Кая постепенно оживилась и, скинув капюшон окончательно, наслаждалась природой, напрочь забыв о неудобствах городов. Она осмеливалась иногда идти впереди компании, но, когда рядом не было трудяг или домов, возвращалась на прежнее место и внимательно следила за окружением. Гинтар на это лишь издевался над ней, но мысленно.

Второй их скрытный спутник, наоборот, скидывал плащ, когда в округе никого не было, и поля оставались пустыми, покуда видел глаз. Но стоило на горизонте появиться чужой фигуре, как Закнеыл тут же заворачивался в плащ и опускал капюшон до самого подбородка.

Эльфы шли большую часть времени в тишине, очень редко обмениваясь парой-тройкой фраз. Но ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, а жилые деревеньки остались в нескольких милях позади, Гинтар предложил сделать привал. Ему не льстила мысль спать в полях (в лесах было привычнее), но отчего-то чувствовал, что дальше идти можно ещё очень долго, пока они доберутся до более закрытых мест.

— Кая, как думаешь, сумеешь что-нибудь поймать? — спросил он, скидывая рюкзак на землю.

— Боюсь, тут только крысы да полёвки. Но я постараюсь, — и радостно улыбнувшись, потёрла плечи, разминая их. — Надо признать, я соскучилась по охоте.

«Всего пара-тройка дней прошли», — усмехнулся он и посмотрел на Валанди.

— Мы с Заком сходим и поищем что-нибудь для костра. Сможешь лежанки смастерить? Мы не так давно прошли полынь. Я думаю, её вполне можно нарвать.

— А плащей недостаточно? Уляжемся на колосьях, чтоб помягче было, — но увидев неодобрительный взгляд Гинтара, Валанди решила не спорить. — Сделаю. Где там, говоришь, полынь видел?

Она чуть отошла от места, где они побросали сумки, и сощурилась, силясь разглядеть вдалеке знакомую траву, не заметила, как Гин подошёл совсем близко. Он положил одну руку ей на плечо, и чуть пригнувшись, второй указал направление. Валанди снова охватил его запах, сейчас к нему примешивался аромат свежей травы и слегка пота, но это был тот самый, который почему-то продолжал ее преследовать. Наверное, все дело во вчерашней шутке. Она постаралась отогнать эти мысли.

— Хорошо, — наконец разглядела полынь и поспешила отстраниться. — Недалеко, я смогу присмотреть за поклажей оттуда, так что вещи можем оставить здесь.

Гинтар поторопился ненавязчиво увести отсюда Закнеыла, и когда девушки остались вдвоём, Кая разделась догола, мысленно посчитала, сколько запасных вещей осталось и быстро трансформировалась. Появившийся вместо лунной зверь даже не взглянул на эльфийку, поднял нос, принюхался и, несмотря на свои размеры, бесшумно скрылся в высокой траве.

Оставшись одна, Валанди скинула и свою сумку, отцепила лук и колчан, взяв только кинжал, направилась к зарослям полыни.

***

За полем обнаружились небольшие посадки, и Гинтар с Заком разделились, направившись каждый в свою сторону, чтобы побыстрее набрать веток. Закнеыл уже дошёл до конца ряда деревьев, когда его вдруг нагнал туманный эльф. Звёздного немного смутило, что он практически не слышал и не почуял, как Гин подобрался к нему.

— Слушай, — сразу начал Гин. — Я извиниться хотел за девчонок. Мне жаль, что ты это всё услышал, но я рад, что ты понимаешь, как это важно, — и как бы явно ожидая начала разговора, невзначай пошел рядом с темным, попутно собирая ветки.

— О чем ты? — не сообразил Зак. Он так и замер с охапкой хвороста в руках, пытаясь вспомнить, что наговорили девушки в его присутствии. Это из-за их ссоры?

