Среди бесчисленного множества объектов, какие можно встретить на уровнях Айнкрада, девяносто девять процентов относятся к неуязвимым. Это значит, что игроки не могут сознательно уничтожать ни природные элементы — кроме отдельных деревьев, — ни рукотворные, вроде домов и крепостных стен.

Иногда в подземельях можно разрушить стену, а на поверхности — разбить камень или выкопать яму, но я никогда ещё не слышал о зданиях, которые разрешалось бы сносить. И вообще, если бы какому-то игроку продали такой «непрочный» дом, рано или поздно я бы услышал историю о том, как к кому-то посреди ночи ворвался, проломив стену, отряд оранжевых игроков-грабителей. Но у нас тут не «Три поросёнка».

Поэтому самой первой мне пришлось исключить версию о том, что домик моей мечты исчез по вине игроков.

— Ну, с этим я согласна. — Асуна кивнула, выслушав моё предположение, а затем добавила: — Если только кто-то не обнаружил дополнительный навык «Реновация».

— Уж тут-то реновацию проводить невыгодно. Я бы ещё понял, если бы возле озера в Сэлембурге...

— Ах да, у набережной цены и вправду баснословные. Жильё раза в три дороже моего... Но знаешь, если мы не найдём эту избу — можем как раз там и купить какой-нибудь коттедж.

— Это будет немного... сложновато с моими доходами... — признался я, бледнея.

— Ничего, ты справишься, — обнадёжила Асуна, рассмеявшись, но затем снова приняла серьёзный вид, отчасти становясь похожей на саму себя во время совещаний проходчиков. — Хорошо, тогда исключаем возможность того, что дом разрушил игрок.

Она оглядела пустую площадку:

— На всякий случай уточню: игроки ведь не могут изменять наружные стены и крыши своих домов, верно?

— Э-э... Ты о чём?

— Смотри, когда ты покупаешь дом, тебе открывается специальное меню, чтобы ты мог оформить жилище по своему вкусу. Например, убрать мебель, которая там стоит по умолчанию.

Я наконец-то догадался, к чему клонит Асуна, и быстро закивал.

— А, понял... Ты думаешь, что другой игрок мог купить дом и удалить через это меню все стены, крышу и пол, превратив постройку в пустой участок земли? Гм... Я жил только в квартирах и никогда не видел меню у частных домов...

— Я тоже... Кстати, давай я спрошу у Лиз.

Асуна быстро вызвала основное меню и тут же отправила сообщение своей лучшей подруге — кузнецу по имени Лизбет.

Я также был в дружеских отношениях с этой девушкой, к тому же она выковала мой меч «Разгоняющий тьму», поэтому Лизбет входила в тот узкий круг лиц, которых мы собирались посвятить в секрет нашей свадьбы. Мы планировали разослать радостные сообщения ей и ещё десятку друзей сразу после покупки дома и заключения брака, но кто же знал, что вместо этого придётся обращаться к ней за консультацией?

Ответ пришёл быстро. Асуна пробежала взглядом окно, которого я не видел, и кивнула:

— Как я и думала, убирать и двигать стены и крышу нельзя. Можно менять цвет, добавлять сложные эркерные[4] окна, цветочные клумбы и другие детали...

— Поменять цвет — это же не значит, что дом можно сделать прозрачным?..

Мы исходили поляну вдоль и поперёк, но не нашли никаких следов дома. Будь он невидим — мы бы уже давно в него врезались.

— Что, если к дому можно добавить... например, механизм, который убирает его под землю? — предположила Асуна, ковыряя дёрн носком ботинка.

— Ха-ха, это же дом, а не логово злодея, — усмехнулся я. — И вообще, это Айнкрад — тут скорее пробьёшь дыру на нижний уровень, чем получишь такую яму, куда поместится целая изба.

— Ой, а ведь это было бы так здорово! Жили бы как хоббиты.

— У хоббитов другое — они копают норы в холмах. А под землёй — это скорее дварфы. Помнишь, где-то после Десятого уровня был подземный замок дварфов?

— Я его так ненавидела! Там сыро и полчища монстров жуков... Кстати, он ведь на самом деле был не подземным, а внутри какой-то горы, разве нет?

— Вот главный недостаток Айнкрада — ему не хватает толщины уровня, чтоб можно было разместить гигантский подземный лабиринт, а в этом ведь и есть вся соль любой RPG.

— Неправда! Кстати, ничего, что мы тратим время на разговоры? Мне это, конечно, нравится, но всё же...

После слов Асуны я опомнился и посмотрел на внешнюю стену. Небо за редкими облаками постепенно переходило в глубокий оранжевый цвет. Через два часа будет совсем темно.

— Д-да, точно. Э-э, если дом не стал прозрачным и не ушёл под землю, он мог... уехать? Хотя нет, если бы игрокам разрешали ездить в домах, это бы слишком упростило дорогу из городов к лабиринтам... И по той же причине жилище нельзя сделать летающим замком...

