— У тебя тут, как всегда, уныло. Ты бы хоть добавила потолок и стены, — расстроенно пробормотала Ран, окинув взглядом «комнату» Юки — её личное виртуальное пространство.

Эта комната хранилась внутри основной памяти второго прототипа Медикубоида, и посещать её могли только два человека — Ран и сама Юки. И неясно ещё, можно ли называть комнатой это пространство, в котором не было ничего, кроме безликого пола и небрежно развешанных в пустоте виртуальных окон.

Примерно половина из них передавала информацию с датчиков Медикубоида, остальные выводили телеканалы и страницы новостных сайтов. Самое большое окно в передней части комнаты было связано с камерой Медикубоида и в реальном времени транслировало изображение стерильной комнаты Юки. Можно сказать, оно позволяло подглядывать за реальным миром из виртуального.

Юки — одетая, как и сестра, в пижаму — отвечала Ран, лёжа прямо на твёрдом полу:

— Мне так нравится! Если я сделаю эту комнату такой же реалистичной, как наш дом в Тихом саду, то перестану понимать, реальный это мир или виртуальный. — Юки похлопала ладонью по полу возле себя. — И вообще, сестра, спой мне ту песню, пожалуйста.

— Ладно, Ю. Какая же ты капризная. — Ран с улыбкой опустилась на пол, поджав под себя ноги.

Юки положила голову ей на колени, закрыла глаза и расслабилась. Она почувствовала, как рука сестры нежно гладит её по волосам, и услышала тихий мелодичный голос.

Ран пела Hush, little baby[31] из сборника колыбельных Матушки Гусыни. Мать часто баюкала их этой странной песней, в которой детям обещают купить то зеркало, то козла, то телегу с лошадью, но Юки, на удивление, эти строки очень нравились.

Голос персонажа, как и внешность, был основан на образцах из реального мира, и Юки не слышала ни единой фальшивой ноты. Нежная песня, исполняемая Ран, расходилась, словно рябь по воде, заполняя собой пустое пространство.

So hush little baby, don’t you cry.

Daddy loves you and so do I.

Daddy loves you and so do I.

Ран допела, напоследок повторив последнюю строку. Какое-то время она молча гладила Юки по голове. Шёл уже одиннадцатый час вечера, так что Юки постепенно начала засыпать, но тут сестра щёлкнула её по лбу.

— He вздумай уснуть, Ю. У нас с тобой ещё важный разговор.

— У-у... Ах да, точно... — С трудом разомкнув веки, Юки заставила себя сесть напротив сестры. — Хмм... протянула она, складывая руки на груди. — Что предлагаешь?

Даже обычно решительная Ран ответила не сразу.

Сегодня вечером Мерида сделала им неожиданное предложение. Она захотела послезавтра — двадцать третьего мая — не просто поздравить Юки и Ран с днём рождения, но и лично навестить их. Разумеется, речь шла не о виртуальном визите, а о полноценном приезде в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Как оказалось, госпиталь Мериды находится в токийском районе Синагава, откуда до Иокогамы меньше часа езды. Разумеется, девушку будет сопровождать родственник, так что ей самой поездка никаких сложностей не сулила.

Но Юки и Ран не смогли сразу же ответить, что будут ждать её с нетерпением. Несмотря на все усилия Мериды, из-за секретности Медикубоида ей не разрешили бы увидеться с Юки и даже не объяснили бы причину.

Конечно, сёстры и без этого обрадовались бы визиту Мериды. Она могла встретиться с одной только Ран, но Юки всё равно была бы вне себя от счастья, услышав рассказ об этой встрече от своей сестры.

Но что, если Мерида откажется приезжать, узнав, что не увидится с Юки? И что, если этот случай погубит их дружбу?

— Давай доверимся Мериде, — наконец нарушила долгое молчание Ран.

— Но, сестра...

— Я уверена, она поймёт, что ты очень хочешь с ней увидеться, но обстоятельства не позволяют. Готова поспорить, она точно не разозлится. И кстати... если ей разрешат взять с собой амусферу, то она, погрузившись из моей комнаты, сможет попасть в это пространство.

— Что? Т-ты хочешь пустить её сюда?! — невольно воскликнула Юки.

— Уверена, Мерида тоже обрадуется, если мы отметим день рождения у тебя в комнате, — подтвердила Ран, заговорщически улыбаясь.

