— Почему мы…

— Тихо, Валанди, давай просто пойдем дальше, — Гин схватил ее за руку и повел подальше от солнечных. По дороге бросил Заку: — Уходим, скорее.

Очнулась Валанди, только когда деревня давно скрылась позади. Гинтар все ещё продолжал держать ее за руку, а Кая и Зак шли следом, о чём-то тихо переговариваясь. Как же ей в этот момент хотелось сжать ладонь Гина в ответ, но она лишь выпуталась из хватки со словами:

— Можешь отпустить, я не собираюсь ввязываться в неприятности.

Туманный молча взглянул на девушку и, ничего не сказав, продолжил идти.

— Почему… — спустя какое-то время Валанди решилась задать мучивший ее в последнее время вопрос. — Почему злой Гинтар пытался всех поссорить, распустив грязные слухи, а только со мной сделал такое?

Гинтар вновь взглянул на Валанди и промычал в вопросительном тоне. Ответил не сразу. Прежде он оглянулся на плетущуюся парочку позади, дабы удостовериться, что они далеко и не слышат.

— Кая бы сразу поняла, что это не я. А сделав это с тобой, думаешь, ты бы ко мне продолжала нормально относиться? Если взять во внимание психологию, ты и к Кае стала относиться бы ещё хуже, а с Закнеылом тебя ссорить нет смысла, — Гинтар в третий раз посмотрел на Валанди и, переживая, что эта тема в принципе расстроит ещё сильнее, тихо добавил: — Да и ты очень красива. Грех не воспользоваться случаем, — на этих словах подмигнул ей.

Ее озадачил ответ Гинтара. В голове сразу закипела бурная деятельность, выдавая вопросы один за другим, и на все она хотела получить ответы. Но выбрав только самый волнующий, тоже обернулась на парочку позади и выдала:

— Значит, с Каей у вас не такие отношения? Я думала, вы… Ну, ты понял… Вместе, — и Валанди подняла глаза на Гинтара, боясь услышать ответ.

— Нет, мы не вместе. Мы с ней близки. Даже очень близки, но не пара. Наверное, так может показаться из-за моего общения с ней, но такая манера. Я рос в холодной, хоть и любящей семье, и ласково со мной и братом разговаривала только мать. Она очень любит вместо имён использовать «родной» или «милый», — на этих словах Гинтар впервые за весь этот день улыбнулся так тепло и искренне. — Как-то невольно перенял её слова и привычки.

Не передать, как обрадовалась Валанди этим словам. Она невольно залюбовалась им и сама не смогла сдержать улыбки в ответ. А ещё он назвал ее красивой. Будь сейчас Валанди одна, она бы визжала от восторга, как маленькая девочка. Остальные вопросы просто вылетели из головы, и только мысль, что они с Каей не пара, перекатывалась туда-сюда и открывала простор для действий. У Валанди уже созрез план по завоеванию сердца Гинтара, как пришла другая мысль, окатив ее холодной водой: «С каких это пор она рассматривает туманного в романтическом свете? Ну, подумаешь, смазливое личико; подумаешь, запах его тела так и манит; подумаешь, он хорошо целуется… Если копия и правда переняла всё от него. Так, стоп! Вот оно! Это магия продолжает действовать, так и есть». И пока внутри Валанди продолжался спор, вдалеке показался город, а на дороге появились первые путники.

— Ну вот, ты и заулыбалась, — можно сказать, даже пропел Гинтар. — Всё утро этого добивался.

И кто знает, что значили его слова. Он просто отвернулся от девушки и принялся всматриваться вдаль.

Одновременно с туманным Кая заметила впереди идущих и исподлобья посмотрела на Закнеыла. Мысленно о чем-то споря сама с собой, она потянулась к тесёмкам плаща. Не хотелось с ним расставаться в населённом пункте, но, раз уж он ей не помог скрыться от Шарка и Фейро, то смысл в нём отпадал, если лунные, которые тут могут оказаться, помнят её по запаху. Да и… она же плащ Зака разодрала!

В этот момент Гинтар тоже снял с себя плащ, повернулся к эльфу и застыл — одновременно с ним звёздному протягивала свой плащ и Кая. Закнеыл сначала взглянул на Каю, которая была ниже его на целую голову, затем перевел взгляд на Гинтара, и прикинув, что по размеру больше подойдёт плащ туманного, потянулся к нему, однако, поблагодарил их обоих.

— Плащ нам не поможет, — серьезно проговорила Валанди. Но видя непонимание в глазах спутников, пояснила: — Я ещё в порту удивилась, почему нас не стали проверять, ведь королевство находится в военном положении. Думаю, в столице такой ошибки не допустят. Стража может попросить вас снять капюшоны на входе, как это делают в Тиросе.

— Тогда я могу обойти город и ждать вас на выходе с той стороны, — кивнул Зак, надевая плащ Гинтара. — Но плащ я одолжу на время. Хотя бы скроюсь от случайных прохожих.

«Мне же лучше», — подумала Кая, накидывая свой плащ, но… Но вот чисто по-женски стало обидно.

