— Должны ли мы присоединиться к нашим союзникам там?-спросила Джарлакса Даб'Ней. Она была с ним на крыше здания недалеко от Ку'илларз'орль, вместе с Дзиртом, Киммуриэлем и несколькими другими солдатами Бреган Д'Эрт. С плато благородных домов потоком спускались всадники на ящерах, волшебники на призрачных конях, кобольды, орки, хобгоблины, даже несколько великанов и огров. Это армия Баррисон Дель'Армго, несомненно, и они идут за домом Ханцрин, чтобы освободить его от власти Бэнр.

К ужасу Даб'Ней, Джарлакс покачал головой.

Дзирт не был удивлен отказом Джарлакса. Возможно, шестьдесят воинов Бреган Д'Эрт могли бы что-то изменить в предстоящей битве в районе дома Ханцрин, а возможно, и нет. Но в ту сторону направлялись сотни солдат Баррисон Дель'Армго и их рабов различных рас, и Джарлакс не собирался ничего предпринимать, пока не вернутся его разведчики.

Или, по крайней мере, до тех пор, пока его самый информативный разведчик из всех, Киммуриэль, не закончил шпионаж в доме Баррисон Дель'Армго.

Это не заняло много времени.

— Армго действительно намерены напасть на тех, кто держит в заточении Дом Ханцрин, —  сообщил им Киммуриэль. — Освобождение матроны Шакти Ханцрин занимает главное место в сознании Мез'Баррис, так считает ее дворцовый страж, который не смог устоять перед моим вторжением в свои мысли. Дом Баррисон Дель'Армго полностью присоединится к Ханцринам и без колебаний отвергнет Бреган Д'Эрт, наложив Проклятие Мерзости на Браелина Дженкуэя.

— Если я смогу добраться до нее, возможно, я смогу показать ей лучший курс, — сказал Джарлакс.

— Матрона Мез'Баррис достаточно умна, чтобы понять, что такая судьба Браелина навсегда отвратит от нее Бреган Д'Эрт, —  высказалась Даб'Ней.

— Часовой все еще взволнованно обдумывал визит матроны Жиндии Меларн и пары служанок, — сказал Киммуриэль. — Именно Жиндия подарила Браелина и... — Киммуриэль сделал паузу и издал легкий смешок. — И подарила Хазид'хи любимому внуку Мез'Баррис, Малагдорлу.

Тогда Джарлакс понял, что о переговорах не может быть и речи. Малагдорл был целым миром для Мез'Баррис. Она сделала бы для него все, что угодно, и такой подарок! Если раньше она шла по острию клинка в этой войне, и если была какая-то надежда привлечь ее на сторону Бэнров, то теперь эта надежда была утрачена.

— Разошлите помощников по четырем углам комплекса Баррисон Дель'Армго, —  проинструктировал он Киммуриэля, который, конечно, мог распространять приказы быстрее, чем кто-либо другой. — Проинструктируйте их, чтобы они отвлекали внимание, но ничего слишком тревожного. Они не должны вступать в бой, не здесь. Они должны следить за оставшимися часовыми только снаружи. Затем они могут отправиться в дом Ханцрин и посмотреть, какой вред они могут причинить силам Армго, которые отправились туда.

— А что с Браелином? — спросила Даб'Ней.

— Это наша забота, —  ответил Джарлакс. — Наша с Киммуриэлем и Дзиртом.

— Браелин, Матрона и другие, по-видимому, находились в семейной часовне Баррисон Дель'Армго, как раз за тем местом, где я оставил часового, — предупредил Киммуриэль. — Я не осмеливался войти, опасаясь быть обнаруженным —  это место сильно защищено, а волшебник Мез'Баррис, Кайтейн, умен и не совсем невежествен в псионической силе. Кроме того, по дому бродят демоны, и не только дретчи и маны.

— Если Браелин в той часовне, то, возможно, церемония его проклятия уже началась, —  предположил Дзирт.

— Отправь их, —  повторил Джарлакс Киммуриэлю. — Сейчас, и как можно быстрее. Затем ты проводишь нас в личные покои Мез'Баррис. Если она послушает, мы поговорим. Если она этого не сделает, тогда мы уничтожим аристократов Второго Дома и заберем Браелина обратно, независимо от того, проводила она церемонию или нет. Браелин и раньше был драуком, и Ивоннель вернула его. Она сделает это снова, если это будет необходимо.

Киммуриэль закрыл глаза и мысленно отправился сообщить об этом лидерам группы.

Джарлакс повернулся к Дзирту.