— Мм... Тогда придётся оформить тут всё как-нибудь по-девчачьи... — протянула Юки, окидывая взглядом мрачное, не позволяющее забыть о своей виртуальности пространство.

— Тогда поторапливайся, потому что день рождения уже послезавтра. — Ран хлопнула её по плечу и встала. — Сразу скажу, что помогать не буду.

— Почему-у?..

— Потому что Мериде больше всего понравится, если ты тут всё сделаешь по своему вкусу. Ладно, мне пора. Я скажу Мериде, что мы её ждём, ладно?

— Ага! — Юки вскочила на ноги и энергично кивнула.

Лучше быть искренней и решительной, чем бояться и пятиться назад из опасения, что причинишь боль подруге или она сделает больно тебе. Этому Юки научил не кто-нибудь, а сама Мерида.

Когда Ран помахала рукой, пожелала спокойной ночи и исчезла, Юки вновь обвела взглядом виртуальную комнату. Чтобы отпраздновать день рождения, понадобятся по крайней мере стол и стулья. А ещё стены и потолок.

Хотя Юки собиралась уже на следующий день после праздника вернуть комнату в исходное состояние, девушка всё равно пообещала себе, что вложит в оформление всю душу, ведь к ней в гости придёт дорогая подруга. С этой мыслью она повернулась к давно уже открытому в пустоте окну настроек.

Двадцать третье мая, четверг, два часа дня.

Мать Мериды привезла дочь на машине в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Оказалось, что из-за опухоли мозга у Мериды парализованы ноги, однако прикованная к коляске девушка оставила мать дожидаться её в больничном кафетерии и самостоятельно добралась до палаты Ран на восьмом этаже стационара. С собой она взяла сумку с двумя подарками и амусферой. Дальше Ран и Мерида должны были подключиться из палаты к личной виртуальной комнате Юки.

Однако всё это время Юки и Ран не замечали борьбы, происходившей в глубине души Мериды.

Перед погружением Ран сходила в туалет, но, вернувшись, обнаружила на койке написанную от руки записку, а рядом уже ушедшую в виртуальный мир Мериду. На голову девушка, лишившаяся волос после курса химиотерапии, надела не свою амусферу, а нейрошлем, принадлежавший Ран.

«Простите меня, Ран и Юки» — с этих слов начиналась записка, в которой Мерида изложила свои чувства и написала, что вставила карточку Sword Art Online в разъём нейрошлема.

— Что?! — воскликнула Юки, когда Ран появилась в её мило оформленной комнате и рассказала о случившемся.

Несколько секунд прошло, прежде чем девушка осознала слова сестры. Понятно, почему Мерида надела именно нейрошлем: SAO не запустилась бы на амусфере. Получается, её решение не было спонтанным — она с самого начала всё рассчитала и поэтому захватила с собой карточку SAO. Она по своей воле зашла в смертельную игру, способную убить её в реальном мире.

Ран пользовалась доработанным нейрошлемом с аккумулятором меньшей ёмкости и дополнительными ограничителями. Но во время игры нейрошлем обычно включён в розетку, поэтому для генерации разрушительного электромагнитного импульса, который убьёт проигравшего в SAO игрока, устройство возьмёт энергию из электросети. И сёстры, разумеется, не собирались проверять на Мериде, сработают ли установленные ограничители.

— Сестра! Ты должна немедленно снять с неё нейрошлем! — закричала Юки, чувствуя, как её виртуальная комната наполняется ледяным ужасом.

— Нельзя... — Хозяйка нейрошлема быстро замотала головой. — Сейчас будет лучше соблюдать осторожность и даже не пытаться снимать его самостоятельно.

— Но почему?! У твоего нейрошлема ведь маломощная батарея. Если ты выдернешь его из розетки и снимешь, он не сможет пустить опасный импульс!

— У Мериды опухоль мозга. Мало ли что может случиться, если даже на миг подействовать на неё сильным электромагнитным полем. Не нам с тобой решать, можно ли снимать с неё шлем.

— Тогда давай скорее скажем доктору!.. — срывающимся, как у маленького ребёнка, голосом выкрикнула Юки.

Однако Ран, даже сейчас державшая себя в руках, не торопилась соглашаться. Она положила ладони на плечи Юки и успокаивающе прошептала:

— Я тоже думаю, что так и надо сделать, но перед этим дай мне пять... или хотя бы три минутки.

