— Кстати, а как квест называется? — поинтересовался я.

— «Ведьма Запада и три сокровища», — прочитала Арго, открыв окно.

— Такой сумасшедший сюжет — и такое заурядное название...

Арго наслаждалась ощущением твёрдой земли под ногами впервые за двое суток, а мы с Асуной — за пятнадцать минут. Между тем перед нами уже встал, покачиваясь, следующий ключевой персонаж квеста.

Но он тоже не был человеком. Телом ему служили две сложенные крестом палки, головой — округлый холщовый мешок с набивкой. Другими словами — это было огородное пугало. Несмотря на забавную внешность, пугала в SAO — настоящие монстры, которые встречаются на уровнях, оформленных в стиле фильмов ужасов.

Пугало встретило нас не в одиночку. Слева от него стоял комплект оживших лат. Справа — оборотень с телом человека и головой льва. Монстры не атаковали, и даже их курсоры оставались жёлтыми.

А пока я гадал, что будет дальше, пугало вдруг заговорило:

— О-о, мы так долго вас ждали!

Висевший над пугалом восклицательный знак тут же стал вопросительным, а вопрос над головой пса одновременно с этим пропал.

— Ждали? Как это понимать? — решил подыграть я.

Пугало тут же сильнее затрясло головой и начало свой рассказ. Попробую передать его кратко:

Мы — Страшила, Дровосек и Лев — путешествовали, пытаясь стать людьми, но по пути нашу подругу похитила Ведьма Запада. Мы хотели прийти на помощь, но не можем, потому что ведьма забрала у нас три сокровища: у меня — мозги, у Дровосека — драгоценный камень, который служил ему сердцем, а у Льва — золотую гриву, придававшую ему храбрости. Поэтому мы решили наложить чары урагана на Тото — щенка нашей подруги — и отправить его через стену, чтобы он нашёл воинов для битвы с ведьмой.

— A-а... теперь понятно... — Я кивнул и обернулся.

Судя по карте, мы оказались на северо-западе Двадцать второго уровня. Эта область была со всех сторон окружена неприступными отвесными скалами — видимо, именно их Страшила называл стеной.

Хотя сюжет более-менее прояснился, он всё ещё казался мне очень странным. Во-первых, разве можно добавлять ведьму и чары урагана в лишённый магии мир SAO? А во-вторых, если пугало по имени Страшила и льва по имени Лев можно понять, то с какой стати живые латы стали Дровосеком?

А пока я задавался бессмысленными, в общем-то, вопросами, сбоку вдруг раздался шёпот Асуны:

— Всё, я поняла, что это за квест.

— И до меня дошло, — поддакнула Арго. — Теперь ясно, почему дом летал.

— А? О чём вы? — удивился я, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Асуна хитро улыбнулась и дала неожиданный ответ:

— Кирито, я уверена, что ты читал эту историю в детстве. Конечно, многие детали поменялись, но этот квест... основан на «Волшебнике страны Оз»!

— A-а! Да, конечно! — воскликнул я, хотя на самом деле не помнил эту историю наизусть.

Если не ошибаюсь, там главной героиней являлась девочка, чьим питомцем был щенок. Её дом улетел, поднятый ураганом, и приземлился в параллельном мире, где её ждали приключения в компании Страшилы, Дровосека и Льва; и в конце концов она вернулась в реальность.

Стало ясно и то, почему ожившие латы называются Дровосеком, и многое другое, но появились нешуточные опасения относительно того, что будет дальше.

— Сдаётся мне, этот квест будет ужасно длинным... — вздыхая, пробормотал я, заметил недоумение, написанное на лице Асуны, пожал плечами и проворчал: — Тут ведь всё идёт к тому, что нам придётся последовательно найти мозги Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, да? На каждое из сокровищ могут уйти целые часы...

Асуна и Арго переглянулись и почему-то заулыбались.

— Кибо, ты подзабыл эту историю, да?

— Гм... Ну, не спорю, но...

— Хи-хи, я думаю, мы обойдёмся без поиска сокровищ, — заявила Асуна. — Просто пропустим всё это и сразу же нападём на ведьмин замок!

— Что-о?! — закричал я.

Мне показалось, что в лице переменился не только я, но также Страшила, Дровосек и Лев.

Когда я вновь посмотрел на карту того имевшего форму овала участка, где мы оказались, то увидел на ней три золотистых восклицательных знака (туда нам предлагалось идти) и один серый (туда мы в конце концов должны были попасть, но пока ещё не выполнили некоторые условия).