— Мез'Баррис —  грозный противник. По общему мнению, Кайтейн так же претендовал бы на титул архимага, как и Тсабрак, и мне нет необходимости рассказывать тебе о силе Малагдорла. Когда мы войдем туда, не может быть никаких колебаний, никаких попыток проявить милосердие.

— Кого бы ты попросил меня убить первым? — ответил Дзирт, и в его тоне не было ни тени колебания.

Сос'Ампту Бэнр почувствовала, как сила струится сквозь нее, великолепная и прекрасная. Ей казалось, что она может протянуть руку через весь город, схватить свою сестру-идиотку и разорвать ее на части.

Но нет, она остро почувствовала связь, силу самой Ллос, когда Паучья Королева вернула ей контроль над ее теперь гигантским и похожим на драука телом вскоре после того, как отправила Ивоннель в какую-то неизвестную и отдаленную пространственную тюрьму, но воплощение этой силы пришло именно тогда и началось уменьшается почти сразу.

Она чувствовала, что Ллос все еще с ней, все еще внутри нее.

Она никогда не хотела, чтобы Ллос уходила. Присутствие богини внутри ошеломляло Сос'Ампту, заставляло ее дрожать в экстазе, по ее лицу текли слезы.

Она почувствовала, как ее ноги срастаются, изменяя форму по мере того, как она физически сжималась, и внутри нее возникло движение, которое не было ее собственным, странное и сбивающее с толку ощущение, которое заставило ее подумать о беременности —  что, конечно, навело на свои собственные размышления, особенно с учетом того, что она только что отправила на тот свет женщину, которая была благословена в утробе матери всего за несколько лет до этого!

Потрясающее ощущение, прилив крови внутри и воздуха в легких, и первая жрица снова оказалась в своем собственном теле, теле Сос'Ампту Бэнр, смертной дроу. И внутреннее беспокойство тоже улеглось, потому что в этой последней трансформации появилось второе существо, как будто материализовавшееся из суматохи внутри Сос'Ампту, вторая женщина-дроу, которая теперь стояла прямо рядом с ней.

Красивая женщина-дроу. Слишком красивая. Болезненно красивая.

Она знала, что это был не эмиссар Ллос, нет, нет.

Это был образ самой Ллос, тянущийся к ней из Бездны.

Сос'Ампту упала на колени, как и все остальные дроу в Храме Богини.

— Многие из моих служанок пришли в Мензоберранзан, мой город, —  сказала Ллос.

Сос'Ампту хотела посмотреть на нее, но не осмеливалась поднять взгляд.

— Они привели меня сюда, к тебе, в полной уверенности, что ты будешь приемлемым вместилищем.

— Я молюсь, чтобы вы сочли меня достойной.

— Действительно, Сос'Ампту Бэнр. Действительно. Встань сейчас же, я приказываю. Посмотри на меня. Позволь мне увидеть любовь в твоих глазах.

Сос'Ампту медленно встала и еще медленнее подняла взгляд.

Фигура протянула руку и положила ее на лоб Сос'Ампту, и это было осязаемо и тепло. Жрица закрыла глаза и услышала шепот в своем сознании, два слова, которые повторялись.

Имя, поняла она, и ее глаза широко распахнулись.

— Призови, —  приказала Ллос. — Призови великих демонов. Позволь им проложить путь в логово моих врагов. Растопчи их!

— Моя госпожа, —  выдохнула Сос'Ампту.

— Мои служанки ждут меня в часовне дома Меларн.

Сос'Ампту не ответила, но поморщилась. Ллос выбрала ее в качестве сосуда. Матрона Жиндия Меларн была недостойна.

— Хаос сменится спокойствием, —  заверила ее Ллос, как будто прочитав ее мысли —  что, конечно, так и было, поняла Сос'Ампту. — Когда это произойдет, на все будут даны ответы.

— Конечно, моя Леди Ллос, моя королева, моя богиня, —  сказала Сос'Ампту.

— Нет никого достойнее тебя, дитя, —  сказала Ллос. — Теперь примись за свою работу и покончи с этой глупостью.

Прекрасная женщина закружилась, подняв одну руку над головой. Она закружилась, словно на льду, все быстрее и быстрее, ее руки поднимались и вращались вокруг нее, превращая ее в размытое пятно.

И она исчезла.

Под ней, на полу, в центре ее вращения остался выгравированный магический круг, сияющий на полу часовни. Круг силы, и Сос'Ампту понимала, что он подходит для привлечения великих демонов, чьи имена эхом отдавались в ее сознании.

— Это прекрасно, —  прошептала Аззудонна Закнафейну, когда они наконец вошли в пещеру Мензоберранзана. Зак мог слышать, как остальные члены группы так же задыхались и перешептывались.

