Расарис закрыл глаза и стал гладить свою бороду. Это действовало успокаивающе, словно бы он гладил спину кота. Колдуны ждали его вердикта. Сколько слов брошено за последний час, сколько предложений сделано, но они оставались в тупике. С пророчеством нельзя бороться — это знал каждый, но ведь можно попытаться! Мир между расами эльфов слишком шаток — между солнечными и звёздными идёт война, лунные из-за вырубки лесов вынуждены перебираться в города или ближе к ним, но из-за их природы происходит слишком много конфликтов. Морские эльфы порой лишь от одной только прихоти затопляют корабли, целые флотилии! Только от туманных не было проблем, но сколько это продлится? Когда их высокомерие перейдёт на новый уровень, когда они решат, что «не достойны жить на одной земле с „жалкими расами“?».

Эльфы не должны получить магию! Слишком велик шанс повторить ту войну.

— Нам придётся отыскать эту пятёрку, — прошептал Расарис. Честно — ему было больно произносить эти слова, ведь то, что он задумал, противоречило всем идеалам Белых магов.

— И что нам делать? Заточить их, пока они не состарятся и умрут?

— Туманный со своими крупицами магии сможет справиться с любым замком — магическим и нет. Если уж перечеркнуть дорогу этой пятёрки к цели, то без права на новую попытку, — колдуны внимательно осмотрели старейшину. — Призовите Кошмаров и пустите на поиски эльфов.

— Кошмаров? — ахнул Локейт. — Старейшина, вы же не собираетесь?..

— Это единственный путь, мальчик мой, — скорбно опустил голову Расарис и прикрыл глаза. Ему правда было больно принимать это решение. Маги должны защищать! Но он не мог допустить новой войны. — Единственный путь.

========== 3. Центр мира ==========

По предложению Валанди они отправились в Сильверсан. С тех пор, как солнечная была здесь последний раз, город заметно вырос. Жителей стало настолько много, что пришлось воздвигать дома за пределами крепостной стены, а через реку полным ходом шло строительство моста. Это даст возможность добираться до города не только по реке или через Ниварну и откроет новые торговые пути.

Удивительно было, что сюда стекалось столько народу, ведь город стоял практически на окраине Мертвой равнины. Это обширные бесплодные земли во владении орков. Если вдруг они вздумают напасть на людей, Сильверсан будет первым на их пути. Видимо, политика Силейз привлекала куда больше, чем считала Валанди. Ей не нравилось, что сестрица разрешает пускать в город все расы, будь то полуорки или даже звёздные эльфы. Пусть оружие и было запрещено внутри стен, но все же они оставались злобными расами.

Возвращаться в город, в котором выросла, для Валанди было обычным делом. Каждые пять-семь лет она прерывала свои путешествия, чтобы проведать сестрицу, хотя в этот раз прошло больше времени. Наверняка получит взбучку от Силейз за такое долгое отсутствие. Чем ближе к Сильверсану они подходили, тем сильнее она нервничала, но и в то же время хотела скорее увидеться с сестрой и рассказать ей о случившемся. Она надеялась, что та скажет, что это все чья-то злая шутка, и ей больше не придется находиться в компании звёздного. Хоть остальные и приняли его, поверив в добрые намерения темного, Валанди не собиралась так легко покупаться на это. Она не выпускала из рук кинжал ни днём, ни ночью, и практически не спала за все время дороги.

В свою очередь Закнеыл держался в стороне от остальных и ни с кем не говорил, лишь коротко отвечал, если обращались к нему. Даже на любезное приглашение туманного присоединиться к ним за ужином, с благодарностью принял еду, но за общий костер не сел. Он с трепетом ожидал прибытия в Сильверсан — город его мечты, где он сможет снять с себя плащ и предстать перед всеми, не скрываясь. Всю дорогу он думал об этом моменте, представлял реакцию окружающих и не раз ловил себя на мысли, что уходил глубоко в себя на неопределенное время, но зато дорога пролетала незаметно. Хотя периодически он все же поглядывал на солнечную, чтобы не упустить момент, если она вдруг опять решила бы накинуться на него с оружием.

Гинтар и Кая шли всю дорогу молча. Если первый осматривал старые добрые дороги, по которым когда-то ходил, то Кая предпочитала идти позади всех, прислушиваясь к природе и к окружению, то и дело готовая оповестить всех о приближающейся опасности. Дело было в привычке. Даже когда они с Гинтаром путешествовали вдвоём, именно она была в их группе глазами и ушами. С её-то природой.

Гинтар долго пытался успокоить подругу, но, потеряв надежду, просто стал осматривать своих спутников. Глупо врать, что он был спокоен. Эльф научился доверять всем, но на десять процентов своего доверия он всё же был настороже. Как и сейчас со звездным. Однако, чем ближе они подходили к городу Сильверсану, тем спокойнее он становился — сколько было шансов у звездного незаметно напасть на ту же Валанди, которая явно обидела его своим поведением. Даже ночью! Но Закнеыл молча шёл поодаль и не предпринимал никаких попыток.

