— Нашёл, что вспомнить…

— У гномов! Вы представьте! Выходит такой низкорослик к ней, — Гинтар встал с земли и проковылял к Кае на согнутых ногах. Та аж засмеялась от такой картины, — говорит ей: «Ты, шоб мужиков арканить, двигаться как баба должна! А танцевать и того лучше! Дай покажу!» — Гинтар схватил Каю за бёдра, та решила подыграть и, встав, положила руки на его плечи. И тут началось… Уж что изображал Гинтар, никто понять не мог. Но выглядело это очень смешно, особенно, когда он добавлял разные комментарии, имитируя низкий голос гномов. — «Ты попой в стороны, попой в стороны крути!» — и постепенно, наверное, от боли в мышцах, он таки выпрямился и затанцевал с подругой вокруг костра уже нормально: — Я потом неделю переучивал её после тех сумасшедших плясок.

Смеясь, он то и дело закручивал улыбающуюся подругу, наклонял её, обнимал, а потом, ведомый желанием заразить всех тем весельем, что охватило его, в последний раз закружил Каю и отпустил, а сам повернулся к Валанди и подал ей руку, приглашая к танцу.

Настроение их было очень заразительно, поэтому Валанди, весело смеясь, приняла приглашение Гинтара на танец.

Туманный эльф делал всё как полагается: руки на талии, плотное соприкосновение тел, быстрый темп… Он не просто танцевал, а веселился, как не делал этого уже очень давно.

— Улыбайся так почаще, — и зачем сказал? Просто захотелось. Он не лукавил, говоря о красоте солнечной, но когда она улыбалась… Лишь ради двух женщин он готов был делать всё, что угодно, лишь бы их уста не искажались в грусти или печали: мама и Кая. Теперь к этому списку он присоединил и Валанди. Пусть их пути когда-нибудь разойдутся, но до этого времени он будет стараться теперь для обеих девушек этой компании.

Кая смеялась, сначала присела на своё место и смотрела на пару, но уж больно долго они танцевали… Явно не собирались останавливаться, а ей становилось скучно. Настрой был на действия! Хотелось говорить, хотелось убить время, чем-то занимаясь. Она посмотрела на Закнеыла и… «А почему бы и нет?» Кая, не вставая, почему-то уже готовая получить отказ, протянула ему ладонь и кивнула в сторону танцующих, предлагая сделать то же самое.

На протянутую руку Закнеыл сначала посмотрел с непониманием, но быстро сообразил, что от него хотят. С радостью поднявшись, он взял руку Каи и потянул за собой. Зак умел танцевать только как звездные, а у тех были своеобразные движения, больше направленные показать сексуальную сторону танцующего. Но Зак очень долго наблюдал за обычными людьми и эльфами, поэтому примерно знал, какие движения нужно делать. Он закружил Каю и, подхватив ее за талию, медленно закружился вместе с ней. Пусть немного неуклюже, но он честно старался показаться хорошим танцором.

Этот вечер сгладил заострившиеся края прошедшей ночи. Танцевали эльфы долго, хотя им казалось, прошло несколько минут. Была секунда… всего одна скоростная секунда, когда Гинтару захотелось сделать этот вечер для себя ещё лучше, но… Может, он испугался, что Валанди его хватило до конца жизни (точнее копии, но сути не меняет), или боялся испугать её, но не стал переходить невидимую черту, что пока была между ними. Просто настроение было хорошим, а свет от огня так красиво танцевал на скулах Валанди… А она смеялась и смеялась весь вечер.

Кая просто получала удовольствие от танца. Говорить ничего не хотелось. Она и сама была временами неуклюжа, что лишь забавляло танцующих. Закнеылу понравилось просто танцевать, когда никто не смотрел на него оценивающим взглядом, где не нужно было показывать себя во всей красе, демонстрируя гибкость и ловкость тела, как это было принято у него на родине. Поэтому он наслаждался вечером, упиваясь каждой минутой спокойствия.

Позже было покончено с ужином, на остатки мяса была пожертвована одна из рубах Каи — его завернули и убрали в рюкзаки. Закнеылом было предложено, чтобы ночью всегда кто-то был на стороже. Все согласились с этим решением, Гинтар предложил караулить первые три часа.

Кая и Закнеыл уснули быстро — Гинтар слышал их мирное посапывание, а вот ровного дыхания от Валанди так дождаться и не мог. Но продолжал молча сидеть рядом с лагерем спиной к эльфам и смотреть вдаль.

Валанди не спалось совсем. Она долго ворочалась, не могла найти удобное место на жёсткой земле, несмотря на сооруженные лежанки. Когда ей надоело так лежать, она подошла к Гинтару, который сидел на краю их лагеря. Тем более, она кое-что ему хотела отдать.

— Никого не видно? — присев рядом с Гинтаром, начала разговор Валанди.

— Не видно и не слышно, — пожал плечами в ответ и только потом повернул голову в сторону девушки. — Тебе нужно отдохнуть.

