– Стоять! – удар заставил подчиниться. Захотелось развернуться и врезать обнаглевшему ногой, благо те оставались свободны. Однако разум пересилил инстинкты. Не убили, ничего не сломали – уже неплохо. Кроме того, после получаса полета на пегасе, перекинутым через круп, на раскаленном ветру, не особо помашешь конечностями.

– Кого вы приволокли? – властный баритон. – Приказ же ясный: уничтожить всех!

– Простите, Господин, подумал, вас заинтересует, – голос урода с разбитой мордой подрагивал. – Это живые: Временщик и Пространственник! Находились в лагере в момент нападения. Пытались бежать. Разбили мне лицо. Пристрелили лейтенанта Черия Кента, – я судорожно сглотнул. – Перехвачены на полпути к городу. При них обнаружилось вот это.

Сдержал облегченный выдох – серьгу не сняли и не причислили к трофеям. С учетом того, что без специального оборудования серьгу Пространственника, так же, как и хронометр Временщиков, можно снять только вместе с конечностью, на которую они надеты, возможность переговоров представлялась не столь эфемерной.

– Живые, говоришь? – непоколебимость перемешалась с заинтересованностью. – То-то после вашего появления я вспомнил события сегодняшнего дня вплоть до обеда. Давненько меня не касалась Листва Изменений. Снимите мешки, желаю посмотреть.

В глаза ударил свет. Я зашипел сквозь зубы, но быстро притерпелся, в помещении без окон и при отсутствии очков глаза не плавились. За столом сидел мужчина, на вид чуть старше меня. Размах плеч, стать, лицо – породистый герой. В дополнение абсолютно непроницаемые глаза. На плече… я рухнул на колено и склонил голову.

Может, я не знаток истории и не помню всех правителей былого в лицо, но не узнать Феникса 24 Властителя просто невозможно: эбонитовый паук, охвативший часть плеча и руки человека на манер старинного доспеха. Из глубин бездны смотрит четыре пары багровых глаз, и медленно шевелятся жвала. Феникс – то, что делает Императора и Властителя не просто мощнейшими обладателями силы родного направления, но чем-то большим. Феникс – величайшее наследие эпохи богов, начиная с первых, что имелись у Витольда и Министро.

– Пространственник преклоняет колено пред извечным врагом, а Временщик не опустит и головы пред своим Властителем. Похоже, мир изменился сильнее, нежели мне докладывали, – украшенный шрамами лик посуровел.

– Прояви уважение к Господину, – вызверился конвоир и попытался ударом приклада преломить гордость Рейма.

Временщик со звериной грацией извернулся. Оказался за спиной у противника. Пинок. Оппонент сам на коленях. Оружие Призрака отлетело в сторону. Цепь кандалов Рема до красна впилась в шею излишне ретивому молодцу.

– На языке силы я умею говорить не хуже, – Рейм удостоил вниманием направленные на него стволы. Перевел взгляд на Властителя. Небрежно оттолкнул пленника. – С чего преклонять колено пред Властителем, предавшим заветы Временщиков?

– Предавшим? – Властитель нахмурился. – В подобном меня еще не обвиняли. Объяснись, юный Временщик.

– Вы нарушили основное правило Временщиков. Люди на протяжении полутора сотен лет шли к уничтожению друг друга, а вы устроили Рокировку с Прошлым, не позволив миру порваться, – выступили в роли бога.

– Мое право и долг, как Властителя, вершить судьбы своих людей. Я спас их от участи…

– Прошу прощения. Может, вы и спасли род людской, но не своих людей. Вместо того, чтобы умереть, ваши люди просто никогда не рождались и превратились в Призраков. Более того, не факт, что вы предотвратили гибель мира: другие времена, другие люди, но война остается неизменной!

Властитель задумчиво смотрел на Рейма. Тот не двигался, даже не отвел глаз. Мне же оставалось лишь мысленно биться головой об пол – не со мной дискуссию ведет! А еще глубже в душе аплодировал подобной выдержке и уверенности.

– Я не дал свершиться должному. Ты прав, юный Временщик. Коль люди пожелают что-то сделать, в частности истребить себя, то никакие боги не смогут им помешать! – Властитель выдержал паузу, оправляя колет. – Но свободный человек, обладающий выбором, способен повлиять на мир, поступив, как полагает нужным. Пока я тоже человек. Я совершил поступок и не жалею.

– В том ваша воля, Властитель, – Рейм изобразил нечто среднее между кивком и поклоном.

– Тогда перейдем к делу, – 24 Властитель жестом позволил мне подняться. – Кто такие? Зачем совершали Рокировку с Прошлым?

– Я Пространственник-оперативник Юрий Сломов, а ваш подданный – Рейминар Дмитриевич Рогозер, – поспешил взять слово. – Рокировка ко вчерашнему вечеру – часть спасательной операции в Стволе Времени. Защита гражданских от Туманника.

– Причина нахождения в Ветви Войны Вне Времени? В частности в лагере Группировки?

– Похищение члена отряда. Временщица мадмуазель Лорн – захвачена Призраками при попытке закрыть Аномалию Дежа-Вю и утащена в данную Ветвь…

– Вы же ринулись на помощь прекрасной даме и попали в центр рейда по зачистке. К чему только не приводит гремучая смесь молодости и наивности живущих в мире… – от легкого покачивания головы Властителя почувствовал себя нашкодившим щенком.

– Господин, – Онин вышел вперед. – Перед атакой на лагерь мы видели, как отбыла повозка. Именно тогда у нас проснулись воспоминания. Я решил использовать данное изменение в событиях и приказал не трогать ее, но проследить – она должна привести к основной базе Расколотого Прошлого в этой местности.