Когда мои догадки начали превращаться в фантазии, Асуна закатила глаза. Я же, наоборот, опустил взгляд и сложил руки на груди, продолжая рассуждать:

— Я не думаю, что дом мог исчезнуть из-за настроек оформления. Тем более это бы означало, что кто-то должен был сперва купить его... Скорее всего, игроки здесь ни при чём...

— Смотри...

— А значит... приходил полевой босс, способный уничтожать объекты?.. Но даже Землеполз Пятьдесят шестого уровня не смог сломать деревенские ворота. Если бы на Двадцать втором уровне появился такой опасный босс, игроки бы тут же начали собирать против него рейд...

— Кирито, смотри, говорю!

Ощутив, как меня тянут за рукав, я прервался и уставился на Асуну.

— На что смотреть?

— На это, — указала Асуна, поднимая руку в белой перчатке, и я перевёл взгляд вверх.

Над огромным кедром к северу от поляны, почти у самого дна следующего уровня висел, слегка покачиваясь... дом. С того места, где мы стояли, я видел в основном фундамент, но всё-таки смог разглядеть мощные брёвна, несомненно принадлежавшие пропавшей избе.

Конечно, я обрадовался неожиданной находке, но недоумение было сильнее, ведь я смотрел на дом, паривший на высоте девяноста метров над землёй.

— Дом взлетел? Как такое возможно?.. — выдохнул я.

— Ты, конечно, говорил о превращении дома в летающий замок... но тут, кажется, что-то другое...

После слов Асуны я получше пригляделся к постройке, хоть та и казалась не больше горошины. Ни крыльев, ни воздушных шаров, ни пропеллеров я так и не заметил.

Зато благодаря навыку, улучшавшему зрение, я обнаружил две другие странности. Во-первых, под домом дрожал воздух. Похоже, это был постоянный вихрь торнадо, который и держал на себе здание. Во-вторых, кто-то выглядывал из южного окна и отчаянно махал нам рукой.

— Там человек! — воскликнул я, показав пальцем.

— Что?! — Асуна встала на цыпочки. — Ой, и правда. Хотя с такого расстояния не разобрать, NPC это или игрок...

Самый простой способ отличить на глаз игрока от NPC проверить цвет курсора, но незнакомец был слишком далеко, чтоб курсор появился.

Я понятия не имел, почему дом взлетел, но если тот человек — игрок, а не NPC, то мы не можем оставить его в беде, потому что падение с такой высоты неизбежно закончится гибелью.

— Игрок или нет?..

Мы с Асуной затаив дыхание смотрели вверх...

Вдруг фигура в окне убрала руку, а затем, высунувшись вновь, бросила вниз какую-то вещь. Та полетела к нашей поляне по плавной дуге, ослепительно сверкая в лучах заката.

— А... оп!

Я пробежал четыре шага вправо и три вперёд, после чего поймал упавшую вещь. Асуна мигом догнала меня, и мы. вместе осмотрели предмет.

— Это пустая склянка... от лечебного зелья? — обронила Асуна.

Я кивнул, вновь посмотрел на парящий дом и крикнул:

— Это игрок!

Склянка из-под выпитого зелья немедленно разбивается и исчезает, стоит её уронить. Её можно сохранить, только убрав в сумку или в инвентарь. NPC на это неспособны, поэтому пустая склянка могла принадлежать лишь игроку, запертому внутри летающего дома.

— Нужно спасти его... — решил я, всё ещё сжимая склянку в руке.

— Но как?! — воскликнула Асуна.

Да, в этом и состояла сложность. Айнкрад... вернее, SAO, как правило, не разрешает игрокам подниматься в воздух, потому что в противном случае те бы летали в обход башен-лабиринтов на следующие уровни... а то и прямиком на финальный Сотый.

Несколько месяцев назад нам с Лизбет — той самой, которой писала письмо Асуна, — удалось полетать, вцепившись в хвост белого дракона, но, во-первых, мы тем полётом не управляли, во-вторых, на этом уровне такие драконы не водятся, а в-третьих, я не хочу этот опыт повторять.

— Давай для начала встанем точно под дом.

Моё предложение, казалось, ничуть не помогало делу, и Асуна недоверчиво покосилась на меня, но всё же кивнула.

Как только мы зашли в лес, дом тут же скрыли от наших глаз сомкнувшиеся над головами ветви деревьев, но я шёл дальше, полагаясь на внесистемный навык «Интуитивное движение по прямой». В лесу это труднее, чем кажется, потому что место назначения (цель маршрута) не увидишь издалека. Я однажды объяснял Асуне, что суть данного умения в том, чтобы заставить себя перебирать ногами на автопилоте... но она посмотрела на меня как-то странно.

Несколько минут пешего хода в правильном направлении — и впереди показался огромный кедр. Это определённо был тот самый, над которым завис дом. Мы посмотрели вверх и действительно увидели сквозь ветви деревьев парящее в небе строение.

— И что дальше? Даже если вскарабкаемся на дерево, мы всё равно не доберёмся до этого дома, — заметила, глядя вверх, Асуна, когда мы подходили к кедру.

