Мерида посадила Роя в переноску, убрала её в инвентарь и вышла из Тихого сада. Хотя Юки не могла знать наверняка, что подруга сдержит обещание и зайдёт в Asuka Empire, а не в Sword Art Online, она всё равно терпеливо ждала под раскидистым кедром неподалёку от Киёмихары.

Луга вокруг чем-то напоминали Бирюзовые холмы. Вдали покачивались на холодном ветру заросли мискантуса (этой японской травы в Тихом саду не было). Прошло несколько минут, прежде чем Юки обернулась, услышав знакомые тихие шаги.

Помимо привычного серо-зелёного костюма ниндзя, Мерида надела маску, закрывавшую нижнюю половину лица. Девушка плавно затормозила и остановилась в пяти метрах от Юки и Ран, молча на них уставившись.

— Мерида...

«...Спасибо, что пришла», — хотела было сказать Юки, но не смогла. От Мериды исходила сильнейшая аура, ощущавшаяся как прикосновение бритвенно-острого клинка.

Юки ещё ни разу не участвовала в дуэли. Конечно, она знала об этой функции и даже иногда видела на улицах почти что спортивные поединки между членами одной гильдии, но всё равно испытывала сильное отвращение при мысли о битве против персонажа, за которым стоит живой человек. Однако она сама предложила эту дуэль.

Мерида рвалась в SAO в поисках достойного занятия, на которое можно потратить остаток жизни. Похоже, она пыталась найти нечто виртуальное, но не фальшивое; какую-то истину, существующую в этом мире, где даже тяжелобольной человек мог жить наравне с остальными.

Сейчас, когда SAO стала смертельной игрой, её многочисленные игроки постоянно сражаются за свою настоящую жизнь. Как бывший бета-тестер, Мерида хотела помочь своим старым товарищам... а может, и остальным выжившим игрокам, даже если это означало бы превращение в такого же узника, как и они.

Отчасти Юки понимала её, но в то же время отчётливо ощущала: Мерида ошибается. Она говорила о судьбе, но чем, если не рукой судьбы, объяснить, что болезнь уберегла её от плена в SAO?

Несомненно, Мерида могла — и должна была! — сделать в этом мире что-то ещё. Юки не сомневалась в этом, хоть и не знала, что именно это будет за поступок. И сейчас она должна сразиться с Меридой, чтобы та услышала не эти слова, но эти мысли.

Юки медленно выдохнула весь скопившийся в груди воздух, наполнила виртуальные лёгкие прохладным ветром и взмахнула правой рукой, вызывая меню. Она впервые в жизни коснулась кнопки «Дуэль». Высветился список находящихся поблизости возможных противников. Юки выбрала Мериду и нажала ОК.

Взгляд Мериды, до сих пор неотрывно следившей за Юки, скользнул вниз. Девушка подняла руку и коснулась видимого только ей окна. «Вызов на дуэль принят», — высветилось сообщение перед Юки, сразу после этого исчезнувшее вместе с меню.

Между девушками вспыхнули цифры таймера: начался обратный отсчёт от тридцати секунд. Юки вспотевшей рукой потянулась к левому бедру и выхватила катану — если точнее, утигатану[32] «Чернильный всплеск», названную так за чёрные разводы на клинке, похожие на узоры дамасской стали. Это была далеко не самая редкая в игре, но очень удобная в обращении катана.

Через секунду свой клинок обнажила Мерида. Её синобигатана[33] «Алая луна» была довольно редким оружием из тёмно-красного металла. Пусть она и оказалась короче катаны Юки, но всё же по характеристикам была заметно сильнее.

Стоило Мериде направить остриё синобигатаны на Юки, как у той сжалось сердце. Она при всём желании не сможет увернуться от всех атак проворной ниндзя. А значит, уже скоро это оружие вонзится в тело Юки и будет резать её персонажа. Однако и самой девушке тоже придётся рубить своей катаной лучшую подругу. Конечно, в виртуальном мире они не будут чувствовать боли, а на кону стоят лишь лайф-пойнты, но всё-таки это будет самая настоящая битва.