Обычно идти к серому знаку, пока на карте есть золотистые, — пустая трата времени, но Асуна и Арго уверенно шагали по дороге из жёлтого кирпича. За ними плёлся я и троица монстров, мечтающих стать людьми. Арго держала дистанцию между собой и Асуной — несомненно, из-за щенка.

Поскольку вопросительный знак над Тото пропал, питомец уже перестал быть важным для квеста персонажем, поэтому я и Арго предлагали Асуне оставить щенка в избе. Однако моя напарница в ответ начала ныть и смотреть исподлобья, прижимая к себе Тото, так что мы не нашли в себе сил повысить на неё голос. Мне, если честно, было без разницы, где находится пёс, а вот для Арго с её фобией квест превратился в лёгкую нервотрёпку.

Словам Арго приходилось верить: если уж она настолько далеко зашла в своём отношении к Тото, то это никакое не притворство. Наверняка она и в реальности тоже не переносила собак. Но стал бы я на её месте настолько откровенно демонстрировать частичку своего внутреннего, настоящего «я»? Может, наоборот, изображал бы хладнокровие и подавлял эмоции, чтобы защитить многослойную маску, которую создал и ношу в этом мире?

И вправе ли я, несмотря на эту маску, называть свои чувства к Асуне любовью?..

— А ты что об этом думаешь? — тихонько обратился я к одному из NPC, с которыми шёл рядом, — к потерявшему отвагу оборотню с головой льва.

В Айнкраде бесчисленное множество NPC, но почти все они подчиняются алгоритмам, в которых заложены лишь заранее прописанные ответы. Эти персонажи не могут вести с игроком светскую беседу, и я даже не ожидал услышать что-либо в ответ, однако...

— У тебя тоже что-то забрали? — к моему лёгкому... нет, глубокому удивлению, предположил в ответ оборотень.

— Гмм... Знаешь, может быть, ты и прав. Я не помню, чтобы кого-то по-настоящему любил до того, как попасть сюда, — признался я, слегка забывшись.

Оборотень — казавшийся хилым и невзрачным на фоне своих собратьев на сороковых уровнях — кивнул мне и заговорил ещё печальнее:

— Ясно. На самом деле я тоже уже не уверен, была ли у меня вообще отвага до того, как ведьма забрала гриву.

Когда Лев в расстроенных чувствах склонил голову, я заметил на его затылке проплешину, словно кто-то основательно прошёлся по этому месту ножницами.

Внимательно осмотрев спутников оборотня, я обнаружил, что на затылке прыгающего по дороге Страшилы ткань вспорота и наспех зашита, а на нагрудник Дровосека крест-накрест наклеена пара пластырей. Каждый такой след указывал на то, что Ведьма Запада и у них забрала нечто важное.

Разумеется, я вовсе не считал, что эта же самая ведьма действительно отобрала у меня способность любить. Если я и правда её потерял, то в этом виноват только я сам, с детства отталкивавший от себя других людей... даже собственную семью.

Но где мне тогда искать своё сокровище? Найдётся ли оно, когда мы с Асуной поженимся и начнём жить вместе? Но что, если Лев не зря разделял мои страхи и я в принципе неспособен на любовь?..

Асуна, шедшая в нескольких метрах впереди нас, вдруг обернулась, будто ощутив мою тревогу. Рапиристка слегка наклонила голову, затем как ни в чём не бывало улыбнулась, указала рукой вперёд и жизнерадостно объявила:

— Смотри, Кирито, нам вон туда!

Арго сразу же ударила кулаком о кулак, лязгнув надетыми на них когтями.

— Если даже я не знала про этот квест, значит, в том подземелье ещё не ступала нога ни одного игрока! Там будет гора нетронутых сокровищ!

— Слушай, мы же на Двадцать втором уровне. Очевидно, что тут не может быть ничего ценного.

Решив, что одного безрадостного наблюдения достаточно, я ускорил шаг, чтобы поравняться с девушками, тем более что из-за деревьев уже показался внушительный замок. В небо вздымались высокие острые шпили, а серый камень стен был настолько тёмного оттенка, что казался совсем чёрным. На фоне багровеющего заката этот замок выглядел особенно зловещим и идеально подходил на роль ведьминого жилища.

