— Если тут такие будут, — фыркнула лунная и быстрым шагом скрылась во тьме леса. Туманный же подошёл к почти истлевшим углям, выпустил в них немного огня из ладони и, достав один из своих кинжалов, вложил в них.

— Закнеыл, прости за вопрос, но… У твоих сородичей углублённое изучение физиологии, — поняв, как глупо прозвучал вопрос, Гинтар прокашлялся. — Сможешь… аккуратно это сделать?

— Нет! Только не он, хватит мне шрамов от звездных, — попыталась вырваться Валанди, но Зак ее крепко держал.

— Я могу, — попытался перекричать ее Закнеыл. — Только это не поможет. Я уже видел раньше такое. Знак насылает плохие сны, сводящие носителя с ума. Мои сородичи часто прибегали к услугам магов, чтобы они клеймили подобными знаками их соперников или врагов. У моей семьи есть связи, можем воспользоваться ими, чтобы связаться с магом, но тогда они сразу меня обнаружат. Или попробуем поискать способ в книгах в той библиотеке.

Он отпустил брыкающуюся Валанди, и та по инерции отлетела от него, упав на колени. Она шокировано уставилась перед собой, осознав, что ей предстоит либо мучиться от кошмаров, либо не спать вовсе. В любом случае она обречена на безумие.

— Идиотка, — она согнулась пополам и схватилась за голову. — Чтоб я ещё раз кому-то протянула руку помощи? Да никогда!

Гинтар вытащил кинжал из углей и, вздохнув, потушил кострище водой, выкаченной из растущих рядом растений.

— Плохо… Кая! Слышишь меня? Возвращайся! — несмотря на то, что ответа не последовало, Гинтар подошёл к Валанди и, приподняв, обнял, прижимая к себе спиной. Как и в Сильверсане, он положил ладонь на её макушку, и рука засветилась слабым светом. Он должен был принести немного спокойствия и умиротворения. Не поможет избавиться от плохих мыслей, но поможет с ними бороться. — Милая, успокойся. Я погорячился. Это хорошо, что даже в такой ситуации ты желаешь помогать страждущим. Просто так получилось. Не думай о плохом, — «Где, интересно, Каю в этот момент носило?» Кстати о ней. Гинтар посмотрел на Закнеыла: — Кая тоже не сможет пойти на земли своих сородичей. Её оставим недалёко от земель лунных, то же сделаем и с тобой. Если ответов в библиотеке не найдём, пойдём своим ходом в горы, а ты отправишься в порт и сядешь на корабль. Встретимся на Мёртвых равнинах… Ещё придумаем, но в Мутные горы ты с нами не пойдёшь.

— Обсудим это после того, как поймём, что нам делать дальше, — Закнеыл не стал спорить, но не был намерен убегать, как трус, поджав хвост, от встречи со своими соплеменниками. Кто как не он лучше всех знает их привычки и обычаи? Тем более в темноте у звездных будет преимущество, ребята просто погибнут без него. — Где Кая? Пойду верну ее.

Когда Закнеыл ушёл, Гинтар взглянул на Валанди сверху вниз и погладил по волосам.

— Как ты? — голос был виноватым, свечение с руки не проходило, и эта магия медленно растекалась по телу. Ладонь замерла на шее и медленно покатилась ниже, остановившись на спине, где были страшные шрамы. — Так это сделали звёздные?

— Помню, они окружили меня после того, как покончили со взрослыми, и все, — тихо произнесла Валанди. Глаза ее были закрыты, а ресницы дрожали, будто слезы были готовы сорваться с них, но магия действовала успокаивающе. Она облокотилась на Гинтара, положив голову ему на плечо. — Во сне они так же окружили меня после… — тут она осеклась. Приподняв ресницы, она взглянула на эльфа, развернулась и обняла его. — После того, как убили тебя. И Каю, — добавила она, после короткой заминки.

— А судя по тому, что ты умолчала о Заке, его либо не было, либо он был среди них, — догадался туманный, позволяя девушке быть к себе настолько ближе.

Более того, он взял её ноги под коленями, развернул к себе и уложил на своих ногах словно маленько ребёнка. Она уткнулась носом ему в шею и кивнула, подтверждая его догадку.

— Это был только сон. К сожалению, они будут продолжаться, пока мы не найдём выход, а до тех пор я буду стараться их отгонять или… — Гинтар о чём-то ненадолго задумался, после чего засмеялся и продолжил: — У Каи тоже были кошмары сначала. Правда, тогда они были не магического характера. Знаешь, что я посоветовал? Попытаться во сне увидеть врага без белья. Как правило, сознание во сне делает то, о чём мы думаем. Если же в твоих кошмарах кто-то остался без белья — знай, это всего лишь сон.

— Представить толпу звездных без белья? — слабо рассмеялась Валанди. — Боюсь, так мне станет только страшнее. Ну, или я умру от хохота, как вариант.