Справится ли Юки? Получится ли у неё достойно сразиться против Мериды в своей первой дуэли?

Она сама вызвала её на бой, но теперь душа ушла в пятки. Дыхание участилось, сократился радиус обзора — мир перед глазами стал сжиматься. Юки задрожала и уже почти начала пятиться...

Как вдруг будто спиной услышала голос Ран, молчаливо стоявшей в нескольких метрах от неё: «Не волнуйся. Она обязательно поймёт, что ты чувствуешь, если будешь сражаться в полную силу».

— Сестра... — еле слышно прошептала Юки, чувствуя, как отступает дрожь.

Скорее всего, у Ран на её месте было бы куда больше шансов одолеть Мериду. По боевому мастерству она намного опережала Юки и умела не только метко попадать в цель талисманами мико, но и использовать óнуса[34] как оружие ближнего боя. Конечно, она немного уступала Мериде по уровню, однако в Asuka Empire это даёт довольно маленькую прибавку к характеристикам.

Но даже если Ран победит в дуэли, Мерида не услышит, что чувствует Юки. Вот чего последняя добивалась на самом деле — быть услышанной. Она хотела передать Мериде все чувства и мысли, томившиеся внутри неё.

Цифры отсчёта ярко вспыхивали, отмеряя последние секунды. Юки внимательно смотрела на них. Пять, четыре, три, две, одна. Ноль превратился в кольцо, разошёлся рябью и исчез.

— Я-а-а-а-а-а-а! — как можно громче взревела Юки и в тот же миг оттолкнулась от земли.

Движения самураев не такие быстрые, как у ниндзя, за одним исключением — скорость выпада мечом. Юки в мгновение ока пробежала разделявшие её и Мериду пять метров, готовясь обрушить на подругу занесённую над головой катану.

Но когда она увидела светившиеся над границей маски зелёные глаза, будто прямиком из Тихого сада, руки невольно дрогнули, и чёрный клинок полетел под лёгким уклоном вправо. В бою с монстром это была бы даже не ошибка, но Мерида, как опытный игрок, сразу воспользовалась оплошностью.

Она ушла от катаны влево, двигаясь так быстро, что её персонаж со свистом рассёк воздух. Атака Юки задела только пустоту, выбросив в пространство несколько тусклых искр.

Уже в следующий миг левое плечо ощутило сильный удар. Юки была отброшена назад, не оказав никакого сопротивления, и покатилась по земле, краем глаза заметив, как шкала лайф-пойнтов сократилась где-то на одну десятую. Девушка не стала бороться с инерцией, поэтому откатилась довольно далеко, прежде чем встать на ноги.

Вновь выставив перед собой катану, она увидела, что Мерида до сих пор не опустила руку после удара. Но это была не правая рука с синобигатаной, а безоружная левая.

Конечно, ниндзя владеют единоборствами, но Юки всё равно оторопела. Она осознала, что Мерида только что нанесла огромный урон голой ладонью, причём попав по доспеху.

Она сильна. Впрочем, Юки уже знала об этом. Или... только думала, что знала. Всё это время Мерида не более чем помогала Юки и Ран. Она изо всех сил старалась не наносить монстрам урона, чтобы львиная доля опыта за победу доставалась сёстрам.

Мерида показала лишь толику того, на что способна, и даже этого хватило, чтобы Юки застыла, не решаясь снова броситься в бой.

— Я сама поначалу такой была, — послышался тихий голос, и Юки будто разглядела под маской улыбку. — Во время первой дуэли на бета-тесте SAO у меня так дрожали руки, что я совсем не могла попасть по противнику. Это совсем не то, что сражаться против игрока на экране монитора. Голова повторяет, что перед тобой только персонаж, а не живой человек, но тело не понимает... Мне понадобилось две недели, чтобы начать сражаться в дуэлях как следует.

