На мгновение, стоя перед Райдером в одних трусиках, Джессамин вспомнила, когда в последний раз была перед ним почти голой. В то время она была готова отдать ему свою девственность. И он оказался достаточно порядочным, чтобы не воспользоваться ситуацией, потому что уже знал, что у них нет будущего. Райдер разбил ее сердце и ее гордость.

Однако на этот раз он явно не собирался отступать. Она увидела огонь в его глазах, который говорил ей, что он хотел этого так же сильно, как и она.

Райдер принялся расстегивать остальные пуговицы на рубашке и скидывать ботинки. Когда он сбросил рубашку и перешел к джинсам, Джессамин как зачарованная уставилась на его торс.

— Джесс. Я слишком сильно хочу тебя. — Райдер зарылся лицом в ее волосы, его слова согревали ее шею и плечо, пока он говорил. — Позволь мне сначала коснуться тебя, чтобы все не закончилось слишком быстро.

Отпустив ее запястье, его пальцы скользнули ниже по ее животу в трусики.

Она откинула голову на его плечо.

— Это все не имеет значения.

— Это важно для меня. Мне нужно, чтобы тебе было приятно. — Свободной рукой он убрал в сторону ее волосы, так что его губы теперь оказались рядом с ее ухом. — Ты позволишь мне сначала сделать это для тебя?

Ее колени слегка подогнулись, когда его пальцы скользнули в ее лоно и нашли пульсирующий центр.

— Ох, Райдер. Но я не могу в этом положении дотронуться до тебя. Это несправедливо по отношению к тебе.

Джессамин застонала от наслаждения, когда он начал ласкать ее, двигаясь то быстро, то медленно.

— Ты не представляешь, как мне нравится ласкать тебя. Насколько сильно меня возбуждает, когда я вижу тебя такой.

— Да. Да, пожалуйста, — пробормотала она сквозь пелену желания.

— Не могу дождаться, хочу посмотреть на тебя.

Райдер обхватил ладонью ее грудь и стал ласкать пальцем ее сосок, так же нежно и ласково, как прикасался к ней между ног.

И уже скоро она полетела через край, в бездну чистого наслаждения. Пока она содрогалась всем телом, Райдер прижимал ее к себе, дразня и продлевая ощущения. Джесс извивалась, прижавшись к нему, бесстыдно добиваясь всего, что он мог ей дать.

Когда она наконец замерла на месте, сердце ее колотилось. Глубоко дыша, она наблюдала за Райдером из-под тяжелых век.

Он стянул джинсы с бедер вместе с боксерами еще до того, как у нее восстановилось дыхание.

— У меня есть презервативы, — сказала Джесс, вспомнив про упаковку, которую положила в сумку прошлой зимой. — Я оставила свою сумочку в твоем грузовике.

Она меняла упаковку на новую каждый сезон в течение многих лет, хотя уже и не помнила, когда в последний раз ими пользовалась.

— Экономка следит за тем, чтобы здесь были нужные вещи, — заверил ее Райдер, потянувшись к ящику простой деревянной прикроватной тумбочки.

— Позволь мне, — попросила она, взяв у него пакетик. — Я хочу прикоснуться к тебе.

Встав на колени на краю кровати, она потянулась к нему и провела пальцами по его горячему члену. Как же приятно было его касаться!

Неуклюже приложила презерватив к кончику и раскатала его по длине, ее тело пробила дрожь при виде блеска в его глазах.

Она задрожала еще сильнее, когда он заключил ее в свои объятия, прижавшись к ней всем телом.

— Знаешь, сколько раз мы занимались сексом в моих мыслях? — спросил Райдер, увлекая ее вниз на матрас и накрывая ее своим телом. — Больше раз, чем мне стоит признавать, — продолжил он, не требуя от нее ответа. Его руки раздвинули ее бедра так, как он того хотел, его стальное достоинство упиралось в ее лоно, от этих ощущений в ее закрытых глазах вспыхивали звезды.

— Райдер, почему ты медлишь? Посмотри на меня. Я хочу, чтобы ты смотрел на меня, когда это произойдет.

Затаив дыхание, она крепче сжала его плечи, а ногами обхватила его бедра, чтобы вместить больше его длины.

— Не двигайся, — прохрипел он.

Джесс прикусила зубами губу, чтобы попытаться удержаться на месте. В этот момент она почувствовала, как его сердце забилось быстрее, в то время как член внутри ее запульсировал.

— Хм. Райдер? Мне тоже не просто сдерживаться.

Его бедра начали двигаться в ритме, который заставил ее забыть обо всем остальном. Кроме этого момента. Кроме этого мужчины.

Все, что могла сделать Джессамин, — это держаться, чувствуя, как удовольствие снова нарастало.

У нее не было другого выбора, кроме как снова закрыть глаза, чтобы сосредоточиться на физическом аспекте этой близости, которая была сама по себе достаточно невероятной, без вмешательства других чувств.