Для прохождения квеста нам нужно всего лишь найти в глубине крепости злодейку и убить её, но сможем ли мы вообще войти туда? Если следовать правилам, мы должны были сначала пройти три побочных квеста, чтобы помочь Страшиле, Дровосеку и Льву, потому что без этого нас в замке может ждать закрытая дверь или отсутствие босса. И вообще, разве девушкам не жалко наших попутчиков, на сокровища которых мы махнули рукой?..

Ещё несколько минут я предавался раздумьям, пока путь бодро — хоть и на расстоянии друг от друга — идущим вперёд девушкам не преградили пятиметровой высоты ворота из жутковатого чёрного чугуна. Наглухо запертые, они, очевидно, отнюдь не собирались открываться...

Раздался щелчок отпирающегося замка. Разинув рот, я смотрел, как перед нами раскрываются створы. Сидевший на руках Асуны щенок заливался лаем, но вряд ли ворота открылись по этой причине.

Девушки кивнули друг другу, словно как раз того и ожидали. В отличие от них, я по-прежнему пребывал в растерянности. Мне оставалось лишь обменяться взглядами с тремя товарищами, так и не вернувшими себе мозги, сердце и гриву, пожать плечами и пройти через ворота.

Тут же раздался душераздирающий рёв, и во дворе замка возникла четвёрка монстров-оборотней с могучими человеческими телами и с головами чёрных пантер. Говорят, ведьмы любят чёрных кошек, так что внешность стражей была уместной... наверное.

Воины-пантеры с рычанием выхватили изогнутые, зазубренные клинки. Страшила и его товарищи жалобно взвизгнули и застыли как вкопанные — то ли от лёгкого шока, то ли от полноценного фира[5]. Мы, разумеется, на их помощь не рассчитывали, но я всё равно беспокоился: как они выдержат битву с боссом, если уже сейчас так реагируют?

Удручённо покачав головой, я достал из-за спины верный «Вразумитель», выбрал своей целью двух из бегущих к нам пантер, которые решили зайти справа, и включил «Зазубренную волну» — одноударный навык с на редкость большой областью поражения.

Клинок коснулся остриём земли, передавая ей вибрацию, и вперёд волной разошёлся световой спецэффект, подобный зубьям пилы. Застигнутые врасплох, пантеры резко затормозили. На самом деле «Зазубренная волна» почти не наносит урона и главным образом лишь останавливает врага, но сейчас я сражался против монстров Двадцать второго уровня. Пантеры не успели даже прийти в себя, как растеряли все хитпойнты и одна за другой разлетелись на осколки.

Вторую пару монстров взяли на себя Асуна (сражавшаяся одной рукой, потому что левой прижимала к себе щенка) и Арго (на удивление сильная в поединках один на один). Их битва тоже продлилась лишь мгновение. Одна из пантер, умерев, оставила нам ключ с пометкой «квестовый предмет», который подошёл к небольшой двери в стене замка.

Прежде чем пройти через неё, я бросил ещё один взгляд на небо. В багрянце заката уже появлялись пурпурные оттенки — до ночи оставалось около часа. С учётом внушительных размеров замка, похоже, мы всё-таки не успеем разобраться с квестом до наступления темноты.

— Не волнуйся, я захватила с собой достаточно еды, — обнадёжила Асуна, будто прочитав мои мысли, и похлопала меня по спине.

Вот только на самом деле я беспокоился не за ужин, а за то, чтобы мы успели пожениться до конца дня. Разумеется, я не мог сказать этого вслух, а потому лишь нерешительно кивнул.

— Вот это прекрасная новость! — беззаботно выпалила Арго. — Я внимательно следила за слухами о том, что тебе удалось воссоздать соевый соус, А-тян!

Всего десять с небольшим минут в замке Ведьмы Запада — и отряд, состоящий из меня, Асуны, Арго, Страшилы, Дровосека, Льва и щенка, добрался до огромных дверей комнаты босса, не встретив по пути значительного сопротивления.

Конечно, наши уровни были намного выше рекомендуемых для этого квеста, но в первую очередь за такое лёгкое прохождение следовало благодарить невероятную — если не невозможную — ловкость Арго. Она карабкалась на балконы, вместо того чтобы подниматься на них в обход, и скакала по таким узким платформам, что даже я поостерёгся бы на них вставать. Благодаря этому мы настолько срезали путь, что лучи заката, проникавшие в окна замка, не успели погаснуть.

