— Говорите обо мне? — как раз в этот момент звездный открыл дверь, напугав своим неожиданным появлением всех присутствующих. — Чего такие серьезные? Случилось что?

Гинтар в подробностях передал суть разговора звёздному, а также и не забыл ответить на замечание обеих дам:

— Валанди. Сейчас речь о серьёзных вещах, давай отложим неприязнь друг к другу? Кая, если судить по твоей логике, я должен был бросить тебя ещё в Хафлафе в клетке, разве нет? — оборотня он пристыдил сразу. — Отдавать ребят — это не выход. Каждый мог ошибиться. Кто-то что-то не то сделал, кто-то кому-то так ничего и не рассказал… — не стоило говорить, в чей огород был брошен камень.

— Не, ну, а что? Звездных все боятся, вдруг и против пиратов сработает? — вставила свои слова Валанди, но стыдливо опустила глаза, когда он намекнул на ее молчание.

— Может, мы рано паникуем? Пока ничего не случилось, — наивно предположил Зак. — И, кстати, мой вид скорее распугает весь наш корабль, чем пиратов, — добавил он специально для солнечной, ничуть не обидевшись на ее предложение.

Пройдя в центр комнаты, он немного пораскинул мозгами — надеялся выудить полезную информацию, которую мог когда-либо услышать. Однако ничего про Безумного Драуга не вспомнил.

— Мне не доводилось бывать дальше гор Слез, так что я ничего не знаю о наших возможных врагах, — всплеснул он руками с досадой.

— Кстати, Закнеел прав, — как бы случайно оказалась рядом с ним Кая. — Мы уже два дня в пути. Пока что тишь да гладь. Корабль напичкан туманными… Единственное, мы сами можем как-то подготовиться, но как?

— Может, вы и правы, — кивнул Гинтар. — Валанди, мы с тобой сейчас идём всё докладывать капитану. И не дадут боги тебе ещё раз умолчать о таких «мелочах». Я прозрачный намёк тебе дал?

— Поняла… — она поднялась и понуро поплелась за туманным, однако на выходе оживилась. — А это правда, что у вас на острове зарыт клад размером с эту комнату? — в глазах искательницы загорелся нездоровый огонек.

— Иди, горе луковое! — ох уж эти искатели приключений и золота. Гинтар несильно подтолкнул её, даже не собираясь отвечать на вопрос. Сам не знал — может, где и зарыт. Но вот давать этому ходячему несчастью повод искать клад не собирался. Только услышал позади себя насмешливый голос Каи в сторону Зака прежде, чем закрыть дверь:

— Ну здравствуй, морская лошадка.

Да, слухи о Келпи — дело страшное.

Не успели эльфы и подняться на палубу, как услышали крик смотрящего, а за ним последовали быстрые шаги засуетившихся моряков. Капитан громко начал отдавать приказы, и Валанди с Гинтаром поспешили вылезти из трюма. Отыскав глазами капитана у рулевого, они побежали туда.

— Что происходит? — сходу спросила Валанди.

— Судно без флага идет к нам, — ответил старый моряк.

— Пираты, — больше утвердительно сказала солнечная и переглянулась с Гинтаром.

Краем глаза она заметила странное движение и, обратив внимание на это, увидела двух виновников поднявшегося кипиша. Фрид и Трен пытались прокрасться мимо незамеченными и спрятаться на нижних палубах, но Валанди не собиралась их так легко отпускать.

— А ну стоять! — накинулась она на одного из искателей, а второй в испуге нелепо упал рядом сам. — Думали отсидеться внизу? Не так быстро. Выкладывайте все, что знаете о Безумном Драуге.

— Держи их, я соберу туманных! — попытался перекричать весь этот шум Гинтар и тут же скрылся в толпе.

В это время Кая и Закнеыл одновременно подняли головы вверх, слыша весь тот топот даже здесь, внизу. Они вместе поднялись наверх, и представление, показавшиеся их взору, не нуждалось в представлении. Закнеыл сразу же увидел вдалеке корабль без флага и указал на него оборотню.

— Сглазили, — рыкнула лунная и осталась стоять на месте, просто ожидая либо приказов, либо время, когда можно было бы поточить когти.

Гинтар же забегал по кораблю, но большинство туманных были обычными пассажирами, которые просто не способны сражаться, они просто бежали вниз, прятаться. В эту секунду Гин потерял всякую надежду. Он видел туманных, но не подумал, что они были обычными эльфами, которые едут домой к своим семьям. Никто из них не искал приключений, никто не хотел сражаться, да и не каждый обладал хоть какой-то боевой магией.

Но были исключения! Пятеро туманных мужчин помогали пассажирам убраться на нижние палубы. Они кричали: «Без паники! Проследуйте сюда! Сначала женщины и дети». И в них Гинтар увидел поддержку.

Валанди скрутила двоих искателей, и когда они закончили краткий рассказ о пиратах, толкнула их к Кае, попросив подержать их пока. Сама же солнечная кинулась обратно к капитану, чтобы узнать, на что способна его команда.