В то же время Райдер замедлил движения, скользнул рукой между ее бедрами и начал массировать то же самое место, прикосновение к которому ранее довело ее до оргазма. Сначала его ласки были нежными и легкими, затем набрал скорость, он пользовался тем, что узнал, чтобы приблизить ее к моменту экстаза.

Она зарылась пальцами в его волосы, хваталась слишком грубо, но была не в силах остановиться, поскольку он нашел именно то место, которое жаждало прикосновений. Ее внутренние мышцы сжались, сокращаясь снова и снова, что, должно быть, довело его до пика наслаждения, потому что мгновение спустя он застыл над ней.

Его крик заглушил ее собственный. Чувствуя беспомощность, пока волна за волной удовольствия накрывали ее, Джесс склонила голову к его плечу, стала осыпать поцелуями его кожу. Затем мягко укусила, в то время как его тело напряглось и изогнулось от продолжающегося оргазма.

После этого долгие мгновения единственными звуками были их тяжелое дыхание и стук сердец. Она пришла в чувство раньше его, но в конце концов, они оба затихли. Райдер отстранился от нее, чтобы избавиться от презерватива, а затем снова упал на подушки рядом.

Где-то в глубине души она знала, что ей, вероятно, следует найти предлог, чтобы уйти. Восстановить преграды, которые рухнули между ними этим утром. Но остаточный эффект от множественных оргазмов был слишком пьянящим, и ее мозг был не в состоянии продумать, как обойти все опасные моменты в подобном разговоре.

Кроме того, кровать казалась такой удобной, особенно после того, как Райдер накинул на нее одеяло и ласково убрал волосы с ее лица.

— Я проснулась в три часа ночи, чтобы помочь с выпечкой Флер, — напомнила она ему, закрыв глаза. На самом деле она не должна чувствовать себя такой расслабленной после секса со своим бывшим возлюбленным. Секса, который больше не должен повториться, ведь ее пребывание в Кэтемаунте было временным, а «Капитан Земля» никогда не покинет свое ранчо в Колорадо. — Я закрою глаза лишь на пару минут.

Она скоро уйдет. Попросит Райдера отвезти ее домой, где возобновит поиск доказательств, которые помогут ей в суде против отца по делу с завещанием.

Джессамин изучала карту северо-западного Колорадо, разложенную на столе для пикника на заднем дворе, через два дня после близости с Райдером.

Солнце грело ей плечи, пока она просматривала округ Раутт в поисках возможных сделок с землей, просто из любопытства, потому что недвижимость была ее коньком, — она надеялась, что перерыв посреди рабочего дня позволит ей отвлечься от мыслей о мужчине, который не выходил у нее из головы.

И это был не Брэндон, хотя ее телефон снова разрывался от его очередного звонка.

— Привет, Би, — тихо ответила Джесс, старое сокращение его имени сорвалось с ее губ.

Они познакомились на магистерской программе в Нью-Йоркском университете, сначала как дружелюбные соперники за высшие награды, а затем как партнеры по учебе, которые мотивировали друг друга на лучшие достижения. Эта динамика продолжилась и в их работе в компании «Баркли проперти труп», она убедила отца устроить Брэндону собеседование сразу после окончания университета. Он был стратегом, отлично справлявшимся с цифрами. Джессамин преуспела в общении с клиентами, могла успокоить нервных инвесторов, заманить упрямых продавцов на сделку и находила неуловимую золотую середину, которая делала всех за столом переговоров счастливыми.

Она не хотела бы потерять синергию их партнерства. Но также не могла позволить ему продолжать думать, что этот брак может состояться.

— Джессамин, ты получила сообщение о сделке Картрайта? — начал он без предисловий, за его спиной эхом отдавались звуки переполненной закусочной. — У продавца возникло множество сомнений.

— Я получила сообщение. И как раз собиралась ему позвонить.

Джессамин сложила карту на столе для пикника и отодвинула ее в сторону, напомнив себе, что ее дела все еще в Нью-Йорке, а не в Кэтемаунте.

— Могу я сначала поговорить с тобой о другом? Как только ты заберешь свою еду?

Она знала забегаловку недалеко от офиса компании на Манхэттене, где он обычно обедал.

— Конечно. Я сейчас уже выхожу.

— Просто я много думала о нас как о паре в долгосрочной перспективе, и чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что помолвка будет ошибкой.

— Ты сейчас шутишь? Когда я уже занялся покупкой кольца и мы двадцать раз обсудили все детали, от медового месяца на Мальдивах до дома на юге Центрального парка?

— Я просто не думаю, что мы не должны позволять моему отцу руководить нашей личной жизнью. — Поднявшись со скамьи у столика, она направилась к загону для коз, где бабушкины нубийские козы блеяли и резвились на траве. — Это похоже на… сделку. Хладнокровный подход к браку. — Джесс вздрогнула, когда услышала, что использует слова Райдера.