— Не могу уснуть, — отмахнулась она от него и завела другой разговор. — Знаешь, в городе сегодня мне попалась на глаза интересная лавка со всякими безделушками, и я увидела одну, которая мне сразу напомнила о тебе, вот и прикупила.

Она достала откуда-то из кармана серебряную брошь в виде веточки, которая огибала по кругу ровный серый камень, и на раскрытой ладони показала его Гинтару.

— Цвет камня, как у твоих глаз, — Валанди улыбнулась ему. — Прими в благодарность за мое спасение. Можешь использовать ее как застёжку для плаща.

Гинтар удивленно смотрел то на брошку, то поднимал взгляд на Валанди и сначала даже слов не мог вставить. Это было приятно, тем более от неё. С неким благоговеньем он принял этот подарок и еще долго смотрел на него, прежде чем приколоть его не к плащу, а к рубахе, к сердцу.

— Так точно не потеряется, — улыбнулся он, взял солнечную за руку и едва ощутимо, как-то даже боязно, страшась напугать её после клона, коснулся губами. — Это очень приятно. Ты могла бы и не заботиться об этом.

— Могла, но мне хотелось. Не знаю, выбралась бы я из этой передряги, если бы ты не появился, — Валанди мягко сжала его руку. Она действительно была ему благодарна.

И сейчас, когда они держались за руки, смотрели друг другу в глаза, время как будто замерло. Она ждала, сама не знала чего, но ждала. Прошло мгновение, два… И момент был упущен. Разорвав их контакт, она поднялась.

— Попробую всё-таки уснуть.

Гинтар не стал убеждать её в том, что она бы справилась — нанесённая рана копии была смертельна. Через какое-то время он бы просто ослаб, и она бы выбралась, но… Приятно было чувствовать себя в чьих-то глазах героем. Это не Кая, которая может (думает, что может) о себе позаботиться; которая не способна показать себя слабой, как женщина.

— Если тебе будет спокойно, можешь прилечь рядом со мной, — когда самооценка повышается, невольно и вести себя стараешься соответственно. Вот и сейчас тайно даже для себя возомнил себя героем.

Немного подумав, она решила, что в такую жару необязательно ютиться у костра, поэтому притащила свою лежанку и устроилась рядышком с Гинтаром. Повернувшись к нему лицом, она тайком подглядывала за ним, притворяясь спящей, пока на самом деле не уснула.

Но Гинтар до самого конца слушал её дыхание и прекрасно знал, когда она не спала. А дождавшись сего момента, усмехнулся и положил руку на её голову, поглаживая и играясь с золотыми волосами солнечной. Изредка он оглядывался и смотрел, как там подруга. Кая спала свернувшись в позу эмбриона и сладко посапывала под своим плащом. Обычно, это её волосы занимали пальцы Гинтара, но сегодня замена была очень приятной. Спустя полчаса он решил, что спать не очень-то хочет, и следующего часового можно не будить. Пусть все отдохнут, завтра их ждал тяжелый день.

***

«Прекрасный день только-только подошёл к концу, солнце скрылось за горизонтом, уступая место на небе яркой луне и мерцающим звёздам. Валанди и Кая вернулись с охоты, принеся в лагерь пару кроликов и молодого оленёнка. Погоня за добычей удалась на славу, их тандем охотниц с каждым разом приносил все больше еды, а ещё, кажется, отношения между девушками потихоньку налаживались, благодаря общему занятию. Сегодня, например, Валанди учила Каю ставить силки, хотя для большой пантеры не составит труда поймать зайца, но зато они смогли, не отвлекаясь на мелких зверьков, поймать добычу покрупнее.

Парни оставались в лагере разжигать костер и готовить лежанки. Гинтар встретил вернувшихся девушек с улыбкой, Каю он похвалил за успешную охоту, потрепав по макушке, а к Валанди подошёл и обнял её за талию, притягивая к себе и нежно целуя. За все время их путешествия солнечная чувствовала себя самой счастливой, находясь именно в объятиях туманного эльфа, и даже компания звёздного перестала ее тяготить. Вокруг лес, рядом любимый мужчина, впереди интересное приключение, и уже больше суток их никто не пытался убить — ну, как тут не поверить, что всё может закончиться хорошо? Вот и Валанди верила в успешный исход их мероприятия.

Приготовив на огне мясо, эльфы поужинали и разбрелись по лагерю. На карауле остался Закнеыл, а остальные, немного потрепавшись, разошлись спать. Вдоволь набегавшись сегодня, Кая уснула быстро, а Валанди с Гинтаром долго ещё ворковали между собой, лёжа в обнимку. Их разговор плавно перешёл в близость.

Обжигая Валанди поцелуями, Гинтар занял позицию сверху, слегка приподнялся, чтобы помочь солнечной снять рубашку, как в этот момент из его горла показалось острие клинка, орошая девушку потоком горячей крови. Валанди в испуге закричала, подумав, что опять оказалась в компании двойника, и настоящий Гинтар появился спасти ее. Но это было не так. Резким движением в сторону убийца откинул тело туманного эльфа, и она увидела, как над ними возвышался Закнеыл с окровавленным клинком в руке.

