— Кстати, у тебя ведь скоро день рождения? — неожиданно заметил доктор Курахаси, снимая с себя стетоскоп.

Юки машинально перевела взгляд вправо и вниз, но в реальном мире не было интерфейса с часами. Календаря в стерильной комнате тоже висеть не могло.

— Э-э... — Девушка снизу вверх посмотрела на доктора. — Какое сегодня число?

— Шестнадцатое мая. — На лице Курахаси, закрытом медицинской маской, угадывалась улыбка. — Вы ведь с Айко родились двадцать третьего?

— Да, верно, — подтвердила Юки, застёгивая свою стерильную одежду.

После небольшой паузы Курахаси проникновенно протянул:

— Значит, тебе скоро четырнадцать... Да уж, ты теперь совсем большая...

— Да? Мне бы хотелось ещё немного подрасти.

— Ха-ха-ха, не волнуйся, подрастёшь. — Добродушно усмехнувшись, Курахаси легонько похлопал Юки по голове и встал. — Ну, до следующей недели.

— Ага. Пока, доктор.

Юки дождалась, пока за Курахаси закроется дверь стерилизационной, и легла на гелевый матрас.

Она оказалась в общей больнице Кохоку Иокогамы в позапрошлом году, сразу после дня рождения. Получается, прошло уже два года, и половину этого времени Юки провела в стерильной комнате.

Ещё совсем недавно в конце еженедельных визитов доктора Курахаси у неё возникало нестерпимое желание выпрыгнуть следом за ним в коридор, чтобы убедиться, что реальный мир всё ещё существует. Однако за последние несколько дней она почти перестала думать о том, что живёт в герметичной светло-серой комнате.

Причиной тому наверняка был новый мир, куда она пришла четыре дня назад по приглашению Мериды, и множество новых знакомых, которых там встретила. Конечно, Юки всего лишь обменивалась с ними приветствиями и парой реплик в городе и за его пределами, но даже этого хватало, чтобы ощутить невероятный энтузиазм этих людей. Они продолжали любить виртуальные игры, несмотря на новости о SAO, и именно благодаря таким игрокам каждый день начинаются новые приключения и рождаются новые истории.

Юки подползла к краю матраса и легла затылком на подставку. Пообещав себе получить сегодня следующий класс, она опустила наголовник и закрыла глаза.

— Жао-о! — Демон трёхметрового роста, издав ужасающий рык, замахнулся мощным нодати[24]. Рога на косматой голове монстра вспыхнули тёмно-синим, и этот свет перекинулся на оружие.

— Ю, сейчас будет навык! — крикнула Ран.

— Я справлюсь, сестра! — бросила Юки в ответ, поднимая катану над головой обеими руками.

Последним испытанием квеста на смену класса стала битва с Акуро[25]. Этот крайне опасный демон знал пять разных навыков для меча, каждый — с огромным радиусом поражения. От них мало просто уворачиваться, потому что урон от сплеша[26] не даст перейти в контратаку.

Воины в этом мире играли роль танков, задача которых — не избегать вражеских атак, а по возможности принимать их на себя. Но поскольку Юки всё ещё имела начальный класс и не отличалась высокими характеристиками, ей приходилось не просто блокировать атаки своим оружием, а включать ответные навыки, чтобы гасить вражеские.

Открылось «окно» для удара — на доли секунды, пока Акуро не начал опускать нодати, а навык не наносит урон. Юки затаила дыхание, взгляд девушки был прикован к вражескому клинку. В ушах раздался пронзительный свист, и движения противника, казалось, замедлились. Это чувство ускорения порой посещало Юки в моменты, когда её собственная концентрация достигала своего пика. Накопив достаточно сил, враг начал опускать нодати, и тогда...

«Пора!» — мысленно крикнула Юки, левой ногой отталкиваясь от земли.

В Asuka Empire навыки и заклинания включаются при помощи системы так называемого земного кольца. Если встать в боевую стойку и сильно топнуть, под ногами появится кольцо из иконок доступных навыков и заклинаний. На втором шаге нужно наступить на выбранную способность, чтобы включить её.

