Следующий день — воскресенье, двенадцатое мая, — был в больнице неприёмным, так что в коридорах и палатах стало чуточку тише, чем обычно. Впрочем, Юки замечала эту тишину, лишь когда покидала Медикубоид ради того, чтобы помыться или сдать анализы.

Она не могла пользоваться общей больничной ванной, в которой легко подцепить инфекцию, поэтому ей установили специальную капсульную ванну в стерилизационном помещении по соседству со стерильной комнатой. В капсуле было так тесно, что Юки чувствовала себя как в стиральной машине, но ей всё равно очень нравилось мыть тело и волосы горячей водой.

В Тихом саду, конечно, существовала огромная общественная баня — да что там, настоящий курорт! — вот только виртуальная вода сильно отличалась от настоящей, к тому же Юки стеснялась раздевать своего персонажа перед другими людьми. Ран из-за этого постоянно потешалась над ней.

Утром Юки освежилась в капсульной ванне, прошла дезинфекцию и вернулась в свою комнату, одетая вместо пижамы в больничную рубашку. Там она снова легла на плотный гелевый матрас второго прототипа Медикубоида. Это название, слияние слов «медицинский» и «кубоид», впервые появилось как раз у этой машины — первая называлась MFT1. Второй прототип и правда напоминал огромный куб или ящик, и Юки слышала, что третий собираются сделать ещё больше, но она не знала, проживёт ли достаточно долго, чтобы его увидеть.

Пока она лежала в раздумьях, ей вспомнились вчерашние слова: «Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...»

Смысл жизни.

Пожилые обитатели Тихого сада в большинстве своём стремились в виртуальный мир по своей воле и вели там на удивление активную жизнь, но иногда в разговорах с ними приходилось слышать крайне мрачные высказывания.

«Меня всё равно не вылечат, поскорее бы умереть».

«Зачем жить, если ничего хорошего всё равно не случится?»

Когда Ран сталкивалась с такими стариками, она делала всё возможное, чтобы подбодрить их и вселить в них надежду, но Юки так не могла. Дело в том, что внутри неё тоже жило это ощущение бессмысленности усилий. Ещё полгода назад она терпела любые невзгоды, чтобы не разочаровать родителей. Она никогда не позволяла себе выглядеть перед ними печальной, как бы тяжело ей ни приходилось, и была готова на всё, чтобы папа и мама всегда улыбались.

Но теперь она их лишилась, а рядом осталась только любимая сестра. Юки ни за что бы не сказала и не сделала ничего, что могло расстроить её, но... вдруг произойдёт так, что Ран отправится по пути родителей, оставив Юки одну? Девушка не верила, что в таком случае найдёт хоть одну причину жить дальше.

Но Ран, конечно же, никогда не бросит сестру. Пока Юки жива, Ран ни за что не умрёт. И наоборот.

Юки заставила себя не думать об этом. Мерида пригласила сестёр посмотреть новую игру, и не хватало ещё зайти туда с унылым выражением лица.

Доктор Курахаси разрешил ей установить клиент Asuka Empire — с тем условием, что девушка будет хранить в тайне тестирование Медикубоида, — и Юки даже успела создать персонажа в этой VRMMO. Проверив часы, Юки легла затылком на подставку и сама опустила наголовник.

Она закрыла глаза, услышала свист включающейся машины и произнесла команду полного погружения, такую же как у нейрошлема и амусферы:

— Линк старт!

Когда появился список приложений, Юки выбрала в нём не привычный Тихий сад, а новую иконку Asuka Empire. Разум девушки провалился в цифровую тьму. Наконец внизу появились световые кольца, и стоило через них пролететь, как перед глазами зажёгся свет.

Коснувшись ногами земли, девушка моргнула, подняла голову и увидела яркие, изысканные цвета: красный, жёлтый, оранжевый, багровый. Разноцветная листва деревьев, окруживших квадратный павильон, слегка шелестела на ветру.

Над головой раскинулся синий небосвод, под ногами перекатывался белый гравий, приятно шуршавший при каждом шаге. Впереди высились огромные тории[21], чей тёмно-красный цвет наводил на мысль об осенних клёнах. Посыпанная гравием дорожка вела прямо к ним и уходила ещё дальше.