— Три минуты?.. Для чего? — не поняла Юки.

— Думаю, мы ещё успеем, — проговорила Ран, глядя ей в глаза. — Пойдём со мной, Ю.

Ран призвала дверь — так запускались виртуальные приложения. Юки вошла в неё вместе с сестрой и тут же прищурилась от яркого солнца. Восток Тихого сада, деревня Лойте. Оркестр NPC исполнял умиротворяющую музыку, на скамейках площади о чём-то беседовали игроки, и только одетая в синее платье Ран пустилась бежать со всех ног. Опомнившись, Юки бросилась следом.

Она понятия не имела, куда так спешит сестра и зачем вообще пришла в Тихий сад. Разве Мерида сейчас не в мире Sword Art Online — летающей крепости Айнкрад? Попасть в SAO из Тихого сада совершенно невозможно, как ни пытайся.

Однако Ран уверенно бежала в направлении выхода из деревни. Когда ворота остались позади, вокруг широко раскинулась зелень Бирюзовых холмов. Вскоре Ран свернула налево с мощёной тропинки и помчалась прямо по сочной траве.

Когда после пары холмов вдалеке заблестела вода, Юки наконец поняла, куда направляется её сестра. Она приближалась к двадцатиметровому пруду с колышками вдоль берега и одиноким деревом у воды. Тому самому месту, где Юки поймала королевского тритона... и где они впервые встретились с Меридой.

Широко раскрытые глаза Юки заметили чью-то маленькую фигурку, нагнувшуюся к корням дерева. Хвост зелёных волос качнулся на ветру, ослепительно сверкая.

Юки сама не заметила, как обогнала сестру, добежала до берега пруда и крикнула во всё горло одновременно с тем, как человек встал в полный рост:

— Мерида!!!

Когда подруга повернулась, на её лице мелькнуло изумление, быстро сменившееся печальной улыбкой.

— Юки... Ран... — отозвалась она как никогда слабым голосом.

Юки постепенно замедлила бег и остановилась недалеко от Мериды. Вскоре с ней поравнялась Ран.

Почему Мерида, надевшая нейрошлем ради SAO, сначала зашла в Тихий сад? Ответ нашёлся у самых ног девушки: открытая переноска и сидящий на ней лазурный жук. Тритон, успевший заметно вырасти, шевелил усами, словно не понимая, чего хочет хозяйка.

Мерида вслед за Юки опустила взгляд на жука, улыбнулась, словно ребёнок, изо всех сил сдерживающий слёзы, и пояснила:

— Рой никак не хочет улетать. Я бы отдала тебе его просто так, но прирученного жука нельзя передавать другим людям... Я решила, что если отпущу его здесь, то ты потом снова поймаешь его...

Как только Юки увидела в глазах Мериды крупные слёзы, то почувствовала, как в груди поднимается жар.

— Рой не сбежит от тебя, ведь ты старательно ухаживала за ним каждый день, — отозвалась Ран — тоже с болью в голосе. — Я уверена, он победит на чемпионате ради тебя. Поэтому не уходи, Мерида. Возвращайся с Роем. Пока никто ничего не знает, кроме меня и Ю.

Лишь тогда Юки поняла, почему сестра не хотела ничего говорить доктору Курахаси. Даже если ему удастся снять нейрошлем с головы Мериды, врач обязательно расскажет матери девушки о случившемся. Скорее всего, закончится тем, что Мериде запретят виртуальный паллиативный уход с помощью амусферы и она никогда уже не вернётся ни в Тихий сад, ни в Asuka Empire. Ран надеялась уговорить её здесь и сейчас, чтобы избежать подобного исхода.

Юки глубоко вдохнула и тоже высказала подруге то, что чувствовала:

— Умоляю, Мерида, не уходи в SAO. Я хочу, чтобы у нас было ещё много общих приключений. Мне ещё столько мест хочется обойти и увидеть, поэтому... поэтому!..

Но Мерида потупила взгляд и медленно выдавила из себя:

— Мне жаль, Юки и Ран... Не хотела подставлять вас в день рождения... Я не прошу вашего прощения, но... я просто должна... — Плечи Мериды под тканью футболки болезненно напряглись, девушка задрожала. Над полуденными холмами вновь раздался её голос, похожий на звон тонкой, натянутой до предела струны: — Я недавно видела в новостях репортаж, что полиция собирается снять нейрошлемы со всех пленников SAO. Но я думаю, это закончится бедой. Из-за этого будет множество жертв...