— Как ты научилась сражаться? — машинально спросила Юки у своего противника.

— Это было во время битвы против такого же, как я, игрока с одноручным мечом, — произнесла Мерида, подняв глаза к пасмурному небу и будто увидев в нём сцену из прошлого. — Он сказал: «Иногда дуэль — это не просто драка, а попытка достучаться до противника через окрещённые клинки». Затем добавил, что это применимо и к старым сетевым играм, и к VRMMO, и, возможно, даже к спортивным состязаниям в реальном мире... Вот почему я немного удивилась, когда ты предложила мне сразиться, Юки.

Так и есть, Юки действительно хотела достучаться до Мериды. Внутри неё бушевали чувства, но она не могла выразить их словами. Поэтому она вызвала Мериду на дуэль в надежде, что они передадутся через столкновение клинков.

Но она ничего не добьётся, если у неё уже сейчас дрожат руки. Юки должна отбросить страх и сомнения и бежать вперёд... пока не доберётся до сердца Мериды.

— Потому что есть вещи... которые можно донести только силой, — прошептала она сама себе, но Мерида кивнула, будто услышав.

Она медленно развернула синобигатану, сжала её обратным хватом и выставила перед собой под углом к земле. Юки в ответ вновь занесла катану над головой.

На сей раз начала Мерида. Она помчалась вперёд, нагнувшись к самой земле и превратившись в серо-зелёный вихрь. Скорее всего, она не собиралась больше щадить Юки, а значит, той придётся как-то защититься или увернуться от сверхскоростного выпада — да так, чтобы оставить себе возможность для контратаки. Юки сосредоточила всё внимание на тусклых бликах, пляшущих на алом клинке синобигатаны, как вдруг...

«Ю, смотри на Мериду целиком, а не только на меч!» — почудился ей голос из-за спины. Юки немедленно распахнула прищуренные глаза. Мерида держала синобигатану перед собой правой рукой. Левая пряталась за клинком, но Юки разглядела: в ней что-то блестит. Синобигатана просто отвлекала внимание. Первый удар будет... сюрикэном в левой руке!

Левая рука Мериды дёрнулась так быстро, что расплылась в воздухе, но Юки заметила блеск металла и, ориентируясь на него, нанесла удар катаной. Раздался оглушительный лязг, рассыпался сноп белых искр. Метательная звезда, быстро вращаясь, полетела обратно к Мериде. Этот навык самураев назывался «Возврат».

Ниндзя шумно ахнула и повторно отбила сюрикэн синобигатаной. Блестящий снаряд улетел по дуге вверх и вправо, но Юки уже не обращала на него внимания и решительно шагнула навстречу потерявшей равновесие Мериде.

Она оказалась достаточно близко для того, чтобы нанести по ней удар. В душе Юки уже не осталось сомнений. В её клинке не будет ни стремления к победе, ни ненависти, ни жажды крови. Юки хотела лишь показать Мериде, чего достигла благодаря её тренировкам... и после них.

— Рья-а-а-а! — взревела она, повернула запястье и ударила катаной снизу вверх.

Несмотря на неудобную позу, Мерида отпрыгнула назад, но чёрный клинок успел задеть её живот.

Грянул сочный звуковой эффект, удар с силой отдался в руке, сжимавшей оружие. От катаны, остановившейся над головой Юки, в небо уходила полоска алых спецэффектов. Шкала лайф-пойнтов Мериды потеряла около пятнадцати процентов.

По правилам битв с монстрами, Юки сейчас должна была немедленно вызвать земное кольцо, включить навык и нанести как можно больше урона оцепеневшему врагу. Однако единственного удара по игроку вряд ли хватит, чтобы тот надолго остался без защиты. Поэтому Юки должна продолжить обычным бесхитростным ударом... но вложить в него всю свою силу.

Она занесла катану над головой в третий раз.

Мерида в ответ начала исполнять обратное сальто, пользуясь импульсом от пропущенного удара. Однако как только её ноги оторвались от земли, Юки решительно шагнула вперёд, увидев идеальный момент для атаки.