— Да уж, это место и правда не похоже на Тихий сад, раздался вдруг голос.

Юки повернулась и увидела рядом девушку в простом, но милом кимоно. Голос и причёска сразу раскрыли, что это Ран, хотя лицом она немного отличалась от самой себя в реальном мире и Тихом саду. Других игроков вокруг не было.

Юки посмотрела на собственное кимоно — во всём подобное тому, что носила сестра, но другого цвета, — кивнула и воскликнула:

— Ага, тут прямо Япония как с открытки!

— Это точно. Я с нетерпением ждала, когда мы сюда попадём.

— Из-за осируко?

— Конечно!

Во время их беззаботного разговора откуда-то со стороны торий послышались лёгкие шаги. К сёстрам бежала, сильно наклонившись вперёд, девушка, чьи длинные волосы были собраны в хвост. Миновав тории, она высоко подпрыгнула, сделала сальто, несколько раз перевернувшись в воздухе, и приземлилась перед Юки и Ран.

— О-о!

Сёстры зааплодировали, а девушка в серо-зелёном костюме ниндзя театрально поклонилась. Юки посмотрела чуть выше её головы и увидела надпись: Merida. В Тихом саду имена игроков так не отображались.

— Здравствуйте и добро пожаловать в Asuka Empire! — Мерида подняла голову и восхищённо вытаращила глаза, рассматривая чуточку более героических по сравнению с Тихим садом персонажей. — У вас так здорово получается настраивать внешность, Юки и Ран! Вы такие милые и очень похожи на себя из Тихого сада.

— Правда?.. Я просто слегка изменила настройки по умолчанию, и всё... — призналась Юки и наконец заметила непривычные элементы интерфейса в левом верхнем углу.

Две горизонтальные линии одна под другой — синяя и зелёная — и под ними имя: Yuuki. Когда она пригляделась к ним, на зелёной полосе появился текст: «LP 350/350», а на синей: «SP 100/100».

Поняв, куда смотрит Юки, Мерида подняла указательный палец и пояснила:

— Если вы ни во что, кроме Сада, не играли, то такого, наверное, ещё не видели. Зелёное — это лайф-пойнты, то есть жизнь. Синее — соул-пойнты, они тратятся на магию и навыки. У вас, как у новеньких, сейчас все числа одинаковые, но, когда пройдёте в городе подготовительные квесты и определитесь с классом персонажа, одного или другого сразу станет больше.

— Хм... Мерида, а у тебя какой класс? — поинтересовалась Ран. — Хотя уже по твоему внешнему виду можно догадаться.

Их новая подруга широко улыбнулась и быстро показала руками несколько сложных знаков, известных как мудры, или печати.

— Ха! — резко выдохнула Мерида и вдруг исчезла в облаке сизого дыма.

Юки и Ран крутили головами, но не увидели даже тени. Еле слышно прошуршала галька, спина ощутила движение воздуха... а в следующий миг кто-то крепко обнял Юки сзади.

— Пойма-ала! — вновь раздался голос.

Появилось ещё одно облако дыма, и из него показались руки, обнявшие девушку.

— Ай, я тебе не жук! — закричала Юки, пытаясь вырваться.

Улыбнувшись, Мерида отпустила её и вернулась на место. Ран кивнула и уточнила:

— Выходит, ты ниндзя?

— Угадала! Правда, на самом деле ниндзя здесь — это высшая ступень развития разбойника. Новичкам надо выбрать между воином, разбойником и магом, а подкласс самурая, лучника, ниндзя, мико, монаха и так далее надо ещё заслужить.

— O-o... И что нам выбрать?

— Ломать голову над выбором класса — одно из главных удовольствий в ММО! — Вновь улыбнувшись, Мерида показала пальцем на тории. — А теперь идёмте, столица Асуки вон там!

Сюжет Asuka Empire строится на идее того, что случилось бы, если б древне-японское королевство Ямато, некогда расположенное недалеко от современного Киото, просуществовало не с VI по VIII век нашей эры, а целое тысячелетие. Столица этой империи, Киёмихара, оказалась огромным, построенным по строгой сетке городом раза в три больше Серенити из Тихого сада.