Они вошли через боковой туннель, едва ли щель в стене была достаточно широкой, чтобы пропустить их гуськом. Пространство в пещере перед входом было завалено валунами, обеспечивая им достаточное прикрытие —  на данный момент.

Они были совсем рядом с Западным Разломом —  глядя через него налево, Зак мог видеть разноцветные огни, очерчивающие Храм Богини, в котором сейчас было тихо. Но с другой стороны, на юго-запад вдоль стены и сразу за Западными проходами, более обычными входами в эту часть Мензоберранзана, были отчетливо видны вспышки молний и огненные шары.

Он знал, что прямо перед домом До'Урден.

— Вы хотели драки, —  сказал он ближайшему Авернилу и указал на регион. — Вы получите свою драку.

— Я не хочу сражения, Закнафейн, но мы призваны к битве, —  ответил верховный жрец. — У нас нет выбора. Таково требование Эйлистри, и не сомневайся, что она будет там с нами.

— Вероятно, нам понадобится по крайней мере это, —  сказал Зак.

— Я нахожу твое неверие тревожным, — сказал Авернил.

— А ты? Почему?

— Я знаю, почему я здесь. Я знаю, почему Святая Галата здесь. Я знаю, почему так много моих прихожан настаивали на присоединении, но ваши причины находиться в этом месте и участвовать в этой борьбе носят личный

характер.

— И не менее интуитивные, чем ваши собственные, уверяю тебя.

— Возможно, даже слишком.

— Не все, кто сопровождал нас из Каллиды, принадлежат к твоей церкви, Авернил.

Верховный жрец пожал плечами, как будто это не имело значения. “Мы уже показали силу Эйлистри, и ты все еще сомневаешься.

Зак пристально изучал этого человека, обдумывая последствия его хвастовства и понимая, что если Авернил чувствовал себя действительно непобедимым из-за своей богини, то они все были в беде.

— Это было на благоприятном поле боя, —  напомнил он. — Мы застали наших врагов врасплох из-за Нвизи и Алефаэро, а не из-за вашей богини или вашей веры. То, что вы видите сейчас перед собой, —  это битва объединившихся великих Домов.

— Мы войдем, как и прежде, в нашем неприступном квадрате, — сказал Авернил. — Я ожидаю, что внезапность снова будет нашим союзником, поскольку эти враги понятия не будут иметь о прибытии нашей группы.

Когда Зак начал спорить, Авернил крикнул: «Стройся!», и каллидийцы снова собрались в каре, выходя из-за скал. Зак снова оказался рядом с Галатой впереди, а Аззудонна напротив него.

— Это будет не так просто, —  предупредил он.

— У нас есть богиня, —  попыталась заверить его Галата.

— У них тоже есть богиня. И это ее дом. Помнишь?

Позади них Нвизи начал издавать какой-то неразборчивый звук, и Зак обернулся, чтобы увидеть человека с плавающими перед ним драгоценными камнями. «Горе», одними губами произнес он Алефаэро, который, в свою очередь, позвал Авернила.

Но Авернил не внял призыву.

— На войну за Эйлистри! —  прокричал верховный жрец. — Вперед! Вперед!

Галата не могла ослушаться, и поэтому она двинулась вперед, а каре двигалось в унисон позади и рядом с ней, сначала шагом, затем рысью. Они приблизились к Дому До'Урден, где волшебники, жрецы, лучники и копейщики обрушивали смерть на рой демонов и силы дроу, атаковавшие дом. Огонь и молнии разлетелись во все стороны, на балконы, на землю и в воздух, где пара обгоревших летающих демонов упала вниз, оставляя за собой шлейф дыма, прежде чем шлепнуться на землю.

Каллидийцы подошли ближе.

— По твоему приказу, Святая Галата! — Авернил выступил вперед.

Жрецы теперь пели, духовное оружие парило в воздухе рядом с движущимся квадратом, почти прозрачные духовные стражи кружились вокруг.

Недалеко впереди жрица-дроу повернулась в их сторону, окликая своих спутников и указывая пальцем, явно сбитая с толку.

«В атаку!», закричала Галата, и квадрат впереди взревел.

Передние ряды духовных стражей начали бить и кусать жрицу и ее союзников еще до того, как группа каллидийцев физически вступила в бой. Маны и дретчи рассыпались под натиском. Жрица вскинула руки, защищаясь, закричала и, спотыкаясь, отступила. Рядом с ней двое мужчин неловко выстрелили из ручных арбалетов и точно так же повернулись, чтобы бежать.