— Вы с ума сошли? Мы пассажирский корабль, перевозим только живых и небольшие грузы, — возмутился капитан. — Откуда у моих ребят боевая подготовка в доселе спокойных водах?

— Ну хоть из лука они стрелять умеют? — не теряла надежды она. А вражеский корабль все приближался. А у них нет ни орудий, ни бойцов. Цокнув языком, Валанди побежала на поиски Гинтара.

Но и здесь её надежды не оправдались: Гин нашел только пятерых туманных, которые были способны и согласны дать отпор в случае необходимости.

— Мы покойники, — подвела невесёлый итог она. — На головном корабле Безумный Драуг держит при себе человеческого мага, а тот творит какие-то страшные дела. Ребята так и не смогли внятно объяснить, чем он так страшен. Говорят, будто выжившие после встречи с этими пиратами все время твердят о каких-то демонах.

Она вновь посмотрела вдаль и… заметила странность: корабль один, а у пиратов Безумного Драуга не меньше трёх. Пытаясь разглядеть на горизонте остальные корабли, Валанди подошла к краю, схватилась за канат и залезла на бортик. Ей удалось разглядеть ещё кое-что, выбивающееся из общей картины — тонкие струйки дыма поднимались над бортом, но источник определить на таком расстоянии не могла.

— Видишь что? — спросила она Зака, который тоже стоял тут.

— Слишком светло. Мои глаза бесполезны при таком ярком солнце, — недовольно ответил Зак.

— И толку-то от тебя? — брякнула Валанди, силясь самой что-то увидеть.

— А вот это обидно было, — проворчал звездный.

Но Валанди его уже не слышала. Она перебежала на другой конец корабля, ближе к носу. Долго вглядывалась в точку, которая становилась все больше по мере приближения.

— Ничего не понимаю… — ворчала солнечная. — Иллюзия, или там и правда никого нет?

На всякий случай она приготовила лук. Все затаили дыхание в ожидании. Гинтар и его туманные были готовы в любой момент отразить атаку, Закнеыл и Кая, которая продолжала удерживать искателей, тоже находились в напряжении — их способности пригодятся, когда начнется абордаж. Остальные же, хвала их выдержке, молча ждали приказов.

Когда корабль оказался на расстоянии выстрела, Валанди пустила стрелу в его сторону. Она воткнулась в мачту, никого не потревожив. Не пропала, картинка не дернулась, не последовало реакции вообще — значит, не иллюзия. Но тогда что?

Гробовое молчание сопровождало встречный корабль, пока он проходил мимо. На его борту не было ни души. Даже тел, которые, казалось бы, должны остаться после нападения на корабль. Его пассажиры и команда будто исчезли в один миг, и только оставленные неубранными канаты и ведра с тряпками свидетельствовали о том, что на нём не так давно кто-то был.

— Что за чертовщина? — сплюнула Валанди.

— Призрак? — предположил Гинтар, хотя сам он в это верил слабо. По телу пробежал какой-то мертвецкий холодок, но туманный отогнал страшные мысли. Только запустил огненный шарик на палубу непонятного корабля. Шарик летал, летал… Но ни одна живая душа не отреагировала, даже когда корабль стал плыть прямо мимо них. — Никого.

— Как-то жутко от этого становится, — поежилась солнечная, убирая лук.

Все смогли спокойно выдохнуть, только когда корабль-призрак оказался вне досягаемости. Однако страх, зародившийся глубоко внутри, не позволял расслабиться ни на минуту до конца пути.

***

Ещё несколько дней в пути. И для каждого они были невыносимыми. Кая ныла от скуки, но её каждый раз отсылали медитировать в одиночестве. Нельзя было ни с Заком повидаться, ни с Гинтаром пообщаться. Второй всё не замолкал о своих островах. Но вечерами он был хмур. Всем говорил, что всё ещё оставался беспокойным из-за пиратов, но на самом деле, хоть пираты тоже занимали его мысли, он был взволнован встречей с семьёй. Да и вообще, всё своё свободное время отдавал только Валанди. А Закнеыл скитался в одиночестве по кораблю, лишь изредка позволяя себе найти Каю и тайком за ней наблюдать, пока она погружалась в медитацию. Но, всё-таки, плыли они дальше в спокойствии.

И вот он — Туманный остров. Что Гинтар, что Кая — оба проснулись в наилучшем настроении. Если первый был просто рад ощутить воздух дома, родную землю и знакомые лица, то Кая же ощутила огромный прилив энергии, который тут же расстроил её — полнолуние. Что ж, будет молиться, чтобы всё прошло хорошо. Валанди заметно нервничала перед встречей с семьёй Гина, хоть и пыталась не показывать это, а Зак… Звёздный, как обычно, держался скрытно и старался не высовываться, чтобы не привлекать лишнее внимание. Туманные эльфы — не гномы, они не посадят его в клетку, пока будут спорить, что с ним сделать, а просто уничтожат его на месте, а вместе с ним и всех, кто встанет на его защиту. И это очень беспокоило его.

