— Ладно, — вздохнула Валанди, понимая правоту Гинтара. Как бы ей ни было противно признавать, сейчас они в одной лодке… идущей на дно. Солнечная уже тронулась дальше, как ее окликнули:

— Госпожа Валанди? — полная дама в фартуке вышла из пекарни и, заметив эльфийку, узнала ее. Однако та смотрела на женщину с непонимаем. — Я Френья.

— Ублюдок, чтоб тебя шакалы ночью загрызли, — опираясь о руку Закнеыла, Кая пыталась взглядом найти своего «обидчика», но его уже давно поглотила толпа. Подняв глаза на звездного, она отпустила его руку и пробубнила: — Это не тебе. Спасибо, Закнеил.

Услышал он или нет, но внимание эльфов привлекла дама. Гинтар тут же улыбнулся незнакомке и поприветствовал ее, в то время как Кая предпочла остаться подальше от этой… лучезарной троицы.

— Френья? — удивилась Валанди в хорошем смысле. Когда-то она работала в замке поварихой и разрешала Валанди таскать булки с кухни, однако солнечная ее помнила совсем молодой девушкой. — Тебя не узнать.

— Так сколько времени прошло? — она с доброй улыбкой приблизилась. — Двое детей и работа с выпечкой вредны для фигуры, — она похлопала себя по бокам, весело рассмеявшись. — А вот ты совсем не изменилась. Может, зайдешь? Угощу тебя и друзей пирогом.

— Нам нужно повидаться с сестрой. Прости, это не терпит отлагательств, — и распрощавшись, Валанди все-таки пошла дальше, только уже медлее, следя за тем, чтобы остальные поспевали за ней.

Когда они двинулись в путь вновь, Гинтар продолжил идти рядом с Валанди, время от времени смотря на Каю, но, благо, её было кому поймать — так считал туманный.

— Очень приятная леди, — между тем попытался завязать диалог Гин. — Да и город — просто чудо. Не понимаю, почему ты его покинула.

Он бы мог предположить, что солнечная просто гуляла по окрестностям, но уж больно не прогулочное на ней было обмундирование.

— Не могу усидеть на одном месте, — на этом Валанди хотела закончить разговор, но взглянула на Гинтара, и то, с каким интересом он ее слушал, заставило говорить дальше. — Вся эта суета не для меня, — она обвела руками вокруг, указывая на торопливо бегающих туда-сюда жителей. — Я всегда хотела путешествовать и стать знаменитой искательницей сокровищ. Это очень увлекательно! Знаешь, был у меня случай… — глаза Валанди загорелись, когда она начала рассказывать историю.

Гинтару было интересно слушать. Правда. Он любил слушать! Он обожал получать новые знания, новую информацию, даже если она никоим образом его не касалась. И это желание действительно отражалось в его глазах. А когда Валанди делала паузы, он позволял себе вставлять слова:

— У нас на островах не так много народу, так что я не привык к такой толпе, но не скажу, что она меня беспокоит. Напротив, помогает чувствовать, что ты не так одинок, — не то что бы он вообще когда-то это ощущал. — …Тогда, если с нашей ситуацией всё уляжется, я тебе желаю удачной дороги. Слышала когда-нибудь о небольшом городке Дасмор на севере? Рядом с ним частенько можно встреть стадо кентавров, но они дружелюбные. Так вот, вино там делают лучше, чем гномы, это я тебе зуб даю! Обязательно попробуй, — пока Валанди говорила, он осматривал пейзажи, зацепился взглядом за рыбную лавку (а как житель островов, рыбку он любил), но предпочёл оставить это на потом, да и солнечная вновь сделала паузу: — Что за случай?

— Если однажды меня занесет в Дасмор, обязательно попробую местное вино, — Валанди улыбнулась эльфу, отметив, что с ним легко говорить, и продолжила рассказ: — Слышал о Тиросе — королевстве на западе от Гор Слёз?

— В Тиросе был проездом, так что историю не слышал, — и он молча слушал её рассказ. К этому времени он уже стал видеть замок Силейз. Несмотря на то, что эльф внимательного его изучал взглядом, ушами и мыслями он всё ещё был со спутницей.

— Тамошней принцессе из соседнего королевства послал подарок жених — красивейшее и очень дорогостоящее ожерелье из сапфиров. Люди, которым приказали доставить драгоценность, додумались сократить путь через те самые горы. Вот идиоты — все знают, что там живёт великан! — Валанди сделала паузу, чтобы Гинтар лучше представил картину происшествия. — Естественно, они попались, и ожерелье потерялось. Я услышала от двоих искателей, что они решили найти его, чтобы получить вознаграждение, и напросилась с ними. Тяжёлое было путешествие в компании двух мужчин. Хуже всего был великан, в пещеру которого мы вломились. Еле ноги унесли, — Валанди опять перевела дыхание, вспоминая их побег. — Ребята получили свое вознаграждение, а я вынесла из закромов великана достаточно золота и свой кинжал, — она осеклась, чтобы случайно не выболтать тайну о магических свойствах клинка, перевела тему: — А ты, получается, с островов? Подруга твоя тоже?

