владелец ранчо, похлопал ее по плечу, проходя мимо.

— С ним все будет в порядке, — пообещал Дрейк. — И мы найдем того, кто установил эту ловушку.

Она так беспокоилась о собаке, что еще не задумывалась о законности устройства. Но как капкан оказался на их ранчо? Флер, конечно же, никогда бы не установила его, а она была единственной, кто имел доступ на территорию с прошлого месяца.

А еще Джозайя Крэнстон.

Она застыла на мгновение, вспомнив арендатора их земель для пастбищ. Мужчина весьма неприятный, он проигнорировал прошение об освобождении земель, которое они ему направили, как только узнал, что завещание Антонии Баркли будет оспариваться. Он сразу же сообщил им, что поскольку они по закону не являлись владельцами собственности, то не могли требовать, чтобы он ушел.

С юридической точки зрения он был прав. Но Крэнстон много лет обманывал их бабушку — использовал для выпаса скота больше площади, чем предполагалось, и заключил договор на землю по низкой цене, пообещав установить ирригационную систему, но так этого и не сделал. Неужели он был таким отпетым подонком, что расставил ловушки на их земле? Конкретно эта территория не относилась к землям по договору с ним.

В седельной сумке на высоком гнедом коне Райдера Джессамин нашла остатки ланча в пластиковом контейнере и поспешила вниз по скользкому склону, усеянному сосновыми иголками и опавшими листьями. У пса уже была повязана красная бандана вокруг морды, чтобы он не смог кусаться, пока ему помогают. Райдер стоял над пушистым пленником, удерживая большое животное между коленями, пока Дрейк подсовывал камень под ловушку.

— Ты скоро будешь чистым и сухим, — сказал Райдер собаке, пока Дрейк давил на части ловушки обеими руками. — Наешься чего-нибудь вкусного, а залеченная боевая рана будет сводить с ума всех подружек-собак.

Тепло охватило ее сердце от того, как нежно он разговаривал с испуганным щенком. Даже когда ловушка вокруг раненой лапы раскрылась, Райдер медленно и осторожно вытащил из нее лапу, удерживая остальную часть большого животного неподвижной.

Джессамин поспешила с водой, когда Дрейк отбросил ловушку в сторону.

— Мне полить водой на порез, чтобы обеззаразить рану?

После кивка Райдера она смыла грязь и запекшуюся кровь, и они смогли рассмотреть рану под спутанным мехом.

— Было бы неплохо забинтовать чем-то раненую поверхность, — заметил Райдер. — Хорошая новость в том, что это похоже на ссадину, а не на что-то серьезное.

— Мы можем использовать мой носок для перевязки. Сегодня я надела носки подлиннее, чтобы защититься от клещей. Они хорошо для этого подойдут.

Райдер поглаживал собаку и продолжал успокаивать животное, в то время как Дрейк проверил бирку на ошейнике и заметил:

— Кстати, его зовут Фантом. И здесь есть номер телефона.

— Хорошо. — Райдер потянулся за веревкой, которую повесил на ветку. — Похоже, звено на его ошейнике достаточно широкое, чтобы просунуть веревку.

Втроем у них получилось перевязать лапу Фантому и прикрепить к его ошейнику временный поводок. Они осторожно сняли намордник, как только Фантом заметил, что для него приготовлена еда в виде сэндвича с курицей. Пока собака ела и пила из наполненного водой контейнера, Дрейк связался с его владельцем и договорился встретиться на ближайшей подъездной дороге, чтобы Фантому не пришлось далеко идти.

Джессамин подошла к лежавшему на земле капкану.

— Мы должны взять это с собой. — Она использовала ветку, чтобы поднять металлическое устройство. — Нет смысла оставлять капкан здесь, чтобы охотник незаконно смог установить его повторно.

Райдер мрачно кивнул, забирая у нее ловушку.

— Я позвоню в отдел защиты дикой природы по дороге домой.

Дрейк снова присоединился к ним, пониже надвинув свою шляпу на лоб.