Как оказалось, природный туман лишь окружал остров, но стоило путникам сойти с корабля, как им открылась совершенно ясная погода в дивном городе. Как и во многих другие городах, возле порта их встречали таверны, разные лавки, коих здесь было очень много — благодаря хорошо расположенной местности, туманные эльфы выращивали очень качественные фрукты и ягоды, и самое лучшее вино принадлежало именно туманным эльфам.

Здесь у берегов было свежо, даже ветрено. А чем дальше шли в город, тем душнее становилось. Город был большим, чем глубже в него заходить, тем богаче и больше становились здания. Повсюду бегали детишки, облачённые лишь в майки и трусики; девочки и девушки в лёгкие сарафаны, мужчин часто можно было встретить без верхней одежды вовсе. Туманные были намного загорелее Гинтара, но тот просто давно перестал нежиться в лучах солнца на берегу. Сам он сошел с корабля первым, готовый выступить в роли проводника.

Справедливо будет отметить, что он, наверное, единственный, кто с гордостью и уважением относился к месту своего рождения. Ему было приятно осознавать, что путникам может быть интересно тут; что они могут остаться под приятным впечатлением от местности, ведь она так отличалась от других городов и островов. Почти у каждого дома свод держали исключительно колонны, отделаны дома были из белого мрамора — еще одна гордость туманных эльфов. Дома были двух-или даже трёхэтажными, но первый этаж каждого занимала лавка. Очень много продавали цветов, из-за чего порт встречал всех дивными ароматами. У каждого здания также рядом с дверями или на заднем дворе росли влаголюбивые растения; стройные и упругие пальмы покачивали на ветвях своими листьями, как бы помахивая руками.

Как и у солнечных золотоволосые, здесь в большей степени преобладали эльфы с серебряными волосами. И они, в отличие от собственного острова, плохо встречали приезжих. На Каю, Закнеыла и Валанди никто не обращал внимания, словно они были пустым местом. Хотя нет, на Закнеыла смотрели даже хуже, чем на рвотные массы в Ниварне. Зато Гинтара здесь явно знали и любили.

— Здравствуй, Гин!

— О! Это же Гинтар вернулся!

— Гинтар, какими судьбами?

И никто не поинтересовался о его спутниках. Их просто не было.

— Высокомерные ублюдки, — выплюнула Валанди так, чтобы не слышал Гинтар, который был опять занят приветствиями с прохожими. Ей не нравилось у солнечных? Здесь было в разы хуже! Она бросала испепеляющие взгляды в ответ на презрение, и если бы в ней была хоть капелька магии, всех прохожих тут же поразила бы молния.

— Оставь, — осадил ее Зак. — Здесь тебе не Сильверсан. Убить не пытаются — уже хорошо.

— Гинтар, конечно, предупреждал, но я не ожидала увидеть в красивой обёртке столько дерьма, — Валанди честно старалась запихать свою гордость куда подальше. Ее могли не любить, ненавидеть, желать убить и проклинать, но чтобы её смешали с грязью одним только взглядом — это стерпеть было сложно. Она натянула капюшон поглубже, чтобы хотя бы так скрыть все свое негодование.

— Добро пожаловать в мой мир, — усмехнулась Кая вообще игнорируя все эти взгляды. Уже в стае привыкла. А может, у неё настроение было хорошее? Точнее оно сегодня такое изменчивое и непредсказуемое. Почему бы не сослать хороший настрой на это?

Зато Гинтар был весел и счастлив со всеми пообщаться. Когда улицы стали более или менее пусты, он показал друзьям на таверну:

— Предлагаю перекусить, да и Валанди стоит перео… А чего вы такие злые?

Солнечная одарила его тяжёлым взглядом из-под плаща и прошествовала мимо, гордо задрав носик и фыркая на каждом ходу. Но через пару шагов, будто что-то вспомнив, остановилась, опустила голову и ссутулилась. Подойдя к таверне, она обернулась и угрюмо уставилась на компанию, ожидая их у входа.

— Надеюсь, смертная казнь у вас на острове запрещена как наказание… — намекнул Зак, что рано или поздно они обязательно во что-то вляпаются. Настрой даже у него был не очень, несмотря на его слова Валанди.

— К ней прибегают, — не понял намёка туманный.

В этот момент из таверны вышел какой-то взрослый мужчина, здоровый, что даже еле в дверь пролез. И неудивительно, что своими плечами он задел солнечную. Кажется, он хотел извиниться, но стоило его взору заметить золотую копну волос из-под ткани, как он тут же плюнул рядом с её ногами:

— Смотри, куда прёшь, шалава лесная!

— Она со мной! — сказал Гинтар не своим голосом — таким же… даже не холодным, скорее, безразличным, словно сказал: «этот таракан в моём доме». Зато эти слова дали эффект — мужчина, стоило ему поднять голову, как тут же смягчил взгляд и улыбнулся.