По количеству пользователей это была вторая VRMMO после всеобщей любимицы ALfheim Online, так что в воскресный полдень на столичных улицах просто шагу было негде ступить: повсюду были люди в традиционных японских костюмах и доспехах.

Юки и Ран никогда ещё не видели такого количества игроков в виртуальном мире, поэтому, едва войдя в город через южные врата, девушки застыли, потеряв дар речи.

Их поразило не только число людей. Общее оживление, если не сказать мельтешение, наполняло виртуальный город энергетикой, которой совсем не было в Тихом саду. На главной улице шириной метров тридцать попадались и весело болтающие друзья, и яростно спорящие компании, а некоторые игроки даже открыли ларьки у обочины.

— Ах... так много людей... — прошептала Юки.

— А то! — поддакнула Мерида, после чего снова повела сестёр за собой и вполголоса продолжила: — Сразу после того, как началась заварушка в SAO, все стали бояться виртуальных игр, так что даже пошли разговоры о том, чтобы запретить полное погружение... но всё-таки есть в этих мирах что-то, чего нет в старых играх. И когда человек это понимает, он уже не может вернуться к монитору и клавиатуре...

Юки понимала, что пытается сказать Мерида.

Она пока не знала, останется ли в Asuka Empire, но, если бы закрылся Тихий сад, жизнь для неё стала бы серой и скучной. Сейчас каждый день состоял для неё из счастливых моментов: разговоров с Ран, вкусных угощений, поисков интересных предметов, совместной учёбы и прочих приятных занятий.

Тысячи игроков Asuka Empire живут в другом мире, но наверняка разделяют её мнение. Для них эта игра — не просто способ убить время или сбежать от реальности. Как и для Мериды. Она нашла в этом мире нечто такое, что сподвигло её приложить немалые усилия и заслужить право называться ниндзя.

Однако вчера в кафе в Лойте Мерида со слезами на глазах говорила, что хочет вернуться в Sword Art Online, чтобы попытаться найти там смысл жизни. Выходит, она так и не отыскала в Asuka Empire того, что ей по-настоящему нужно? Но раз так, то чем Asuka Empire отличается от Sword Art Online? Казалось бы, они обе VRMMO...

— Вон она, школа новичков! — звонко воскликнула Мерида, выдёргивая Юки из раздумий.

Переведя взгляд, девушка увидела с правой стороны улицы огромное здание с гремя входами.

— Ну что, Юки и Ран? Кем хотите стать: воинами, разбойниками или магами?

— А в чём разница? — уточнила плохо разбиравшаяся в играх Ран, и Мерида терпеливо объяснила:

— Воины сражаются на передовой, нападая на врагов и защищаясь от их атак с помощью оружия или боевых искусств. Разбойники быстро бегают, сбивают противника с толку и умеют ещё много всего. Маги держатся в тылу и с помощью заклинаний либо атакуют врага, либо прикрывают союзников. Как-то так...

— Хм, понятно. — Ран задумчиво покрутила головой.

Юки повторила её жест и секунд через пять решила:

— Тогда я буду воином.

— Я стану магом.

Услышав ответы сестёр, Мерида хихикнула и расплылась в улыбке.

— Я догадывалась, что вы так решите. Хорошо, Юки, иди в центральный вход, а ты, Ран, — в правый, потом внутри обе возьмите квесты. Я вам буду помогать, так что обучение пройдёт быстро!

— Отлично! — воскликнула Юки, сжимая кулак.

Они с сестрой переглянулись, кивнули друг другу и побежали вперёд.

Сражения с оружием в руках против реалистичных монстров глубоко потрясли Юки.

Первое время она с визгом убегала от огромных, размером с овчарку, крыс, стоило тем побежать в атаку, но со временем усвоила, что укусы в этом мире безболезненны (хотя всё равно неприятно бьют по нервам), а раны от клинка не кровоточат (хотя всё равно в стороны разлетаются алые спецэффекты), и постепенно научилась сражаться без страха. А уж Ран — та с самого начала ни разу не дрогнула, расправляясь с крысами.

Во многом благодаря помощи опытной ниндзя Мериды они прошли все пять обучающих квестов всего за два часа. Юки благополучно стала воином, а Ран — магом. Когда Мерида предложила вместе пообедать, чтобы отпраздновать успех, Ран, конечно же, немедленно потребовала осируко.