Около десяти дней назад Ран на этих же холмах пересказывала Юки статью об этом, а затем поделилась с ней теми же опасениями, что теперь Мерида.

— Я ведь уже рассказывала, что в SAO находятся люди, с которыми я во время бета-теста состояла в одной гильдии? Как и они, я должна была участвовать в официальном запуске. Болезнь спасла меня... но я всегда жалела об этом. Я постоянно думаю, что если всё брошу и попаду в Айн крад прямо сейчас, то у отпущенного мне срока жизни появится хоть какой-то смысл. Возможно, я… даже оставлю какое-то доказательство того, что жила не напрасно...

— Мерида... — проронила Юки, делая шаг к подруге.

Но та замотала головой, отступая назад. Капли слёз, сорвавшиеся с её ресниц, сверкнули в воздухе золотыми жемчужинами.

— Умоляю, Юки и Ран, отпустите меня в Айнкрад. У вас в больнице лежат игроки в SAO, так что ваша сеть должна разрешать подключение к её серверам. Наверняка мои родители расстроятся, но я верю, что они меня поймут. Я... хочу любой ценой найти смысл моей жизни!..

Нежный ветерок подхватил её надрывное признание и развеял его в воздухе виртуального пространства.

То же самое девушка говорила и в день их первой встречи, и Юки вновь не нашла что ей сказать, ведь желание понять, для чего она появилась на свет, — не только Мериды, но и её собственное.

Юки застыла как вкопанная, а Ран бесшумно вышла вперёд, нагнулась и подняла Роя с переноски. Тритон послушно сидел на ладони, пока девушка гладила его надкрылья пальцами.

— Мерида, в твоей жизни много смыслов, — мягко проговорила Ран. — Они есть и в Тихом саду, и в Asuka Empire, и в реальном мире. Один из них — в том, что ты так замечательно растишь Роя, другой — в том, что ты открыла мне и Ю новый мир. Уверена, ты и дальше будешь находить такие смыслы.

Мерида сквозь слёзы посмотрела на Ран и тритона на её ладони. Наконец на губах девушки появилась слабая улыбка, и прозвучал ответ:

— Если вам и правда дорого всё, что мне удалось совершить, то я очень рада. Но... на самом деле я хочу того, чего нет ни здесь, ни в Асуке, ни даже в реальности. Я... хочу сражаться. Не лежать на больничной койке в ожидании конца, а биться с чем-то поважнее болезни... с судьбой, например, или миром. Я хочу сгореть дотла в этой битве и в ней же сгинуть. Поэтому... прошу тебя, Ран. Отпусти.

— Мерида... — протянула Ран, и Юки поняла по её голосу кое-что важное.

В душе Айко так много сочувствия, что Юки с ней никогда в этом не сравниться. Её сестра обладает силой читать, понимать и принимать в своё сердце печаль и страдания других людей.

Вот почему Ран способна была постичь даже то, что прямо сейчас чувствует Мерида. И по этой же причине она была готова исполнить любое её желание.

Но...

Если они сейчас отпустят Мериду, в будущем это обернётся для Ран чудовищными страданиями. Она до конца своих дней будет нести на плечах тяжесть неискупимой вины и сожалеть о сказанных словах и сделанном выборе.

Вот почему Юки не могла больше молчать. Она должна была переубедить Мериду своими словами и силой воли, а не уповать, как обычно, на сестру.

— Мерида! — крикнула Юки, крепко сжав кулаки и отдавшись собственным чувствам.

Подруга от неожиданности заморгала и уставилась на неё изумрудными глазами. Не сводя с Мериды взгляда, Юки громким голосом продолжила:

— Если хочешь сгореть дотла, я найду тебе дело, которое этого достойно! Поэтому... пожалуйста, не уходи!

Мерида ещё раз моргнула и спросила с полуулыбкой на губах:

— И как же ты найдёшь его, Юки?

Юки отыскала ответ на этот тихий вопрос, хоть и не понимала, откуда он взялся. Слова, которые она произнесла, стали судьбоносными не только для Мериды, но и для неё самой:

— Сразись со мной в Asuka Empire. Уверена, после этого ты меня поймёшь.