— Вы должны сдать оружие, прежде чем войти в город, — приказал пожилой стражник у ворот, задерживая четверку. Он даже не поднял глаза на них, выполняя обычную процедуру пропуска.

И вот перед ними стены. Гинтар остановился, чтобы вдоволь насладиться местом, о котором столько слышал, но так никогда не видел — не было необходимости. Стены были высокие, величественные, внушали доверие. Да и на заявление о сдаче оружия он уже был готов отдать его, как услышал прелюбопытнейший диалог стражников, чему не мог не усмехнуться.

— Постой, ты разве не знаешь, кто это? — испуганно проговорил второй стражник. Первый нахмурился и более внимательно взглянул на группу разномастных эльфов. Его глаза округлились, когда он посмотрел на солнечную.

— Госпожа Валанди! — вскрикнул он и поспешил выказать ей уважение поклоном. — Прошу простить, не признал сразу. Вас так давно не было. Хочу заметить, что Вы очень похорошели. Правительница Силейз будет рада видеть Вас.

— «Госпожа Валанди»? Вы явно что-то нам не договорили, госпожа, — подойдя ближе к Валанди, Гинтар тихо и насмешливо шепнул на ухо.

Кая лишь натянула капюшон неразодранного из-за превращения плаща на самый нос и фыркнула на любезность друга.

От горячего дыхания Гинтара у Валанди пробежали мурашки по шее, и она почувствовала, как щёки запылали. Это было странно — обычно она не подпускала мужчин к себе, и, хоть и часто пользовалась внешностью для своей выгоды, всегда пресекала любые попытки прикоснуться или вот так нагло влезть в её личное пространство без разрешения.

— Силейз — моя старшая сестра, — не поворачиваясь, чтобы не показать свое смущение, проговорила Валанди. А предугадывая следующий вопрос, добавила: — Мы не кровные родственники, она меня вырастила.

Солнечная сделала пару шагов к стражникам и обернулась. Поймав на себе все еще удивленный вгляд Гинтара, поняла его так:

— Даже не спрашивай, почему при таком воспитании я ненавижу звездных, — Валанди бросила незаметный вгляд на укутанного в плащ не хуже Каи эльфа и повернулась к стражникам. — Рада видеть тебя в добром здравии, Бодор. А ты постарел.

— Так двадцать лет прошло, не больше, не меньше, — добро улыбнулся стражник на шутку.

Гинтар открыл рот, чтобы съязвить по поводу толерантности к другим видам, но тут же получил ответ на свой вопрос и улыбнулся, взглянув на Закнеыла, потом на Каю. Хотел было и на её счёт пошутить, но решил промолчать. Зато не смолчала она:

— Мне кажется, у тебя ещё будет время поболтать со старыми знакомыми. Может, уже двинемся дальше? Раз уж у тебя тут связи, давай направимся сразу к твоей… сестрице.

Скрылось ли её беспокойство или нет от других, но Гин услышал его в голосе, подошёл к ней и приобнял.

— Здесь никого из твоей стаи быть не может. Хватит переживать, — тихо-тихо шепнул он ей на ухо, попытался снять капюшон, на что та лишь грубо отпихнула парня от себя и натянула его сильнее. — А даже если и есть, сомневаюсь, что они посмеют напасть на тебя в этих стенах.

Валанди нахмурилась, но с лунной она была согласна — чем скорее разберутся с этим странным пророчеством, тем быстрее она избавится от их компании. Однако перспектива остаться без оружия в присутствии звёздного совсем не воодушевляла.

— Может на этот раз разрешите мне и моим друзьям оставить оружие при себе? — попыталась уговорить стражника Валанди, применяя свою самую обворожительную улыбку. — Мы совсем недолго задержимся в городе.

— Вы же знаете правила, госпожа, — стражник отрицательно помотал головой.

Ничего не оставалось, кроме как сдать оружие, если они хотят войти. Да и в каком свете предстанет Силейз, если её младшая сестра не подчинится правилам? С тяжёлым вздохом, будто расставалась с детьми, Валанди сняла со спины свои лук и колчан со стрелами, отцепила кинжал от пояса и с неохотой передала стражнику.

Кая спокойно осталась стоять на месте, смотря как спутники вынужденно отдавали свои средства для защиты. А чего ей беспокоиться? Всё её оружие всегда при ней — клыки да когти.

Гинтар же, наверное, единственный, кто отдал оружие без зазрения совести. А что? Если не давали поблажки даже таким высокопоставленным людям, значит, можно не переживать, что город хоть чуть-чуть похож на Ниварну.

Закнеыл тоже не стал препираться. Он аккуратно вытащил из-под плаща парные мечи и трясущимися руками передал их. Он подумал: «Пора ли уже открыть лицо?» — но на секунду замешкался и в итоге так и не решился откинуть капюшон.