— О-хо-хо-хо... — выразила Ран свои эмоции, когда перед ней поставили дымящуюся лакированную миску. — Мерида, он просто идеальный. И лёгкая обжарка моти, и зернистость бульона[22], и комбу[23] с солью на закуску, да и местная атмосфера — всё просто безупречно.

— Э-э, я рада, что тебе понравилось.

— Если бы я знала, что в этом мире такой чудесный осируко, пришла бы сюда раньше... — мечтательно прошептала Ран, сложила перед собой руки в молитве, а затем взялась за лакированные палочки.

Юки подождала, пока сестра попробует осируко, после чего последовала её примеру. Сначала она ощутила, как во рту разлилась нежная сладость бобовой пасты, затем почувствовала густой аромат моти. Она никогда не любила бобовую пасту настолько сильно, как сестра, но всё равно отметила изумительный вкус супа.

Они ели его практически молча, одновременно закончили и дружно выдохнули. Ран отложила палочки в сторону, сделала глоток чая и поблагодарила:

— Было изумительно вкусно. Спасибо, что привела нас сюда, Мерида.

— Очень приятно такое слышать.

— Но я одного не поняла... Киёмихара ведь, по сюжету, находится там, где была древняя столица Асука? Недалеко от Осаки?

— Да, а что? — Мерида недоуменно наклонила голову.

Ран показала на меню, лежавшее на столе:

— Суп из зернистой пасты называют осируко только в Канто, то есть ближе к Токио. В Кансае, где Осака, это дзэндзай, а осируко — суп из пасты мелкого помола.

— Ого! А в Канто наоборот? Там дзэндзай — это когда суп однородной консистенции?

— Нет, в Канто суп — это всегда осируко, вне зависимости от типа пасты, а дзэндзай — это когда сухой зернистой пастой посыпают рисовый колобок.

— Ого-о! — восхитилась Мерида. — Я живу в Токио, но знать не знала о таком. Значит, если мы заказали осируко, а нам подали суп из зернистой пасты, то тут его готовят как в Канто, да?..

Однако Ран поморщилась и покачала головой:

— Не уверена. Может, твоя догадка верна, Мерида, и тут два супа с разными названиями, просто их местами поменяли...

Вдруг Юки осенило, и она воскликнула, заглянув сестре в глаза:

— А, я поняла! Ты на самом деле просто хочешь попробовать местный дзэндзай!

— Ой, ты меня уже раскусила? — игриво воскликнула Ран, смутившись, а Мерида захохотала.

Они всё-таки заказали дзэндзай, но ни одна из догадок не подтвердилась — им подали такой же суп из зернистой пасты, только с каштанами. Впрочем, он тоже оказался очень вкусным, так что каждая из девушек справилась со своей порцией; подруги покинули кондитерскую только на закате.

— Ох, съесть две тарелки осируко в такой час... Не знаю даже, смогу ли потом поужинать, — заявила Мерида, поглаживая себя по животу. — Удивительное, конечно, дело — блюда виртуальные, но всё равно чувствуешь себя сытой.

— Это точно... — согласилась Юки и кивнула. — Нам говорили, что во время еды машина полного погружения активно стимулирует участки мозга, отвечающие за пищеварение, а это как раз по цепочке вызывает ощущение сытости.

— Ого... Кстати, я не перестаю удивляться! Вы с Ран, кажется, всё на свете знаете!

— Да нет, я просто пересказываю то, что слышала от доктора, — пожала плечами Юки.

Мерида посмотрела на неё так, словно на миг очнулась ото сна. Очевидно, под «доктором» Юки имела в виду лечащего врача больницы, а вовсе не какую-нибудь школьную медсестру.

Из кондитерской — которую, как и вчерашнее кафе с блинчиками, разыскать было не так-то легко — девушки вышли на безлюдный переулок и зашагали по нему плечом к плечу. Слышался лишь мерный, печальный стук тэта Ран о мостовую.

— Ясно... — наконец обронила Мерида, понизив голос. — Значит, ваш доктор хорошо разбирается в технологии полного погружения?

— Угу...