— Я думал, что если встану прямо под зданием, то смогу докричаться до игрока... но теперь вижу, что и это не сработает: слишком далеко... — объяснил я, тоже уставившись на избу.

— Понятно, ты хотел поговорить с ним и узнать, что произошло? Значит, всё-таки полезешь? Возможно, хоть с вершины дерева докричишься.

— Но карабкаться по хвойным деревьям очень сложно... Без навыка «Акробатика» я, наверное, не справлюсь...

Мы всё ещё шли вперёд, задрав головы. И когда до кедра оставалось меньше пяти метров...

Мы с Асуной подпрыгнули на месте: рядом раздался голос, который явно принадлежал монстру.

— Гав! Гав-гав-гав!

Я рефлекторно схватился за рукоять «Вразумителя» у себя за спиной, но затем моя рука вдруг замерла. Обладателем голоса оказалось существо на четырёх лапах сантиметров сорока в холке... Проще говоря — пёс.

Покрытый длинной светло-коричневой шерстью зверь смотрел на нас большими круглыми глазами, а его пушистый хвост был украшен голубым бантом; судя по жёлтому курсору, это был либо NPC, либо прирученный кем-то питомец, либо так называемый неактивный монстр, не нападающий на игроков.

— Ой, какая прелесть! — Асуна умилилась, словно маленькая девочка, а затем нагнулась было, протягивая к животному руки, но я успел остановить её.

— Нет, стоп-стоп-стоп!

— Да чего ты, он же такой милый.

— Это может быть ловушка! И вообще, откуда посреди уровня безобидный пёс? Что, если он превратится в огромного волка, когда ты его потрогаешь?

— Да всё в порядке: смотри, как он хвостом виляет.

Пока мы разговаривали, пёс прыгал перед Асуной, словно умоляя взять его на ручки. Моя спутница вновь попыталась наклониться к нему, но я схватил её за пояс и снова посмотрел на курсор пса. Toto — гласила надпись.

— «Тото»? Не похоже на название вида... Неужели кличка?

— Ой, даже кличка миленькая! Ко мне, Тото!

— Я же тебе сказал, не...

Асуна вела себя словно зачарованная, и мне еле удавалось оттягивать её от пса. При этом я внимательно изучал круглые глаза щенка, пытаясь увидеть в них тень затаённой злобы.

Наконец я запоздало заметил маленький вопросительный знак сантиметрах в двадцати над головой пса.

— Это же... квест! — воскликнул я. — Но уже начатый... Асуна тоже заметила вопросительный знак и перестала рваться вперёд.

— И правда, квестовый моб...

На каждом уровне Айнкрада можно найти огромное множество квестов. Как правило, их раздают NPC с восклицательным знаком над головой. И стоит принять квест, как знак становится вопросительным.

Иными словами, этот щенок — ключевой участник некоего принятого квеста. Однако проблема в том, что я не брал никаких квестов, связанных с собаками. Скорее всего, Асуна тоже.

— А, я поняла! — вдруг воскликнула моя спутница, и я от неожиданности отпустил её пояс.

Рапиристка резко развернулась, смерила меня строгим взглядом и объяснила:

— Мы ведь в основном занимаемся только прохождением лабиринтов и боссов, поэтому пропускаем большинство побочных квестов, так? Вот они и становятся для нас слепыми пятнами. А любые необъяснимые явления — это, как правило, часть квеста. Например, летающие дома!..

— Ясно...

Я сразу же согласился с догадкой Асуны, а сама напарница вдруг вновь повернулась к резвящемуся щенку.

— А значит, чтобы понять, почему взлетел дом... нам придётся поиграть с Тото! Ты ведь понимаешь, Кирито?!

Выпалив эти слова, прозвучавшие, пожалуй, даже с долей отваги и самоотверженности, Асуна нагнулась и протянула руки к щенку, да так быстро, что я не успел её остановить.

— Гав-гав-гав! — радостно залаял пёсик с бурой шерстью, после чего прыгнул Асуне на грудь и принялся, виляя хвостом, лизать девушке лицо.

— А-ха-ха, щекотно же! Ай, какой милашка! Всегда мечтала иметь такую собачку!

К счастью, Тото так и не превратился в огромного волка-людоеда.

Однако через несколько секунд случилось нечто, превзошедшее все мои ожидания.

Под нами с Асуной вдруг закружился вихрь, да такой сильный, что я и моргнуть не успел, как потерял равновесие. Ноги оторвались от земли... и, к моему ужасу, перестали до неё доставать, как я их ни вытягивал.

— К-Кирито!

Асуна протянула ко мне руку, другой прижимая к себе Тото. Я, не раздумывая, схватился за её ладонь, и мы одновременно взлетели, подхваченные точечным торнадо. Мир вокруг нас закружился; вихрь развевал мой плащ и трепал юбку Асуны (обычный ветер, который дует на уровнях, такого эффекта не даст), но нам было не до того.

Я кричал, Асуна визжала, а пёс радостно лаял.

Нами, словно из пушки, выстрелило в направлении парящей избы.