Проснувшаяся от крика Кая сразу сообразила, что к чему, и не долго думая, обернулась пантерой и набросилась на Зака. Но тот с лёгкостью расправился и с ней. В руках Валанди каким-то образом оказался лук, и оставшись один на один с Заком, она направила оружие на него. Глаза звёздного горели красным, а в темноте деревьев вокруг то и дело появлялись новые огни. Она закружилась, пытаясь выцелить каждую пару красных точек, но их было слишком много. На поляну из-за деревьев выходило все больше звездных эльфов, растянув свои рты в оскалы, они смеялись, и этот смех грохотом разносился в тишине по округе. Они приближались медленно, сжимая с каждым шагом круг, а впереди всех шел Закнеыл.

— Глупые, глупые эльфы. Я убил их всех, как твоих родителей. Теперь пришла твоя очередь, — слова слетали с его губ вместе с громким хохотом, а Валанди осталось только кричать.

Последнее, что она увидела перед смертью — как звёздный замахнулся мечом, и почувствовала острую боль в левом плече».

Очнулась Валанди от того, что её сильно тряс Гинтар, пытаясь разбудить. Поначалу она с криками пыталась защититься от него, все ещё видя окруживших её звездных эльфов, но когда он ее отпустил, а боль в плече не прошла, она бросилась сдирать с себя рубашку, чтобы увидеть причину. Растянув воротник, она оголила плечо, и глазам предстал странный знак, будто ей только что нанесли клеймо. А выглядело оно как три спирали, которые выходили из одной точки в разные стороны.

— Что это за чертовщина? — Валанди, немного отойдя от переживаний во сне, взглянула сначала на свое левое плечо, а затем подняла глаза на обеспокоенного Гинтара, будто искала ответ у него.

Не сразу она заметила, как на её крики проснулись и остальные — Закнеыл находился дальше всех и взволнованно смотрел на происходящее, а Кая наполовину обернулась, порвав рубаху и штаны по швам, но видя, что то было криком из-за сна, возвращалась в человеческое обличье.

— Валанди, тихо-тихо! — пытался как-то добраться до сознания эльфийки Гинтар, но увидев причину её странного поведения, подполз ближе и внимательнее осмотрел рисунок. Если бы не её странный взгляд, подумал бы, что это просто татуировка, сделанная по собственной воле, но Валанди смотрела на неё явно в первый раз. Гинтар коснулся кожи — она горела под пальцами. — Ты знаешь, откуда она появилась? — серьёзно спросил эльф.

— Нет, — растерянно пробормотала в ответ. — Кажется, в городе я подставила плечо старику, чтобы тот поднялся. Не могу вспомнить… — она вновь посмотрела на знак, на Гинтара. — Гин, во что я опять вляпалась?

— Я же просил, Валанди! — к ней Гин так еще никогда не обращался — вот теперь он поистине был как туманный эльф: холодный, высокомерный, смотрящий на солнечную как на букашку. — Ни к кому, ни с кем!

— Успокойся, — рыкнула Кая, подходя к паре. — Ты бы видел того старика, если это тот, о ком я думаю. Сам бы мимо пройти не смог.

— Зная, что меня могут убить одним прикосновением, я бы его там добил.

— Да что с тобой? — неожиданно рявкнула оборотень. — Или на тебя тоже кто-то или что-то воздействует?

Гинтар отпрянул от солнечной и потёр лицо руками, словно пытаясь снять маску своих собратьев. Он, если признать, был напуган. Ему что, приятно думать, что врагом может оказаться любой, даже маленькая девочка? Кая права, говорить легко, но вот был бы на месте Валанди… Да, что-то он сорвался. Устал, наверное. А солнечную всю трясло, и она испуганно смотрела на него.

— Простите, — обратился к обеим и вновь посмотрел внимательнее на знак, обводя его пальцами. — Я читал про это, но клеймо может означать что угодно — по нему нас могут выследить; оно может приносить беду; приманивать к нам каких-нибудь тварей. Оно может означать что угодно, я не могу его снять магией — не мой уровень.

— Если не поможет магия, я применю силу, — разозлившись на саму себя, Валанди достала откуда-то из-за пояса кинжал и приставила его к плечу, готовая срезать этот проклятый знак.

Так как Закнеыл стоял за спиной солнечной, он первым заметил клинок, но не успел подскочить и остановить руку, которая уже начала резать кожу.

— Дура! — а вот Кая с Гинтаром были к ней очень близко. Первая схватила руку, а второй выхватил кинжал.

— Возможно, придётся срезать, — повысил голос туманный, — но не так же варварски! — отбросив клинок, Гинтар отобрал у Каи руку солнечной, взял вторую и… протянул их Закнеылу. — Присмотри, чтобы она глупостей не сделала. Кая, набери нужных трав.