— Может, поужинаем после битвы с боссом? — предложила Асуна, всё ещё не оправившись от удивления.

— Ла-адно, — равнодушно протянула Арго.

Мнение как всегда растерянной троицы монстров вновь выразил Страшила. Он вышел — вернее, выпрыгнул — вперёд и заговорил, хотя рот его в действительности представлял собой всего лишь шов на мешке:

— У Ведьмы Запада есть множество ужасных заклинаний. Не будь моя голова пустой, я бы вам о них рассказал, но...

«Может, надо было сделать побочные квесты?» — подумалось мне, но Асуна хладнокровно похлопала Страшилу по плечу (вернее, по поперечной палке) и успокоила пугало:

— Не волнуйся. Уверена, если вы объедините силы, то обязательно спасёте вашу подругу. А теперь идемте.

Договорив, она грациозно повернулась к дверям и решительно распахнула их.

Нашим взглядам открылся большой прямоугольный зал, весь вид которого буквально кричал о том, что здесь и обитает босс. Стоило шагнуть внутрь, как на люстрах под высоким потолком зажглись зловещие зелёные свечи. Тьма постепенно отступила, и я увидел перед дальней стеной огромную клетку, внутри которой лежала связанная девочка. Рядом бурлил огромный котёл, а его содержимое помешивала длинным половником старуха в чёрном.

— О-о... Вот это ведьма так ведьма... — невольно обронил я.

В SAO практически нет боевой магии, а значит, нет и заклинателей, поэтому монстры такого типа попадаются крайне редко.

«Ну и как эта бабушка будет атаковать?» — задумался я, но вдруг раздался крик Страшилы:

— О, это же Дороти! Из неё сварят суп, если ей не помочь!

— Дороти в опасности! Её нужно спасти! — подхватил Дровосек, лязгая латами.

— Потерпи ещё немного, Дороти! — присоединился к ним Лев, и сохранившиеся клочья гривы на его затылке встали дыбом. — Мы сейчас... сейчас...

Но шерсть Льва вновь улеглась, затих металлический лязг доспехов Дровосека, а Страшила повесил голову.

Троица смолкла, и вместо неё вперёд вышли я, Асуна и Арго. Мы осторожно приближались к ведьме, которая по-прежнему стояла к нам боком и что-то помешивала в котле.

Стоило нам добраться до середины зала, как похитительница в чёрном вдруг вскинула голову и смерила нас взглядом прищуренных жёлтых глаз.

— Вы тоже хотите отведать супа из этой девочки? — предложила она скрипучим голосом. — Один глоток вернёт молодость, два — наполнят силой. И-и-хи-хи-хи, это такая вкуснятина!

Если на подобный вопрос случайно ответить утвердительно, можно ненароком запустить необратимую сюжетную сцену, и тогда Дороти уже ничто не спасёт от кипящего котла. Поэтому я объявил громко и чётко:

— Нет! Мы пришли спасти её!

— Ясно-ясно. Очень жаль. Что же... — Ведьма зачерпнула половником немного варева из котла и медленно подула на жидкость. — Тогда я сделаю суп из вас! И-и-и-хи-хи-и-и!

Пронзительно захохотав, она плеснула в нас содержимым половника. Жидкость сразу превратилась в ядовитый фиолетовый туман. И как только он окутал нас, под шкалой хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса зажглась иконка дебаффа с зелёной рамкой. Паралич.

— Гхе... — только и успел выдохнуть я перед тем, как мы, а также монстры за нашими спинами рухнули на пол.

Если этот паралич легко подействовал на трёх высокоуровневых игроков, должно быть, он необходим по сюжету, но менее опасным дебафф от этого не стал. Я торопливо попытался достать лечебное зелье из поясной сумки, но даже правая рука, которая должна слушаться и во время паралича, почему-то не двигалась.

— Хи-хи-хи... Кого же мне сварить первым... — Ведьма приближалась к нам, кружась, будто в вальсе, и помахивая половником, словно волшебной палочкой.

«Кажется, дела совсем плохи», — решил я и изо всех сил попытался подняться, но моё тело мне не повиновалось.

— И-хи-хи, зря, зря стараешься. Только львиный рык может разрушить это заклятие.

«A-а, вот оно что».