— По поводу звёздных. Мы говорили о тебе, и я предположил, что ты не просто так ушёл из дома и прячешься под капюшоном даже здесь, в лесах. Тебя же ищут, не так ли? Я мало знаю о звёздных, но Кая говорила, что слышала, что у вас примерно так же, как у её стаи — других не любят. А ты явно не такой, как они. И… — Гинтар резко посмотрел на эльфа, будто бы осознал, что спросили его не просто так. — Подожди, так ты ничего не слышал?

— Нет, не слышал, — звёздному не понравилось, что его обсуждали за спиной. Он-то думал, что наконец нашел честных товарищей. Хотя не мог отрицать, что им, должно быть, страшно спрашивать такие вещи у него самого. Но ни разу не подавал им повода усомниться относительно его намерений. Почему-то это его сильно задело. — Что ещё вы говорили?

— Проклятье, как-то неудобно получилось, — задумчиво проговорил Гинтар и вздохнул. Бросив неаккуратно ветки, которые удалось собрать, он подошёл к Закнеылу ближе, показывая своим видом, какой он белый и пушистый праведник, пытающийся направить звездного на путь истинный. — Зак, ты должен понять. На наши плечи возложена особенная миссия, которая поможет вернуть нам то, что мы давно утратили. Если Силейз права, и если нам всё же придётся пройти через каждую землю, то, дабы обезопасить проход через Мутные горы, было принято решение отдать тебя звёздным, — Гинтар, видя секундное замешательство на лице эльфа, воодушевляюще положил руку на его плечо. — Это будет великая жертва с твоей стороны, и мы её никогда не забудем!

— Что? — не поверил своим ушам Зак. Он им доверял, а они его сдать решили. Откуда они вообще узнали, что звёздные за ним охотятся? Он бросил ветки на землю и оттолкнул руку туманного. — Я думал, вы мне верите. Ты сам сказал это, что ты веришь, что мы можем измениться. Если вы так поступаете с товарищами, то я не хочу принимать в этом участие.

И Закнеыл развернулся, чтобы уйти. Он оставил некоторые вещи в лагере, подумал, что надо бы их забрать, ведь там и все его сбережения были. Но тут на его плечо вновь легла рука Гинтара.

— Стой! Я верю, что ты изменишься! Но никто не говорил, что это будет так просто. Надо чем-то жертвовать, — рука сжала плечо сильнее, и он резко развернул собеседника к себе лицом. — С тобой или без тебя, я не могу позволить рисковать девчонкам. Если есть хоть ничтожный шанс, что твои сородичи после твоей сдачи им нас не тронут, я готов им воспользоваться, — Гинтар отпустил плечо Закнеыла, сделал два шага назад и положил ладонь на рукоять меча, тихо договорив, — даже если придётся воспользоваться силой.

— Ты из ума выжил, если решил скрестить меч со звёздным, — Закнеыл тряхнул головой и попытался снова уйти.

Однако Гинтар не шутил — он вытащил меч и атаковал, а Заку ничего не оставалось, кроме как защищаться. Увернувшись от первого рубящего удара, он достал свои парные клинки и парировал очередной выпад туманного.

Как давно он не слышал звона собственных мечей. Сталь пела, соприкасаясь с металлом врага. Закнеыл не нападал, а лишь отражал атаки противника. Остановив очередной удар, он отвёл руку Гинтара и резанул по ней свободной рукой. Не сильно, только для того, чтобы он выпустил меч. Что он и сделал, но в ту же секунду взмахнув той самой рукой, Гинтар обрызгал своей кровью лицо звёздного, применив ещё и магию, распыляя по всей коже — крови было достаточно, чтобы ослепить врага. Гинтар дёрнулся вперёд, выхватывая из-за пояса кинжал, которым обучал Каю, но неожиданно резко остановился. Что было во взгляде звёздного — непонятно. Он вроде как и прислушивался, а вроде о чём-то задумался. Всматриваясь в лицо Зака, он увидел в нём, быть может, зарождающееся сумасшествие, присущее звёздным? Этого ли он испугался? Непонятно. Но постояв так пять секунд, Гинтар убрал кинжал обратно в ножны, поднял с земли меч и убежал, быстро скрываясь во тьме полей.

