— Ну и зачем вы припёрлись?! Всё теперь насмарку!

Вот такими словами нас встретил игрок, просивший о помощи.

Минуты за полторы до этого вихрь, поглотивший меня, Асуну и щенка, поднял нас на крышу избы и по очереди затянул в печную трубу.

Пролетев сквозь узкий, тёмный дымоход, мы шлёпнулись на дощатый пол гостиной и увидели перед собой изумлённую девушку.

Когда мой мозг оправился от потрясения и снова включился, я вгляделся в лицо игрока. Как ни странно, девушка оказалась моей хорошей знакомой, но я уже порядком устал удивляться, поэтому не нашёл ничего лучше, чем сказать:

— Привет. Давно не виделись.

Ответом на мои слова и был упомянутый выше крик.

Первым делом я, несмотря на обстоятельства, предложил обменяться информацией.

Вздохнув, девушка согласилась и показала правой рукой на круглый стол посреди гостиной. Мы с Асуной, всё ещё прижимавшей к себе щенка, уселись рядом, а пленница летающего дома разместилась напротив — как можно дальше от нас.

Асуна тем временем тоже собралась с мыслями и поприветствовала нашу общую знакомую:

— Я так давно тебя не видела, Арго.

— Привет, А-тян. И тебе тоже привет, Кибо.

Девушка помахала рукой, хотя и смотрела на нас с тревогой в глазах. На её щеках красовались три пары нарисованных усов, благодаря которым она все два года смертельной игры и месяц бета-теста была известна как Крыска Арго.

Арго — лучший информатор Айнкрада и наша с Асуной знакомая с самого начала игры. Невозможно сосчитать, сколько раз мы уже продавали друг другу различные сведения, а в случае чего и приходили на выручку. Я не помнил, чтобы мы успели с ней поссориться, поэтому не понимал, с чего Арго так настороженно себя ведёт. Впрочем, я решил пока об этом не задумываться и задал главный вопрос:

— Итак, Арго, что вообще происходит? — Я обвёл правой рукой гостиную парящей избы.

— Как — что? — Девушка-информатор заморгала, глядя на меня из-под чёлки вьющихся золотисто-коричневых волос. — Кибо, раз ты сюда добрался, у тебя ведь он тоже должен быть? Ну, квест этот!

— A-а... ну... — Я покосился на щенка в руках Асуны.

Над ним по-прежнему висел вопросительный знак, который означал, что мы находимся посреди какого-то квеста, но...

— Мы не то чтобы приняли квест. Скорее это он нас в себя затянул...

— Вот-вот. — Асуна закивала. — Я просто подняла этого пёсика, а нас зашвырнуло сюда. Мы будто... нашли квест, который кто-то начал, но забросил на... полпути...

Рапиристка притихла и переглянулась со мной. Я мигом понял, о чём она подумала. Если кто-то и мог «начать, но забросить на полпути» некий квест, то, с учётом всех обстоятельств, этим человеком могла быть только Крыска Арго. И едва мы с Асуной на неё посмотрели, как та виновато втянула голову в плечи и произнесла:

— Давайте я всё объясню с самого начала...

Недавно до меня дошли слухи, что на нижних уровнях Айнкрада появляются странные новые квесты. То постоянно респавнящиеся огры в масках, то крутящиеся, прыгающие и плюющиеся огнём черепахи, то мёртвые девушки в белой одежде, вылезающие из окна интерфейса, если открыть проклятое сообщение...

Как автор «Руководства по прохождению всех квестов», я должна была как можно скорее собрать информацию о новинках, поэтому позавчера отправилась в юго-западную часть Двадцать второго уровня и легко нашла начало нового квеста, о котором ходили слухи. А вот с самим квестом у меня возникла проблема, из-за которой я забежала в дом, не взяв необходимого по сюжету персонажа. Вдруг дом взлетел, подхваченный сильным ветром. Я так перепугалась! Он уже двое суток так летает, а мне приходится ждать, пока кто-нибудь не сбросит квест.

Договорив, Арго развела руками.

«Сброс квеста» — это пункт в меню, который возвращает квест в начальное состояние, если в прохождении долгое время нет никаких подвижек. Разработчики добавили эту функцию из-за того, что в SAO существует немало квестов, которые невозможно принять, пока их делает кто-то другой. Разумеется, чтобы сбросить квест, другой игрок должен сначала поговорить с тем NPC, который его выдаёт.

Иными словами, когда мы нашли Тото под кедром, то могли по вопросительному знаку над головой щенка обо всём догадаться, открыть в главном меню вкладку квестов и увидеть там кнопку сброса... Но вместо этого мы с Асуной случайно начали сами его выполнять, а потому сбросить уже не можем.

— Ладно, ситуацию я более-менее понял... хотя она, конечно, полна загадок. Но, Арго, что за проблема у тебя возникла с квестом? — задал я очевидный вопрос.

Информатор вновь с опаской покосилась на Асуну... вернее, на спящий подвижный объект типа «пёс» у неё в руках.