Получив предельно ясную подсказку, я кое-как скосил глаза и посмотрел назад. И действительно: если Страшилу и Дровосека тоже разбил паралич, то Льву дебаффа не досталось. Ему нужно было лишь взреветь, чтобы спасти нас всех.

Казалось бы.

Но вместо того чтобы распушить гриву, Лев почему-то сидел на корточках, обхватив лапами голову, и мелко дрожал.

«Ну что же ты!» — мысленно причитал я, пока меня не осенило.

Конечно! Ведьма ведь забрала его отвагу! Ладно бы мы сделали побочный квест и вернули Льву его золотистую гриву, но без неё он не найдёт в себе мужества. И почему только Асуна и Арго решили, что мы обойдёмся без дополнительных заданий? Разве не очевидно, что нас за это ждёт расплата?

— Гав! Гав-гав-гав! — раскатился по залу звонкий щенячий лай, обрывая нить моего рассуждения.

Однако от этого звука прекратились не одни только мои внутренние терзания. Лев тоже вдруг перестал дрожать, а жалкие клочья его гривы постепенно вновь распушились. Но почему, если он потерял отвагу?

Не в состоянии подняться с пола, я смотрел стеклянными глазами, как Лев медленно встаёт. Как и раньше, в выражении его морды вовсе не было уверенности в своей силе, зато в глазах теперь сиял яркий свет.

— Я... пришёл спасти Дороти! — во весь голос объявил он, набрал полную грудь воздуха...

И бесстрашно взревел. Иконка дебаффа перед глазами исчезла, словно её сдуло ветром.

Ведьма ещё дважды пыталась нас парализовать, но во второй раз нас выручил поднявшийся вслед за Львом Дровосек, а в третий — Страшила. Видимо, на этом магические ресурсы ведьмы иссякли, потому что она просто побежала на нас с перекошенным от злости лицом, размахивая своей поварёшкой.

Я и помыслить не мог, что старуха в чёрной мантии и остроконечной шляпе что-то понимает в боевых искусствах, поэтому слегка удивился, когда занесённый половник вспыхнул алым. Всё-таки жизнь в этом мире научила её исполнять навыки мечника, пользуясь поварёшкой как алебардой.

— Кхе-э-э-э! — пронзительно закричала она, обрушивая на меня половник, но я с лёгкостью отразил атаку «Вертикальной дугой».

Второй удар моего навыка отбросил ведьму назад, после чего мы с Асуной поменялись местами и рапиристка стремительно кинулась в бой, всё ещё прижимая к себе свободной рукой щенка. Мне казалось, что это сейчас точно лишнее, однако девушке хватило сноровки, чтобы даже в таких условиях включить навык мечника.

Пропустив пять безжалостных выпадов, ведьма оказалась отброшена ещё дальше и не успела даже коснуться пола, как к ней подскочила Арго. Разогнавшись сильнее Асуны, Крыска юркнула под падающую злодейку и включила навык для когтей на обеих руках, подобный бешеному танцу.

Даже приняв на себя цепь навыков трёх высокоуровневых игроков, ведьма, будучи квестовым боссом, всё-таки сохранила толику хитпойнтов. Она неуклюже шлёпнулась на пол, но не растерялась, тут же вскочила и побежала к котлу. Едва выйдя из оцепенения после навыков, мы бросились к ней, опасаясь, что она вновь применит какое-то заклинание...

Но щенок Тото вдруг вырвался из руки Асуны, пулей подлетел к ведьме и ухватил её за высокий чёрный каблук. Потеряв равновесие, старуха стукнулась о котёл, перегнулась через край и упала прямо в кипяток.

Через несколько секунд из него, как из вулкана, выплеснулись спецэффекты гибели монстра.

Когда мы вызволили из клетки Дороти, та обняла щенка и рассыпалась перед нами в благодарностях. По её словам, теперь она собиралась вместе со своими друзьями отправиться на поиски Изумрудного города.

Мы вместе вернулись к избе, где попрощались с Дороти, Страшилой и остальными. Асуна смотрела им вслед с тоской (наверняка из-за расставания со щенком), а Арго — с облегчением (наверняка по той же причине). Я похлопал девушек по спинам и взглянул на последний восклицательный знак, горевший теперь внутри дома. Скорее всего, как только мы войдём и закроем дверь, здание взлетит, чтобы вернуться на прежнее место.

— Ну что, нам тоже пора возвращаться, — заметил я и посмотрел на запад, где за вечерними облаками угасали последние лучи закатного солнца.