Закнеыл не мог пошевелиться. Нет, это была не магия туманного эльфа. Его заставила замереть кровь, ее запах такой пьянящий, такой манящий. Он облизал верхнюю губу, чтобы почувствовать ее горячий вкус. На лице звёздного заиграла безумная улыбка, а движение Гинтара привлекло его внимание. Да, если бы он сейчас попытался напасть с этим жалким ножичком, Закнеыл вдоволь искупался бы в его крови. В нем проснулись инстинкты, которые он подавлял на протяжении всей жизни. Жажда крови охватила его, заполняя сознание только ее металлическим запахом. А видя, как удаляется спина Гинтара, его первым порывом было нагнать и вонзить свои клинки в теплую плоть. Он сделал шаг, ещё один… Но остановился, силясь подавить желание и в этот раз. Давно с ним не случалось подобных приступов. Испугавшись, что действительно может кому-то навредить, Закнеыл выпустил клинки и попытался стереть кровь с лица. Нет, он не будет убивать — никогда!

***

Быстро темнело, но когда Кая вернулась с двумя птичьими тушами в пасти, лагерь был ещё пуст. Другого она не ожидала — ей никогда так не везло на охоте, уж больно скоро поймала. А может, дело было в том, что зверей у солнечных слишком много? Главное, что вернулась во временный лагерь с хорошим настроением. Да, и такое бывает.

Обратившись в человека и быстро переодевшись, девушка стала общипывать птиц. Не очень повезло — две совы. Мяса не так много, как хотелось бы, но на четверых хватит. Если уж доберутся до леса, лапы сломает, но наловит достаточно, чтобы можно было не думать о еде ещё пару дней. Хотя… нравилось ей охотиться.

Не успела она и четверть птицы общипать, как услышала неестественный шелест травы, а позже показалась родная фигура.

— Эй, Гин! — радостно вскрикнула она, поднимая сову вверх. Картина, правда, была не самая милая — окровавленной рукой лунная держала общипанную и с переломанной спиной птицу, из которой оставшиеся перья торчали в разные стороны. — Смотри! Целых две совы за раз! Я уж на лучшее, чем на кротов, не надеялась.

Но Гинтар не улыбался, хотя всегда готов был порадоваться за подругу. Кая не сразу заметила, что он пришёл без дров, за которыми обещал сходить.

— Что-то случилось? — настороженно спросила она. Гинтар подошёл к ней словно зомби какой-то — уставший, поникший, и странно, словно он подрался и проиграл, покачиваясь из стороны в сторону. Дойдя до лунной, он упал перед ней на колени, лёг на землю, а потом медленно устроил голову на её ногах. — Гинтар, ты меня пугаешь!

— Нужно было послушать тебя и свалить от этой компании сразу, — мертвецким голосом произнёс он.

— Я не понимаю… Ты же…

— Закнеыл про тебя такие плохие вещи говорил. Я еле сдержался, чтобы не ударить его, — Кая удивлённо похлопала глазами и попыталась вспомнить, когда она могла обидеть звёздного эльфа. Вчера, когда он её отыскал, оборотень успела успокоиться и даже не огрызалась на него. Они поговорили о какой-то ерунде и всё! Стоп! Да плевать! Она хотела возмутиться, но Гин ещё не закончил: — А Валанди? Мне казалось, она ясно поняла, что у тебя есть места в душе, которых лучше не касаться. Так нет же… Как только тебя нет рядом, она смеётся и называет Русалочкой… — пока Кая пребывала, мягко говоря, в застывшем состоянии, даже ещё не понимая истинный смысл слов, Гинтар прикрыл глаза и, взяв её ладонь, свободную от птицы, приложил к губам и тихо прошептал: — Прости, я не должен был говорить и расстраивать тебя. Но я не выношу лицемерия. Хотел, чтобы ты знала и не обманывалась.

