Она реально оценивала свои шансы понравиться родителям Гина. Какой бы сногсшибательной красоткой она ни была, солнечная — не туманная.

— Да? — фыркнул Гин. — И что тогда предлагаешь делать? Тебя и кого-то ещё оставить в порту? Нет, хватит с меня. Это первый и последний раз, когда мы вот так разделились. И, Валанди, если уж Кая сможет держать себя в руках, то уж и ты постарайся. Мы говорим об очень важной и значимой реликвии острова. И я очень уважаю старейшину и свой дом. Если родители будут против — я не стану воровать записи. Ты же понимаешь, что перед старейшиной нам следует предстать всем?

— Да, ты как всегда прав, — понурила она голову, и с каждым шагом энтузиазма и хорошего настроения становилось все меньше и меньше. А перспектива остаться в Сильверсане и никогда больше не выходить из комнаты выглядела все привлекательнее.

— А если уж ты так беспокоишься о Манари, — Гинтар не мог не заметить резко переменившееся настроения подруги. Он притянул её к себе, обнял сзади и вот таким образом пошёл вперёд, забавно переставляя ноги, дабы на неё не наступить. — То, если уж она и красива, зато безвольна и скучна. А меня такие не интересуют. Ещё одна причина, по которой я бы никогда не связал свою жизнь с туманной, которая родилась и выросла в наших законах и правилах, — и дабы окончательно поставить точку, Гин поцеловал девушку в макушку.

Она согласилась с ним, пока что. Но все равно сомнения продолжали ее одолевать. Трудно было предсказать свое собственное поведение после происшествия, но она постарается. Ради Гинтара.

***

Кая шла позади Закнеыла, но уже не по привычке — она просто не могла держать темп, заданный высоким эльфом. Хоть он постоянно ждал её, но звёздный не мог решиться — либо быстрее добраться до места, либо дать ей передохнуть и набраться сил. Мёртвые равнины были пусты и безжизненны, и даже простой валун был редкостью в этой местности — здесь было пусто. Словно один из кругов ада, где нет ничего. Только ты и пустота.

Солнце раскалило безжизненную землю, и путешественникам казалось, что они шли по выжженной пустыне — настолько было жарко. Кая уже давно сняла с себя плащ и бросила в рюкзак. Травы, которые собрала в лесу, кончились ещё к полудню — она ела их, не переставая, всё надеясь, что они уменьшат боль, но… Рука лишь сильнее опухла, гной набирался в ране быстрее, а пульсация во всей конечности сводила девушку с ума, но она молчала.

Когда день катился к вечеру, Кая бросила взгляд на один из тех редких камней, что были тут и, подойдя к нему, присела, упав и запрокинув голову, тяжело дыша.

— Прости, Закнаэл, — хрипло прошептала она. — Но больше я идти не могу.

И свалила её не боль, а банальная жажда, которая усилилась из-за яда. Губы эльфийки были сухи и уже успели потрескаться. Она провела по ним языком, но он так и не оставил влажную дорожку на них — в глотке всё пересохло. Обычно Гинтар выкачивал воду из воздуха, если была влажная пора, или из растений, дабы напоить спутников. Один раз посчастливилось напиться нектаром. Но сейчас не было даже дичи, чьей кровью могла бы утолить жажду оборотень.

— Я видел недалеко кактусы, но от них могут появиться галлюцинации. В твоём состоянии не стоит… — он не договорил, присаживаясь рядом, но и заканчивать фразу было незачем — все и так понятно. Зак бросил на Каю обеспокоенный взгляд. — Онемение не появилось? Если вдруг почувствуешь, что не можешь шевелить рукой или ещё чем, обязательно скажи.

Он осторожно осмотрел состояние Каи. Чем помочь, он не знал. Разве что выследить орков и отнять их пищу — ведь должны они как-то выживать в этой пустоши — но и оставлять оборотня одну он боялся. Они прошли только треть пути, такими темпами она быстрее умрет от жажды.

Кая подняла руку на несколько сантиметров вверх, сжала пальцы — вроде всё нормально.

— Ты думаешь, стоило нам идти в другом направлении? Мы ведь могли и в Сильверсан с ними пойти, а потом просто… — лунная задумчиво пожала здоровым плечом. — Не знаю. А зачем нам в Доусон? У тебя правда проблемы с клинками?

— Ты не хотела, чтобы остальные узнали, вот я и придумал историю, — Зак виновато потупил глаза. Возможно, он сотворил глупость, пойдя у нее на поводу, но… — В Доусон ближе, чем в Сильверсан. И я действительно знаю там хорошего кузнеца, который выкует твое первое оружие, пока мы будем лечить тебя.

Закнеыл попытался ободряюще улыбнуться, но получилось неестественно. Он подумал, что, наверное, стоит посвятить ее в план целиком, поэтому продолжил:

— У них в городе есть гномья цитадель, а эти ребята бьются со звездными в подземельях чуть ли не дольше солнечных. Уж они-то наверняка должны знать, как справляться с нашими ядами, — правда, не очень воодушевляюще вышло.