— Я же сказал, не разде… — Гинтар прикусил язык и мысленно согласился с безвыходностью ситуации. Он несколько раз обвёл взглядом путников. — Если только два на два не разделиться. Сомневаюсь, что в городе будет неспокойно, а вот снаружи… — Гинтар, не спрашивая остальных, уже всё решил. Он отдал Кае рюкзак и негромко начал что-то объяснять. Ребята вряд ли слышали, да и не особо их касалось. А потом обернулся к Валанди. — Вы с Каей — в город, я с Заком — в обход. Помнишь, что я говорил? Ни с кем посторонним не разговаривать. Сделали дело и быстро уходите.

— А чего это ты с ним? — возмутилась лунная, кивая на Закнеыла. — Давай мы с тобой в город, а они в обход!

— Кая, я решил! — строго сказал Гинтар. Та недобро сощурила глаза и уже готова была завестись, как туманный подошел к ней и крепко обнял. — Милая, если кто-то узнает в Закнеыле звёздного, то, возможно, придётся драться. Уж лучше врагом солнечных выступлю я, чем Валанди, ты понимаешь?

— Понимаю…

— Тогда будь хорошей девочкой, и просто закончите все дела в городе быстро.

— Договорились. Идём, — Валанди вполне устраивал такой план.

Разделившись, каждая группа направилась в свою сторону. Как и предполагала Валанди, на входе стражники попросили Каю показать свое лицо. Лунная могла возмущаться, сколько угодно, но снять капюшон ей пришлось. Стражники слегка удивились компании их сородича, но вопросов задавать не стали, хоть и косо посмотрели на Валанди.

Солнечные эльфы не стали долго думать и назвали столицу Королевским лугом — так же, как и всю свою территорию. Сам город был не такой живой, как Сильверсан, да и редко встречался кто-то не из солнечных эльфов, но зато был такой же роскошный. Отыскав рынок, они пошли медленнее, чтобы не пропустить нужного торговца.

В отличие от Гинтара, Кае были противны эти сладкие лица солнечных. Она к такому не привыкла, её сородичи никогда не скрывали чувств под масками этих приторных улыбок.

— Будто уголки губ к ушам привязали, — промолвила она сама себе.

Но, что странно, если в Сильверсане она чувствовала себя неуютно из-за большого скопления множества рас, то здесь, видя почти только одних солнечных, ей становилось спокойнее. Мысли, что где-то тут могут быть свои, улетучивались с каждой пройденной улицей. Под конец она и вовсе почувствовала себя расслабленно. Почти.

Гуляя по рынку, Кая наткнулась взглядом на бедную торговку, которая ничем, кроме как драными одеждами, похвастаться не могла. Помедлив, лунная сняла рюкзак и насчитала четыре комплекта. «Пожалуй, ещё хватит», — с этими мыслями она пошла дальше.

Вот рынки ей нравились. Столько всего интересного, волшебного, заморского можно увидеть! А какие цвета у тех или иных изделий! А картины! Глаза разбегались. Валанди приходилось то и дело либо ждать, либо поторапливать лунную.

В одну из таких задержек, когда Валанди ещё не успела подумать о том, чтобы оглянуться, на неё наткнулся человек. Совсем старичок, дряхлый, худой, слепой и морщинистый, но хорошо одетый. Как наткнулся на Валанди, так сразу и упал, потеряв свою единственную опору — палочку, на которую опирался.

— Простите, — еле слышно простонал он, ползая по земле и пытаясь отыскать палку, откатившуюся всего на пару метров. Он не мог встать, опираясь на руки, ноги его также были слабы. А посмотришь на них — непонятно, как они вообще могли передвигать на себе старика. Такие худые и немощные, будто та палка была толще их.

Вспоминая, как они попались на уловку старой ведьмы, Валанди помедлила, прежде чем помочь старику. Однако он был настолько дряхлый и немощный, что солнечная просто не могла оставить его валяться на земле. Подобрав его бадик, она подошла к нему и попыталась поднять.

Старик не был таким же безумным или странным. Нет, он просто осторожно взял девушку за руки и, карабкаясь по ним, если можно так выразиться, стал подниматься. Когда же он схватил её за плечо, чтобы выпрямиться настолько, насколько мог, неприятно воткнул в него ноготок. Казалось бы, можно и значения не придать — старик стоял, опирался о палку и с виноватым видом раскланивался перед Валанди.

— Простите, простите, я плохо вижу… Спасибо вам…

В этот момент к Валанди сзади подбежала Кая, но лунная не видела того, что произошло, лишь проводила старика косым взглядом, и, хотела было возмутиться, мол, ты что, слова Гина не помнишь? Но решила, что тогда она точно ничего не получит:

— Валанди, у тебя можно одолжить пару сребреников? Обещаю, как только мы с Гином найдём работёнку, я тебе сразу отдам.

— Да, конечно, — растерянно пробормотала Валанди, потирая плечо. Его как огнем обожгло, когда старик прикоснулся, но она почему-то не придала значения этому. Она вообще стояла как потерянная, будто на неё морок навели.