Удар молнии Алефаэро уложил всех троих на землю и прошел мимо них, чтобы также врезаться в группу демонов позади них. Те изверги, те, кто не был уничтожен, развернулись и бросились на боевой квадрат, а затем с боков появилось еще больше, и момент неожиданности пропал.

Но духовные хранители оставались в своем плотном танце, атакуя врагов прежде, чем те достигали линии соприкосновения. И духовное оружие устремилось навстречу атаке, парящие булавы и мечи, ярко светящиеся магической силой, нанося удары по демонам, которые наносили ответные безрезультатные удары —  и в ту паузу, когда демоны атаковали оружие, сделанное из чистой божественной магии, стражи продолжали наносить им удары.

Наконец, некоторые достигли построения, сомкнутые щиты по бокам крепко держались, копья торчали наружу, и в переднем ряду, где не было стены из щитов, демонов встретили Блуцидер, Солардис и вращающиеся меч и копье Аззудонны.

Квадрат продолжал двигаться, оставляя за собой дымящийся след, рассеивающий демонов.

С балконов Дома До'Урден донеслись радостные возгласы, защитники, очевидно, поняли, что прибыло подкрепление, хотя и не знали, кем было это подкрепление —  и теперь направляли свои удары перед движущимся блоком божественного разрушения или над ним, чтобы отразить воздушные угрозы со свода пещеры.

Зак не мог отрицать восторга, который он испытывал, товарищества, растущей силы…

Была ли это Эйлистри?

Смеет ли он надеяться на веру?

— Вперед, всегда вперед! — приказала Галата, и в этом не было необходимости, потому что позади нее пели каллидийцы, жрецы повторяли свои заклинания, Алефаэро наносил удары могучей магией — сильнейшими молниями энергии! —  на приближающихся самых могущественных демонов.

Зак осмелился надеяться.

Но затем с балкона его старого дома начали трубить рога, и он взглянул в ту сторону, чтобы увидеть дроу, указывающего за пределы битвы, обратно на Западный Разлом.

— О нет, —  пробормотал Зак, посмотрев в ту сторону, когда увидел приближающийся рок.

— Что это? —  услышал он, как ахнула Аззудонна. — Что это за чудовища?

— Гористро, —  одними губами произнес он, его голос был едва слышен.

Из-за края Западного Разлома, быстро разворачиваясь к полю битвы перед Домом До'Урден, появились они, три гигантских демона, выглядевших как массивные минотавры с оранжевой шерстью, двадцати футов ростом и более, и почти такой же ширины в своих могучих плечах.

Каждый нес по паланкину, широким носилкам, и на них были дроу, которые кричали вниз, приказывая своей армии двигаться вперед. Окружив неуклюжих гористро, появилось еще больше демонов, и не просто маленьких дретчей и маны, нет, а настоящих демонов: вроков и глабрезу, хезроу и налфешни. Марилит со змеиным телом скользила по бокам, шесть рук каждой размахивали мечами, сияющими мощью Бездны.

И балор, возможно, величайший из главных демонов, служащих повелителям Бездны, отметил Зак.

Балор.

Нет ...

Два.

— Нужен путь, настолько свободный от дроу, насколько ты сможешь найти, —  проинструктировал Джарлакс Киммуриэля.

— Там коридоры, кишащие демонами, —  ответил псионик. — В основном мелкими, но есть и свирепые, особенно глабрезу. Похоже, матрона Мез'Баррис благоволит глабрезу.

— Они, вероятно, напоминают ей о ее внуке, — заметил Джарлакс.

— Есть одна узкая тропинка, которая приведет нас поближе к дверям, зигзагообразный ход, без сомнения, построенный Армго в качестве пути отступления, если в этом когда-нибудь возникнет необходимость, —  сказал Киммуриэль, игнорируя, как он обычно делал, шутку Джарлакса.

— Полон демонов?

— Полон демонов и, вероятно, хорошо заперт.

— Чем меньше Армго мы убьем, тем охотнее Мез'Баррис прислушается к моим словам, —  сказал Джарлакс. — Таков наш курс.

— И я поведу, —  сказал Киммуриэль. — Но держи свою гигантскую птицу наготове и не ввязывайся в бой. Она может мне понадобиться.

Это вызвало любопытные взгляды Дзирта и Даб'Ней.

— Вспомни свой бой с Демогоргоном, —  напомнил Джарлакс Дзирту.