— Хорошие новости. Владелец Фантома уже едет сюда, чтобы забрать его. Если я поведу Фантома до ближайшей дороги, Джессамин, ты не против прокатиться на Перл до Крукт-Элм? Она спокойно может провести пару часов на старом пастбище, пока я не встречусь с Флер за ужином сегодня вечером.

— Конечно. Буду только рада.

Она не ездила верхом с тех пор, как вернулась в Кэтемаунт, но ей очень хотелось снова это сделать.

Райдер положил руку ей на поясницу, мягко направляя ее к скакунам.

— Я пойду с тобой, — объявил он серьезным тоном. — Если на твоей земле кто-то расставляет ловушки, Джесс, нам нужно выяснить, кто и почему.

— Ты избегаешь меня.

Теперь, когда они оказались наедине, Райдер не видел причин ходить вокруг да около. Он вел Флейма прогулочным шагом вдоль ручья, ведущего к Крукт-Элм.

Его взгляд блуждал по ее длинным, почти обнаженным ногам, после того, как носки были использованы для перевязки лапы Фантома. На Джесс была белая кофта с длинными рукавами из материала, защищающего от солнца и укусов насекомых. Она раскачивалась в седле так легко, будто бы ездила верхом каждый день в течение многих лет.

Джесс встретилась с ним взглядом, на ее лице было дерзкое выражение.

— Я не вижу смысла проводить время вместе, когда мы оба знаем, что между нами никогда ничего не будет.

Его охватила злость.

— Это потому, что ты вернулась к своему почти жениху?

Райдер не раз задумывался об этом за прошлую неделю. Никогда прежде он не был ревнивым человеком, но мысль о том, что Джесс могла видеться с этой большой шишкой с Манхэттена, бесила его до безумия.

— Конечно нет. Возможно, я позволила себе какое-то время увлечься идеей женитьбы, но, как только я поняла, что он не тот самый для меня, я позвонила и сказала ему об этом.

— Тогда почему ты думаешь, что между нами никогда не будет ничего большего?

Долгое время она не отвечала, единственными звуками были мягкий стук копыт по усыпанной сосновыми иголками земле и треск случайных веток под ногами.

— Честно? Я долго страдала после твоего отказа десять лет назад, Райдер. Но в конце концов я поняла твою точку зрения. Мы хотим разного. Наши жизни слишком разные.

— Это были веские причины не брать на себя серьезные обязательства. Ты была на пороге большого будущего, Джесс. Я не мог позволить тебе отвлечься от своей мечты.

— Значит, ты принял самолично решение расстаться со мной, вместо того чтобы просто сказать мне об этом? Не то чтобы сейчас это имело значение, но я всегда предпочитаю услышать правду, а не чтобы кто-то другой решал, что лучше для меня.

— Все, что я хочу сказать, — это то, что мы больше не рискуем влюбиться друг в друга, — продолжил он, поправляя поводья в руках и направляя Флейма от русла ручья на возвышенность. — Мы двое взрослых людей, действующих по обоюдному согласию, и между нами есть страсть. Если ты не хочешь участвовать в этом — или быть со мной снова, — тогда ладно. Просто не нужно бежать в укрытие, когда мы оказываемся в миле друг от друга.

— Я никогда в жизни не сбегала от мужчины, Райдер Уэйкфилд, — парировала она, отбрасывая блестящие волосы за плечо. — И ты не станешь исключением. А теперь не думаешь ли ты, что нам следует позвонить в отдел защиты дикой природы и сосредоточиться на чем-то более важном, например, на том, кто незаконно устанавливает капканы на моей территории?

Прислушавшись к ее словам — хотя он очень хорошо понимал, что она намеренно сменила тему разговора, — он вытащил свой мобильный телефон, чтобы сообщить об инциденте, когда они приближались к дому. Минуту назад Дрейк написал ему сообщение, что пиренейская горная собака принадлежала мастеру с соседнего ранчо. Мужчина был вне себя от радости, когда ему вернули пса — по сути, еще щенка, несмотря на огромный размер, — который накануне испугался грозы и выскочил из дома.