— А ведь знаешь, ты так и не провёл мне второй урок, — измученно улыбнулась лунная. На самом деле, его слова давали надежду. Её первое оружие… Значит, он верил, что её можно излечить, и это оружие ей понадобится. Да и надежда на гномьи знания… Тем более, Кая знакома с этой расой, они забавные. Было бы здорово встретить там своих знакомых.

Смотря куда-то вперёд, в пустоту, Кая почти на ощупь отыскала руку звёздного и накрыла её своей ладонью.

— Спасибо тебе, — прохрипела она. — И… если вдруг меня не станет, беги так далеко, как только возможно. К черту пророчество. Гинтар ведь не шутил, — говоря это, она очень пыталась перевести все в шутку, повысив настроение как себе, так и Закнеылу, но… вышло слабо.

— Ты не умрёшь, слышишь? — он сжал ее ладонь.

Ее слова пугали, но боялся он не Гинтара, а действительно потерять Каю. Он правда хотел научить ее сражаться на мечах, хотел узнавать от нее новые вещи такие, как, например, воздушные поцелуи.

— Если придется, — он решительно на неё посмотрел, — оставшийся путь я понесу тебя. Но ты не умрёшь, не позволю.

— Может ещё и кровью напоишь, воду из воздуха выкачаешь?

Слабо улыбнулась она и отвернулась от звёздного. Уж сколько красивых слов говорил Гинтар, но вот так её растрогать… Это было приятно, и даже слишком слабо сказано! И не сами слова даже тронули её сердце, а то, с каким чувством и уверенностью говорил Зак.

Лунная незаметно смахнула накатившую на глаз слезинку и, чему-то усмехнувшись, положила голову на плечо звёздного.

— Спасибо, — но, как это обычно бывает, стоит слово сказать, как слезы уже не остановить. — Прости, просто… Я этого никогда не забуду, — и отчего-то почувствовала себя как-то странно после этих слов… Кажется, даже боль отступила на некоторое время. Почувствовав это, Кая поднялась на ноги, но руку эльфа так и не отпустила. — Мне уже лучше. Пойдём.

Закнеыл поднялся за ней и предложил понести ее рюкзак, ещё раз осведомился о самочувствии, и только получив положительный ответ, более или менее успокоился. Он повел ее дальше, намеренный нести ее, когда она уснет, лишь бы поскорее найти спасение.

Они шли ещё некоторое время, пока Кая вновь не стала валиться с ног, но на предложение понести её, она отказывалась, смущаясь и даже как-то стыдясь своего состояния.

Надеясь как-то отвлечься от боли, она пыталась завести с ним разговор о разных мелочах, как например история звёздных, правила, обычаи… Она привыкла, что Гинтар всегда что-то рассказывал, и идти в молчании ей очень не хотелось.

— А что ты будешь делать, когда всё это закончится? — спросила она, когда солнце стало садиться, а прохладный ветер принёс хоть какое-то облегчение.

— Не задумывался об этом, — Зак приложил одну руку к подбородку и всерьез обдумал этот вопрос. — Наверное, буду изучать магию. Если я и правда наследник того звёздного из пророчества, мне должно хватить сил, чтобы сдерживать своих сородичей от начала новой войны. А ты что думаешь?

— Это будет очень благородно с твоей стороны, — улыбнулась лунная. — А я продолжу путешествовать с Гином и… — Кая забавно скуксила носик, — Валанди. И… — она подняла голову на спутника, — с тобой?

Это был вопрос, который она задала ему, пусть и не напрямую. Но, судя по его словам, у него были уже намечены другие планы, и Кая даже не думала, что услышит согласие, отчего отвернула от него лицо.

Зато вместо ответа ветер принёс ей жуткий смрад чего-то гниловатого и палённого, но особо не придала этому значение, ведь кто только мог не сдохнуть под таким дневным солнцем?

А вот Закнеыл напрягся, и выдало его то, что он сильнее сжал руку Каи. Ее вопрос он либо вообще не услышал, либо решил пока проигнорировать.

— Ты чуешь? — спросил он оборотня. — Похоже на орков. Как думаешь, чем они питаются здесь? Я слышал историю о племени каннибалов, — его аж передёрнуло, когда он представил, как орки поедают себе подобных. — Лучше обойти их.

Кая только хотела возмутиться на сильное сжатие, как сразу прикусила язык, слушая звёздного.

— Это орки так воняют? Надо же. А в городах… — и вновь она вспомнила о том, что надо помалкивать. Лунную передёрнуло вместе с ним, так как и она представила себе эту картину, но… Мысль о том, что у них может быть вода. Нет, нельзя об этом думать! Был бы один орк, тогда ладно, но запах ясно говорил, что их там не менее трёх, а то и больше.

Она ничего ему не ответила, но сжала руку в немом согласии, и пара двинулась дальше, но уже медленнее и осторожнее.

Довольно быстро они отыскали этих орков, но стоило Кае их увидеть, как она замерла, и будь на ней сейчас шерсть, она бы встала дыбом. Как же эти твари отличались от тех, что были в городах. Огромные, зелёные, украшенные разными костями, и лишь чья-то шкура прикрывала их пояса.