— Ха-а-а-а! — Из глубин её души вырвался боевой клич, девушка уже собиралась вложить в удар всю силу...

Но тут раздался хлопок.

Сгруппировавшись в прыжке и бросив взгляд на Юки, Мерида вдруг оттолкнулась ногами от воздуха, будто от земли. «Двойной прыжок», особый навык ниндзя.

— Чеа-а! — издала она первый за битву боевой клич и стрелой полетела вперёд.

Синобигатана в правой руке приближалась к шее Юки, будто алая молния. Атаки у ниндзя быстрее, чем у самураев, однако Юки начала движение первой. Прямо сейчас всё шло к тому, что их клинки достигнут цели одновременно, но, если Юки поддастся страху и хоть немного дрогнет, сильнейший встречный удар Мериды не найдёт никакого сопротивления.

Что именно она хотела донести до Мериды? То, что станет гораздо сильнее. За границей замкнутой SAO раскинулся бесконечный мир. И в реальности, и в виртуальных мирах их ждут открытия и друзья.

«Я отведу тебя за собой куда угодно. Я найду тебе новую судьбу. Поэтому...»

— А-а-а-а-а!

Перед Юки разошлось кольцо белого света. Маленькие светящиеся точки, похожие на звёзды, вылетели из её персонажа. Она ощутила сопротивление воздуха на острие клинка, затем почувствовала, как прорывается сквозь эту преграду...

Катана Юки превратилась в полоску света и прочертила линию в затихшем мире. Через миг мимо пролетела Мерида, и вместе с этим слева по шее прошлось лезвие меча.

Юки застыла с опущенным клинком. Как только к окружающему миру вернулся звук, из раны брызнули кровавокрасные спецэффекты, а шкала лайф-пойнтов потеряла не меньше одной пятой общего запаса. С трудом обернувшись, Юки увидела, что Мерида стоит неподвижно, так и не опустив синобигатаны.

Вдруг костюм ниндзя разошёлся от левого плеча до середины спины. Наружу выплеснулся фонтан спецэффектов. Почти полная шкала лайф-пойнтов Мериды быстро пустела и остановилась, когда в ней осталось чуть меньше половины запаса.

Неожиданно раздалась барабанная дробь, а перед глазами появилось окошко: «Дуэль окончена». Юки ахнула от изумления и несколько раз моргнула округлившимися глазами, но окошко не исчезало и, более того, объявляло её победителем.

— Но как?.. Мы ведь не... — всполошилась она.

Мерида тем временем медленно развернулась, убрала синобигатану в ножны на поясе, улыбнулась и сказала:

— В дуэлях Асуки есть не только режим «смертельной битвы», в котором сражаешься до гибели противника. Есть ещё «состязание» — оно заканчивается, как только у одного из игроков останется половина лайф-пойнтов. У меня, как у принимающей вызов, было право выбора, и я остановилась на состязании. В этой дуэли победа однозначно за тобой, Юки. Поздравляю, ты очень сильна. Я даже удивилась.

— Э-э...

Юки застыла в растерянности — она ожидала, что самое главное впереди, а теперь её словно холодной водой окатили.

Победа вроде бы за ней, но смогла ли она донести до Мериды свои мысли? На этот вопрос ответа не было. Мерида мягко улыбалась и выглядела так, словно вот-вот растворится в лучах солнца.

— Если... — начала Юки, забыв даже убрать катану в ножны, — я и правда настолько сильна, то это только благодаря тебе, Мерида. Ты многому меня научила и дала мне эту силу. Я сказала, что найду тебе дело, на которое можно положить жизнь. Пока ещё не знаю какое... но я обещаю, что стану сильнее и буду всегда... и везде...

Юки попыталась выразить вслух то, что чувствовала в разгаре битвы, но красноречие оставило её. Ещё несколько раз она делала вдох и пыталась найти слова, чтобы продолжить...