Вновь поймав её секундное молчание, он спросил:

— Значит, ты из охотников за сокровищами. Странно это слышать от второй хозяйки города, — понятное дело, что хозяйка она не по крови, но Гинтар сомневался, что она являлась обделённой деньгами личностью. — Прости, я этого не понимаю. Если бы ты искала приключения ради артефактов или редкостей — это одно, но ради денег… Всё равно, что если бы обезьянка жила в доме, заполненном бананами, но ходила их собирать к пруду, где живут крокодилы, — через мгновенье до парня дошло, что он ляпнул: — Прости-прости, я не имел ввиду что ты обезьянка, но, надеюсь, мою мысль ты поняла. Что же касается Каи — нет. Она раньше жила в стае, в лесах, как раз за Горами Слёз. Но позже мы стали путешествовать вместе, — Гинтар отвернулся от Валанди, переведя взгляд на замок, тем самым намекая, что подробности о Кае он просто не в праве разглашать. Но сам рискнул спросить о втором члене их группы: — А ты… Ты с Закнеылом всё-таки знакома? — спросил он тихо-тихо, мельком оглянувшись на Каю и звёздного.

Его комментарий сильно задел Валанди. Считает ее какой-то принцессой, раз она росла в замке! Да он хоть знает, что Силейз взяла ее к себе, когда город только-только основали, и похож он был больше на деревню. К тому же то, что человек, пусть и маг, приютил бедную эльфийскую девочку, оставшуюся без родителей и клана, — неописуемая удача. А искательницей сокровищ она стала далеко не из-за денег. Она ищет приключения ради самих приключений, все остальное — приятный бонус или способ выжить.

— Сидеть в замке и наряжаться в платья? Вот тогда я бы точно походила на обезьянку, — фыркнула Валанди и злобно стрельнула глазами в эльфа. — Ты же тоже путешествуешь, и должен знать, что в дороге деньги быстро заканчиваются. И как ты, возможно, успел заметить, дома я не часто появляюсь, — она замолчала, не собираясь дальше оправдываться. И вообще, зачем она что-то доказывает ему? Больше ни слова не произнесет. Однако, на вопрос о звёздном всё-таки ответила, выпалив с жаром: — Не знала, и знать не хочу! Как только мы разберемся со всем, я его убью.

— Прошу, не обижайся, я никак не хотел тебя обидеть, — ласково, нежно, слащаво, но искренне произнёс юноша, стойко проглотив её слова. Но и сам не удержался от ответа: — Да, действительно, негоже убийце блистать на балах и наряжаться в бесподобные платья, которые бы подчеркивали золото в волосах, — и в отличие от первого ответа, этот содержал в себе лишь холодный тон и привычную его расе надменность. А кому понравится, когда такая милая девушка вдруг заговорит об убийстве незнакомого ей эльфа?

— Ты понятия не имеешь, что они со мной сделали, — также холодно, смотря прямо в его серые глаза, произнесла Валанди, вложив всю свою ненависть в эту фразу. Она разорвала зрительный контакт и ускорила шаг. «Кем он себя возомнил, что смеет осуждать меня?» — злилась солнечная, она забрала свои слова о том, что с ним легко говорить, и хотела как можно скорее прекратить этот спор. Ей ещё больше захотелось избавиться от их компании, а замок был уже совсем близко.

Но Гинтар не торопился так скоро заканчивать спор. Хотя бы даже потому, что он был против несправедливости. Черт знает — может она действительно захочет убить Закнеыла — которого не знает! Жалко парня, тем более, если он действительно тот, за кого себя выдаёт. Туманный с лёгкостью нагнал солнечную, но не настаивал на зрительном контакте, просто шёл рядом быстрым шагом.

— «Они», милая госпожа. А «он»? Ты хочешь убить того, кого, как я понял, в принципе не знаешь. Я не хотел бы говорить тебе, но, думаю, ты сама знаешь, как это называется.

Кая шла от пары в пяти метрах позади, осматривалась, старалась держаться ближе к звёздному, чтобы уж точно не потеряться, но в одно из этих оглядываний она не заметила, как парочка впереди резко ускорила шаг. Когда же она вновь попыталась отыскать взглядом Гина, его уже и след простыл. Девушка, для которой всё это окружение было чуждым, ускорила шаг, пробиваясь через нелюдей, ища глазами серебряные или золотые волосы, но… Их тут была тьма.

Закнеыл заметил, как всполошилась лунная и бросилась сквозь толпу совсем не в ту сторону. Он не сразу сообразил, зачем она это сделала, но оглянувшись, понял, что тоже остался один. Хоть он и плохо видел из-за солнца, но не заметить дворец было невозможно, а значит, и потеряться. Однако Кая побежала немного не туда, и он поспешил за ней, пытаясь разобрать ее запах, который хорошо запомнил ещё в той таверне, среди обилия городских ароматов. И нашел. Ему пришлось схватить ее за шиворот, чтобы остановить, потому что она выскочила из потока спешащих горожан на площадь и чуть не попала под проходящую мимо телегу.