Дзирт кивнул, уловив суть. В той битве, которая на самом деле была не более чем одним ударом, Дзирт был защищен телекинетическим барьером, поглощавшим энергию, молнии, огонь и физические атаки большей части Мензоберранзана. Он чувствовал, как эта сила растет внутри него —  нет, не внутри, а повсюду вокруг него, шипя и бурля вокруг магического щита, требуя разрушительного высвобождения и угрожая обрушить это высвобождение на него, если он не сможет удерживать щит достаточно долго или если он не сможет нацелить его на другого. Он сделал именно это, сразив Демогоргона одним могучим ударом, тысяча ударов слились в один.

Тогда он понял, зачем Киммуриэлю понадобилась гигантская птица. Если они проникнут в покои Мез'Баррис для переговоров, а Киммуриэль будет переполнен силой такого щита, ему понадобится освобождение.

Было бы трудно договориться с Мез'Баррис Армго, если бы это освобождение пришло в виде уничтоженного слуги дроу или одного из ее благородного клана. Волшебная птица, которая на самом деле не была бы уничтожена, была бы идеальным объектом его силы.

— Мы идем, — сказал Джарлакс, хватая Киммуриэля за плечо и беря за руку Даб'Ней, а она, в свою очередь, схватила Дзирта, воина с Мерцающим и Ледяной смертью наготове, за предплечье.

Они стали нематериальными, Киммуриэль перенес их в царство мысли и чистой силы воли. Четверка проплыла сквозь стену внутреннего двора дома Баррисон Дель'Армго, незамеченная солдатами и демонами, наблюдавшими за действиями сил Бреган Д'Эрт.

Они направились в сторону главного строения, затем прошли сквозь стену в том месте, которое определил Киммуриэль. Все еще пребывая в одиночестве, они пересекли коридор, другую стену, маленькую комнату, еще одну стену и оказались в нише в другом коридоре, и там Киммуриэль показал им возвращение в материальное царство, их блуждающие умы вернули им их телесные формы.

Они появились как раз сбоку от мечущихся демонов, и Дзирт прыгнул вперед, вращая саблями. Он зарубил пару гривастых прежде, чем они успели повернуться, чтобы посмотреть на него, затем поднялся в воздух крутящимся ударом ноги, которая врезалась в другого мана, оба упали назад и дали Дзирту свободное место для приземления и восстановления равновесия, его клинки почти сразу же вернулись к работе над более мелкими монстрами глупо надвигавшимися на него.

В стороне шеренга демонов пала под градом летящих кинжалов Джарлакса.

Орда поредела, и Дзирт продолжал наступать, нанося удары руками и ногами, проскакивая мимо пары в уверенности, что Джарлакс держится близко и быстро расправится с теми, кого Дзирт оставил за спиной.

Первое настоящее препятствие лежало впереди: похожий на стервятника врок широко распахнул свои покрытые перьями крылья и закудахтал, как обезумевшая птица.

Мысли Дзирта закружились, оценивая поле боя, выбирая курс, который позволил бы ему преодолеть несколько стычек между ним и вроком наиболее благоприятным образом.

Однако он был прерван, застигнутый врасплох и шокированный, когда Киммуриэль небрежно прошел мимо него. Казавшийся безоружным псионик протолкался сквозь дретчей, даже не подняв рук в защитной позе, когда они царапали и кусали его.

Дзирт подошел вплотную сзади. Он вздрогнул, когда дретч прыгнул на Киммуриэля и сильно укусил его за горло.

Ни крови, ни отметины не появилось, и Киммуриэль даже не пошатнулся.

Воспоминание Дзирта о том, что он пережил под таким барьером —  который тогда был создан всем разумом улья иллитидов —  заставило его кивнуть.

Киммуриэль продолжал идти, спокойно, невозмутимо. Он налетел на врока, который с силой опустил свой гигантский клюв ему на макушку, и, несмотря на эти воспоминания, Дзирт не смог удержаться от гримасы.

Но клюв ничего не сделал Киммуриэлю, который в ответ ударил демона, высвободив часть энергии, которую он уже накопил.

Птицеподобная тварь закричала от боли, на его шее появилась кровавая дыра.

Дзирт сосредоточился, убивая дретчей, пока Киммуриэль проходил мимо, никто даже не обернулся на него.

Киммуриэль прошел мимо врока.

Ряд кинжалов вонзился в стервятника.

Очевидно, не такой глупый, как второстепенные демоны, врок переключил свое внимание с Киммуриэля и повернулся лицом к Дзирту.

Это не имело значения. Когда он попытался ударить следопыта, Дзирт пригнулся и блокировал удар, а когда он клюнул его, быстрый, как гадюка, Дзирт оказался быстрее, пригнувшись, когда удар пришелся на него, но с поднятыми Мерцающим и Ледяной Смертью, сцепив руки. Каждая из них скользила по краю ныряющего клюва, направляясь расширяющимися краями прямо в глаза демону.