Вдруг Мерида улыбнулась, не снимая маски. Это была та же самая улыбка, что и во время их первой встречи в Тихом саду.

— Я услышала тебя, Юки.

— Что?..

— Твои чувства достигли моего сердца благодаря твоему клинку. Я узнала не только о том, как ты относишься ко мне... но и о многом другом. Мм... я чувствую себя дурой, потому что не знаю, как лучше выразиться, но твоя сила... нет, не так, а... как это передать более полно?.. — Теперь уже Мерида прервалась, не в силах подобрать слово.

— Потенциал, — вдруг послышался тихий голос, и Мерида с Юки одновременно развернулись.

Это сказала Ран, наблюдавшая за их битвой из тени высокого кедра. Мико подошла к ним, как всегда нежно улыбаясь, и повторила:

— Ты имела в виду её потенциал?

— Да, его! — Мерида щёлкнула пальцами и быстро закивала. — Внутри Юки очень, очень много всего. Её сила, которую она показала на дуэли, — только малая часть этого. Юки будет становиться всё сильнее, проявлять себя ещё заметнее. Когда-нибудь её имя узнают во всех мирах!

— Да что ты... Куда мне до такого... — бормотала Юки, но при этом не отрываясь смотрела в лицо Мериды.

Она не увидела в её чертах отчаяния, однако даже сейчас Мерида выглядела как призрак, который вот-вот исчезнет. Передумала ли она идти в SAO, или же дуэль так и не изменила её решения? Но когда Юки уже собралась с духом и как раз хотела задать этот вопрос, Ран вдруг подошла справа, положила руку на плечо сестры и неожиданно произнесла:

— Мерида, Юки, у меня недавно появилась мысль.

— И какая же? — откликнулась Мерида.

— Мне захотелось сделать из нас троих гильдию и принимать в неё союзников... вернее, друзей. Тогда наш маленький кружок постепенно начнёт расти. — С этими словами Ран сжала ладонь Юки левой рукой, а правую протянула Мериде. Юки, не задумываясь, тоже подала свободную руку подруге.

— Но, Ран... мы... — растерянно пробормотала Мерида, глядя на открытые ладони сестёр.

Юки сразу поняла, в чём дело, ведь она и сама задавалась этим вопросом. Они познакомились в виртуальном хосписе — три девушки, страдающие от тяжёлых заболеваний. Если они создадут гильдию в Asuka Empire, то не смогут вечно скрывать своё состояние от новых друзей. Рано или поздно придёт время правды... или трагической разлуки. Чем ближе они станут к своим согильдийцам, тем тяжелее будет для всех эта новость. Более того — она может даже привести к распаду гильдии, и Ран не могла этого не понимать.

— Я надеюсь... что когда-нибудь мы победим болезни и наш кружок будет расти, как ему захочется, но... — прошептала Ран и добавила уже твёрже: — Давайте начнём с тех, кто находится в таком же положении, что и мы. Уверена, в Тихом саду есть и другие люди, которые хотят выйти за пределы своего мира и увидеть, что находится снаружи. Мы пригласим их в гильдию и попробуем дойти до самого края виртуальной реальности. Мы поможем им так, как ты помогла нам, Мерида, — заявила Ран, продолжая держать перед собой протянутую руку.

Мерида молча смотрела на Ран округлившимися глазами.

Подул ветерок, зашелестел в ветвях кедра. Вокруг не осталось уже ни единого следа недавней битвы. По голубому — но не похожему оттенком на Тихий сад — небу плыли редкие облака. В вышине гордо парил ястреб.

Мир Asuka Empire ограничен на востоке горой Фудзи, а на западе — проливом Каммон[35] (разумеется, в игре они назывались иначе). Поговаривали, что в следующем обновлении в игру добавят Канто и Кюсю. Этот мир постепенно расширяется, а помимо него, постоянно появляются другие VRMMO-миры вроде ALfheim Online.