Доктор Курахаси не только разбирался в этом, но и горячо советовал Юки принять участие в клинических испытаниях Медикубоида. Он был ещё довольно молод и возлагал большие надежды на использование технологии полного погружения в паллиативном уходе. Однако Юки обязалась держать подробности в тайне и не могла рассказать обо всём Мериде.

— А что насчёт тебя? — задала она встречный вопрос.

— Мой доктор к этому... не очень хорошо относится. — Девушка в серо-зелёной одежде ниндзя пожала плечами. — Мне пришлось несколько раз просить его зарегистрировать мне учётную запись в Тихом саду. По его мнению, виртуальный уход не имеет никакого отношения к борьбе за QoL пациента.

QoL, оно же Quality of Life, переводится как «качество жизни», и смысл паллиативного ухода — как раз в повышении этого качества через сглаживание физических, психологических и социальных проблем, вызванных болезнью.

Поскольку амусфера умеет отсекать телесные ощущения, то может и утолить боль, пусть и до определённой степени. Поэтому многие пророчат таким устройствам большое будущее в качестве альтернативы обезболивающим препаратам, имеющим опасные побочные эффекты и вызывающим привыкание.

С другой стороны, для стороннего наблюдателя пациент во время полного погружения всё равно что прикован к постели, поэтому многие убеждены в том, что это нельзя назвать повышением качества жизни. Похоже, лечащий врач Мериды — один из тех, кто разделяет это мнение.

Юки пока не могла сказать, кто в этом споре прав. Конечно, Тихий сад и Asuka Empire — очень привлекательные миры, в которых она провела много волшебных минут рядом с Ран, однако в реальном мире они с Айко уже практически не виделись. Иногда Юки задумывалась, была ли бы она счастливее, если бы не жила в стерильной комнате и виртуальных мирах, зато проводила бы всё время вместе с настоящей сестрой.

Когда Юки, погружённая в свои мысли, опустила взгляд, раздался голос Ран:

— Сейчас, когда продолжаются смерти в SAO, на технологию полного погружения будут смотреть косо, и с этим ничего не поделать. Но я... не хочу терять веру в возможности этих миров. Мерида, мы познакомились с тобой благодаря Тихому саду, и наверняка таких знакомств будет ещё много. И пусть даже эти связи виртуальные... наши чувства — всегда настоящие.

— Да... это точно. — Мерида кивнула, приложив руку к груди. — Я тоже очень рада, что мы познакомились. Память о нашей встрече навсегда останется внутри меня не в персонаже, а в душе.

Хотя Мерида старалась говорить жизнерадостно, слово «память» показалось Юки тяжёлым и печальным. Подруга рассказывала, что прошло уже полтора года с тех пор, как у неё нашли опухоль. Несомненно, всё это время девушка думала о том, сколько у неё осталось времени. Именно эти мысли толкнули её на поиски смысла жизни в виртуальных мирах.

— Я тоже рада, — шёпотом ответила Юки и сжала ладонь идущей рядом Мериды. — Всё время, которое мы проводили в Тихом саду, я старалась держаться в стороне от всех людей, кроме моей сестры. Я боялась, что причиню кому-то боль, но одновременно и сама боялась боли... Между тем вчера ты смело и искренне пошла с нами на контакт, и мы с лёгкостью стали друзьями.

Мерида на секунду вытаращила глаза, но затем улыбнулась и сжала ладонь Юки в ответ.

— Спасибо! Мне очень приятно, что ты так считаешь, хотя я, наверное, просто была вся в мыслях о жуке...

— У нас тоже так: мы с Юки и сами постоянно думаем то о блинчиках, то об осируко, — заявила Ран, хватая Мериду за другую руку.

Девушки дружно рассмеялись, и Юки почувствовала, как от этого смеха её душу словно освежил лёгкий ветерок.

Если она может так искренне смеяться, то есть ли разница, реальный здесь мир или нет? Вот на что ей хотелось потратить отпущенное ей время — на заливистый смех. И на то, чтобы научиться быть такой, как Мерида, которая с поразительной лёгкостью могла говорить начистоту с другими людьми.

Юки никогда ещё не посещали подобные мысли с того самого момента, как она легла в больницу... а может, и с тех пор, как сменила начальную школу.