Врок тут же развернулся, дико взвизгнув, а Дзирт отступил и быстро поднялся, вонзив Мерцающий клинок под клюв демона, вонзив Ледяную Смерть, клинок льда, который питался существами нижних планов, глубоко в брюхо монстра, проталкивая его по рукоять и стараясь избежать удара его отчаянно бьющихся крыльев.

Дзирт рванулся вперед. Он чувствовал, как сопротивление уменьшается с каждым шагом, врок уменьшается, умирает, возвращается в Бездну.

Еще больше кинжалов пролетело мимо него в обе стороны, сдерживая мелких демонов.

Дзирт швырнул врока на пол и двинулся дальше. Киммуриэль был потерян для него в толпе, так много мелких демонов было между ними.

— Догони Киммуриэля! — умолял Джарлакс сзади.

Дзирта не нужно было просить дважды —  и лишь немногие из дретчей и манов хотя бы увидели его.

Он прошел сквозь них в полной ярости, разрезая их на части, самым большим препятствием стал пол, скользкий от ихора демонов и внутренностей.

С Даб'Ней и Джарлаксом, идущими следом, он расчистил путь, потому что, к удивлению, на последних десяти шагах коридора демонов не было. Он прорубил последние ряды как раз в тот момент, когда Киммуриэль повернул налево за острый угол в конце коридора.

Дзирт бросился было за ним, но отступил, низко пригибаясь и прикрываясь, когда из-за угла вырвался огненный шар, за которым последовала ослепительная вспышка молнии, которая пролетела прямо через коридор, ударив в стену напротив и активировав еще одну ловушку, когда фасад стены рухнул, раздался отдаленный щелчок освобождающейся пружины квадратной доски с десятками шипов, которая пересекла коридор по направляющей проволоке, устремившись прямо за Киммуриэлем.

С отдаленным скрежетом противовеса доска с шипами медленно втянулась, возвращаясь на место.

Дзирт, Даб'Ней и Джарлакс затаили дыхание.

Из-за угла появился невредимый Киммуриэль.

— Что ж, —  сказал он, —  я думаю, они знают, что мы здесь.

Из-за угла донесся звук скользящего металла. Киммуриэль оглянулся через плечо и пожал плечами.

— Ты мог бы просто попросить аудиенции, Джарлакс, —  раздался голос матроны Мез'Баррис.

— Именно это я и делаю! —  крикнул в ответ Джарлакс. Он промчался мимо Дзирта и Киммуриэля, Даб'Ней следовала за ним по пятам. Псионик шел вплотную, Дзирт замыкал отряд.

Они прошли через дверь и оказались в длинной узкой часовне. Примерно в двадцати шагах от них за украшенным алтарем стояла матрона Мез'Баррис, позади и справа от нее —  неповоротливый Малагдорл, позади и слева —  волшебник Кайтейн. Шеренга жриц, в центре которой стояла Первая жрица Таайрул, стояла перед тремя ступенями, ведущими к алтарному возвышению, и как раз перед низкими перилами высотой до бедер, покрытыми толстой паутиной до пола.

Фигурой, которая привлекла внимание вновь прибывших, несомненно, был Браелин, висящий вниз головой прямо за Мез'Баррис на толстой шелковой нити, опутанный паутиной от ног до шеи —  и на расстоянии легкого удара от могущественного Малагдорла, отметил Дзирт.

Каменные скамьи тянулись по обеим сторонам зала от перил до главных входных дверей, чуть левее того места, куда вошли четверо спутников. Джарлакс повел их к центральному проходу между рядами скамей, все четверо настороженно оглядывались на множество статуй, расставленных по комнате, Ллос и пауков, и даже на нескольких служанок в их естественном облике йоклол.

Мез'Баррис жестом приказала им приблизиться, затем подняла руку, останавливая их, все еще находясь примерно в десяти шагах.

— Даже для такого наглого, как ты, это абсурд, —  сказала она Джарлаксу, который был в конце четверки слева.

— Я не ожидал, что ты поприветствуешь меня официально, поскольку это может скомпрометировать твою позицию по отношению к той стороне, которую ты считаешь союзниками, —  ответил он.

— Какая сторона будет скомпрометирована? Те, кто верен Паучьей Королеве, или те, кто отвергает ее? На чьей стороне ваша маленькая банда воров и торговцев?

— Ни на чьей, —  ответил Джарлакс. — Я всегда считал, что выгоднее оставаться сторонним наблюдателем за политикой Мензоберранзана.