Кая стала осознавать. До разума эхом доносились слова друга во второй раз, в третий, десятый… И каждый раз, как первый, больно били. Хлыстом по спине. Драли больнее, чем укусы сородичей. Не то что бы она полюбила звёздного и солнечную. Но они, как Гинтар, смотрели на неё! А не на кровь. Сколько уже туманный говорил, что такие странные предрассудки только у лунных, но для Каи каждый раз было непонятно, как кто-то мог просто забыть о том, что она полукровка? И благодаря этой забывчивости ей нравилось, что если на неё злятся, то злятся на поступки и слова! Но не на то, в чём она не виновата.

А тут оказывается…

— Родная, мне больно.

Девушка опустила пустой взгляд на Гина. Как оказалось, она немного трансформировала руку, и когти глубоко впились в кожу эльфа.

— Прости, — встряхнув руку и увидев уже человеческую ладонь, Кая резко поднялась. — Я хочу уйти от них! Немедленно!

— Нельзя, — сразу поднялся туманный и, будто боясь, что подруга может убежать, обнял. — Кая, теперь за нами ведётся охота. Мы вдвоём не выстоим, если нас захотят убить. А так, может, они не будут защищать наши спины, но хотя бы могут отвлекать врагов на себя. Пока мы вместе — это наш шанс выжить. Потерпи. Быть может, всё закончится как раз на этих территориях, — почувствовав расслабление девичьего тела, Гинтар отпустил её и заглянул в лицо. Кая была зла, но в то же время из глаз тоненькой дорожкой стекали слёзы: «Ладно Валанди. Я её обидела сильно и сама смела подшутить вчера, но Зак-то за что? Что я им такого серьёзного сделала?» Словно прочитав её мысли, Гинтар обхватил лицо лунной ладонями и прошептал: — Найди в себе силы, Кая. Это скоро закончится, и мы вновь продолжим путешествовать вдвоём, слышишь? Только ты и я. Я тебе обещаю, — она кивнула, но как-то неуверенно. А может, это ладони туманного заставили её кивнуть? — Я отойду обработать руку, скоро вернусь, хорошо? — вновь кивок, но теперь её личный.

Гинтар исчез так же быстро, как и появился. Оборотень ещё долго всматривалась в высокую траву, надеясь, что Гин вернётся и посидит с ней, но, наверное, она сделала его руке слишком больно, и он просто не хотел показывать. Что ж, пусть так. Кая опять опустилась на колени перед мёртвой совой и продолжила щипать. Но теперь сие действо она проводила слишком злобно, слишком безжалостно. Труп птицы — единственное, на что она могла без последствий выплеснуть гнев.

***

— Подумаешь, помяли бы немного урожая, с них не убудет, — ворчала себе под нос Валанди, срезая очередной стебель. — Вон какие плантации.

Хоть солнце уже зашло, все равно стояла жара. В дороге было проще, дул приятный прохладный ветерок, а сейчас и его не было. Насобирав приличную кучу ростков, Валанди собралась оттащить ее к месту ночлега, как услышала подозрительный шорох позади. Обернулась и увидела Гинтара, который медленно приближался к ней.

— Быстро вы управились, — она не придала значения, что в руках его было пусто, решив, что скорее всего прозевала, когда парни вернулись в лагерь. — Поможешь мне отнести?

— Ребята ещё не вернулись, — отмахнулся он, подойдя к ней ближе. — Я поговорить хотел, — ещё один шаг. Потом ещё и ещё, и так до тех пор, пока Гин не подошёл к Валанди почти впритык. Его рука обхватила её ладонь, которая, держала охапку трав, а вторая коснулась её скулы. Гинтар, словно сам завороженный, следил за её лицом, за тем, как подрагивали её губы, сам не греша облизывать свои. — Я соврал… Мы были вместе. И если я этого не повторю, то сойду с ума.