— Ты готова, Юки? — раздался из динамика голос доктора Курахаси.

— Конечно!

Стоило ответить, как окно между стерильной и наблюдательной комнатами мгновенно переключилось на прозрачный режим.

В соседнем помещении, узком словно коридор, Юки увидела доктора Курахаси — на этот раз в обычном медицинском халате, а не в стерильном костюме, — Ран в пижаме, а также девушку в инвалидной коляске, которая выглядела немного старше Юки.

— С днём рождения, Юки! — поздравила её Мерида.

В реальности её голос был немного севшим, а лицо под салатовой вязаной шапкой казалось чересчур худым и бледным. Но в больших глазах всё равно горел яркий свет.

— Спасибо... Спасибо, Мерида.

Юки не разрешали прикасаться к окну, но она всё равно подошла как можно ближе к нему. Мерида выехала вперёд, прижала ладонь к стеклу и улыбнулась:

— Вы обе так похожи на своих персонажей... Извини, я принесла цветы, но мне сказали, что их нельзя тебе передать.

Юки увидела, что Мерида и правда держит на коленях небольшой букет.

— Ничего страшного, главное — что я их увидела! Они очень красивые, спасибо, Мерида! — торопливо поблагодарила подругу Юки.

Мерида подняла вторую руку, которая до этого была скрыта под цветочным букетом, и поднесла к стеклу. Юки внимательно пригляделась к её согнутым пальцам и поняла, что девушка что-то сжимает в кулаке.

— Так вот, Юки... и Ран тоже. Я решила вместо подарка вам кое-что пообещать. Я больше никогда даже не заикнусь о том, что хочу попасть в тот мир. И вот доказательство.

Отняв пальцы от стекла, Мерида достала из кулака нечто тонкое и квадратное. Карта памяти. Юки разглядела и картинку на ней, и надпись крошечным шрифтом: «Sword Art Online».

Мерида закрыла глаза, её губы слегка шевельнулись. Даже микрофон не уловил её слов, но Юки поняла, что подруга говорила: «Прощай».

Пальцы Мериды напряглись, задрожали… и карта памяти с громким щелчком раскололась надвое.

Планы полиции по снятию нейрошлемов с жертв SAO так и не воплотились в жизнь. Пока шла подготовка, игру уже успели пройти, и шесть тысяч игроков вернулись в реальный мир.

Это случилось спустя полгода после четырнадцатого дня рождения Юки и Ран... и дня основания гильдии «Спящие рыцари».

Конец