– Там была молодая девушка без чувств с белой повязкой на глазах, хронометром на руке и…

– Молчать! – не громко, но достаточно властно, чтобы не возникло и мысли возражать. Обращаясь уже к подчиненному: – Капитан, счастье, что группировка обнаглела настолько, дабы потратила время на похищение, а не на бегство. Однако, у наших противников имелась ночь и знания о событиях сегодняшнего дня, ты серьезно считаешь, что они не подготовились?

– В прошлый раз мы не сумели обнаружить расположение Группировки. Теперь имеются шансы достать их до того, как они исчезнут вместе с захваченными рабами.

– Будем надеяться, – и обернувшись к нам: – Почему убили моего человека и напали на второго?

– Мы встретились в бою. Реакция оказалась на инстинктивном уровне. Даже не предполагали, возможность встречи Призраков, готовых к диалогу, вот и… – замялся, не зная, как правильно выразиться.

Да… может, я не люблю ложь, потому как не умею просчитывать людей и их реакции, вот и приходится работать с правдой?

– То есть они напали, и вы защищались? – под взглядом Властителя знакомец с разбитым лицом поник. – Что же, это радует. Значит, мои властные братья чтут договор. Тебе же, капитан, выговор за подготовку личного состава.

Тихо застонал, ибо почувствовал - руки более ничего не сковывает. Рейма тоже освобождали. Похоже, радикальных последствий опасаться не стоит, по крайне мере, официально. В качестве энергетического ресурса нас, судя по всему, тоже не рассматривают. Хотя не понятно: с чего такие вольности? Однако расспрашивать не время, желательно утвердиться в качестве гостя, а повезет, заручиться поддержкой.

– Вы не представляете, с кем собираетесь связаться, – Властитель щелкнул пальцами.

За следующие несколько минут от Чурия мы узнали о враге необходимый минимум. Группировка Расколотого Прошлого. Создана тридцать два года назад. Четвертая по численности группировка Ветви. Основная идеология: стать живыми посредством поглощения энергии людей из Ствола Времени. Вот только подобное принципиально невозможно.

С жертвами жестоки. Не редки случаи пыток и ритуальных жертвоприношений. Опасны тем, что действуют не набегами, а дипломатией: ищут человека из живых, облеченного властью или работающего с людьми, но вдали от государственных структур, после чего уже тот похищает и доставляет им людей, за что они расплачиваются артефактами Ветви или Кристаллами Деблокировки.

Мысленно я присвистнул. Полулегендарные Кристаллы Деблокировки. Порождение искаженного мира Аномалий, а потому крайне редки. Предмет, якоды позволяющий использовать силу в зоне работы Кристалла Блокировки, более того, в Ветвях подобной той, где я сейчас. Имелись лишь косвенные данные об их существовании. Например, в посольствах можно использовать силу, хотя города, где они расположены, всегда защищены Кристаллами Блокировки другой полярности. Или Университет… но там отдельная история.

Стоило повествованию закончиться, как я задал основополагающий вопрос:

– Вы поможете со спасением нашего человека?

– Мы не занимаемся спасательными операциями, молодой Пространственник, – сердце ухнуло в бездну. – Однако вы можете заняться этим сами, – сердце замерло у дна, не зная, разбиться или пока не стоит. – Мы предоставим необходимую информацию, оборудование и поддержку. Как-никак, задача Армии Барьера – не пропустить в мир живых опасных сущностей, в том числе и обезумевших Призраков. И нехорошо бросать своих подданных, – сердце вновь затрепетало. – Пока отдохните. Капитан, проследишь, чтобы нашим гостям было удобно, – конвоир кивнул.

Не нас хотят оставлять без присмотра. Подозревают непонятно в чем. Собственно, неважно! Это разумно. Глупости совершать я не собираюсь.

– Властитель, – Рейм опустился на колено. – Выражаю должное уважение человеку, не побоявшемуся последствий. Позвольте принести дары, – Рейм кивнул на предметы, лежащие перед Властителем. – Прошу обратить внимание на деревянный нож. Возможно, вы слышали про Клинок Разрыва…

– Временщик, ты умеешь расставаться с вещами: подарить мне мои же трофеи, – Властитель многозначительно хмыкнул.

– Как известно: артефакты Последних возможно отдать либо добровольно, либо забрать после гибели владельца, иначе они теряют свойства. Я отдаю добровольно!

Властитель поднял артефакт. Деревянное лезвие медленно, с явным усилием окуталось белесой дымкой и удлинилось на метр, превратившись в клинок Ускоренного Времени. Но мертвые не владеют силой! Лодур вас побери, даже живых этот мир блокирует!

Слуга, до того стоявший за спиной сюзерена, взялся за кресло Властителя, и из-за стола выехала инвалидная коляска с Властителем… точнее с половиной Властителя – часть живота и то, что ниже, просто отсутствовало.

Властитель на пробу провел серию из нескольких ударов. Целью последнего взмаха стала стойка с оружием. Освинцованная стойка. Стойка, заполненная металлическим оружием! Ржавчина на линии разреза на глазах разъела материал, и стойка рухнула, развалившись наискось. Насколько же Ускорено Время внутри клинка, если распад столетий происходит за секунды? Нас в Университете учили, что подобная способность эффективна только против органики. Воистину, силы Властителей и Императоров не измерить банальными Ветвями Памяти, они вне классификаций! Даже мертвые.

– Как же давно не чувствовал силы… пусть и такие крохи. Последние воистину гении. Порой жалею, что их души не превращаются в Призраков. Признаю, вы порадовали меня, гости, а теперь вам пора!