Кая же, не заметив изменения в знакомой, взяла деньги, убежала и вернулась через минуту. Купленное она положила в рюкзак, так что для Валанди это так и осталось секретом.

Девушки более не тратили время на всякую ерунду (особенно Кая), быстро прошлись по рынку. Глаза лунной разбегались, но просить ещё денег она не смела, и потому просто смотрела по сторонам. Через какое-то время она заметила, что Валанди вела себя тихо… слишком тихо. Не то что бы Кая придала этому значение — солнечная и до этого не блистала словесными эпитетами, но сейчас с ней было что-то явно не то. Но ближе к концу их похода Валанди более или менее пришла в себя. Она даже умудрилась поспорить с торговкой рубашек и выбить себе скидку на покупку сразу трёх вещей. А также она притормозила у прилавка с какими-то безделушками и очень долго рассматривала их, чем нервировала Каю.

— Вот тебе эта бижутерия прямо необходима в пути! — фыркнула лунная.

Купив всё нужное, девушки вышли из города и встретились с парнями в ранее назначенном месте. Перекресток, где они договорились встретиться, был довольно оживлённым, поэтому они ушли дальше в поля, чтобы не привлекать к себе внимание, и только после достали обновки.

— Ну замечательно, — распаковав свою сумку, Валанди вдруг обнаружила, что купила только один плащ. Она подняла глаза на Зака, который уже вернул Гинтару его плащ и ожидал получить новый. В панике она уже готова была отдать свой, соврав, что не хочет париться в такую жару под несколькими слоями одежды.

Кая в этот момент сняла рюкзак и вытащила плащ, подошла к Закнеылу и думала, что сказать. Просто почувствовала себя как-то некомфортно, думая, что нужно будет что-то «дарить» тому, с кем была всего пара диалогов, и кого она вчера пыталась убить. Гинтар вообще по-хорошему просил её перед ним извиниться, но как-то момента не было. «Закнеел, помнишь, я тебе вчера… Да, конечно, помнит. Нет, не так. Закнаел, я порвала тебе плащ, а вот взамен… Нет, слишком длинно. Закнеил, вот плащ. Как-то глупо звучит. Вот твой плащ. Да, нормально. Вот плащ. Вот плащ. Вот…»

Она встала перед ним, посмотрела на него, и как-то все слова из головы вылетели. Что она там должна была сказать?

— На.

Гинтар кашлянул в кулак, но было видно, как он пытался сдержать хохот. А Валанди только улыбнулась и мысленно поблагодарила Каю за предусмотрительность.

— Спасибо, — скупо поблагодарил ее Закнеыл, принимая плащ. Он зарылся в своей сумке. — Сколько я за него должен?

— Нисколько. Считай, это подарок и… извинения, — и, дабы поскорее переключить всеобщее внимание, обратилась к Гинтару. — У вас всё хорошо было?

— Да, думаю, можно спокойно продолжить путь. А у вас всё нормально прошло? — спросил уже Валанди.

— Да. Кажется, да, — ответила она, чуть замешкавшись, ведь что-то странное всё-таки произошло, но она не могла вспомнить, что именно. Откинув эти ненужные мысли, она подумала об их основной задаче. — Если со всем разобрались, предлагаю отправиться дальше, чтобы успеть до захода солнца войти в лес.

И она поднялась, готовая выступать в путь. Гинтар смолчал. Но заметил. Только лишь принял у Каи рюкзак, и четвёрка вновь двинулась в путь. Им навстречу частенько шли солнечные, но больше, чем косого взгляда на странную компанию не бросали. И то редко.

Гинтар всю дорогу смотрел в спину Валанди, и его посещали разные мысли. Первое — шрамы. Он до сих пор помнил её спину, когда она впервые перед ним разделась. Вообще, хорошо было бы у Зака спросить, что он знает про войну между их расами лет эдак… Хм, а сколько Валанди лет? Ещё он думал о её уверенности, которая отсутствовала в ответе на его вопрос. Что-то явно случилось в городе, но Кая, по её словам, ничего такого не заметила.

— Только больно тихая была, — едва слышно сказала лунная. За свою невнимательность получила от Гина много шуток по поводу её смущения и плаща.

Добравшись до леса, Валанди предложила устроиться на ночлег. Как и в прошлый раз они разбрелись (теперь уже парами). Кая и Валанди на охоту, Гинтар и Закнеыл занимались костром и лежанками.

Кая быстро отмела своё недовольство по поводу двуногого помощника — с помощью Валанди они с лёгкостью убили оленёнка — пантера погнала его на солнечную, а та пристрелила.

Постепенно, за разделыванием добычи, за жаркой мяса, эльфы разговорились наконец-то. Точнее, говорили больше Гинтар и Кая, вспоминая разные смешные моменты из своего путешествия, но по улыбкам остальных заметно — их явно слушали.

— Это ещё что! — воодушевлённо продолжал Гинтар. — Вы бы видели, у кого Кая получала первые уроки танцев!