— Он говорит это, когда рядом с ним стоит Дзирт До'Урден, —  заметила Таайрул.

— Это не политика, —  сказал Джарлакс.

— Это выходит за рамки политики и затрагивает самое сердце того, кто мы есть!-горячо возразила Таайрул.

— Достаточно, —  прервала ее Мез'Баррис.

— Мы позаботились о том, чтобы пройти маршрутом, который не подвергнет опасности никого из твоей семьи или солдат. Просто демоны, которых можно легко заменить, хотя, к сожалению, в их рядах был и врок.

— Спасибо, что уничтожили только моих демонов, —  фыркнула Мез'Баррис, как будто это что-то для нее значило. — Итак, ты здесь.

— Действительно, и, похоже, причина этой аудиенции прямо у тебя над головой, благородная Мать.

— Этот никчемный убийца? — Мез'Баррис усмехнулась. — Он здесь только для того, чтобы дать тебе знать, что у меня есть преимущество, конечно.

— Почему ты думаешь, что тебе оно нужно? Я пришел не как враг, а как тот, кто может гарантировать, что Верховная Мать Мез'Баррис, если это произойдет, будет иметь долгий доступ к поверхностному миру для прибыльной торговли.

— Почему ты думаешь, что я захочу этого?

Джарлакс пожал плечами.

— Богатство?

Мез'Баррис снова усмехнулась, но ее поза и голос внезапно изменились, женщина оперлась на алтарь, обеими руками сильно хлопая по полированной каменной поверхности, ее глаза сузились.

— Ты пришел, по своей глупости, и ты услышишь мои требования. Твой приспешник будет превращен в драука, отдан Ллос за его преступления, и я предлагаю тебе один шанс предотвратить это. Только один.

Дзирт поймал обеспокоенный взгляд, который Джарлакс бросил на него и остальных.

— Поклянись в верности мне и Ллос, —  приказала матрона. — И отдай мне Дзирта До'Урдена, чья судьба будет определена судом Ллос.

— Ты недооцениваешь... —  начал Джарлакс, но замолчал, когда Малагдорл стряхнул с алтаря маленькую черную бусинку, которая полетела вниз, в четверку.

Дзирт рефлекторно нырнул в сторону, перекатился, убирая свои сабли в ножны и высвобождая Тулмарил из футляра с пряжкой на поясе, и появился между несколькими скамейками со стрелой, уже наложенной на тетиву и выровненной, идеально нацеленной в Мез'Баррис.

С другой стороны, Джарлакс тоже отреагировал быстро, но не так быстро убрался с дороги, когда потянулся назад, чтобы схватить удивленную Даб'Ней. Что-то вылетело из этого маленького шарика, не совсем зацепив его, а вместо этого отбросив назад и отшвырнув к стене.

Киммуриэль, настолько уверенный в своем защитном кинетическом барьере, даже не попытался уклониться, а Даб'Ней едва пошевелилась.

И они оба оказались внутри шара, своего рода пузыря, хотя казались невредимыми.

Мез'Баррис, сидевшая напротив, радостно хихикнула, и остальные присоединились к насмешливому хору.

— О, стреляй же, еретик! —  поддразнила Дзирта матрона. — Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы сидеть здесь и выслушивать твои никчемные предложения?

— Что ты делаешь? — потребовал ответа Джарлакс. Он бросился обратно к Даб'Ней и Киммуриэлю, слегка надавив на окружающий их пузырь, который легко покатился, сбив обоих с ног.

Волшебник, стоявший рядом с Мез'Баррис, вытянул руку ладонью вверх и воздел пальцы к небу, и пузырь взмыл в воздух, увлекая за собой Киммуриэля и Даб'Ней.

— Я тут подсчитала, Джарлакс, —  объявила Мез'Баррис. — Как долго, по-твоему, Киммуриэль сможет удерживать свой кинетический барьер в целости?

В ответ Дзирт развернулся и выстрелил Тулмарилом в шар, но стрела, столь же зачарованный снаряд, каким может выстрелить любой лук, наполненный энергией молнии, просто отскочила от края шара и устремилась прямо вверх, чтобы вонзиться в потолок часовни. Сила первоначального удара отправила шар в полет над головой Джарлакса, где он ударился о стену напротив Дзирта и отскочил, содрогаясь, плавно паря и двигаясь обратно к центру сооружения.

Мез'Баррис рассмеялась еще громче.