— Тебе плохо? — спросила оборотень звездного. Не то что бы она беспокоилась за него, но уж больно его тряска бросилась в глаза. А вдруг ему свою кровожадность приходится силой удерживать, и он уже теряет контроль без вида крови?

— А Ваше? — Закнеыл не успел ответить, как стражник обратился к Кае, вытянув руку, чтобы принять ее оружие.

Лунная даже не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Плащ облегал спину, что указывало на то, что сзади ничего не скрывала; рваная рубаха, под которой было голое тело и штаны без пояса. Она только сняла капюшон и резко расправила плащ, показывая, что под ним ничего не хранится.

— Она лунная, — сказал за девушку Гинтар, показывая второму стражнику содержимое рюкзака, где были только вещи. — У неё нет оружия.

— Я надеюсь, в городе на нас намордники не надевают? — спросила она то ли стражника, то ли солнечную. — В этом случае я вас тогда здесь подожду.

Валанди хотела съязвить в ответ, но стражник её опередил:

— Что Вы, сударыня? Правительница Силейз основала этот город, чтобы любой мог найти приют в этом мире. Население очень разнообразное, и чтобы все могли сосуществовать в мире и не причиняли друг другу неприятности, в Сильверсане есть ряд правил, которые вы должны соблюдать. Первое — никакого оружия в стенах города. Второе — не оскорблять никого из-за расовой принадлежности. Если увидите, что кто-то пытается на этой почве устроить конфликт, незамедлительно сообщите стражам порядка. Третье — пользоваться боевой магией и способностями, которые могут причинить вред окружающим, строго запрещено. Это же относится и к превращениям оборотней. Добро пожаловать в Сильверсан, мы рады приветствовать вас, — напоследок стражник сладко улыбнулся Кае.

На что та тоже улыбнулась мужчине в ответ. Оскалом. Ей от Гинтара хватает вот этой сладости в речах. Туманный только поблагодарил стражников и, дабы подруга больше не испытывала терпение окружающих, подтолкнул её вперёд, невольно заставляя входить в город вместе с Валанди, а сам поравнялся с Закнеылом.

И вот Гин здесь. В Сильверсане. Огромный, светлый город с самыми разнообразными жителями, с самыми приятными запахами; облагорожен так, будто каждое здание являлось маленьким замком. Он привык не обращать внимания на то, как на него смотрели, и потому не особо заметил, что… на него не смотрели вообще! Он — самый обычный, такой же как все, хоть и не такой.

Было довольно шумно, все куда-то торопились, говорили, пытались перекричать других, но то не было хаосом. Просто город жил в своём ритме, живом и быстром. Гин умел приспосабливаться, и уже через несколько минут толпа людей и нелюдей не доставляла ему дискомфорт, чего нельзя сказать о Кае. Девушка была напугана, для неё это было слишком много, слишком дико и шумно. Они с ней побывали во многих городах, но ещё ни разу в таком большом. Схватив девушку за руку, он притянул её к себе и натянул на лицо капюшон, дабы она хоть немного, но чувствовала себя защищённой.

— А ты здесь бывал когда-нибудь? — воодушевлённо спросил он Закнеыла. — Эй, Валанди, погоди, не торопись! — нет, всё же к ритму города он не до конца привык.

— Нет, не бывал, — тихо проговорил Закнеыл, но не был услышан, так как туманный перешел на быстрый шаг, чтобы догнать «госпожу». Хотя ему было все равно, он осторожно выглядывал из-под капюшона, чтобы рассмотреть окружение, но не поднимал его больше нужного. Хоть при таком ярком солнце он видел хуже, зато его чуткий нос ловил тучу самых разнообразных запахов. Он с упоением втягивал новые ароматы и не верил, что наконец-то оказался здесь.

Валанди притормозила, только когда ее одернул Гинтар. Она не подумала, что ее временные компаньоны впервые в городе и захотят осмотреться.

— У вас будет еще время, чтобы полюбоваться достопримечательностями, — резко бросила солнечная отстающим, встав, чтобы дождаться, когда все ее нагонят. — Сначала разберемся с делами.

— Да нет, просто… — но вместо слов Гин указал взглядом на вечно ударяющуюся о прохожих Каю и на осматривающего горожан звёздного. — Не торопись. Одной здесь не по себе, да и второму непросто.

И словно в доказательство его словам, Гинтар увидел, как какой-то полуорк (явно случайно), куда-то торопясь, толкнул плечом оборотня. Кая могла бы поймать равновесие, но вместо твёрдой земли, она наступила кому-то на ноги и просто стала падать, а Гин дёрнулся вперёд, дабы если уже не поймать, то хоть поднять.

Однако его опередил Закнеыл, который шел рядом с лунной и вовремя заметил, как та начала падать. Он подставил руки, чтобы поймать ее и не допустить падения.