Поначалу Юки приходилось переводить взгляд и искать нужную иконку, чтобы не промахнуться, но в последнее время она делала правильный выбор не глядя.

— Кия-а-а-а-а! — испустила она наработанный за несколько дней клич, наступила правой ногой на нужную иконку и изо всех сил оттолкнулась от земли.

Включился «Солнцерез», навык для поражения воздушных целей, и меч вспыхнул оранжевым.

— Жа-а-а! — вновь взревел Акуро.

Однако в следующий миг Юки обрушила свой навык точно посередине клинка нодати. Оранжевый свет разорвал тёмно-синюю пелену и развеялся. Сила удара отбросила нодати назад, и Акуро также отклонился следом за ним.

— Сестра, Мерида, давайте! — крикнула Юки, приземляясь.

Над её головой пролетела белая полоска бумаги — талисман Ран, — приклеившаяся ко лбу Акуро. Бумага вспыхнула, в воздухе выстроились сложные трёхмерные узоры, после чего прогремел мощный взрыв.

Босс взревел и зашатался. К нему на поражающей воображение скорости подскочили три тени, и ноги монстра тут же оказались изрублены мечами ниндзя. Это был навык Мериды, создающий несколько клонов персонажа. Шкала лайф-пойнтов босса быстро сократилась, осталось лишь несколько делений.

Акуро оправился от натиска одновременно с тем, как у Юки закончился общий кулдаун[27] навыков. Она отвела катану к левому бедру и снова топнула. Почувствовав, что на земле, как и раньше, зажглись круглые иконки, она выбрала ногой одну прямо перед собой.

— Ха-а-а-а!

Этот навык под названием «Штиль» выглядел как рубящий удар от бедра и отличался редкой дальнобойностью. Юки воспользовалась этим, чтобы поразить один из рогов — самое уязвимое место босса. Запасы лайф-пойнтов иссякли, Акуро вспыхнул синим пламенем и распался на осколки.

Девушки начали праздновать победу, едва фанфары объявили, что двадцатиминутная битва подошла к концу.

Юки и Ран доложили NPC в Киёмихаре об успешном окончании квеста и благополучно заслужили свои новые классы — самурай и мико. Выйдя из здания, они первым делом осмотрели друг друга, любуясь новой одеждой.

Яркая и броская, как и положено в RPG, она так резко отличалась от скромных нарядов Тихого сада, что Юки и Ран захихикали, чувствуя одновременно и радость, и смущение.

— Юки и Ран, поздравляю! — раздался вдруг сверху знакомый голос.

Юки подняла голову и увидела, что на навесе сидит Мерида и машет им рукой. Затем девушка спрыгнула, сделав в воздухе сальто, и приземлилась перед сёстрами.

— Вы обе молодчины. Второй класс за четыре дня — это очень быстро!

— Всё благодаря тому, что ты нам по нескольку часов каждый день помогала. Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Ран.

— Спасибо! — повторила за ней Юки.

Мерида смутилась и покачала головой:

— Ну, это ведь я пригласила вас в Асуку, вот и считала, что должна чем-нибудь помочь... Но вообще, мне тоже очень понравилось. Я ведь почти ни с кем не играла в группе.

За прошедшие четыре дня Юки многое узнала об Asuka Empire. В частности, она уже слышала, что класс ниндзя лучше всех остальных подходит для одиночной игры. Почему Мерида выбрала этот класс — догадаться нетрудно: в группах игроки знакомятся, вносят друг друга в списки друзей или даже приглашают в гильдии, а там недалеко и до разговоров на неигровые темы. Но как только речь заходит о жизни в реальном мире, перед Юки, Ран и Меридой встаёт сложный выбор: рассказать собеседнику о том, что они на самом деле лежат в больнице с тяжёлыми заболеваниями, а виртуальные миры — часть программы паллиативной помощи, или же солгать. Раскрыть правду — значит заставить друзей сочувствовать, врать — тоже не легче.