— Что ж, —  сказала она, — похоже, судьба —  или богиня —  благословила нас. Посмотри на своего друга, Джарлакс, переполненного, кипящего, взрывающегося —  вскоре в буквальном смысле —  энергией, которую он собрал в коридоре. Как любовник, остановившийся перед моментом экстаза, он молит об освобождении, но, в отличие от влюбовника, он умрет ужасной смертью, если не сможет найти его. Возможно, Киммуриэлю даже повезло. Это было непредвиденно, я признаю, но так, так восхитительно. Уничтожит ли он жрицу?

— Чего ты хочешь? — потребовал Джарлакс снова, стараясь продолжать смотреть на нее, стараясь не смотреть на своего дорогого друга, оказавшегося в ловушке над ним.

Он вытащил из-под плаща жезл, внезапно направил его вверх и произнес команду рассеять шар.

Ничего не произошло, кроме усилившегося смеха с другого конца комнаты.

— Я сказала тебе, чего я хочу. У тебя есть одна попытка, и, судя по выражению лица твоего друга там, наверху, ты должен использовать ее в ближайшее время, —  поддразнила Мез'Баррис. — Ты здесь ничего не контролируешь, Джарлакс. Все это было спланировано, и ты идеально сыграл свою роль.

Джарлакс был встревожен. Он не мог отрицать слов Мез'Баррис —  Киммуриэль был там, наверху, с каждой минутой становясь все более безумным. Его лицо начало искажаться, когда он боролся, чтобы удержать кинетический барьер еще немного, потому что, если он не сможет, тогда все укусы и раздирающие когти от дретчей и гривастых манов, жестокие атаки врока, огненный шар и молния, удар шипастой пластины —  все это, за исключением тех нескольких ранних ударов, которые он нанес по вроку —  взорвались бы внутри него.

— Хватит! — закричала Матрона. — Поклянись мне в верности здесь и сейчас. Отдай мне Дзирта здесь и сейчас —  возможно, его даже пощадят, если Ллос увидит в нем надежду. Ты поможешь мне победить эту идиотку Квентл и смыть пятно с дома Бэнр раз и навсегда.

— Освободи его, и мы сможем поговорить.

— Твой ответ! Сейчас!

— Ничего не делай! — крикнул Киммуриэль сверху.

— О, так он уничтожит жрицу, —  заметила Мез'Баррис.

— Нет, —  сказал ей Киммуриэль. — В те дни, когда Ллос правила всем вокруг меня, Даб'Ней действительно была бы уже мертва. — Он повернулся к Даб'Ней и улыбнулся. — Тебе нечего бояться меня, мой друг. Даю слово чести.

— Он умрет, Джарлакс, —  предупредила Мез'Баррис. — Ужасной смертью и у тебя на глазах. И тогда умрешь ты и твои оставшиеся друзья. Мы были готовы к твоему приходу, не сомневайся. Решай!

Джарлакс начал говорить, но Киммуриэль снова крикнул сверху: «Нет! Джарлакс, нет!»

Он успокоился и улыбнулся своему дорогому старому другу.

Дзирт снова выстрелил Тулмарилом в пузырь, потому что не мог вынести этого момента. На этот раз он целился прямо в него, рискуя, что стрела пройдет насквозь и ранит или убьет одного из двоих.

Но этого не произошло. Стрела ударилась о стенку магического пузыря и рассеялась дождем искр.

— Какая гарантия... —  начал говорить Джарлакс.

— Нет, друзья мои, —  услышал Дзирт в своем сознании и закрыл глаза. Все в порядке, больше, чем вы можете себе представить. Дзирт понял, что Киммуриэль телепатически общался и с Джарлаксом, учитывая то, как разбойник оборвал свои слова.

Он услышал, как Киммуриэль сказал: «Закрой глаза, добрая женщина».

Дзирт, наоборот, открыл глаза и посмотрел вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как дрогнул кинетический барьер, увидеть, как глаза Киммуриэля странно выпучились, почти вылезая из орбит. И за ними, внутри них, было пламя! Белые волосы Киммуриэля начали дико плясать, с их кончиков срывались маленькие искры.

— Джарлакс, не надо, —  сказал он искаженным, растянутым голосом. — Не надо.

Его глазные яблоки вылетели из орбит. Даб'Ней вскрикнула, когда одно из них отскочило от нее, сопровождаемое потоком мозга и крови.

Киммуриэлю все же удалось издать последний булькающий звук, прежде чем его разорвало на куски, превратив в запекшуюся кровь и дымящиеся кусочки костей, плоти и органов.

Даб'Ней снова закричала, от шока и боли, когда ее отбросило в сторону потоком запекшейся крови и сотрясением от взрыва Киммуриэля.

Дзирт потерял ее из виду, потому что пузырь больше не был прозрачным. Он был красным и черным, из него текли струйки крови и внутренностей.