Она совсем уже успокоилась и перестала дрожать. Плечо больше не горело, и та царапина, которую она успела себе нанести, не болела. А близость Гинтара умиротворяла. Вспомнив, как они были счастливы в начале ее сна, она наконец-то окончательно убедилась в своих чувствах к нему. Не хотела отпускать, но его доброта больно резала сердце. Он так добр, потому что он добр со всеми, а не потому что что-то чувствует к ней. Уж это она понимала и не питала ложных надежд, однако, сердце безумно желало, чтобы эти мысли были ошибочны.

— Попытайся уснуть, родная, — тихо прошептал Гин и вновь положил руку на её макушку, мысленно настраиваясь на то, что бессонные ночи будут не только у Валанди.

Кая, услышав шаги позади себя, выпрямилась, держа в руке разные пучки трав и повернулась к Заку:

— Да, я слышала. Просто решила, что в пути травы всё равно могут пригодиться. Подумала собрать немного.

— Дельная мысль, — одобрил Зак и подошёл ближе. — Покажи мне, какие травы нужны, я помогу собирать. С моими глазами ловчее выйдет.

— Не ты один хорошо видишь в темноте, — улыбнулась Кая, но травы ему всё-таки отдала. — Только не перепутай. Вот у этих листок круглый, а у ложного — ядовитого — овальный, — ткнув пальцем в одно из растений, она пошла дальше в лес. Ходить в молчании было неуютно, особенно, когда спутник ходил практически бесшумно, Кая, спустя какое-то время, обернулась к нему: — Хотела спросить ещё тогда, когда к таверне шли… А из тех слухов, что про твой народ ходят, что именно правда?

— Ты про какие именно? Что мы младенцев жарим на кострах и откусываем головы летучим мышам? — улыбнулся Зак. Он присел, чтобы получше разглядеть растение, но услышав вопрос, повернул лицо к говорившей. — Про младенцев враньё, а вот мыши… — но увидев, как вытянулось лицо Каи, он рассмеялся и не смог договорить. — Шутка. Конечно, про стремление убивать и то, что у моих сородичей с фантазией все в порядке, — правда, но в основном — все глупые выдумки.

— Значит, черви, пауки, как десерт на обед — тоже? — заметив, как того забавляют эти предположения, усмехнулась. — Что ж, тогда это упрощает дело, — Кая подошла к нему, дабы проверить работу и, опустив уголки губ, задумалась о кое-каких словах, которые она услышала от Зака. Точнее, на тот момент он Валанди пытался перекричать — тут попробуй не услышать. — Ты сказал, что тебя обнаружат. Ты что, в бегах? От своих же?

— Когда я уходил, натворил делов. Теперь меня хотят казнить, а за голову назначена награда, — Зак тоже перестал веселиться и мрачно кивнул. — Периодически им удавалось находить мое местоположение через различных информаторов — сами-то звездные не полезут в город — но почти за сотню лет я научился вычислять таких людей и умею скрываться от них. Так что не беспокойся, я не приведу их по нашему следу.

Кая молча смотрела на него сверху вниз, а когда он закончил, присела рядом на корточки и в некой задумчивости зацепилась руками за шею, взглянув куда-то вперёд.

— Я и сама… — долгая пауза. Кая Гинтару-то так быстро о себе ничего не рассказывала, а тут сразу, да ещё и с тем, с кем не общалась нормально. Наверное, её подкупила схожесть их ситуаций. Кая перевела взгляд на Зака, вспомнила его поведение за прошедшую неделю, и да, действительно, не врал, а вёл себя как тот, которому есть от кого прятаться. И когда его взгляд встретился с ней, она решила тоже поделиться: — …от своих в бегах. Так что новые преследования меня не сильно страшат.

— Подобралась компания, — усмехнулся Зак. — Звёздные, лунные, Белые маги… Кому ещё мы не угодили своим существованием? — он вздохнул, поднялся и подал руку Кае, как обычно делал это Гинтар. — Пойдем, нас, наверное, заждались уже.

— Надеюсь, скоро всё закончится, — Кая взяла его за руку, поднялась тоже и забрала его травы. По пути к лагерю она их тщательно пересмотрела и довольно улыбнулась: — Молодец, Закнаэл. Все нужные.

А вот увидев Гинтара и лежащую на его руках Валанди… Друзья многозначно переглянулись, но друг другу ничего не сказали. Зато прекрасно поняли всё, что хотели сказать. Кая бросила травы в рюкзак, легла на своё место спиной к Гину и попыталась уснуть.

— Вот же ж… Просил ее называть меня просто Зак, — проворчал звёздный, бросив недовольный взгляд на Каю, когда она опять неверно произнесла его имя.

Обошел он остальных так, чтобы не попасться на глаза Валанди. Бедной девочке ни к чему его видеть, он прекрасно догадывался, какой кошмар должен был ей присниться. Не будь он звёздным, сейчас на месте Гинтара оказался бы он, но свое происхождение они не выбирали. Зак бросил ещё один взгляд на пару и тоже отвернулся, укладываясь спать.

Кая проснулась раньше всех и с удивлением заметила, что Гинтар так и не ложился. Только уложил Валанди на её лежанку, прилёг рядом и гладил по волосам, всё ещё используя магию, что отразилось на его измождённом лице. Она не могла скрыть злобу в глазах, что не утаилось от туманного. С чувством «как же вы меня все достали» Гинтар тихонько встал и жестом пригласил Каю прогуляться, на что получил отказ.