Четыре дня назад Юки захотела быть такой же прямолинейной и искренней, как Мерида. Вот только эта задача была не из лёгких. Даже сама Мерида — и та вынуждена сражаться в попытке разрушить стену, которую воздвигла вокруг своей души.

Юки сама не заметила, как потупила взгляд. Вдруг Ран похлопала её по спине:

— Ну что, Ю, Мерида предлагает отметить ваши новые классы.

— Ой, а... Ага! Я хочу в ту же кондитерскую!

— Окей! Там ещё полно всякой вкуснятины! — Мерида улыбнулась и первой зашагала вперёд.

На сей раз Юки заказала аммицу с мороженым, Ран — кудзумоти[28], а Мерида — парфе с маття[29]. Они медленно съели угощение, наслаждаясь вкусом, дружно сделали по глотку горячего чая и медленно выдохнули.

— Ах, вот оно, счастье... Нет ничего лучше японских сладостей в сочетании с зелёным чаем... — протянула Мерида, блаженно прикрыв глаза.

Юки и Ран молча кивнули. Конечно, блинчики тоже замечательно есть и с кофе, и с чёрным чаем, и с молоком, но эти угощения и зелёный чай казались просто созданными друг для друга.

— Кстати, об идеальном сочетании. То, что вы сёстры, всё-таки сильно сказывается. Вы в бою так слаженно выступаете, что совсем не похожи на новичков, — внезапно заявила Мерида.

Юки с Ран переглянулись и дружно поёжились.

— Я просто катаной машу — и всё. Это сестра мне подсказывает, когда и что делать, — возразила Юки.

— Я просто стою сзади, поэтому хорошо вижу, что делает Ю... — одновременно с ней заявила Ран.

— Даже сейчас слаженно! — отозвалась Мерида, обронив смешок. — Хотя меня в вас не только это удивляет. Вы обе уже научились включать навыки, не глядя под ноги, да? У меня на это не меньше месяца ушло.

— Думаю... дело в том, что Asuka Empire — наша с Юки первая VRMMO, — предположила Ран. — Вдруг тебе было сложно перестроиться после другой игры? Или у всех VRMMO одинаковые боевые системы?

В ответ на первый вопрос Мерида с улыбкой кивнула, на второй — замотала головой.

— Может, что-то такое и было... Системы и правда совсем разные. — Мерида посмотрела по сторонам, убедилась, что в кондитерской нет других игроков, и полушёпотом продолжила: — Sword Art Online не зря так называется, там магии нет и все битвы только в ближнем бою. Правда, там есть навыки мечника, но, в отличие от Асуки, они включаются просто с помощью боевых стоек и бывают гораздо длиннее.

— Как это — длиннее? — озадачилась Юки, не уловив суть.

Мерида взяла длинную ложку, которой ела парфе, и взмахнула ею, разрубив воздух два раза по вертикали и один — по горизонтали.

— Вот, там бывают такие комбинации. В Асуке тоже можно провести несколько обычных атак мечом подряд, но в SAO это намного круче. Встаёшь в правильную стойку, запускаешь навык мечника — и твоё тело дальше двигается почти само. Меч так и мелькает перед глазами — опомниться не успеешь, как ударила уже три-четыре раза. А в Асуке нужно сначала в стойку встать, потом ногой кольцо вызвать, затем на иконку наступить и всё это ради одного удара. Мне поэтому игра сначала казалась очень медленной... Наверное, это была для меня одна из двух причин стать ниндзя — так хотелось двигаться быстрее.

Ни Юки, ни Ран не нашли в себе сил спросить улыбающуюся Мериду: «А какая вторая?»

— А-ха-ха, — вместо того рассмеялась Ран. — Да, бегаешь ты и правда резво. Только-только заметишь тебя, а через секунду ты совсем в другом месте.