«Мерида, мы обязательно найдём места, где ты должна побывать, людей, которых ты должна встретить, и судьбу, ради которой не жалко потратить жизнь», — мысленно обращалась Юки к подруге, протягивая левую руку.

Наконец изумрудные глаза Мериды затуманились, будто по ним пробежала рябь. В уголках их появились блестящие капли, которые скатились вниз по щекам девушки. Не скрывая слёз — пожалуй, только этот элемент виртуальной реальности ничем не отличался в мирах Asuka Empire и Тихого сада, — Мерида с трудом выдавила:

— Что же вы делаете?.. Как я после таких слов... смогу оставить вас одних?..

Пару раз нерешительно шаркнув таби[36] о землю, Мерида в конце концов твёрдо шагнула вперёд. За первым шагом последовал второй, затем третий... Медленно, но уже не колеблясь больше, Мерида подошла к сёстрам, подняла руки и крепко-крепко сжала ладони Ран и Юки.

— Да уж... Кружок и правда маленький, — признала Мерида, улыбаясь сквозь слёзы.

— Но намного больше, чем только у меня с сестрой! парировала Юки, с силой сжимая в ответ ладонь подруги.

Улыбнувшись, Юки тут же почувствовала, что тоже плачет. Хотелось вытереть глаза, но обе руки были заняты. Пришлось так и стоять, обливаясь слезами, словно ребёнок, но даже сквозь радужную пелену, застилавшую обзор, Юки смогла разглядеть широкую улыбку на лице Мериды.

— Ха-ха... Ну и вид у тебя, Юки. Будешь так плакать у тебя и в реальном мире слёзы потекут.

— Ну и пусть текут. Я ведь так счастлива!

Юки попыталась сморгнуть слёзы, но тут Ран вдруг на секунду отпустила её руку и вытерла сестре глаза своим рукавом.

— Ты так здорово сражалась, но всё равно осталась плаксой, Ю, — заявила Ран, хотя на её щеке тоже блестела влага.

Вновь взяв сестру за руку, Юки посмотрела вверх. Ястреб уже улетел, осталось лишь прекрасное небо. Казалось, будто оно же простирается и над Тихим садом, и над реальным миром.

«Давайте так и будем идти, взявшись за руки, навстречу новым мирам и новым знакомствам».

Юки почувствовала, как её душа, наглухо закрытая от мира с того самого дня, как её против воли перевели в другую школу в пятом классе, понемногу начинает открываться. Она не знала, сколько у неё осталось времени. Но чем короче жизнь — тем быстрее нужно бежать и шире шагать. Она ничего не могла поделать с фактом, что беспомощно лежит на койке в реальности, но у виртуальных миров не было границ.

— Мне скоро надо уходить, — произнесла Мерида. Она снова крепко сжала ладони сестёр, чтобы окончательно прогнать волнение девушек, а затем отпустила. — Мама просила, чтобы я к трём часам вернулась в кафетерий. Юки, Ран... простите, что я попыталась совершить такую глупость в ваш день рождения.

Мерида попыталась поклониться, но Ран вцепилась в её плечи.

— Не извиняйся, Мерида. Это был прекрасный день рождения, ведь ты приехала увидеться с нами.

— Да... я тоже очень рада! — воскликнула Юки. — Поэтому... пожалуйста, давай встретимся ещё и в реальности!

Ран ошарашенно обернулась. Кивнув ей, Юки продолжила:

— Понимаешь, так вышло, что я лежу в стерильной комнате, но там по соседству наблюдательная с окном... Я не смогу пожать тебе руку, но всё равно хочу увидеть.

Поскольку Медикубоид — секретная разработка, даже для такой встречи им понадобится разрешение доктора Курахаси, но Юки чувствовала, что тот согласится. В конце концов, сегодня ведь её четырнадцатилетие.

— Хорошо! Как вернусь, сразу повидаемся, Юки! — решительно кивнула Мерида.

Юки больше не казалось, что её подруга вот-вот исчезнет.