Они в западне. Больше ничего не оставалось, кроме как молиться на счастливый случай, но Гинтар сейчас потерял веру в чудо.

— Что ты хочешь за неё? — всё-таки, может, кольца? Да пусть подавится ими, но лишь бы… ладно они двое, лишь бы Каю отпустила.

— Кольца? Возможно, но решать это будет мой король, который с минуту на минуту окажется здесь. Мне же нужна только твоя смерть, Закнеыл. Я выберу для тебя самый изощрённый обряд.

— Хорошо, ты получишь меня. Отпусти Каю, и я весь твой, вместе с кольцами, — Зака устраивал такой расклад, лишь бы Кая оказалась в безопасности. Он сделал шаг в сторону жрицы, но та лишь рассмеялась ему в ответ.

— О, нет. Больше я на это не куплюсь, — Ливафейн схватила лунную за волосы и опрокинула ее перед собой на колени. — Твоя сука останется с нами, будет наблюдать, как ты корчишься в муках, увидит, каким слабым ты стал из-за неё.

И вновь эта грань между жречеством и личной неприязнью стёрлась для нее. Ливафейн ненавидела Каю за то, что она отняла Зака у нее, за то, каким он стал. Жрица считала, что он проявляет слабость, вызволяя любовницу. Оставь он ее, как и все прежде, им ещё долгое столетие пришлось бы гоняться за ним. Но Зак пришел и был готов пожертвовать собой ради какой-то… лунной! Разозлившись, она достала меч и замахнулась, но вовремя опомнившись, воткнула его рядом, заключая Каю в ловушку между раскаленным металлом и собой.

Кая всё это время слышала другой разговор, видела другие голоса, другие эмоции в лицах. «Валанди» опрокинула её, чтобы спасти от летевшего кинжала, а меч был волшебным и принадлежал некогда Силейз, который заключил их в магический барьер. Она не двигалась, позволяя Валанди тянуть время, пока не придет подмога. Они придут, хоть лунная не хотела этого, боялась. Подождите… Да! Вон они! Впереди короля и второго звёздного мчится целая толпа союзников. Кто они, откуда? Кая не знала, но чувствовала будто сердцем — там свои!

— Мы уже в твоей власти, — между тем заговорил Гинтар, не отрывая взгляда от Каи. — Мы окружены, что тебе ещё надо? Отпусти эльфийку!

А враги приближались.

***

Туманная эльфийка, возглавляющая небольшой отряд, каждые пять секунд пришпоривала своего коня, чтобы он гнал вперёд по этой пустоши. Воины сзади злились, были недовольны — она слышала. Ещё бы! Обычная женщина возглавляет целый отряд! Но та лишь смеялась в мыслях. Они уже давно должны были привыкнуть, что являются не более, чем просто охраной. И любое её слово, пусть тихое, скромное — не умела туманная командовать — должно было выполняться.

Она даже не видела на горизонте гор, к которым ей сказали бежать, но, будучи уже не первый раз на этих землях, она знала, что мчатся они по правильному пути. Вот только будут не скоро. Лишь бы успеть.

Зато, вместо гор, она увидела что-то более интересное — золотую копну волос, которая так ярко выделялась на вечереющей пустоши. Туманная сделала предположение:

— Валанди?! — крикнула она, и предположение было верным. Солнечная эльфийка тут же остановилась и направила лук в зовущую, так как голос был ей не знаком. Но туманная не испугалась, а Валанди признала в туманных если уж не друзей, то хотя бы не недругов. Она догадалась. Она всё поняла, хоть в голове и оставалось море вопросов.

Не останавливая лошадь, туманная протянула руку солнечной, и Валанди, ловко прыгнув, оказалась позади эльфийки. В сотый раз пришпорив коня, туманная ускорила ход отряда.

***

Большой отряд звездных эльфов окружил Ливафейн и её противников, но без приказа не вступали в схватку. Из-за стройных рядов воинов вышел король собственной персоной. Возвышаясь над всеми, он царственно прошествовал к жрице. Пленница было дернулась в его сторону, но Ливафейн быстро осадила ее, тогда как Калантар даже не удостоил взглядом.

— Хорошая работа, Ливафейн, — похвалил он свою подчинённую и обратил взор на сына. — Думал, после того, что совершил, я позволю тебе и дальше спокойно разгуливать на свободе? Не стоило тебе возвращаться домой. Отдай кольца!

Приказ, как раскат грома, пронесся над равниной. Король требовательно вытянул покалеченную руку вперёд, но там, где должна быть пустота, красовались серебряные пальцы. Нет, они были не из металла и двигались как настоящие.

— Как думаешь, Валанди, если найдёт, сможет вытащить наши задницы из этой передряги? — Закнеыл уже потерял надежду выбраться самостоятельно, но все ещё не сдавался. Глупая мысль, конечно, но вдруг у солнечной припрятан какой-нибудь козырь от Силейз?

— Смешно, — нервно усмехнулся Гинтар, озираясь на каждое резкое движение с чьей-либо стороны. — Мы бросили её в городе на целый час, и сами с трудом нашли это место. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем она додумается, найдёт, а главное, нагонит нас?