— Откуда все эти мысли? Это дико неожиданно для меня, Джессамин. Мы долго об этом говорили.

— Я понимаю это, и мне жаль, что я позволила предпочтениям моего отца так долго влиять на меня.

Потому что вот к чему все это привело. Если бы не давление со стороны отца, она бы никогда не подумала о том, чтобы выйти замуж за Брэндона.

— Здорово, что ты это поняла. И спасибо, что сообщила мне об этом в мой обеденный перерыв. Молодец, Джессамин. И поскольку мы с тобой такие эксперты в рабочих делах, как насчет того, чтобы ты позвонила продавцу в сделке с Картрайтом теперь, когда ты меня отшила? — Ярость в его голосе удивила ее.

Она не могла вспомнить, когда в последний раз видела, чтобы он злился. Тем более на нее.

— Ты заслуживаешь лучшего, Брэндон. И сейчас я позвоню продавцу.

Она не удивилась, когда он бросил трубку, больше ничего не сказав.

Через неделю после того, как произошел лучший секс в его жизни с Джессамин, Райдер понял, что теперь она избегала его. Ему не нравилось, когда его игнорировали.

Верхом на своем гнедом жеребце Флейме он ехал рядом со своим лучшим другом Дрейком Александером, когда заметил удаляющуюся фигуру Джессамин. Ранчо семьи Александер было по соседству с собственностью семьи Баркли Крукт-Элм, и Райдер надеялся сегодня увидеть Джесс, поскольку она не отвечала на его сообщения. Райдер отвез ее домой после того, как она заснула рядом с ним тем утром.

Но он сказал, что позвонит ей после очередной тренировки по спасению в горах с командой его друзей из поисково-спасательных служб в Стимбот-Спрингсе. Однако, когда два дня назад он вернулся в Кэтемаунт, она не ответила ни на его звонок, ни на сообщения.

Дрейк попросил его осмотреть его зимние пастбища, поскольку он собирался установить там ветряные турбины, и они возвращались к конюшням, когда Райдер заметил ее удаляющуюся фигуру.

Дрейк подтолкнул свою пятнистую кобылу Перл к забору с четырьмя перекладинами, около которого Райдер замедлил шаг своего коня.

— Это Джессамин? — спросил он, проследив за взглядом Райдера, где стройная фигура исчезла за линией деревьев у ручья.

— Если бы это была Флер, уверен, она бы не уходила, — сухо заметил Райдер.

— Я думал, ваша история в прошлом? — Дрейк остановился, затем потянулся вперед, чтобы похлопать Перл по шее.

— Так и есть.

Он должен чувствовать облегчение, так как он все равно не был готов рассказать правду о Матео Баркли. Держать при себе то, что он знал о ее отце сейчас, когда тот решил оспаривать право на наследство Джессамин, оказалось непростой задачей. Для него было бы проще держать дистанцию и следить за тем, как будет развиваться ситуация. Он собирался поделиться тем, что знал о Матео, только при крайней необходимости. И даже тогда?…

— И все же? Я чувствую, что это не конец.

— Возможно, какая-то химия все еще существует, — признал Райдер.

— Химия или противостояние?

Райдер печально рассмеялся, наклонил голову, и сняв свою коричневую ковбойскую шляпу, стал обмахиваться. Июльская жара только усилилась с тех пор, как они отправились в путь вскоре после полудня.

— Химия не меняет того, кто мы есть или чего хотим от жизни. Джесс одержима желанием управлять бизнесом своего отца в Нью-Йорке и… — Он замолчал. Покачал головой. — Что ж, ты можешь представить меня где-нибудь, кроме как в седле или на склоне горы?

Дрейк тихонько присвистнул:

— Неужели дошло до этого? Вы двое были настолько близки?

Райдер вернул свою шляпу на место, чувствуя себя неловко из-за этого откровенного разговора.

— Как ты и сказал, это старая история.

Десять лет назад он не позволил отношениям с ней продвинуться настолько далеко, чтобы их разногласия имели значение, поскольку между ними все равно ничего не получилось бы.

А примерно через год он узнал о ее отце кое-что, что могло перевернуть ее жизнь с ног на голову.

— Мне жаль это слышать, — наконец сказал Дрейк, его карие глаза смотрели оценивающе. — Мне всегда нравились все женщины в семье Баркли. Чертовски жаль, что сын Антонии оказался таким ослом. Этот развод сильно повлиял на его дочерей.

Райдер не был так близок к семье, как Дрейк, когда они были моложе. Он не встречал Джессамин до тех пор, пока подростком не стал работать летом на местном родео, но даже тогда Джесс не проводила в городе круглый год. Она время от времени появлялась в Кэтемаунте тем летом, прежде чем окончательно переехала в Нью-Йорк.

— Эй, я подумал…

Прежде чем он успел выразить свои мысли, тишину дня прорезал женский крик.