— С этого и начинается класс ниндзя! — отозвалась Мерида, но вдруг приняла задумчивый вид и медленно заморгала, будто вспоминая недавнюю битву. — Но знаете, что меня по-настоящему поразило? Точность вашего глазомера, особенно у Юки. Она ведь под конец научилась безошибочно на глаз определять, когда именно Акуро начнёт бить по площади, не так ли? Даже среди лучших игроков мало кто может прервать десять сильных навыков босса подряд. Думаю, и королевского тритона в Тихом саду она тоже не случайно поймала.

Юки, не ожидавшая таких слов, застыла с разинутым ртом. Самая горячая похвала за успехи всегда доставалась её сестре, которая и контрольные писала успешнее, и рисовала красивее, и бегала быстрее. Разумеется, в виртуальном мире тоже не могло быть иначе, и если Мериде вдруг показалось, что Юки проявила себя лучше Ран, то этому может быть лишь одно объяснение — разница в характеристиках между нейрошлемом и вторым прототипом Медикубоида.

— Нет, Мерида... ты ошибаешься, — возразила Юки, энергично мотая головой. — Это всё потому, что у нас не амусферы, а...

Юки ахнула и затихла. Перед тем как отпустить её в Asuka Empire, доктор Курахаси попросил никому не рассказывать об экспериментах с Медикубоидом.

Мерида сидела с потрясённым видом и ждала продолжения, а Юки молчала, не в силах вымолвить ни слова. Как обычно, на помощь пришла Ран.

— Здесь такое дело, Мерида... — мягко начала она. — Прости, что до сих пор молчали, но Ю сказала правду: мы не пользуемся амусферами. Доктора в больнице дали нам доработанные нейрошлемы.

Юки понимала, что Ран не могла ответить иначе, но всё-таки это была ложь — второй прототип Медикубоида, в отличие от первого, при всём желании невозможно назвать доработанным нейрошлемом. Теперь оставалось лишь раскаяться в своих неосторожных словах, ведь из-за них сестре пришлось обмануть Мериду. Юки крепко сжала кулаки, а Ран нежно погладила руки сестры пальцами, будто говоря: «Ничего страшного». Но это беззвучное общение происходило под столом, и Мерида ничего не заметила.

— Нейрошлемы?.. — еле слышно повторила та, заморгала, округлив глаза, а затем упавшим голосом спросила: Доработанный — это значит безопасный?..

— Да... как нам рассказывали, — подтвердила Ран. — Ему уменьшили ёмкость аккумулятора и установили ограничители, чтобы он не мог создавать опасных электромагнитных волн. Наша больница изо всех сил продвигает для нас с Ю виртуальный паллиативный уход, поэтому нам сделали эти приборы.

— Ясно... — Мерида быстро закивала, наконец-то приходя в себя. — Да, когда я перешла на амусферу, то заметила, что она реагирует немного медленнее нейрошлема, а ощущения передаются не так точно... Но всё равно — мало иметь хороший шлем, чтобы так сражаться. Вы всё равно молодцы, Юки и Ран, — улыбаясь, повторила Мерида, и Юки больше нечего было возразить. Мерида посмотрела на подозрительно притихших сестёр и улыбнулась ещё шире. — Как бы там ни было, ещё раз поздравляю с новыми классами! Если у вас ещё есть время, давайте сходим пофоткаемся в императорском замке. Вы так классно смотритесь в новой одежде!

— Да, точно, идём! — Ран в наряде мико радостно кивнула, и даже Юки наконец нашла в себе силы улыбнуться.

Они подошли к воротам роскошного дворца, в котором жил местный император, — естественно, его называли микадо[30] — и сделали на память скриншот (правда, это слово означает «снимок экрана», а экрана в виртуальных играх нет).

На этом приключения того дня закончились, однако Юки, Ран и Мерида продолжали играть в Asuka Empire. Иногда они возвращались в Тихий сад, чтобы посмотреть на растущего тритона или поесть блинчиков в «секретном» кафе. Мерида ещё пару раз падала в обморок, но всё равно оставалась в приподнятом настроении.

Полное радости время пролетело незаметно, однако вечером двадцать первого мая, за два дня до четырнадцатилетия Юки и Ран, сёстры получили от Мериды неожиданное предложение.