— П-просто у меня, как у любого человека... есть те вещи, которые я очень люблю, и те, которые не очень...

— A-а, я поняла! Арго, ты не любишь собак!

Асуна, улыбаясь, раскрыла сокровенную тайну Крыски, и та сложила губы трубочкой, втягивая разрисованные щёки.

— Ну что теперь, раз у меня эта характеристика совсем не прокачана! Кстати, А-тян, у меня есть информация о том, что тебе не нравятся астральные монстры!

— П-потому что это привидения! Все боятся привидений, разве нет? А щеночки — они миленькие. Вот, подержи его.

— Не надо! Пусть спит дальше!

Решив не вмешиваться в этот крайне тёплый дружеский разговор, я задумался. Если Арго, несмотря на своё прозвище, не любит собак, а над щенком горит значок принятого квеста...

— Ага, я понял. Арго, ты начала делать квест, но, как только увидела, что тебя послали к собаке, мигом сбежала и забралась в дом. После этого квест перешёл на следующую стадию: дом взлетел, но без собаки, так что ты застряла здесь на двое суток без возможности продолжить сюжет... Ха-ха-ха, ты не хуже меня умеешь вляпываться в интересные истории. Если когда-нибудь напишешь по ним книгу «Приключения Арго», её мигом раскупят, — шутливо предположил я, хотя Арго, кажется, и правда задумалась, нельзя ли на этом заработать. Но только на секунду.

— Хватит смеяться! — крикнула она. — Теперь, когда вас тоже сюда занесло, вы здесь застряли вместе со мной!

— Ты преувеличиваешь. В крайнем случае мы всегда можем вернуться в город телепортационным кристаллом, — парировал я, вновь собираясь засмеяться.

Однако Арго и Асуна посмотрели на меня с сомнением и переглянулись. На этот раз ко мне обратилась рапиристка:

— Слушай, Кирито, я уверена, что Арго уже пробовала так сбежать.

— А?

— Если квест содержит вот такие сюжетные события, которые начинаются против воли игрока, то до их окончания телепортироваться запрещено. Я ведь права, Арго?

— Конечно, права!

— Вы серьёзно?.. — Меня с некоторым опозданием прошиб холодный пот.

Арго удручённо кивнула и продолжила:

— Ну, в критической ситуации мы всегда можем выпрыгнуть из окна и использовать телепортационный кристалл до того, как разобьёмся... Но я что-то не хочу проверять, получится ли.

— И я не хочу... — согласился я с Арго и посмотрел на небо за окном.

В голову закрались несвоевременные вопросы о квесте. В чём вообще его смысл? Найти в лесу собаку и зайти вместе с ней в дом, который после этого взлетит из-за торнадо? Пока что происходящее казалось мне бессвязным и бессюжетным. Поскольку у «Аргуса», разработчиков SAO, больше не было доступа к серверам игры, сценарий этого квеста писали явно не они. Но кто тогда мог сочинить такое безумное приключение? А главное — как нам выбраться из этого дома, когда мы даже не можем обратиться за помощью к гейм-мастеру?..

— Хотя погодите! — сообразил вдруг я. И гладившая Тото Асуна, и опасливо глядевшая на щенка Арго тут же повернулись ко мне. — Квест не мог продолжаться, потому что пёс... то есть Тото, остался на земле, но теперь ведь он с нами... Значит, теперь квест можно закончить?

— А!.. — Арго щёлкнула пальцами, подбежала к окну и посмотрела вниз. — Да, мы летим! Более того, приземляемся!

— Правда?! Тогда мы ещё успеем вернуться, пока не стемнело! — с облегчением в голосе отозвалась Асуна, поворачиваясь к окну.

Я, однако, не разделял её оптимизма. У меня было нехорошее предчувствие.

Полёт целого дома — на редкость грандиозное начало квеста. История, которая начинается с таким размахом, едва ли закончится быстро. Скорее всего, нас ещё долго будут гонять из одного места в другое, чтобы что-то искать, кого-то спасать и так далее. Но что самое страшное — мы не знали наверняка, сможем ли всё-таки выкупить этот дом, когда всё закончится. И если нет, то когда мы с Асуной вообще поженимся?..

Я вздохнул, глядя на узкую спину Арго, по-прежнему державшейся на почтительном расстоянии от Асуны (точнее, от щенка в её руках).

Хотя Крыска — наша старая подруга, ей нельзя раньше времени узнать о нашей свадьбе. Стоит ей об этом услышать — и следующий же номер газеты «Еженедельная Арго» выйдет со статьёй о нашей женитьбе, а я погибну от коллективных проклятий фанатов Асуны. Поэтому квест нужно пройти как можно быстрее. Мы должны закончить его, обменяться поздравлениями с Крыской и разойтись до того, как она что-то почует. Я решительно встал из-за стола почти одновременно с тем, как изба с грохотом приземлилась в неизвестной точке карты.