— Тебе явно есть, что мне сказать, — настаивал Гинтар.

— Да ты запал на неё, — недовольно шепнула Кая. — Ты знаешь, как я к этому отношусь, так что мне тебе добавить больше нечего.

Но Гинтара этот ответ не устроил. Он подошёл к подруге, взял за капюшон и потащил в лес. Далеко уходить не стали, но туманный следил, чтобы их хотя бы не услышали, а когда выбрал нужное место, отпустил Каю.

— Я тебе тысячу раз говорил, что этот бред про чистокровие только у твоих лунных. Ты сама видела, что в городах…

— Да мне плевать! — перебила подруга. — Хоть с тролихой сношайся, мне всё равно. Но что ты будешь делать, когда мы разойдёмся? — Гинтар открыл рот, явно хотел что-то сказать, но смолчал. А может, слов не находил? — Да, Гин, я тебе открою маленькую тайну. Это путешествие не навсегда! И когда-нибудь, я надеюсь, скоро, мы вновь разбежимся.

— А если я не захочу?

— Что?

— Если я захочу остаться с Валанди? Я захочу, чтобы она была с нами; чтобы разделила с нами дорогу…

— А моего мнения ты спрашивал? — повысила голос Кая. Гинтар потёр глаза. Уставший, желающий только спокойного сна, он чувствовал, как нарастает его раздражение. И честно, он не собирался сдерживаться:

— А почему ты думаешь, что мой мир крутится вокруг тебя? Представь себе, Кая, я могу желать чего-то большего, чем просто дружбу. Валанди мне очень симпатична, и если наши пути с ней будут переплетены сильнее, чем есть сейчас, я этим воспользуюсь. Не будь такой эгоисткой!

Кая раскрыла было рот, но вместо слов вырвалось шипение, медленно переходящее в рычание. Она сделала шаг к нему и стала ниже ростом — спина медленно выгнулась дугой, а тело приготовилось к трансформации, но она ещё держала себя в руках.

— Ты знаешь мою жизнь, Гин. Она — не сахар.

— А у Валанди…

— И всё, чего я прошу у богов — не быть одной. Одно единственное желание, Гин. Эгоизм? Ты обещал мне быть рядом, не оставлять одну. И так легко готов променять на другую, которая обещает тебе любовь, отличающуюся от дружеской.

— Твоё желание для тебя стоит выше, чем чужое счастье. Это, Кая, эгоизм. Разве я сказал, что брошу тебя?

— А как ты себе это представляешь? — взревела оборотень. Гинтар подскочил к ней, хотел закрыть рот, дабы ребята не проснулись, но она отскочила от него в сторону и продолжила: — Даже сейчас ты не в силах уделять внимание нам обеим одновременно. А что, когда ты захочешь семью, например? Я стану вашей комнатной собачкой?

— Что за шум? — сонно потирая глаза, Валанди поднялась со своего места.

— Гинтар и Кая поругались, — сообщил ей Закнеыл, который тоже проснулся из-за них, но гораздо раньше, и поэтому слышал весь разговор с самого начала.

— Поругались? Из-за чего? — удивилась солнечная. Она попыталась разглядеть за деревьями фигуры эльфов, но не смогла и повернула лицо опять к Заку.

— Из-за тебя, — как-то слишком резко сорвались слова с его уст. Но извиняться он не стал, а лишь раздражённо принялся засыпать кострище землёй. Валанди не поняла, чем опять успела досадить всем и каждому здесь, поэтому просто перевела взгляд вновь на лес.

Гинтар взбесился. Это было высшей точкой, и он просто отказался вести этот диалог дальше. Махнув на подругу рукой, он обогнул её и быстрым шагом вернулся в лагерь. Он был уверен в своей правоте. Никому ничего плохого не сделал, да и лунная завелась лишь от того, что другому эльфу стало плохо, и Гин просто провёл ночь рядом с ней.

Кая же ещё долго оставалась в том месте. Чем она занималась — никто не знал. Может, дала волю зверю, пустив бегать по лесу. Может, стояла и рыдала всё утро. Но в лагерь она вошла с высоко поднятой головой.

После утреннего завтрака четвёрка двинулась в путь, но можно было невооруженным взглядом заметить, как Кая остро смотрит в спину Гинтара. На этот раз останавливаться более им не пришлось — путники достигли своей цели.

========== 8. Чудная библиотека ==========

Деревья расступились неожиданно. Густая чаща оборвалась настолько резко, что четверка эльфов выскочила на поляну, будто в другой мир попала. Складывалось ощущение, что кто-то вырезал ровный круг в самом центре Забытого леса. Там, где заканчивались деревья, начиналась мягкая ровная трава без единого лишнего ростка, который выбивался бы из общей картины. А в центре этой поляны раскинулось ровное круглое озеро, посреди которого возвышалась башня. И не было ни мостиков к ней, ни лодки на берегу не видно.