Он завершил звонок, когда они остановили своих скакунов на ближайшем к дому пастбище.

Райдер поделился тем, что ему ответил работник отдела защиты дикой природы, отклик не оказался обнадеживающим. Хотя за незаконный отлов полагались огромные штрафы, найти виновного часто оказывалось трудным делом.

— Они посоветовали использовать беспроводную камеру для дикой природы. — Он спешился, как и Джессамин. — Это хорошая идея, и я думаю, что у меня есть одна такая в доме, я завезу ее позже.

Они привязали лошадей к колышкам в земле, затем Райдер проводил ее мимо небольшого сарая и загона, где три нубийских козы громко блеяли.

— Правда? Это было бы прекрасно. Если тебе не сложно.

Если он хотел снова быть с ней, ему нужно действовать осторожно.

— Я хочу помочь. Что за сволочь незаконно устанавливает капканы, так еще и на чужой земле? У тебя нет каких-либо догадок, кто это может быть?

Райдер замедлил шаг, когда они достигли заднего двора, где располагался стол для пикника, выкрашенный в ярко-бирюзовый цвет, рядом с купальней для птиц, окруженной буйством цветов. Бабочки порхали вокруг цветов, добавляя в пейзаж больше радужных оттенков.

Джессамин опустилась на скамью, прислонившись к столешнице спиной. Райдер занял место рядом с ней.

— Вообще-то у меня есть идея. — Она подняла волосы с шеи и закрутила их сложным образом, в результате получился низкий пучок. — По крайней мере, я знаю, что Джозайя Крэнстон, арендатор части земель моей бабушки, имеет доступ к этим землям. Мои сестры и я официально попросили его выехать, когда думали, что вступим в права на наследство, и готовились продать землю.

Райдер пытался вспомнить о том, что знал о неприятном ранчо — ничего хорошего. Крэнстон был настолько скупым, что экономил на корме для своего скота, и этот недостаток никому не нравился. Фермер мог сократить расходы на оборудование или, может быть, даже на зарплату, которую платил своим наемным работникам, если времена были действительно тяжелыми. Но не кормить животных, которые находились под твоей опекой?

Этому не было оправдания.

— А он не ушел?

Джессамин покачала головой, закидывая одну ногу на другую:

— Нет. По закону он и не обязан этого делать, пока не будет оформлено право собственности на землю.

Тем больше причин позаботиться о том, чтобы дела с завещанием были урегулированы как можно быстрее. Правда о пороках ее отца — его недостойности претендовать на какую-либо часть Крукт-Элм — грызла его изнутри. Укрепила его решимость найти другой способ помочь Джесс, ведь он не мог поделиться с ней тем, что знал.

— Я все еще могу поговорить с Крэнстоном. И если это он устроил ловушку…

— Тебе не нужно вмешиваться, Райдер. Я ценю то, что ты предложил использовать свою камеру, но мы с Флер сами справимся со своими делами. — Она резко встала с места, от этого движения узел в ее волосах распался, так что темная масса упала ей на плечи. — Спасибо, что помог Фантому сегодня.

Райдер поднялся, его немного утешило то, как у нее перехватило дыхание, когда он сделал шаг ближе.

— Не нужно меня благодарить. Я пошел в поисково-спасательную службу, потому что мне нравится помогать людям. — Улыбка тронула его губы. — И собакам тоже. — Он оставался рядом с ней, вдыхая ее аромат амбры и ванили, вспоминая места, где он находил этот аромат, когда она была в его постели.

За ее ушами. На запястьях.

— Звать на помощь в этой поездке я больше не собираюсь. — Джесс скрестила руки на груди, выпрямившись перед ним.

Смелая, дерзкая, как всегда.

— Тогда больше не смею тебя беспокоить, — заверил Райдер. Пока что, добавил он про себя. Но не в силах себя остановить, он опустил голову, чтобы прошептать ей на ухо. — Просто имей в виду, что я доступен не только для операций по спасению. В любое время.

Он воспринял как хороший знак то, что Джесс не сказала что-то умное в ответ. Не стала возражать.