— Смотри, куда прешь! — крикнул извозчик в их сторону.

Кая даже вскрикнуть не успела, как её схватили за плащ, да так, что пуговица больно врезалась в горло. В секунду она хотела резко развернуться и полоснуть когтями по лицу наглеца, но как-только перед носом проехала телега, девушка испуганно распахнула глаза и вжалась то ли в столб, то ли в кого-то.

Закнеыл отпустил перепуганную девушку и молча указал рукой на другой конец площади, где почти у самых дверей замка стояли их компаньоны и о чем-то горячо спорили. Медленно повернув голову в указанном направлении, она облегченно вздохнула и косо взглянула на своего спасителя. Точнее на его капюшон.

— Спасибо… Ещё раз, — чувствовать себя такой бесполезной обузой было для неё слишком. Повернув в сторону замка, они направились к спутникам, но не услышав уже второй раз слов на свою благодарность, Кая вновь косо взглянула на звёздного. — Ты же вроде умел разговаривать? — не заговорила бы, но Гинтар (какого-то чёрта!) предпочел быть с солнечной, а разговоры хоть немного успокаивали в этом хаосе.

— Я Закнеыл, — сказал звёздный.

— Что? — не поняла Кая.

— Ты неправильно назвала мое имя. Закнеыл, — повторил он ещё раз для верности. Потом замялся и, слегка заикаясь, добавил: — Меня впервые благодарят, я не знаю, что нужно говорить в таком случае.

Если бы на нем не было капюшона, перед окружающим предстало бы его смущенное лицо.

— А я как сказала? — искренне удивилась девушка. — Закнеил, — хотя, его последние слова и Каю смутили. В смысле, действительно, а что бы он сказал? «Не за что», «Пожалуйста»? Но, дабы совсем дурой не выглядеть, просто пробубнила: — Хоть что-нибудь да сказал. Хотя, я смотрю, ты вообще не большой любитель поговорить. Не бойся, я не кусаюсь.

Хотела пошутить, что, мол, только по полнолуниям, но на самом деле, она мысленно представила, что эти слова сказал ей сам звёздный. Разные сказки про этих эльфов ходят. И только нездоровый бы не опасался таких после услышанного. Вот и Кая. Хотя, её волнение то и дело перебивало любопытство. Что же там под капюшоном? Как-то, если он вдруг его снимал, Кая вечно смотрела куда-то в сторону или не обращала внимания. А теперь шла и изредка, надеясь, что он не заметит, едва поворачивала голову и пыталась разглядеть хотя бы цвет его кожи, его подбородок… да хоть что-нибудь!

— Закнеыл, — выговаривая каждую букву, повторил своё имя звёздный, но потом как-то обречённо вздохнул: — Зови меня просто Зак. И… — он запнулся и подумал, не обидят ли его слова лунную, но все же сказал: — И я тебя не боюсь.

Он повернулся, чтобы пойти ко входу в замок, но сделав шаг, остановился и посмотрел на Каю.

— Идёшь? — спросил он ее. Ему подумалось, что надо бы пропустить лунную вперёд, чтобы можно было вовремя заметить, если она вдруг опять свернёт не туда.

— А чего тогда заикаешься?

Девушка, не дожидаясь ответа, подошла к нему, но с места не сдвинулась. Это было десятисекундное непонимание обоих, но в конце эльфы всё же пошли рядом. Кая не очень-то любила подставлять свою спину незнакомцу, да и привыкла ходить последней.

Когда же Гинтар оторвался от спора, то встретился взглядом со своей подругой и тот гнев, с которым она взглянула на него, обескуражил парня, но он решил тактично промолчать и обратился к Валанди:

— Отложим наш спор.

— И покончим с этим пророчеством, — раздраженно добавила лунная. — Веди нас уже к Силейз.

— Можно подумать, это из-за меня мы плелись, — Валанди бросила разгневанный вгляд сначала на подошедших эльфов, а потом на Гинтара, хмыкнув, демонстративно отвернулась от него и приказала стражнику открыть двери.

***

Валанди провела всех в комнату рядом с личными покоями Силейз. Она всегда приходила сюда, чтобы встретиться с сестрой. Схватила яблоко со стола, устроилась на кушетке у окна и стала ждать, не сказав никому ни слова. Лишь порадовалась, что и они не горели желанием поговорить. Наверняка Силейз уже доложили о ее появлении, и когда она освободится, сразу придет сюда.

Так и случилось. Спустя несколько минут тягостного молчания двери в комнату открылись и вошла она — прекраснейшая из всех человеческих женщин. Даже по меркам эльфов она считалась красавицей. «Все дело в магии», — подшучивала над ней Валанди всегда. Правительница мельком оглядела присутствующих, ничуть не удивляясь их нахождению здесь, и, раскрыв руки, бросилась обнимать свою воспитанницу.

— Ну, хватит этих нежностей, — скривилась Валанди после короткого объятия и отстранилась.