А вообще, вот пусть она там бы в городе и оставалась. Не хватало, чтобы она ещё сюда, в толпу звёздных, вернулась. Вообще, Гин одарил Закнеыла не самым приятным взглядом даже за шутливые слова о том, что Валанди может появиться здесь.

— Отпустите сначала лунную! — но пресмыкаться перед Калантаром он так быстро не собирался, крикнув уверенным голосом. Запустив руки в карманы, он выудил оттуда те самые кольца. Точнее потратил последние магические силы на то, в чём он был хуже всего — иллюзии. Проблема не в создании, а в том, как долго он сможет продержать ее. Показав кольца королю, Гинтар спрятал руку в карман вновь, повторяя: — Можете убить нас, но лунная должна уйти отсюда живой и невредимой!

— Зак, не верь им! Сейчас должен придти король с отрядом, надо уходить! — «Кая, заткнись, умоляю!», — но оборотень с испугом и с такой мольбой попыталась поднять голову на короля, в котором видела своего любимого звёздного.

— Ты, что, использовала ее для того ритуала? — глядя на лунную с презрением, обратился он к жрице. Спустя мгновение на его лице расцвела зловещая улыбка, Калантар бросил заинтересованный взгляд на Зака. — Отпусти её.

— Не смей! — крикнул Закнеыл и хотел было броситься за Каей, но очередной удар хлыста остановил его. Ливафейн только улыбнулась так же мерзко, как и король, и убрала руки от лунной, предоставляя ей свободу действий.

Гинтар хотел броситься следом, но один раз хлыст уже дал понять, что дальше своего места им двигаться не позволено. До сих пор не имея понятия, что за ритуал, Гинтару только и оставалось, что в ожидании томиться здесь, казалось бы, на расстоянии вытянутой руки, но не имея шанса помочь, и просто наблюдать.

Получив свободу, Кая подбежала к «Закнеылу» и, взяв его за руку, прижалась к нему. К какому-то из звёздных она бросила: «Гинтар, почему не уходим? Чего мы ждём? Сектар! А ты как… Неважно! Слава богам!» Сколько искренней радости было в голосе, при виде «знакомых лиц». Вся эта толпа звёздных была ей знакома. Вон парочка людей, которые когда-то помогли ей и Гинтару. Вон несколько нормальных городских туманных, которые в корне отличались от своих собратьев. Но от короля Кая так и не отступила, изредка испуганно смотря на настоящих Зака и Гинтара. Туманный же предпринял новую попытку:

— Кая, это не он! Мы здесь! Это мы, умоляю, очнись!

Но ничего. Оборотень лишь отступила в толпу, держа Калантара за руку, как бы уводя от «врагов».

— Она нас не понимает. Это магия жрицы, что-то вроде гипноза, — попытался объяснить Зак. — Ливафейн внушила ей, что мы — враги, а они — наоборот, ее союзники. В моем отце она видит меня, а во мне — его.

— Не так быстро, дорогуша, — остановил Калантар Каю, обнимая ее за талию. Он притянул её к себе и начал внимательно разглядывать. — И чем же ты так приглянулась моему сыну?

— Только тронь ее хоть пальцем… — угрожающе зашипел Зак, но король его перебил:

— Так? — он сверкнул алыми глазами и положил руку на щеку лунной. — Или так? — переместил ее ниже, на грудь. — Или, быть может…

— Не смей! — взревел Закнеыл, когда искусственные пальцы Калантара поползли по животу девушки.

Не в состоянии больше смотреть на это, Зак вытащил клинки и ринулся к королю. На любые попытки Ливафейн препятствовать ему отвечал яростно, отбивал любую ее атаку кнута, а затем и раскаленного меча. Голову положит, но не позволит отцу надругаться над его Каей.

Кая позволяла творить с собой всё, что только заблагорассудится звёздному, ведь он — её любимый, показывает свою уверенность перед отцом, в которую верила она, взяв его за волосы и потянув к себе, дабы поцеловать, а когда «Калантар» побежал на них, так и вовсе прижалась к нему, испуганно пряча лицо в грудь.

Гинтар ринулся одновременно с Закнеылом, так же намереваясь предотвратить то, что король собрался сделать. Используя уже для магии свою жизненную силу, он останавливал или, пусть и редко, умудрялся убить тех звёздных, которые решили прийти на помощь своей жрице, тем самым прикрывая Зака от мечей.

Понимая, что не успеет, что Ливафейн не пропустит его, Зак схватил хлыст и потянул его на себя, но жрица устояла. Она потянула его в ответ, и Зак упал. Он видел, как Калантар впился в губы Каи, как все теснее прижимал ее, поглаживая по спине, и как она выгибалась ему навстречу.

— Не трогай ее, — прохрипел он.

Отчаяние захлестнуло его. Гинтар противостоял полчищу звездных в одиночку, а он не мог справиться с одной жрицей, чтобы защитить свою любимую. Ощущение собственного бессилия поглощало, отравляя разум, делая его ещё слабее.

— Нет! — крикнул Зак и почувствовал, как что-то зажгло его руку под перчаткой.