— Видишь у них на шее амулеты из костей? — еле слышно шепнул Зак в самое ухо Кае. — У моего отца три сотни таких в рабах. Они сильные, а этот отряд ещё и большой. Не каннибалы, не пугайся, — попытался он ее успокоить, видя как она оцепенела. — Могу попробовать достать их воду, но, возможно, придется бежать. Справишься?

Вот ещё и зловещего шёпота не хватало в ухо. Каю смешно передёрнуло от его дыхания, она хотела от него отойти, но услышав последнее, взяла его за плащ и прижала к своему телу. Вот честно — на рефлексе.

— Даже не думай, — прошептала она. Если ещё перед его словами она могла задуматься, то теперь категорическое «нет» в ответ. — Не рискуй. Я постараюсь продержаться без воды. В крайнем случае, попью сока кактуса. Потерпишь мой бред, не страшно. И… я не боюсь! — ну да, эти слова звучали особенно смешно. — Пойдём отсюда быстрее.

Закнеыл ещё с секунду сомневался, но принял решение Каи и, снова взяв ее за руку, повел от группы орков в обход. Его позабавило то, как она храбрится. Эта черта почему-то ему больше всего нравилась в ней, делала ее милой.

Отойдя достаточно далеко, Зак позволил себе немного расслабиться. Он повернулся к Кае, окинул взглядом её больную руку, иссохшие губы и предложил остановиться.

— Давай попробуем кактус отыскать. Я бы и сам не отказался, но если они действительно имеют побочные эффекты, то хотя бы один из нас должен находиться в здравом уме.

— Ты серьёзно? — но выбирать не приходилось. — Ты только заранее меня прости за… — Кая хотела пошутить, но вместо этого она вспомнила, какую чушь и что вообще позволяла себе во время последнего выпивания. — Кстати, прости за то, что я тогда поцеловала тебя… Надеюсь, до такого больше не дойдёт.

Зак и думать забыл о том случае. Думал, что и она, как Валанди, ничего не вспомнит после. А тут… И почему-то именно сейчас в его сознании всплыл не только тот мимолётный поцелуй в щеку, но и… Кая на поляне, ласкающая себя. Кровь ударила ему в лицо, в низ живота… Да во все, до чего могла добраться, лишь бы поставить его в неловкое положение! Он резко отвернулся, чтобы скрыть все это и успокоить разгулявшееся воображение.

— Я… Это… было приятно, — буркнул он, не оборачиваясь, и замахал руками, мол, все в порядке. — Пойду искать кактус, жди здесь, — и растворился в темноте, оставляя Каю наедине с её удивлением.

Кая же изумлённо уставилась ему в спину, и слова эхом бились в голове: «это было приятно», «приятно»… Лунная отчего-то прикоснулась к своим губам и улыбнулась, как дурочка. Она могла делать приятно! Она это все-таки умела! Это странная радость, но если учесть, что эльфийка в принципе стала задумываться об этом в последние дни…

Кая ещё долго провожала его взглядом, ловя себя на том, что ей это… тоже было приятно и хотелось бы ещё. Именно… его. Но как же?.. Как же её ненависть к симпатии между другими расами? Почему-то эта мысль ушла очень далеко, и была лишь спина Зака.

Но боль в руке вернула её в реальность и, сев на землю, она стала его ждать.

Зак бродил по близости, боясь отойти слишком далеко. Поиски этого дурацкого кактуса ничуть не помогли отвлечься, а даже наоборот. Он умудрился и в нем найти ассоциацию с Каей: кактус зелёный — зелёное платье на балу. Он чертыхался про себя, пиная землю, но стоило ему обнаружить колючку, как он, радостный как маленький ребенок, сорвал его и понёсся к лунной, чтобы скорее подарить растение.

— Нашел, — тихий голос из темноты в тишине показался криком. Зак сам вздрогнул от неожиданности, но быстро подсел к Кае, а на его лице была по-идиотски радостная улыбка. Он с трепетом передал росток.

— Ты чего орешь? — живее улыбнулась лунная, видя в его руке своё спасение. Правда, приглядевшись, её постигло разочарование — много ли в этом будет жидкости? Не более, чем просто подразнить организм. — Спасибо тебе, — но благодарность в голосе была большая. Что ж, зато от этого точно эффекта будет немного. А повезёт, так вообще ничего не будет. Кая в кактусах не разбиралась — все они для неё на одно лицо. Потому, доверившись звёздному, она согласилась на этот вариант.

Закнеыл помог избавиться от колючек и кожицы, ибо лунная решила его съесть, а не выпить содержимое. Но стоило взять это в рот, так понадобилось много усилий не выплюнуть.

— До чего вяжущая дрянь! — скривилась она.

— Почуешь неладное, скажи, — обеспокоенно произнес Зак, и только после понял, что ляпнул. Ей и так невесело, не хватало ещё и кактусом отравиться. Поэтому он решил перевести все в шутку. — Вдруг этот кактус — неизвестное лекарство от всех болезней?