Не понимая, что творит, он схватил кнут, который обвивал его кисть, и жжение, что приносило боль руке, перекинулось на кожаный хлыст, воспламеняя его. Ливафейн на том конце завопила, охваченная огнем.

Закнеыл удивлённо уставился на свои руки, поднимаясь с земли. Он резко выбросил руку перед собой, и воздушная волна сбила с ног Калантара, отбрасывая его от Каи.

— Но Майнсет говорил, что без магии невозможно подчинить кольца, — завороженно разглядывая свои пальцы, произнес Зак.

Кая испуганно посмотрела на настоящего Закнеыла и побежала к Калантару, падая перед ним на колени и пытаясь поднять. Как так? Ведь кольца были у него — у «Закнеыла»! Как «король» вновь овладел ими? Дело плохо… Они не справятся с тем, у кого в руках нескончаемая магия!

— Умоляю, уйдём хотя бы сейчас! — взмолилась она.

Гинтар конечно удивился где-то глубоко в себе, но сейчас он просто не мог поступить иначе, как расценить это как должное. Хотя бы потому, что его жизни, в отличие от Каи, угрожала опасность именно сейчас.

— Закнеыл, потом разберёмся! Хватай её, и уносимся отсюда! — туманный слабел и старел на глазах. Его оттеснили уже на достаточно приличное расстояние от того, что творилось вокруг Зака. Кровотечение из раны на плече также дало о себе знать, и пытаясь ещё стоять на месте, туманный нервно усмехнулся, бормоча себе под нос:

— Не звёздные, так Валанди меня убьёт.

Зато это будет сладкая смерть.

Зак смог помочь Гинтару, раскидывая звездных и поджигая. Добрался до Каи и Калантара, схватил лунную и собирался уже унести, несмотря на все её возражения, но король очнулся от оглушения.

Кая брыкалась, кусалась, звала своего звёздного, но руки «короля» не отпускали её. Ни Гин, ни Зак в это время не услышали вдалеке топот копыт, но уже через минуту вокруг всей толпы закружил отряд туманных наездников, облачённых в цвета их волос доспехи. В долю секунды это место превратилось в настоящий хаос — союзники не сильно переживали за жизнь Зака и Каи — они видели только своего туманного и в большей степени ставили магические щиты именно вокруг него. В звёздных же полетели разного рода магические сферы или такие же льды, либо огненные шары. Всё, что только приходило на ум спасителям, было брошено в тела звёздных.

— Гинтар!

Удивленный такому подкреплению, Гин обернулся на знакомый голос и увидел, как на гнедой кобыле к нему подскакала туманная.

— Манари? — его удивлению не было предела, и он был рад видеть свою знакомую. Но ещё больше обрадовался, когда из-за плеча туманной выглянула любимая золотистая голова. — Валанди!

— Чёртовы звёздные, всех поубиваю, — солнечная вскочила на коня ногами и приготовила лук. — Спасибо, что подбросила.

Не успела договорить до конца, как ловко спрыгнула, выпуская стрелу в ближайшего звёздного. Перекувыркнувшись при приземлении, Валанди встала на ноги и принялась обстреливать всех врагов, в каких могла попасть, быстро продвигаясь к Гинтару.

— Как вы могли меня бросить? — она треснула ему по плечу, когда оказалась рядом.

— Вал… — и Гинтару пришлось сильно сдержаться, чтобы не заорать в голос, ведь красавица, чтобы не пропустить врагов, не смотрела, куда бьёт, а ударила в самое мясо рассечённого плеча.

У туманного аж искры из глаз блеснули, но одновременно с Валанди к нему подбежала и Манари, даже не заметив солнечную. Она присела перед туманным и ужаснулась, глядя на его лицо. Теперь уже не на пятьдесят — гораздо больше постаревший, он смотрел на знакомую со слабой улыбкой, держась за плечо.

— Мы не виделись лишь десять лет, а ты так ужасен! — испуганно произнесла туманная. — Зачем ты не щадишь себя? Ты сколько магии потратил за эти годы?

— За эту неделю, ты хотела сказать, — попытался пошутить он, вставая на ноги. Стыдно было, конечно, но оказавшись за спинами двух женщин, ему стало спокойнее, и он мог расслабиться. Да и мало того, что звёздные потеряли половину своего отряда, так ещё и туманные стали их добивать. Король был умён — он видел свои шансы на победу, и предпочёл сохранить как свою жизнь, так и жизнь оставшихся воинов.

Уже через минуту отряд туманных погнал звёздных прочь с этих земель, оставляя Манари и пророческих эльфов одних. Всё стало наконец-то хорошо, кроме…

— Отпусти меня!

Каи.

Закнеыл по-прежнему держал её крепко и так, чтобы она ни пнуть его не могла, ни затылком ударить. Гинтар с печалью перевёл взгляд на нее и, честно, не находил другого выхода, кроме как вырубить. Для этого он, поднимая с земли клинок одного из звёздных, подошел к ней и Заку, чтобы рукоятью ударить по затылку. Пока она в таком состоянии, он даже поговорить ни с кем не сможет нормально.